Đã quyết định phương án, Viên Thiệu lập tức hành động nhanh chóng. Hứa Du đề xuất cách dùng dư luận buộc Lưu Ng/u tạm rời U Châu đến Lương Châu ngăn cản thế công của Kiều Diễm. Đây chính là sự bổ sung cho kế hoạch lớn mà Thư Thụ đã đề ra. Viên Thiệu lập tức sai người thực hiện ngay.

Việc này không quá khó khăn. Giữa cảnh thiên tai nhân họa hoành hành, người Hán và dân Ô Hoàn ở U Châu đều thật lòng tin rằng nếu Lưu Ng/u nắm quyền sẽ cải thiện đời sống, thậm chí sẵn sàng ủng hộ ông lên ngôi. Dù Lưu Ng/u công khai phản đối những lời đồn đại, Viên Thiệu vẫn khiến tin đồn âm thầm lan rộng, cuối cùng truyền đến tai ông.

Xưa kia, Hoàng Phủ Tung dù lập công dẹp lo/ạn khăn vàng nhưng khi danh tiếng lên cao, vua nhà Hán chưa đầy một năm đã điều ông khỏi Ký Châu, tước bỏ binh quyền. Nhưng tình thế của Lưu Ng/u khác hẳn. Triều đình trung ương suy yếu khiến dư luận ở U Châu càng thêm phức tạp, nhiều người nghi ngờ chính ông đang mặc cho tin đồn lan truyền.

Lưu Ng/u vốn là người khoan dung, không quyết đoán. Trước làn sóng dư luận không ngừng, ông càng thêm lo lắng, sợ mình từ châu mục bình định lo/ạn lạc, rồi thành trọng thần được tiên đế ủy thác, nay lại bị coi là kẻ tham vọng ngôi vua. Giữa lúc ấy, ông nhận được thư cầu viện từ Lưu Biện.

Trong thư viết:

"Thiên hạ nay chia đôi, dân chúng không rõ nên theo bên nào, kẻ ở Tây theo Tây, người ở Đông theo Đông cũng là thường tình. Trẫm dù nóng lòng nhưng không trách. Song thiên hạ đều là đất vua, dân có lo thì trẫm không yên.

Biên giới Lương Châu, người Khương nổi lo/ạn, sống lẫn lộn đã trăm năm. Thái úy Đoạn Kỷ từng dùng biện pháp mạnh dẹp lo/ạn nhưng vẫn không giải quyết tận gốc mâu thuẫn Hán - Khương. Nay Kiều Tịnh Châu chiếm Cao Bằng, phá Kim Thành, gi*t hại vạn người. Dù có ý tiến về Trường An nhưng biên cương thêm nguy.

Trẫm nghe Lưu U Châu lấy nhân trị dẹp lo/ạn biên cương, khiến dân an cư lạc nghiệp. Người Hán - Khương giao thương tại Hồ thành, chung sống hòa thuận. Mong Lưu U Châu sang Lương Châu giúp dân chúng thoát cảnh khốn cùng.

Hoàng đệ bị Đổng Trác bắt về Trường An, trẫm rất lo. Nếu Kiều Tịnh Châu có thể nhanh chóng hạ Trường An thì không cản trở. Song nếu việc quân ẩn chứa hiểm họa, mong Lưu U Châu nhớ lời ủy thác của tiên đế, gánh vác trách nhiệm khuyên can."

Lưu Ng/u đọc thư rồi thở dài. Ông hiểu rõ bức thư này thực chất do Viên Thiệu viết hơn là Lưu Biện. Những tin đồn ở U Châu, dù là dân chúng tự phát hay có người gi/ật dây, ông đều cảm nhận được. Trước tình thế bị đẩy lên mức khó xử, lựa chọn tốt nhất là tạm rời U Châu.

Một là vụ mùa năm nay ở U Châu đã bội thu, các quy chế ruộng đất vận hành trơn tru. Hai là tình hình Lương Châu như trong thư mô tả, ông thực sự cần đến đó xem xét. Nếu Kiều Diễm thực sự lấy cớ c/ứu Lưu Hiệp mà làm quá ở Lương Châu, với tư cách đại thần nhà Hán, tôn thất hoàng gia, ông buộc phải ngăn cản.

