Dĩ nhiên, với tình báo mà Quách Gia đưa ra, Nhan Tuấn trong lòng vẫn còn chút do dự.

Sau khi tiễn người đi, hắn trước tiên bàn bạc với các gia tộc quyền thế trong quận, sau đó nhờ người đưa thư đến Tửu Tuyền, mời thái thú Hoàng Diễn tham mưu.

Hoàng Diễn, thái thú Tửu Tuyền, là đệ tử của họ Hoàng ở Tửu Tuyền, cũng chính là nhân vật điển hình mà Kiều Diễm từng nhắc đến - kẻ không bị ràng buộc bởi ba pháp chế do ở nơi biên thùy xa xôi của nhà Hán.

Nếu tính kỹ, người này cùng Địch Đạo Nhân, thái thú Lũng Tây Lý Văn Ước, đều là những kẻ hưởng ứng cuộc nổi lo/ạn của Hàn Toại.

Cái ch*t của Phó Tiếp nếu muốn quy tội cho Hàn Toại và vương quốc đã diệt vo/ng, thì Hoàng Diễn khó thoát tội.

Khi giặc vây huyện Hán Dương, hắn từng có ý khuyên Phó Tiếp đầu hàng. Sau khi Kiều Diễm đóng quân ở Cao Bằng không lâu, hắn đã sớm nhận ra Hàn Toại không phải đối thủ của nàng, nên nhanh chóng quyết định phản chiến. Vì vậy, khi Kiều Diễm thanh toán phe nổi lo/ạn sau khi đ/á/nh bại Hàn Toại, hắn không nằm trong danh sách đó.

Việc phản chiến này chẳng những không khiến Hoàng Diễn tổn thất gì, ngược lại còn giúp hắn an toàn, bởi Tửu Tuyền cách Yên Ổn và Kim Thành khá xa, nhiều nhất chỉ là vài lời tán tụng.

Nhưng với Nhan Tuấn, hành động của Hoàng Diễn chỉ là quyết định sáng suốt hiển nhiên.

Việc họ Dương ở Tửu Tuyền đưa Dương Phong đến dưới trướng Kiều Diễm, không thể loại trừ ý đồ của Hoàng Diễn.

Dù chưa rõ được lợi ích cụ thể, nhưng ít nhất hắn không bị đem ra làm điển hình xử tội.

Nhan Tuấn không biết rằng, về việc nên gi*t hay tha Hoàng Diễn, Kiều Diễm từng bàn luận với Phó Tác sau trận Kim Thành. Thậm chí hắn còn tưởng rằng những thư từ qua lại giữa Hoàng Diễn và Kiều Diễm đều hòa hợp tốt đẹp, nên mới coi hắn là cố vấn.

Khi đó, Phó Tác nói với Kiều Diễm: "Nếu dừng chân ở Vũ Uy quận, đất cát của quân hầu chỉ gấp đôi mà thôi. Muốn lấy Đôn Hoàng, Tửu Tuyền, Trương Dịch, phải qua vài lần giao tranh. Nhà Hán vẫn chưa kiểm soát được vùng biên tái này, phải dựa vào các gia tộc tự trị, huống chi quân hầu. Tha hắn còn hơn gi*t."

"Quân hầu đã gi*t giặc Hàn Toại, vương quốc cũng thất bại dưới tay hoàng phủ tướng quân, Bắc Cung Bá Ngọc ch*t trong nội lo/ạn. Cha ta dưới suối vàng ắt được yên nghỉ, không cần sinh sự thêm."

Theo Phó Tác, Hoàng Diễn chỉ là hạng tôm tép, không đáng bận tâm. Cứ để hắn cai quản Tửu Tuyền. Bằng không, lãnh địa của Kiều Diễm sẽ rộng gấp ba, dễ rơi vào cảnh lực bất tòng tâm.

Nếu xây dựng được đồn dân ở bờ sông Lô Thủy thuộc Vũ Uy, so sánh với việc này, càng tôn lên sự anh minh của Kiều Diễm.

Cuộc trò chuyện này không truyền ra ngoài, khiến Hoàng Diễn tưởng mình có nhãn lực, lại được họ Hoàng ở Tửu Tuyền hậu thuẫn nên sinh lòng tự đắc. Nhận được thư hỏi ý của Nhan Tuấn, hắn đáp: "Thiếu niên phong hầu một châu, khí thịnh ngang tàng, muốn chiều lòng trước rồi tính sau là lẽ thường."

