Khi Kiều Diễm dẫn quân tấn công Lũng Tây quận, Giả Hủ, Khúc Nghĩa và Chử Yến cũng chỉ huy một đội quân tiến vào vùng ảo vây thành. Giả Hủ, chưa từng có kinh nghiệm sống ở Vũ Uy quận trước đây, khiến hiệu quả chiếm thành không cao, nên việc tiến đến chân thành Lâm Thao chậm hơn đáng kể so với tốc độ công phá A Dương và Chướng huyện của Kiều Diễm.

Hàn Toại bố trí các điểm quan sát ở ảo vây thành chưa kịp báo tin về Kim Thành cho ông ta, đã bị giữ chân tại đó. Khi Hàn Toại thực sự nhận được tin tức, từ trong ảo vây thành hướng về vùng du mục giữa núi non trùng điệp, Chử Yến đã dẫn quân đóng ch/ặt vị trí.

Chỉ với năm nghìn quân này, hoàn toàn không đủ để tiến vào vùng du mục. Nhưng Giả Hủ là người mưu lược tài tình, việc phân bổ nhân lực rất khéo léo và sắc bén. Đầu tiên, ông cho xây dựng con đường vận chuyển vật tư giữa Cao Bằng và ảo vây thành, đồng thời lệnh cho Chử Yến thiết lập căn cứ tạm thời để ứng phó với kế hoạch đ/á/nh lui quân xâm phạm của Hàn Toại.

Khúc Nghĩa đương nhiên không phải vô dụng. Bộ binh hạng nặng dưới quyền Kiều Diễm, một phần do Điển Vi chỉ huy, phần khác nằm trong tay Khúc Nghĩa. Qua quá trình chuẩn bị cho trận chiến ở Lương Châu, số lượng bộ binh hạng nặng đã tăng lên đáng kể so với khi tấn công Lạc Dương trước đây.

Năm ngoái, Khúc Nghĩa có thể dùng binh hạng nặng cầm khiên phục kích Từ Vinh trong đêm, giờ đây ông cũng có thể chặn đ/á/nh quân Hàn Toại ở địa hình hẻm núi. Khi đội quân đầu tiên tính toán đuổi quân Tịnh Châu ra khỏi lãnh thổ bị đ/á/nh tan trở về, Hàn Toại nhận tin, sắc mặt biến đổi.

Dưới trướng ông không thiếu tướng tài. Thành Công Anh được bổ nhiệm làm trưởng sử, còn tướng Diêm Hành được cất nhắc - nếu so về võ nghệ, không thua kém Mã Siêu mà Mã Đằng thường khoe khoang. Cả hai đều nhận định: để đuổi quân Chử Yến và Khúc Nghĩa khỏi hẻm Quỳ Viên bên trái dãy núi, phải điều thêm quân và chuẩn bị chấp nhận thương vo/ng lớn!

Trong tình cảnh này, Hàn Toại không thể chất vấn về nguyên nhân thất bại. Dù Diêm Hành khẳng định địa thế hẻm Quỳ Viên quá hiểm trở, quân Tịnh Châu đóng ở ảo vây thành nhiều nhất chỉ giằng co chứ không thể chiếm đoạt thủy đạo này, ông vẫn không yên lòng. Mối đe dọa đã áp sát trước mắt.

Chiến lược phong tỏa và hội quân của Kiều Diễm vẫn nằm trên bàn, cùng với phản ứng kịch liệt của Phó Tác khi nhận tin, văng vẳng bên tai. Cả hai đều cho thấy Kiều Diễm quyết tâm rất lớn trong việc tấn công Kim Thành. Hiện tại Kiều Diễm chưa xuất hiện, nhưng chỉ một đội quân không rõ danh tướng chỉ huy đã khiến Hàn Toại bế tắc - điều này khiến ông lo lắng cho tình hình tiếp theo.

Phiền phức hơn nữa là, do sự hiện diện của đội quân đó cùng việc các nơi khác bị chặn lại, những tin tức từ hướng Cao Bằng thành đều bị ngăn chặn. Như có đôi mắt thấu suốt đang dần phá hủy hệ thống trinh sát ngầm của ông. Dù Lương Châu đúng như tên gọi - vùng đất mát mẻ, nhưng Hàn Toại vẫn cảm thấy như muốn phát đi/ên lên.

