Hàn Toại cầm bức thư chiến, tay không khỏi run nhẹ khi đứng dậy.

Hắn không thể quên một sự thật quan trọng trong cơn phẫn nộ này. Khả năng viết hịch văn đ/âm thẳng vào tim của Kiều Diễm tỷ lệ thuận với sức tấn công của quân đội dưới trướng nàng. Nàng không chỉ dừng lại ở việc chiếm lĩnh đạo đức cao trong lời tuyên chiến.

Khi ông ta cẩn thận nhìn xuống chân thành lần nữa, đã thấy một bộ phận binh mã Tịnh Châu đang nhanh chóng vượt sông. Vượt sông? Công thành không cần qua sông! Chỉ khi muốn vòng qua Kim Thành huyện đ/á/nh vào phương du mới cần hành động này.

Với số lượng bộ binh hiện có, quả thực có thể chia quân chặn phía dưới Kim Thành để vây ch/ặt quân đồn trú, đồng thời mũi tấn công khác thẳng tới Quỳ Viên Hạp, tiêu diệt gọn lực lượng phòng thủ của Hàn Toại tại đó. Việc ông ta buông lỏng phòng thủ Hoàng Trung và Lũng Tây khiến cho tinh binh bố trí ở cửa ngõ nay lại phân tán thêm bốn ngàn quân - một đò/n chí mạng!

Trong tầm mắt Hàn Toại, đoàn thuyền từ Thao Thủy vào Hoàng Hà đang thuận dòng tới, chở quân sang bờ bên kia. Những chiếc thuyền qua lại liên tục không tốn nhiều thời gian vì đoạn Hoàng Hà ở đây không những dòng chảy êm mà mặt sông chưa đầy nửa dặm.

Từ ngã ba Thao Thủy - Hoàng Hà tới Kim Thành, bờ bắc phần lớn là vách núi hiểm trở không thích hợp hành quân. Nhưng ở thung lũng sông, tình hình hoàn toàn khác biệt. Đó là con đường rộng dần, khiến binh lính phòng thủ trên tường thành phía tây và bắc Kim Thành không thể dùng nỏ b/ắn tới chân núi đối diện. Bằng cách men theo chân núi, quân địch có thể xem Kim Thành như không tồn tại.

Họ không lo quân đồn trú trong thành c/ắt đ/ứt đường rút - Hàn Toại đã không còn dư lực phái thêm quân! Làm vậy thì chính ông ta cũng khó bảo toàn.

Ông không hiểu nổi Mã Đằng thất bại dưới thành thế nào, lại trở thành ng/uồn bổ sung binh lực cho Kiều Diễm - cung cấp chứng cớ trong hịch văn và cả đoàn thuyền vượt sông này.

Hàn Toại gắng gượng bình tĩnh, chỉ huy quân lính che chắn phía trước mới dám tiếp tục quan sát hướng tây. Những chiếc thuyền vượt sông từ xa chỉ là chấm đen, nhưng tốc độ nhanh chóng mặt. Trong chớp mắt, Mã Siêu cùng thuộc hạ đã lên ngựa tới bờ bên kia và thẳng hướng đông không chút chần chừ.

Mã Siêu phi nước đại khiến Hàn Toại tin chắc viên liên lạc vừa phái tới Quỳ Viên Hạp chắc chắn bị chặn giữa đường. Thuyền tiếp tục qua lại, tích lũy thêm quân hướng đông. Đến thời điểm thích hợp, họ sẽ tiến đ/á/nh Quỳ Viên Hạp.

Đường lui của ông ở đâu? Chỉ còn hy vọng vào Thành Anh và Diêm Hành ở Quỳ Viên Hạp đẩy lui địch rồi về viện Kim Thành. Nhưng dưới áp lực từ hịch văn và thực chiến của Kiều Diễm, khả năng này mong manh. Họ là mãnh tướng, nhưng không phải người xoay chuyển cục diện.

Trước áp lực kép, Hàn Toại dù mới hơn 40 tuổi đã cảm thấy tim đ/au nhói, cổ họng ngập mùi m/áu tanh.

Kiều Diễm quan sát qua ống nhòm, ghi nhận biểu cảm này và lẩm bẩm: "Vẫn chưa khóc sao?" Nàng đã chuẩn bị khăn lau nước mắt, ngờ đâu đối phương không hợp tác. Nhưng nghĩ lại, khi Thái Huân m/ắng khóc Hàn Toại trước đây, họ mới từ con tin thành phản tặc - da mặt mỏng cũng dễ hiểu. Khóc lúc đó có thể là để khoác lên vỏ bọc "bất đắc dĩ".