Hoàng Diễn lại suy nghĩ về tin tức Nhan Tuấn hỏi ý.

Sở thích ăn đồ ngọt trong hoàn cảnh này quả thực xa xỉ.

Nhưng Kiều Diễm xuất thân từ họ Kiều ở Lương quốc, dù đã lâu không liên lạc với bản gia ở Duyện Châu, vẫn là con nhà thế tộc. Với địa vị thống lĩnh một châu, khoản chi này không đáng kể.

Đây không phải sở thích hoang đường, chỉ gây phiền toái cho kẻ muốn lấy lòng nàng.

Nếu nàng thích mỹ nhân, Lương Châu đất rộng tìm đâu chẳng có. Nếu thích vàng bạc châu báu, cũng chỉ tốn chút công sức.

Nhưng đường phèn là thứ nhập khẩu, muốn loại tốt nhất phải kỳ công.

Dù biết nó được tinh luyện từ mía, ép lấy nước rồi phơi khô, nhưng công thức pha chế mỗi nơi mỗi khác, thêm sữa trâu, bột gạo cùng các phụ liệu.

Đường phèn Tây Nhung có chất lượng vượt trội, thơm ngọt hơn hẳn Ích Châu.

Hoàng Diễn thêm vào thư: "Võ Đô có đường vào Thục, để tránh ba họ Võ Đô chiếm lợi, nên nhờ các đoàn buôn Tây Vực dâng đường thượng hạng."

Nhan Tuấn quyết định sau khi nhận được hồi âm.

Trong tình hình nhà Hán hiện tại, các gia tộc ở Hà Tây tứ quận theo giặc Khương nổi lo/ạn, đang trong thế bị động, huống chi còn bao nhiêu hoàng tộc nhà Hán?

Trong bốn năm lo/ạn lạc, Hoàng Diễn từng nói: "Thiên hạ đã không còn là của nhà Hán."

Nhưng với binh quyền trong tay, Kiều Diễm vẫn là mối đe dọa khiến họ không dám kh/inh suất.

Chỉ là vấn đề đường sá mà thôi.

Nhưng... việc đâu có dễ thế!

Các đoàn buôn về hướng tây của họ Nhan ở Vũ Uy có nhiều người Lê Kinh, Ô Tôn, Đại Uyển, cả Quý Sương nữa, nên ngôn ngữ không phải rào cản lớn.

Vấn đề chính là khu vực Tây Vực Đô Hộ phủ và vùng xa hơn đang bất ổn. Muốn m/ua đường thượng hạng từ Quý Sương phải mạo hiểm lớn.

Ngoài lãnh thổ nhà Hán cũng đang tranh chấp. Đế quốc Quý Sương, hai đời Hồ Tì Sắc Già kế vị quanh năm Trung Bình đầu tiên của nhà Hán.

Trung tâm quyền lực dời về nam khiến Khang Cư, Đại Uyển và các vùng khác lần lượt thoát ly. Mấy năm trước, đoàn thương nhân trở về còn truyền tin Hoa Lạp Tử cũng thoát khỏi sự cai trị của Quý Sương.

Phía tây Quý Sương, đế quốc Parthia dưới thời Vologases IV.

Hơn hai mươi năm trước, ông ta xuất quân xâm lược phía tây, bị quân viễn chinh La Mã đ/á/nh bại, thậm chí cung điện Ctesiphon bị đ/ốt.

Từ năm ngoái, lực lượng phản kháng Ba Tư nhân lúc đế quốc suy yếu đã nổi dậy.

Trước đây, các gia tộc Hà Tây tứ quận vừa xem nhà Hán náo lo/ạn, vừa nghe tin các đế quốc xa xôi, đều thấy hai bên đều là trò vui.

Nhưng giờ... giờ họ đã thành trò vui bị Kiều Diễm tùy ý xử lý.

"Ý cậu là, cậu muốn dâng đường thượng hạng cho quân hầu như lời tôi, nhưng ngoại cảnh bất ổn, cần tập hợp đoàn buôn lớn cùng hộ vệ hùng hậu để bảo đảm hàng hóa?" Quách Gia hỏi lại khi Nhan Tuấn tìm đến.