"Ngươi nói, đội quân Tịnh Châu của Kiều Diễm có đang trên đường không?" Sau khi Thành Công Anh và Diêm Hành thay phiên canh gác trở về, Hàn Toại hỏi. Nếu Mã Đằng không bị u/y hi*p phải đầu hàng trước đại quân Kiều Diễm, có lẽ khi biết tình hình Hàn Toại, cũng sẽ đưa ra nhận định tương tự. Nhưng giờ đây chỉ mình Hàn Toại đ/au đầu.

Thành Công Anh trả lời: "Hai ngày qua chiến sự ở hẻm Quỳ Viên gia tăng, có lẽ đối phương sắp phát động tổng công kích. Chỉ là... người Khương ở Vũ Uy quận không cung cấp thêm tin tức, ta không thể đ/á/nh giá chính x/á/c."

Nghe vậy, Hàn Toại đ/ấm mạnh xuống bàn. Điều này không chỉ vì quân Tịnh Châu có người Khương. Trước đây khi Giả Hủ bị người Khương bắt, còn tự nhận là cháu ngoại Thái úy Đoàn Quýnh, nhưng giờ Đoàn Quýnh đã mất, dù có nói mình là con rể Đổng Trác, người Khương cũng chẳng nghe. Nên ông không có khả năng chỉ huy họ.

Người Khương không giúp Hàn Toại vì ông bội ước ở Phó Nghĩa Sơn, còn Kiều Diễm ở khu vực Cao Bằng thành lại thi hành chính sách "theo ta thì sống, chống lại thì ch*t" với người Khương. Đội quân đã đứng chân ở Lương Châu này, trong mắt người Khương Vũ Uy quận, sau khi trút gi/ận oán h/ận lên Hàn Toại vì không đến tiếp viện, đã nhắm vào đúng đối tượng. Chuyện ân oán m/áu chảy, họ đâu cần nhúng tay!

Mưu kế của Kiều Diễm tuy gây chút rắc rối cho Hàn Toại, nhưng cư/ớp đi của ông nhiều đồng minh tiềm năng. Thiếu sự hỗ trợ chiến đấu đó, ông càng thêm bế tắc. Thấy sắc mặt Hàn Toại, Thành Công Anh im lặng chờ. Mãi sau, Hàn Toại mới cau mày: "Không thể chờ được nữa, phải tăng viện ngay!"

Dù Kiều Diễm có đang đến Kim Thành hay không, ông không thể tiếp tục ở thế bị động! Sau khi giao quyền điều quân cho Thành Công Anh, lệnh rút thêm bốn nghìn binh từ trong thành, Hàn Toại suy tính rồi viết thư.

Một bức gửi Đổng Trác. Vị tướng quốc nắm quyền ở Trường An này muốn họ - các quân phiệt Lương Châu - phục vụ mình, thì không thể chỉ lo an toàn vùng đất dưới quyền. Nếu họ đối mặt tai họa sinh tử, khi "lo/ạn đảng" Lương Châu bị dẹp yên, liệu Đổng Trác có được an nhàn?

Bức thứ hai gửi Mã Đằng. Với lòng tự trọng, Hàn Toại không ngần ngại viết thẳng: Xét thấy đại quân Kiều Diễm sắp áp sát, người Khương khó tin cậy, chỉ có liên minh ch/ặt chẽ giữa họ mới đảm bảo khi một bên bị u/y hi*p, bên kia sẽ đến c/ứu viện chứ không phải phản bội. Để tỏ lòng thành, ông sẵn sàng gửi con trai cả đến Mã Đằng làm con tin, đổi lại Mã Đằng phải gửi con mình đến đây.

Hàn Toại không trông chờ Mã Đằng tốt bụng đến mức đưa Mã Siêu đến, tiện thể cho hắn làm tay chân. Nhưng ít nhất với cuộc trao đổi này, trong tay ông ta sẽ có thêm một lá bài phòng ngừa kẻ khác đ/âm sau lưng.

Thư thứ ba... Không, phải nói là mấy bức thư khác, viết cho những thế lực khác đang hoạt động trong lãnh thổ Lương Châu. Ông ta viết cho Thành Nghi, Hầu Tiển, Trương Hoành, Lương Hưng và những người khác. Nhóm này gồm cả người Khương lẫn người Hán, có điểm chung là sau khi nhà Hán mất quyền kiểm soát Lương Châu, họ lần lượt dựa vào thế lực riêng để cát cứ địa phương.