Ở Lương Châu nơi thủ lĩnh cần đức hạnh, thanh danh Hàn Toại vốn không tệ. Nhưng sau 5 năm cát cứ Kim Thành, mặt nạ đã rơi rụng. Có lẽ chỉ còn lại điểm yếu là không giỏi biện bác. Trước hịch văn chí mạng này, ông ta không tìm được lời phản bác.

Tuân Du suýt bật cười vì câu nói của Kiều Diễm, lại nghe nàng tiếp tục: "Đây chính là lợi ích của hịch văn chân thực. Công Đạt, ngươi nghĩ sao?"

Ông ta chắp tay đáp: "Muốn khiến địch không thể biện bác, hoặc phải dùng văn chương cao siêu khiến chúng hổ thẹn, hoặc dựa vào sự thật vững chắc. Quân hầu đã làm được điều sau, khiến hạ quan mở mang tầm mắt."

Hịch văn linh hoạt này không làm mất đi sự khoan dung của châu mục, ngược lại càng tôn lên sức hấp dẫn trong tính cách nàng. Tuân Du thường cảm thấy Kiều Diễm ở Tịnh Châu như sinh ra đã quen với việc chinh ph/ạt, thuần thục đến mức khi bàn về Thao Thủy - Hoàng Hà, nàng còn hỏi thăm Tây Cung diêm trì và đ/á/nh cược về một hồ nước mặn khác phía tây - nhất định phải chiếm lấy khi có cơ hội.

Nhưng giờ đây, nàng thể hiện sự ung dung giữa chiến trận. Sau khi phát biểu cảm khái, nàng cho bày ghế ngồi và lọng che, thư thả quan sát. Cách chọn này cũng không tồi - tấn công Kim Thành không phải ưu tiên.

Hàn Toại đã biết ý đồ truy sát của nàng: không gi*t ông ta thì không thể báo cáo với Hoàng Phủ Tung và Phụng Tiên. Công thành bừa bãi chỉ đối mặt phản kích tuyệt vọng. Nhưng nếu diệt quân Quỳ Viên Hạp trước, ch/ặt đ/ứt cánh tay trợ lực thì sao?

Đặc điểm dân Lương Châu khiến Kim Thành không thể trữ nhiều lương. Khi thành này bị cô lập, Hàn Toại không thể gây sóng gió. Kiều Diễm rót rư/ợu tự hỏi: "Không biết Hoàng Phủ tướng quân bên kia thế nào."

Cùng lúc gửi lệnh cho Giả Hủ vây thành chiếm Quỳ Viên Hạp, một cánh quân khác từ Lũng Tây qua Điểu Thử và huyệt núi xuất hiện phía đông rồi bắc tiến, tấn công Quỳ Viên Hạp từ nam. Chủ soái chính là Hoàng Phủ Tung. Mã Đằng xin làm tiếp viện và được Kiều Diễm chấp thuận.

Với quân Quỳ Viên Hạp, Mã Đằng là đồng minh - tưởng không thể hại họ. Nhưng Mã Đằng vừa hàng, ở vùng đất nhiều biến động này, Kiều Diễm không dám cá cược ông ta không phản bội. May thay, Hoàng Phủ Tung đi cùng khiến nàng yên tâm.

Dù không có Hoàng Phủ Tung, Mã Đằng tạm thời không dám phản. Với năng lực và vận may hiện tại, đầu hàng Kiều Diễm đã là kết cục tốt nhất ông ta có được.

Kiều Tịnh Châu có thể âm thầm đ/á/nh tới cửa hắn lần đầu, ắt sẽ có lần thứ hai.

Thà cùng nhau thử một kế phản công chưa chắc thành công, chẳng bằng để hắn lập chút công lao trong trận Quỳ Viên Hạp, cũng giúp bản thân nàng ở quân Tịnh Châu đỡ lúng túng hơn.

Hắn cùng Hoàng Phủ Tung từ Lũng Tây tiến sang phía tây, thẳng hướng Quỳ Viên Hạp.

Đúng lúc hai bên giao tranh khi họ tới nơi, chứ không phải thế giằng co như trước.

Thành Công Anh từ Kim Thành kéo bốn nghìn viện binh tới Quỳ Viên Hạp. Biết quân không toàn kỵ binh, hắn cho năm trăm kỵ binh tinh nhuệ đi trước hội quân cùng Diêm Hành.

Phía sau chưa rõ Kiều Diễm sẽ tăng viện lúc nào, Diêm Hành quyết định ra tay trước.

Nếu đối thủ khác, quyết định này không sai. Nhưng hắn gặp phải Kiều Diễm.

Khi đối mặt Khúc Nghĩa và Chử Yến dưới sự chỉ huy của Giả Hủ, cuộc tấn công này chẳng mang lại hiệu quả.

Hai bên rơi vào thế giằng co.