Nhan Tuấn gật đầu: "Quách xử sĩ, ngài nghĩ xem, lực lượng phản lo/ạn Tây Lương vừa bình định. Nếu chúng ta tùy tiện kéo đoàn người đông thế, bị Kiều hầu hiểu lầm là mưu phản, xuất quân tiêu diệt thì phiền phức lắm. Tôi muốn gây kinh hỉ, nhưng tình hình thế này thật khó thực hiện."

Vị hào tộc Vũ Uy này xem Quách Gia như quân sư.

Quách Gia trẻ tuổi, không chút phòng bị nhận lời mời, thậm chí mách nước lấy lòng Kiều Diễm, chứng tỏ hài lòng với lợi ích Nhan Tuấn hứa hẹn.

Nhan Tuấn đâu biết, thái độ tốt của Quách Gia xuất phát từ chính tin tức này.

Quách Gia thầm nghĩ, tình hình thuận lợi hơn dự tính.

Về tình hình bên ngoài nhà Hán, Quách Gia kém hiểu biết hơn Nhan Tuấn nhiều!

Đa phần kẻ sĩ Trung Nguyên chỉ biết Ô Hoàn, Tiên Ti, Hung Nô, đâu rành vùng ngoài Tây Vực Đô Hộ phủ.

Ban đầu, hắn định tạo ra "khiếm khuyết" hoàn mỹ cho Kiều Diễm, dùng đường chất lượng để khiến đối phương nhận cống phẩm nhiều lần, từ đó tạo phong trào dâng vật quý, giúp Kiều Diễm nắm quyền kiểm soát.

Nhưng con đường mậu dịch này ngoài sự quản lý của nhà Hán đã mấy chục năm, đầy rẫy bất trắc, buộc phải điều chỉnh kế hoạch kịp thời.

Không, phải để Kiều Diễm điều chỉnh kế hoạch.

Nhan Tuấn đề cập việc cần hộ vệ hùng hậu, nhưng sao sánh được binh sĩ dưới trướng Kiều Diễm?

Đây cũng là cơ hội để nàng công khai sắp xếp người vào đội ngũ.

Tuy không thể đưa vật tư quan trọng từ bên ngoài vào, nhưng ở Tịnh Châu và Lương Châu - những nơi đã có nền tảng từ trước - việc này đã trở nên lộn xộn. Việc cử người đi lần này cũng là dịp tốt để điều chỉnh cơ cấu nhân sự dưới trướng.

Việc này cần chính Kiều Diễm quyết định.

Sau khi nghe Quách Gia thuật lại lời của Nhan Tuấn, Kiều Diễm nhíu mày.

Đế quốc La Mã, Đế quốc Parthia, Đế quốc Quý Sương và nhà Hán là bốn đế quốc lớn nhất trên lục địa Á-Âu hiện nay, trải dài từ tây sang đông. Trùng hợp là cả bốn đều đang đối mặt với nguy cơ lớn nhất vào lúc này.

Nhưng nhận định mang tầm vĩ mô như vậy không thể xuất phát từ miệng nàng. Trừ khi có chuyện gì khác thường xảy ra, nàng không thể vô cớ mọc thêm đôi mắt để nhìn thấu những sự việc ngoài Tây Vực Đô Hộ phủ.

Những tin tức này chỉ có thể truyền vào tai nàng thông qua các thương nhân trên con đường tơ lụa, qua Hà Tây tứ quận. Thậm chí do khoảng cách quá xa, thông tin thường bị thiếu sót.

May thay, từ Quách Gia, nàng biết được tin tức khá chính x/á/c. Cũng chính vì chiến tranh liên miên trên các tuyến đường bộ, vào năm Hi Hòa thứ 9 đời Hán Hoàn Đế, quân chủ La Mã đã phải dùng đường biển để đưa ngà voi, sừng tê, đồi mồi vào nhà Hán.

"Vậy ngươi thấy nên điều ai đi thì thích hợp?" Kiều Diễm hỏi.

Quách Gia mỉm cười: "Quân hầu hẳn đã có đáp án trong lòng. Bình thường ngài còn do dự về việc sắp xếp nhân sự, nhưng hôm nay đã có chỗ thích hợp hơn."