Điều này xuất phát từ đặc điểm địa hình nhiều núi của Lương Châu. Tuy nhiên, họ không giống như Mã Đằng hay Hàn Toại có thể chiếm giữ cả một quận, thậm chí được Đổng Trác phong làm tướng quân. So với các quân phiệt cát cứ, trong mắt Hàn Toại, họ giống lãnh chúa núi hơn là lãnh chúa thực thụ.

Nhưng hôm nay, dù là lãnh chúa núi thì với ông ta cũng là những kẻ hữu dụng. Giọng điệu trong thư viết cho nhóm này khác hẳn so với thư gửi Đổng Trác và Mã Đằng. So với hai vị kia, nhóm người này giống như những mục tiêu ông ta chọn lựa, cũng là công cụ để làm suy yếu Kiều Diễm.

Khả năng chiến đấu của họ không thể so với quân chính quy, nhưng nếu đột nhiên xuất hiện sẽ gây khó giải quyết, đó chính là cơ hội của ông ta. Đáng tiếc muốn khiến họ nghe theo cần tốn nhiều tâm tư hơn để chơi trò chữ nghĩa, dùng lợi ích dụ dỗ. May thay, Hàn Toại vốn xuất thân quan văn, viết những thứ này không khó. Ông ta cũng hiểu rõ hơn ai hết những kẻ này muốn gì!

Đang nghĩ ngợi, cửa chính thư phòng phía trước bỗng nhiên bị đẩy mạnh. Tiếng động bất ngờ khiến tay ông ta run lên, nét bút vung ra tạo thành vệt mực dài. Hàn Toại ngẩng đầu quát thuộc hạ: "Việc gì hấp tấp thế? Quên quy tắc thông báo sao?"

Người này mặt mày tái mét, đáp: "Bẩm! Chuyện khẩn cấp! Mã Siêu từ phía tây Kim Thành kéo đến." Chỉ riêng Mã Siêu không khiến hắn hoảng hốt thế. Câu tiếp x/á/c nhận phán đoán của Hàn Toại: "Không chỉ Mã Siêu! Còn có quân Tịnh Châu - quân Tịnh Châu đi cùng Mã Siêu!"

Đây quả là tin dữ động trời! Hàn Toại nheo mắt, không màng đến bức thư đang viết, đặt bút xuống bàn, đứng dậy cùng thuộc hạ thẳng hướng đầu tường thành.

Trong quận Kim Thành, khu vực bằng phẳng thực sự nằm ở huyện Kim Thành. Thung lũng lòng chảo lớn nhất có Hoàng Hà chảy qua. Dù sông hộ thành không trực tiếp dẫn nước từ Hoàng Hà, nhưng vẫn là chướng ngại che chắn thành. Tuy nhiên, chướng ngại này dùng để phòng thủ phía bắc chống người Khương, nên huyện thành nằm ở nam Hoàng Hà.

Chính vì thế, khi địch từ phía tây tới, Kim Thành chỉ có thể dựa vào sông hộ thành và tường thành, chứ không có Hoàng Hà làm nơi hiểm yếu. Thường thì không sao, vì người kiểm soát Kim Thành sẽ nắm giữ Hoàng Trung phía tây và quận Lũng Tây phía nam. Như trường hợp Hàn Toại, phía tây Hoàng Trung vẫn do người Khương thân thiết kiểm soát, giúp ông ta có khoảng nghìn người vận chuyển muối từ hồ nước mặn cách bốn trăm dặm, làm ng/uồn cung quân nhu. Phía nam Lũng Tây là đất của Mã Đằng, lý thuyết không cần đề phòng.

Nhưng hôm nay... hôm nay xảy ra ngoại lệ! Khi Hàn Toại nhìn về phía tây, những binh sĩ xuất hiện từ khe núi, dàn trận ở khoảng trống rộng không thuộc bất kỳ đồng minh nào của ông ta, mà giống với trinh sát báo cáo về bố trí quân Tịnh Châu. Họ tập hợp sau cờ hiệu cách nghìn bước, đã có năm sáu nghìn người dàn trận. Đây mới chỉ là khởi đầu.

Hàn Toại tinh mắt nhìn thấy từ sau dãy núi Hổ Sườn, hậu quân vẫn đang không ngừng kéo đến. Quy mô hành quân này dù chưa rõ chữ trên cờ soái, cũng đủ kết luận - đây chỉ có thể là quân Tịnh Châu!