Điều khiến Lưu Ng/u bất ngờ là nhóm sĩ tử cùng ông sang Lương Châu. Họ nói muốn vì Lư Thực, Tuân Sảng và những người bị Đổng Trác hại mà khuyên Kiều Diễm thận trọng xuất binh. Lưu Ng/u không nói gì nhưng thầm nghĩ việc này không đơn giản là trùng hợp, mà có vẻ được sắp đặt. Song hai lý do đều chính đáng, khiến ông dù nghi ngờ vẫn phải theo kế hoạch.

Ông chỉ kịp dặn người tạm quản U Châu cảnh giác Viên Thiệu rồi lên đường. Điều khiến ông càng ngạc nhiên hơn là khi qua Tịnh Châu, Hí Chí Tài - người thay Kiều Diễm trấn thủ - không những không ngăn cản mà còn vì tôn trọng ông thuộc hoàng tộc, đã chuẩn bị ngựa xe, thêm hộ vệ đưa tiễn.

Chưa hết, khi vào Lương Châu, Kiều Diễm - vị châu mục đang chỉnh đốn binh mã chuẩn bị tiến về Trường An - đích thân ra nghênh tiếp vị "đồng liêu đức cao vọng trọng". Thái độ này khiến Lưu Ng/u có cảm giác như mình đến thăm hữu nghị chứ không phải chất vấn.

Trước cảnh tượng kỳ lạ, Lưu Ng/u vô thức nhìn chiếc mặt nạ q/uỷ đeo bên hông Kiều Diễm rồi hỏi thăm. Nàng cười đáp:

"Đây là mặt nạ thỉnh thần của người Khương. Không ngại nói cùng Lưu U Châu, tôi nóng lòng xuất binh dẹp lo/ạn để yên hậu phương khi đ/á/nh Đổng Trác, đã ra tay với họ Dương ở Hán Dương - một chi nhánh của họ này ở Tửu Tuyền. Họ vừa muốn thế chỗ họ Dương ở Hán Dương, vừa sợ bị liên lụy."

"Không rõ từ đâu đồn rằng tôi tha Mã Thọ Thành vì Mã tướng quân có người con như Mã Mạnh Khởi. Thế là họ đem một thiếu niên du hiệp trong gia tộc đến biếu tôi. Người này tên Dương Phong, còn gọi Dương A Như. Ở Tửu Tuyền có câu: 'Chợ đông đ/á/nh nhau có Dương A Như, chợ tây đ/á/nh nhau có Dương A Như'. Vì mặt mày như gái đẹp, hắn đeo mặt nạ q/uỷ tự xưng Q/uỷ Phong."

Lưu Ng/u hỏi: "Du hiệp thường khảng khái, chắc không chịu làm lễ vật cho kẻ quyền quý?"

Vừa nói ông đã hối h/ận. Trên đường đến Lương Châu, ông tự nhủ nếu Kiều Diễm có hành vi sai trái sẽ thẳng thắn chất vấn. Vậy mà giờ lại sa vào câu chuyện ly kỳ của nàng.

Kiều Diễm như không nhận ra vẻ ngại ngùng của ông, tiếp tục: "Hắn đương nhiên không vui. Nghe nói trước đây Đổng Trác từng chiêu dụ nhưng bị hắn khéo từ chối. Tôi không cần lễ vật như vậy nên gọi Mã Mạnh Khởi đến đấu với Dương A Như."

Dương Phong có tài, thậm chí là du hiệp đỉnh cao nổi danh cả trong người Khương, lại giỏi cầm quân. Nhưng nghe Kiều Diễm nói, Lưu Ng/u thêm tò mò. Nàng ngừng một lát rồi tiếp: "Hiện cả hai đều bị tôi điều đến Võ Đô quản lý vùng mới thu phục, cũng không uổng tài năng của họ."

Trước khi đi, người này đem mặt nạ q/uỷ tặng cho ta, nói rằng trước đây đã hiểu lầm ta. Vật này do người Khương cầu khẩn, có thể giúp bình định tửu tuyền, hẳn là còn có chút tác dụng.

Kiều Diễm nghịch chiếc mặt nạ trong tay, đưa lên mặt thử nhưng không đeo kỹ, chỉ bất ngờ thò đầu ra từ tấm mặt q/uỷ dữ tợn, để lộ khuôn mặt thanh tú đang độ xuân thì. "Lương Châu quả là nơi thú vị, Lưu U Châu nghĩ sao?"