"Nhân sự?" Kiều Diễm lẩm bẩm, "Không, không chỉ một người."

Nàng viết hai cái tên lên giấy đưa cho Quách Gia: "Ngươi thấy hai người này thế nào?"

Quách Gia nhận tờ giấy, thấy trên đó viết: Mã Đằng, Từ Vinh. Tên trước đúng như dự đoán, còn tên sau... quả là nhân tuyển xuất sắc!

Hắn chắp tay: "Quân hầu cao minh."

Mã Đằng tuy đã đầu hàng, nhưng việc Kiều Diễm phải dùng Hoàng Phủ Tung giám sát khi cho hắn tham gia tập kích Quỳ Viên Hạp cho thấy nàng vẫn đề phòng. Có lẽ cách Tào Tháo sắp xếp cho Mã Đằng là hợp lý - cho hắn chức vị cao nhưng không thực quyền.

Nhưng tình thế của Kiều Diễm khác Tào Tháo. Nàng chưa thể đại diện Lưu Hiệp ban lệnh, phạm vi hoạt động vẫn bó hẹp ở Lương Châu và Tịnh Châu. Điều này khiến Mã Đằng trở nên lúng túng.

Nàng có thể dùng Mã Siêu làm tiên phong đ/á/nh Vũ Đô quận, nhưng chưa dám để Mã Đằng tự lĩnh quân. Đưa hắn đi con đường tơ lụa là giải pháp tốt. Mã Đằng có năng lực văn võ, am hiểu Lương Châu, uy tín đủ áp chế các thế lực địa phương khi tổ chức thương đội.

Hơn nữa, khi Mã Đằng rời đi, Mã Siêu không thể thay thế vị trí lãnh đạo của cha, tạo cơ hội cho Kiều Diễm thu phục đội quân này. Đây không phải lưu đày, vì chức "Đô hộ" Tây Vực từng có nhân vật như Ban Siêu. Mã Đằng khó lòng cảm thấy bị s/ỉ nh/ục khi được so sánh.

Còn Từ Vinh, Kiều Diễm không đề phòng như với Mã Đằng. Nhưng khi Đổng Trác chưa bị diệt, để Từ Vinh dẫn quân đ/á/nh Trường An dễ gặp chỉ trích. Hơn nữa, việc tấn công Đổng Trác nên chậm mà chắc, đưa Từ Vinh vào đội quân áp sát Trường An dễ làm hỏng kế hoạch của Giả Hủ.

Thà đưa Từ Vinh ra biên cương phía bắc, hướng Liêu Đông. Nhưng chiến sự chưa n/ổ ra. Chức Đô úy Sóc Phương quận trước đây của Từ Vinh chưa phát huy hết năng lực. Đưa hắn ra ngoại cảnh là hợp lý.

Sau khi điều Từ Vinh đến Vũ Uy quận, Kiều Diễm dặn dò: "Chuyến buôn này bề ngoài là giao dịch đ/á quý, nhưng dọc đường cần ghi chép những thứ có thể dùng cho Lương Châu và Tịnh Châu, nhất là ngựa và nông sản."

Lần đầu tiên tổ chức thương đội, Kiều Diễm không muốn phá vỡ thế cân bằng với các thế lực Lương Châu. Nàng cần xây dựng đội ngũ phiên dịch, nhập hàng riêng, đồng thời hoàn thành đợt khai hoang đầu tiên ở Vũ Uy. Nhiệm vụ của Từ Vinh là quan sát:

- Tình hình dọc đường, cục diện các nước Tây Vực, mặt hàng giao dịch.

- Nhập khẩu ngựa, người chăn nuôi, bông vải từ Thiên Trúc qua Quý Sương.

Kiều Diễm nói thêm: "Ta cần ngươi giám sát Mã Đằng. Chuyến đi này khó tránh bị kẻ x/ấu lợi dụng, nếu có bất ổn hãy báo lại."

Từ Vinh hỏi: "Quân hầu không sợ tôi trốn luôn, chiêu m/ộ quân ngoài biên ải?"

Kiều Diễm lắc đầu: "Ta không nghi ngờ ngươi hay Mã Đằng. Việc ta nhờ ngươi là để đề phòng những người đi cùng, hiểu chứ?"