Thuộc hạ vừa báo tin cũng đi đến kết luận tương tự. Điều duy nhất khiến ông ta và thuộc hạ nhận ra chính là Mã Siêu dẫn đầu đội kỵ binh. Đứa con trưởng của Mã Đằng với dáng vẻ ngang tàng khó trị, dù chỉ thấy bóng mờ từ xa cũng không nhầm được, huống chi hắn đã qua lại Kim Thành vài lần trong hai năm, để lại ấn tượng sâu sắc cho Hàn Toại.

Chứng kiến cảnh này, ông ta vô thức siết ch/ặt nắm tay. Kim Thành - nơi ông ta cho là an toàn nhất - bất ngờ bị tập kích từ hướng tây, khiến kế hoạch liên lạc các phe của ông ta đảo lộn hoàn toàn. Sự xuất hiện của Mã Siêu còn mang ý nghĩa khác: người đồng minh khăng khít như môi với răng là Mã Đằng đã âm thầm đầu hàng Kiều Diễm. Chỉ có hắn ng/u ngốc này vẫn m/ù mờ không đề phòng động tĩnh nơi Quỳ Viên Hạp, không cảnh giác được quy mô tấn công của đối phương.

Chuyện này quả thực hoang đường! Hoang...

"Tướng quân cẩn thận!"

Hàn Toại bị thuộc hạ kéo mạnh xuống đất. Vừa lúc ông ta ngã xuống, tiếng gió rít n/ổ trên đầu. Ngẩng lên nhìn, một mũi tên lớn dài hơn nửa người đã cắm vào đất đắp sau cổng thành - nơi ông ta vừa đứng. Nếu thuộc hạ không kịp kéo xuống, giờ ông ta đã thành x/á/c ch*t. Mặt ông ta thoáng hiện sợ hãi.

Bình tĩnh lại, Hàn Toại không ngại hình tượng, lui về sau vọng lâu rồi sai người lấy mũi tên xuống đưa cho mình. Trong lúc hỗn lo/ạn, ông ta không bỏ sót sợi dây buộc ở đuôi tên - rõ ràng đối phương có điều muốn nói, dùng cách này truyền tin.

Khi tấm lụa trải ra trước mặt, ánh mắt ông ta dừng ở dòng ký tên cuối - đúng như dự đoán, Kiều Diễm!

Tốt thôi! Không đ/á/nh mà b/ắn một tên đến đây, quả đúng kiểu Kiều Diễm. Hàn Toại không kịp nghĩ cách nào tên nỏ hạng nặng b/ắn chuẩn x/á/c thế, vội đọc ngay bức thư truyền tên này.

Có lẽ, gọi bức thư này là chiến thư thì thích hợp hơn.

Bởi ngay từ đầu, Hàn Toại đã thấy nàng viết:

【Gần đây phụng mệnh trừng ph/ạt kẻ có tội, tinh kỳ hướng Tây, Khương Đê đã đầu hàng, Hán Dương mở đường, Lũng Tây quy thuận. Nay tập hợp đại quân mười vạn, cùng tướng quân đi săn ở Kim Thành.】①

Kiều Diễm có thực sự nắm mười vạn quân không, Hàn Toại không dám chắc. Theo lý, đây chỉ là con số phóng đại. Nhưng nếu như nàng nói thật, quân Hán Dương đều về tay nàng, hợp cùng binh mã của Mã Đằng, thêm người Khương và quân Tịnh Châu, thì cũng có thể đạt đến số đó.

Hiện tại quân dưới thành Kim Thành không nhiều như vậy, có thể lý giải là phần lớn đã đi về phía Quỳ Viên Hạp để hỗ trợ vây hãm ải từ ảo.

Nghĩ đến đây, ánh mắt Hàn Toại dừng lại ở hai chữ "đi săn".

Đường lui bị chặn, phía trước lại thêm viện binh, hắn không khỏi cảm thấy mình chính là con mồi bị săn đuổi. Hơi thở hắn chợt ngưng trệ, rồi tiếp tục đọc.

Hai đoạn sau không có gì bất ngờ, chỉ là giải thích tính chính nghĩa của bốn chữ "Phụng từ ph/ạt tội". Hàn Toại đã biết nàng quyết tâm tấn công từ thư trước gửi Hàn Ước, nên giờ đọc những lời cay đ/ộc cũng không còn chấn động.

Thậm chí khi nàng viết về lũ chuột nhát không dám ứng chiến, hắn cũng mặc kệ. Nhưng rõ ràng, bức thư này vẫn có điểm mới để giải thích.

Nàng dùng giọng điệu thường ngày kể chuyện Mã Đằng vì trung nghĩa đã điều Mã Siêu đón họ đến Lâm Thao, không tốn một binh tốt. Khi thuận Thao Thủy xuống đ/á/nh Kim Thành, nàng còn nhàn nhã ngắm cảnh.