Lưu Ng/u không chắc Kiều Diễm đang nói về Dương Phong hay hình tượng bên ngoài của nàng - như đeo mặt nạ q/uỷ che giấu bản chất thật. Muốn biết rõ, phải đợi bỏ mặt nạ xuống mới hay.

Sau hồi trầm tư, hắn hỏi: "Diệp thư hành sự ở Lương Châu quá gấp, chỉ nhìn trước mắt mà không nghĩ hậu quả, liệu có ổn không?"

Kiều Diễm chỉnh đốn sắc mặt: "Vậy Lưu U Châu dạy ta nên làm gì?"

Lưu Ng/u nhìn những vết m/áu còn sót lại trên tường thành Cao Bằng sau trận chiến mấy tháng trước, thở dài: "Hãy chậm lại một chút."

"Nếu tùy tiện tiến đ/á/nh Trường An, một khi sa lầy, Đổng Trác sẽ ch/ém Lô Công Tuân. Lương Châu vừa định lại dễ sinh lo/ạn. Chi bằng đợi viện binh Kinh Châu tới nơi, Lương Châu ổn định hẳn rồi hãy xuất quân."

"Diệp thư là kỳ tài dụng binh, ta không bằng. Nhưng cục diện thế nào, ta tự hiểu rõ."

Hắn tính thêm vài lý do thuyết phục: "Thú thật với Diệp thư, trong đoàn tùy tùng có nhiều môn sinh cũ của Lô Công Tuân. Họ bỏ cả cơ hội vào thái học ở Nghiệp Thành để tới khuyên nhủ ngươi. Mong Diệp thư suy nghĩ cẩn thận."

Kiều Diễm buông mặt nạ xuống, mắt lướt qua lớp sơn màu: "Lưu U Châu đã nói vậy, ta không nghe thì thật là ngỗ nghịch."

Nàng ngẩng mặt nhìn thẳng Lưu Ng/u: "Đệ tử của Lô Công tới đây, ta nhận được ân tình từ sách Thượng Thư của ngài, xem như đồng môn. Đương nhiên... phải tổ chức tiệc chiêu đãi mới phải."

"Không biết Lưu U Châu có hài lòng với quyết định này?"

Lưu Ng/u im lặng hồi lâu.

Bầu không khí kỳ lạ này khác xa dự tính của hắn trước khi tới Lương Châu, khiến hắn cảm thấy mình như kẻ x/ấu đến gây rối. Nhưng thực ra hắn chưa hiểu hết tình hình Lương Châu, mọi chuyện vẫn còn bàn bạc được.

Là người hiền lành điển hình của hoàng tộc, Lưu Ng/u chọn cách cáo lui trước ánh mắt đó với lý do sắp xếp chỗ ở.

Nhưng đằng sau lưng hắn, Kiều Diễm ném mặt nạ cho Trình Dục, nở nụ cười thoáng hiện.

"Ta hơi tiếc đấy." Nàng nói.

Chỉ với Trình Dục, nàng mới nói thật lòng. Nàng tiếc vì kế hoạch tấn công Trường An phải hoãn lại, không phải vì sự xuất hiện của Lưu Ng/u.

Nàng nhìn về phía doanh trại phía xa, thở dài: "Sao Lưu Bá An không mang cả Điền Tử Thái tới nhỉ?"

"... Quân hầu, xin thận trọng lời nói." Trình Dục ho nhẹ nhắc nhở.

Kiều Diễm khoát tay: "Ta biết, sẽ không nói với ai khác."

Về lý trí, nàng hiểu U Châu vừa tiếp nhận dân chạy nạn từ Ngụy Quận, cần thời gian ổn định. Lưu Ng/u tới khuyên can là hợp lý, nên nhường chức U Châu mục lại cho hắn.

Nhưng về tình cảm, U Châu cần Điền Trù để hồi sinh sau lo/ạn lạc, còn Lương Châu mới thu phục cũng cần nhân tài quản lý. Ai mà chẳng muốn có nhiều nhân tài như thế?