Diêm Hành cưỡi ngựa b/ắn cung giỏi, thương pháp xuất thần nhập hóa - ít nhất trong hàng ngũ Hàn Toại, hắn nổi bật hẳn. Nhưng thương pháp điêu luyện không có nghĩa phá vỡ được phòng thủ.

Khúc Nghĩa hiểu rõ mục tiêu phòng thủ chứ không tấn công, quyết tâm dùng trận Lương Châu chứng tỏ thực lực. Khả năng phòng ngự của hắn ở Quỳ Viên Hạp khiến Diêm Hành kinh hãi.

Giữa lúc bế tắc, tin quân nam tiến tới bay về.

“Phương nam?” Diêm Hành nghi hoặc.

Hầu cận đáp: “Họ giương cờ Mã soái.”

Tin này chẳng khiến Diêm Hành mừng mà buông phòng bị. Trên danh nghĩa, Mã Đằng là đồng minh, nhưng giữa họ vẫn tồn tại cạnh tranh. Không rõ Hàn Toại có cầu viện hay không, đột nhiên xuất hiện rất khả nghi.

Nhưng cờ Mã Đằng dù thật giả cũng không quan trọng - chỉ là cách rút ngắn khoảng cách với quân thủ Quỳ Viên Hạp. Diêm Hành chưa kịp sai sứ giả đuổi theo, Hoàng Phủ Tung và Mã Đằng đã đ/á/nh úp.

Đội quân nam tới không cần giao chiến trên cầu phao trăm mét Hoàng Hà, chỉ cần một đợt xung kích. Quân Hàn Toại ít ỏi nơi đây tan tác.

Đúng lúc, Khúc Nghĩa chuyển thủ thành công. Bộ binh trọng giáp vung đ/ao tiến lên linh hoạt khó tin, cho thấy Tịnh Châu quân được nuôi dưỡng chu đáo.

Đây là vòng vây hai mặt! Dù địa hình có lợi, Diêm Hành không thể đỡ cả hai mũi tấn công. Nhìn quân hỗn lo/ạn, hắn cắn răng ra lệnh rút lui.

Về Kim Thành còn có cơ hội phản công. Thành Công Anh đang dẫn viện quân tới, có thể hợp binh trên đường rút. Nhưng khi vừa thoát khỏi Khúc Nghĩa truy kích, hắn thấy Thành Công Anh - và Mã Siêu đang dẫn quân dọc sông tới!

Diêm Hành biến sắc. Đội quân giương cờ Mã Đằng đ/á/nh lừa phân tán quân mình, Mã Siêu sao lại ngoại lệ? Cách xông lên này rõ ràng không phải tiếp viện!

Chưa kịp Mã Siêu tới nơi, Hoàng Phủ Tung đã đuổi theo. Quân Hàn Toại từng chê cười Hoàng Phủ Tung giờ thấy hắn như hổ xuống núi - ai mới xứng Tả tướng quân đã rõ!

---

Kiều Diễm đóng quân dưới Kim Thành ngày thứ hai, Hàn Toại đang phòng bị thì nhận tin dữ từ phía đông - trông thấy tận mắt.

Thành Công Anh và Diêm Hành bị Hoàng Phủ Tung bắt, quân sĩ thành tù binh kéo về từ phía đông. Lại thêm đội quân từ bờ sông bên kia trở về, được thuyền chở sang hợp cùng Kiều Diễm.

Quân số đông hơn lúc chia tách khiến Hàn Toại nghi ngờ: Phía nào thiếu quân để hắn tìm kế thoát thân?

Nam núi, bắc Hoàng Hà - đường rút đều bị chặn. Hắn còn lối nào? Còn sống được không?

Dù quân dưới thành không công thành để tiết kiệm lực lượng, vẫn khiến Hàn Toại căng thẳng không dám buông lỏng. Đêm qua tiếng mài đ/ao hòa cùng nỗi ưu tư đ/è nặng tâm can. Mệt mỏi cuối cùng đ/á/nh gục hắn vào cơn mê man.

Sáng hôm sau, cổng thành Kim Thành mở, một kỵ binh lao tới doanh trại Kiều Diễm, cách năm mươi bước dừng ngựa, ném xuống gói vải nhuốm m/áu.

Hắn mở gói, lộ ra thủ cấp Hàn Toại, lớn tiếng: “Hàn Toại đã ch*t! Tiểu tướng xin dâng thủ cấp phản tướng, thỉnh Kiều hầu tiếp quản Kim Thành!”

————————

*Ghi chú lịch sử: Hàn Toại trong sử có hai thuyết - ch*t bệ/nh hoặc bị thuộc hạ gi*t lấy đầu cầu sống. Ông ta khi ấy đã 70 tuổi. Diêm Hành từng đấu Mã Siêu, suýt gi*t đối thủ bằng mâu g/ãy. Sau này do bất hòa với Hàn Toại đã đầu hàng Tào Tháo.*