Xưa nay người ta nói "phân minh như nước sông Thao và sông Hoàng", nhưng ở Lương Châu lại ngược lại. Nếu chưa từng tới đây, nghe nói Thao Thủy trong mà Hoàng Hà đục, nàng đã tin. Nhưng thực tế hoàn toàn trái ngược.

【Diễm may mắn được thấy cảnh tượng Thao Thủy đục mà Hoàng Hà trong. Trên núi, hai màu vàng lục phân định rõ ràng, nhưng bùn cát về sau không khỏi hòa vào nhau. Thật giống như tướng quân vậy.】

【Tướng quân tự xưng là người cương trực, muốn mượn danh hiền sĩ Diêm Trung để nâng cao mình, lại khiến họ uất ức mà ch*t. Tướng quân nhận danh hiệu Tả Tướng Quân, chiếm Kim Thành danh chính ngôn thuận, nhưng thực chất là lo/ạn thần tặc tử. Như dòng nước đục chật hẹp muốn làm vẩn đục sông lớn trong lành.】

【Đó gọi là "nhập gia tùy tục".】

Hàn Toại chưa từng thấy ai dùng "nhập gia tùy tục" để ch/ửi người! Viết xong, nàng thuận miệng lên án Hàn Toại là kẻ ô trọc. Điều này không cần nàng bịa đặt, vì sau khi Mã Đằng phản chiến, hắn đã phơi bày hết tội trạng của Hàn Toại.

Dù biết nàng nói toàn sự thật, Hàn Toại vẫn không nhịn được phẫn nộ khi đọc những lời lăng mạ, chỉ muốn xuống thành ch/ém một trận. Hắn nén gi/ận đọc mấy dòng cuối, chợt hiểu vì sao Đổng Trác không dám tới Lương Châu đối đầu Kiều Diễm - hắn không muốn nhận thêm một hịch văn ph/ạt Đổng Trác nữa!

Mấy dòng cuối quả nhiên khiến người ta nghẹt thở. Bởi nàng viết:

【Tướng quân đóng ở Kim Thành cũng là bất đắc dĩ chăng? Khóc xong lại chiến chăng?】

【Dù h/ận th/ù thế nào, cũng nên giữ phong độ quân tử. Khăn lụa này tặng ngươi dùng tạm.】

Kiều Diễm đã khoe khoang, ch/ửi m/ắng, khiêu khích, cuối cùng còn giả vờ lễ nghĩa. Nếu Hàn Toại muốn khóc lóc tỏ ra bất đắc dĩ phản Hán, nàng đã chuẩn bị sẵn khăn lau nước mắt (chiến thư). Thế thì không thể trách nàng dùng binh bất nhân!

Hàn Toại mặt lạnh đờ ra. Trong lòng chỉ còn một câu:

Kiều Diễm này... đúng là mặt dày vô liêm sỉ!

————————

Kiều Kiều (mặt vô tội): Cuối cùng cũng dùng được tin vịt, sướng quá!

Hàn Toại:......

*Tác giả nói thêm: Địa hình Lan Châu dễ hình thành thế cát cứ nhỏ. Vị trí Kim Thành huyện có nhiều tranh cãi, ở đây viết theo phía tây Lan Châu cổ. Cảnh Thao Thủy và Hoàng Hà giao nhau rất thú vị - Thao Thủy đục, Hoàng Hà trong, tạo thành ranh giới vàng lục rõ ràng, nhưng cuối cùng bùn cát hòa vào nhau. Kiều Kiều ví Hàn Toại như dòng nước đục hẹp muốn làm vẩn đục sông lớn.

Muối Tịnh Châu từ hồ Yên Trì (Sơn Tây), muối Lương Châu từ hồ Jilantai (ngoài biên) và hồ Chaka (phía tây Kim Thành, thời Đường hay tranh chấp).

Chờ đã! Kiều Kiều của chúng ta...

① Phỏng theo hịch Tôn Quyền: "Gần đây phụng từ ph/ạt tội, tinh kỳ hướng Nam, Lưu Tông đã hàng. Nay chỉ huy thủy quân tám mươi vạn, sẽ cùng tướng quân đi săn ở Ngô."

Tào Tháo:... Ngươi giỏi phỏng theo thì giỏi đ/á/nh trả bản quyền đi!!

9 giờ sáng mai gặp lại.