May thay, những môn sinh của Lư Thực do Viên Thiệu gửi tới tuy không xuất chúng nhưng đủ dùng để ổn định Lương Châu. Khi vùng Hán Dương, Lũng Tây, Kim Thành yên ổn, nàng sẽ mở rộng về phía bắc - Tửu Tuyền, Võ Uy, Trương Dịch, Đôn Hoàng.

Nếu nơi đây không cách xa Ký Châu, nàng đã tìm cách cảm ơn Viên Thiệu rồi!

---

Việc Kiều Diễm thu quân khiến các tướng nóng lòng lập công như Lữ Bố, Mã Siêu tiếc nuối. Nhưng với Viên Thiệu và Đổng Trác, đây là tin vui.

Đổng Trác suýt muốn phong thêm chức Lương Châu mục cho nàng để nàng cùng Lưu Ng/u lo việc dân sinh. Xuất thân từ Lương Châu, hắn hiểu rõ nơi này khó cai trị, dễ làm hao mòn thực lực của đối thủ.

Nhưng Giả Hủ cảnh báo: "Tướng quốc đừng vội mừng. Kiều Diễm giỏi quản lý, Lương Châu chỉ trói chân nàng được vài năm. Nếu không thể dùng Lương Châu làm suy yếu nàng, nàng sẽ quyết đoán từ bỏ."

Đổng Trác gi/ật mình nhận ra mình đã quá chủ quan. Kiều Diễm chưa từng phạm sai lầm lớn, không dễ bị lừa.

"Vậy nên làm thế nào?"

Giả Hủ đáp: "Một mặt giữ vững các ải, tránh để tướng sĩ chủ quan. Nên luân phiên thay quân trấn thủ mỗi bốn tháng. Mặt khác, ta đề nghị..."

Cũng có thể đề phòng một phương tướng lĩnh từ phía Tịnh Châu tiếp xúc.”

Đổng Trác nghĩ thầm, việc phòng bị trong nội bộ bộ tướng xảy ra phản ứng quả thật cần phải đề phòng.

Bất quá đoạn nướng có thể thủ được Lương Châu vào tam phụ yếu đạo, nhưng mấy người khác có phòng thủ được hay không vẫn còn là ẩn số.

Giống như Diêm Hành vừa mới đầu nhập, cũng không thể trú đóng ở nơi này.

Cho nên đề nghị này cụ thể thi hành thế nào, còn cần suy tính kỹ lưỡng.

Nhưng nghĩ đến Giả Hủ đề xuất đứng trên phương diện lợi ích của mình, Đổng Trác vẫn gật đầu: “Tiên sinh nói rất đúng.”

Giả Hủ lại nói: “Thứ hai, lấy danh nghĩa thiếu lương của thiên tử để m/ua gạo từ Ích Châu, nhanh chóng ổn định giá gạo ở Trường An. Việc vận lương qua lại nếu thành thông lệ, sau này nếu tướng quốc cần xuất binh đ/á/nh Ích Châu, cũng có thêm cái cớ.”

Đổng Trác vừa hiện vẻ mừng rỡ thì nghe Giả Hủ giọng lạnh lùng: “Việc giao dịch này đừng dùng tiền giả.”

“...... Đương nhiên.” Đổng Trác cười gượng.

Lưu Yên sau khi Đổng Trác rút về Trường An, nhận chức Đại Tư Mã do Đổng Trác phong thêm để lôi kéo người ở Ích Châu, đồng thời tỏ lòng biết ơn vì việc thả trưởng tử Lưu Phạm. Nhưng nói Lưu Yên có cảm tình gì với Đổng Trác thì không thể, tối đa chỉ giữ thể diện bề ngoài mà thôi.

Ngầm hiểu là ——

Lưu Yên an phận ở Ích Châu, Đổng Trác đừng hòng can thiệp.

Như một giao dịch, giữa Lưu Hiệp và Lưu Biện, Lưu Yên nghiêng về Lưu Hiệp.

Nên Đổng Trác muốn m/ua lương từ Ích Châu bằng thuế Trường An thì được.

Muốn chiếm lợi ở Ích Châu thì không được!

Nhưng Đổng Trác nghĩ đến viễn cảnh Giả Hủ vẽ ra, lại cho rằng dù phải chịu thiệt đôi chút trong giao dịch không vốn này cũng không sao.

Nhất là Hán Trung quận, nếu nhân vận lương mà cài được vài tay chân, khi cùng đường ắt có ích.