Từ Vinh chợt hiểu - Kiều Diễm muốn tạo cớ đối phó các thế lực Lương Châu, không phải bắt lỗi Mã Đằng. Nếu nói thẳng, Mã Đằng sẽ cảnh giác cao độ, khó lòng tìm được bằng chứng.

Thấy vẻ nhiệt huyết của Kiều Diễm, Từ Vinh thở phào: "Tôi đã rõ."

Kiều Diễm dặn thêm: "Hãy đặc biệt chú ý vài món đồ, ta sẽ giao sách lược cụ thể. Dọc đường các ngươi không quen người, không rành tiếng, phải cùng nhau hỗ trợ."

Từ Vinh nghiêm túc nhận lời. Khi nhận chỉ thị, Mã Đằng tuy ngạc nhiên nhưng vẫn vui vẻ nhận lời. Đây không phải cách gián tiếp đày ải, mà là chuyển hóa hắn từ lãnh chúa cát cứ sang tướng lĩnh bình thường. Đối với kẻ hàng tướng luôn thiếu an toàn như Mã Đằng, đây như liều th/uốc an thần.

Hắn còn chủ động xin đưa hai con trai Mã Hưu, Mã Thiết đến Tịnh Châu học tập. Dù chưa biết ở Nhạc Bình thư viện học được gì, nhưng việc này rất quan trọng.

Trọng yếu là đây chính là cơ hội để Kiều Diễm đưa ra quyết định then chốt.

Nàng không ngăn cản việc này, chỉ nhân lúc trò chuyện tầm phào mà đề cập với Mã Đằng. Kiều Diễm có ý định chia quân đội dưới trướng Mã Đằng thành ba phần:

Một phần tiếp tục do Mã Siêu chỉ huy, phần khác coi như lực lượng trực thuộc nàng ở Lương Châu, phần còn lại sẽ giải ngũ những binh lính bị cưỡng ép trưng dụng. Ai muốn ở lại có thể gia nhập dân đồn Vũ Uy Quận, trong số đó chọn người ưu tú vào quân đồn Kim Thành Quận rồi tuyển vào đội ngũ chính quy.

Mã Đằng đáp: "Quân hầu cứ tự quyết định việc này. Ta chẳng cần bận tâm những chuyện đó, nghĩ chi bằng lo học vài câu tiếng phổ thông thường dùng cho tiện giao tiếp."

So với việc theo hầu những nhân vật như Mã Siêu - người chỉ vài lời đã tái lập qu/an h/ệ ngoại giao với các nước Tây Vực và dẹp lo/ạn quân phản nghịch - thì quả thực khiến Mã Đằng khó xử. Nhưng có con đường cầu sinh ổn thỏa hơn cũng giúp ông tạm tránh được cảnh chiến tranh tạm hoãn. Trong lòng biết ơn, Mã Đằng tự thấy phải làm gì đó để đền đáp Kiều Diễm.

Dĩ nhiên, so với sự xúc động của ông, Nhan Tuấn lại càng h/oảng s/ợ hơn.

Bởi đường thủy từ Vũ Uy tới Sóc Phương là xuôi dòng, tốc độ cực nhanh. Chỉ bảy ngày sau khi Nhan Tuấn thăm dò ý Quách Gia, Từ Vinh đã nhận tin Kiều Diễm và thúc ngựa tới ngay.

Điều khiến hắn không ngờ là giấy phép xuất hành vừa tới tay (chắc để lấy lòng Kiều Diễm mà ki/ếm chút danh hào), giờ lại phải đưa theo Mã Đằng và Từ Vinh cùng đoàn tùy tùng. Nếu xảy ra chuyện gì thì sao?

Nhan Tuấn không dám hỏi Quách Gia liệu động thái này của Kiều Diễm có phải để bài trừ dị nghịch, chỉ dám lẩm bẩm với thuộc hạ. Nhưng vừa thốt ra lời, hắn chợt nhận ra đây lại là tin tốt!

Bởi điều này chứng tỏ Kiều Diễm - ngoài tật nghiện đồ ngọt - còn có những thói quen thiếu suy nghĩ của tuổi trẻ. Đuổi hai tướng hàng là Mã Đằng và Từ Vinh đi xa thay vì trừ tận gốc hoặc giả vờ trọng dụng, rõ ràng là hành động thiếu chín chắn.