Không cần tiền thì thôi.

Giả Hủ liếc thần sắc Đổng Trác, đoán ý hắn vẫn chưa bỏ hẳn mộng bành trướng, chỉ vì thế cục nguy cấp nên tạm thu liễm.

Nếu là mưu sĩ thật sự của Đổng Trác, hẳn phải bực mình vì tầm nhìn hạn hẹp này. Nhưng Giả Hủ chỉ giả vờ không thấy, tiếp tục ung dung: “Thứ ba, về xung đột ở Kinh Châu, xin tướng quốc giúp Lưu Biểu một tay.”

------

Tôn Kiên được triều đình phong làm Phá Lỗ tướng quân, cho phép m/ộ binh dưới danh nghĩa dẹp lo/ạn Kinh Châu.

Lưu Biểu thì nhận chức Kinh Châu mục từ Đổng Trác.

Một đông một tây, hai ủy nhiệm khác biệt.

Dĩ nhiên, thế chưa đủ để hai bên th/ù địch.

Nhưng Tôn Kiên vốn không chịu thiệt.

Trước đây hội quân đ/á/nh Đổng Trác, hắn đã gi*t Nam Dương Thái thú Trương Tư vì không cấp lương.

Nên khi đến xin mượn đường Kinh Châu, Thái Mạo hỏi Lưu Biểu: “Minh công lại muốn làm Trương Tư thứ hai sao?”

Lo ngại này có lý: Ai biết Tôn Kiên mượn đường diệt Đổng thật hay chỉ mượn cớ chiếm Kinh Châu?

Lưu Biểu được thế gia Kinh Châu ủng hộ, đứng trung lập không bằng chọn Lưu Hiệp để tranh lợi.

Hơn nữa, theo phe đông triều khiến địa vị họ thua kém Hà Bắc, Dĩnh Châu - điều họ không chấp nhận.

Thà chọn Đổng Trác, trên danh nghĩa vẫn là phò Lưu Hiệp.

Lưu Biểu thuận theo lựa chọn này.

Thông tin đến Đổng Trác và Viên Thiệu: Lưu Biểu và Tôn Kiên đã xảy ra xung đột, chiến tranh bùng n/ổ bất cứ lúc nào.

Nhìn quanh, Viên Thuật ng/u muội ở Dương Châu không chiếm nổi Lư Giang, không thể liên minh với Tôn Kiên diệt Lưu Biểu.

Nhưng không có nghĩa Lưu Biểu an toàn.

Mất cân bằng, toàn tuyến giao chiến thì hắn thua Tôn Kiên về tài cầm quân.

Vậy nên cần thêm ngoại viện!

------

Sau khi Đổng Trác rời đi, Giả Hủ quay lại bàn cờ ngọc.

Đổng Trác tặng bộ cờ này để tỏ trọng dụng.

Dưới ánh đèn, quân cờ óng ánh.

Nhưng hắn không ngắm nghía, chỉ cầm quân đen thả rơi lo/ạn xạ lên bàn.

Tiếng ngọc khua lách cách vang lên, thế cờ tan tác.

Giả Hủ giơ tay lơ lửng, bất động như tượng dưới ánh đèn. Trên gương mặt thâm thúy thoáng nụ cười khó nhận.

Kinh Châu a...

Để Tôn Kiên và Lưu Biểu giằng co bất ổn quá, chi bằng ——

Ác một chút.

————————

( Hết quyển thứ năm )

Đổng Trác: Đầu óc tốt, dùng đã quá! Rốt cuộc không lo rụng tóc nữa.

Kiều Kiều: :) Cứ dùng đi, rồi ta sẽ tính lãi. Không sao, không cao bằng lãi bên Viên Bản Sơ đâu.

Viên Thiệu:?????

PS.

Nói thật, nếu Dương mà có người này, ta không phải vì kịch bản mà bịa đâu.

Suy nghĩ rất lâu mới cho nhân vật này xuất hiện đúng lúc.

Ngày mai bắt đầu quyển thứ sáu: Xây dựng cơ bản Lương Châu, tên quyển không đổi - 【Hai châu hùng cứ, con đường tơ lụa khởi động lại】.

Quyển Đổng Trác này chắc ế, nhưng chắc còn ế tiếp (hé nắp).

Sáng mai chín giờ gặp lại ~