Tiếc rằng thực lực quân đội của nàng khiến hắn không thể kh/inh thường, đành tiếp tục xu nịnh. Qua chuyện này, Nhan Tuấn càng x/á/c định vị Châu mục Tịnh Châu đặc biệt này không đ/áng s/ợ như tưởng tượng.

Ruộng đồn điền ở Vũ Uy Quận của nàng chắc cũng chẳng ra gì. Cứ để nàng mặc sức vùng vẫy!

Nhưng hắn không ngờ Mã Đằng và Từ Vinh sẽ đi cùng, càng không biết rằng sau khi Kiều Diễm triệu tập Cô Tang, Tất Lam cùng thuộc hạ nông sự Tịnh Châu tới, nàng đã bắt tay cải tạo hệ thống thủy lợi trong khu vực đã quy hoạch.

Không hề có chút ý định hưởng lạc nào.

------

Công trình thủy lợi thời Tam Quốc không hiếm. Lấy Tào Ngụy làm ví dụ: kênh Thược Pha dài trăm dặm tưới bốn vạn khoảnh ruộng; đ/ập Trịnh Quốc xây một mùa đông, năm sau đã tăng sản lượng; khu Lệ Lăng Yển ruộng đồng mênh mông; thậm chí còn có đại công trình "Dẫn nước sông Vàng thông ra sông Lạc" để vận chuyển. Về quân sự, họ đào mương Dương Độ đ/á/nh Quan Độ, đắp Bạch Câu công Nghiệp Thành - dùng thủy lộ chuyển lương càng phổ biến.

Khách quan mà nói, việc nối các nhánh sông hình quạt dưới chân Kỳ Liên Sơn trong lưu vực Lô Thủy chỉ là tiểu công trình. Tuy nhiên, so với việc trước đây ở Tịnh Châu chỉ đào mương có sẵn hay dẫn nước tưới ruộng núi bằng xe cộ, thì ở lưu vực Vũ Uy còn phải tính toán chuyển nước liên vùng và giải quyết vấn đề phân bổ nước - cần kết hợp cả công trình dẫn nước và trữ nước, không phải chuyện nhỏ.

Tất Lam hộ tống Kiều Diễm dọc Lô Thủy, nghe những dự định của nàng, chợt thấy trách nhiệm nặng trĩu. Không hiểu sao, lúc này ý nghĩ lấn át tâm trí hắn là: may mắn năm ngoái trốn khỏi lo/ạn Lạc Dương về Tịnh Châu!

Mở kênh đào so xe rồng còn giúp người đời lưu danh sử sách! Thật là cơ duyên trời cho!

Kiều Diễm nói tiếp: "Xây thủy lợi tức là trị thủy, khai ruộng, nuôi dân - phải có chức quan phụ trách. Đáng tiếc triều đình suy vi, khó mà bổ nhiệm, chi bằng ta tự đặt chức Đô Thủy Sứ Giả?" (*)

Nghe vậy, Tất Lam quên bẵng việc tư lập chức quan có hợp lệ không. "Đô Thủy Sứ Giả" - cái tên này với hắn ý nghĩa hơn bất cứ danh hiệu nào!

Đây là đại sự trọng đại liên quan đến sinh kế muôn dân! Một hoạn quan Hán triều như hắn, tài đức gì xứng nhận trọng trách này?

Ánh mắt hắn rạng rỡ phấn khích dù không nói thành lời. Hắn lớn tiếng đáp: "Quân hầu giao thủy đạo nơi này cho hạ thần, Tất Lam này dù thân lấp đất cũng quyết hoàn thành phá trì khai sông!"

"Không cần nhiệt huyết đến mức ấy." Kiều Diễm khoát tay cười, chỉ dòng sông cuộn chảy về tây bắc, giọng đầy hi vọng: "Hãy để sang năm nơi đây trở thành cánh đồng trù phú, để ta xem vùng đất này thay da đổi thịt thế nào!"

————————

(*) Ghi chép trong "Thái Bình Hoàn Vũ Ký" quyển 126: "Lưu Phục làm Thứ sử Dương Châu, trị thủy khai nghìn năm trăm khoảnh ruộng". "Đô Thủy Sứ Giả" là chức quan thời Tào Ngụy (tứ phẩm, trông coi sông ngòi, đ/ập kênh), "Đê Yết Giả" (thất phẩm).