Mã Siêu vốn chỉ muốn tranh giành một vị trí đầu hàng danh giá, chứ không muốn bị xem như lễ vật để Kiều Diễm gặp mặt Mã Đằng.

Lúc này hắn đã là tù binh bị Lữ Bố đ/á/nh bại, dù không tình nguyện cũng chỉ có thể bị trói ch/ặt và ném xuống một con ngựa khác.

Từ góc nhìn bình thường, hắn nhận ra con ngựa Kiều Diễm đang cưỡi mới trưởng thành chưa lâu, trông không nổi bật bằng Xích Thố, lại còn bị lớp giáp che phủ – thực tế nếu để nó trưởng thành hoàn toàn, chắc chắn sẽ là một chiến mã hùng dũng tuyệt đẹp.

Việc hắn nhận nhầm người quả thực... thật buồn cười.

Nhưng nghĩ đến việc Kiều Diễm có thể giao Xích Thố cho thuộc hạ sử dụng, lại không tiếc chi lớn để chế tạo trang bị quân sự, Mã Siêu thầm nhủ đây quả là minh chủ, trong lòng đ/au khổ cũng được an ủi phần nào.

Bị giải đi về hướng Lâm Thao, Mã Siêu nhận ra bước chân ngựa trong đội quân này khác thường. Hắn mơ hồ hiểu rằng dù ngựa Tịnh Châu tốt, nhưng kỵ binh thiết giáp của họ không hề thua kém Lương Châu. Việc bình định Lũng Tây quận dù không có hắn chặn đường cũng đã thành định cục.

Nghĩ vậy, lòng hắn nhẹ nhõm hơn.

Nhưng với tính khí ngang ngạnh của tuổi trẻ, dù đã thừa nhận thất bại, hắn vẫn tính toán chuyện đãi ngộ. Đang định nhìn về phía Kiều Diễm thì qua khe hở quân kỳ, hắn thấy tên lính trước kia – kẻ đã nghe hắn phán đoán Lữ Bố là 'Tịnh Châu mục' – vẫn sống sót sau trận đ/á/nh và đang báo cáo với Kiều Diễm.

Mã Siêu vội cúi mặt xuống đất, không dám tưởng tượng phản ứng của Kiều Diễm khi nghe những suy đoán ngây ngô của mình.

------

'Muời tuổi dẹp Khăn Vàng là thân hình vạm vỡ sớm, chinh ph/ạt Hung Nô thì còn cao lớn hơn, trấn áp người Khương là hung thần á/c sát...' Kiều Diễm nhịn không được bật cười, 'Tên đó đầu óc nghĩ gì vậy?'

Dù thời Hán không có truyền thông phổ biến hình ảnh, nhưng nghe tin đồn mình bị Mã Siêu tưởng tượng thành gã khổng lồ chín thước, nàng đưa bàn tay gân guốc ra trước mặt – rõ ràng khác xa hình tượng kia.

Nàng thoáng nghĩ đến việc nhờ Chiêu Cơ đăng hình lên nguyệt báo, nhưng lại thôi. Những kẻ muốn nhờ vả nàng chẳng để ý chuyện này, còn kẻ th/ù thì chưa chắc đã sợ hãi thêm.

Quay sang thấy Tuân Du cũng suýt mất bình tĩnh, Kiều Diễm trêu: 'Công Đạt vừa nói Mã Mạnh Khởi né tránh đội quân ta nên mới nhắm vào Lữ Bố?'

Tuân Du ho nhẹ: 'Du không quen tục lệ nơi đây, là mưu sĩ bất xứng.'

May thay, Kiều Diễm chỉ coi đây là khúc dạo đầu giải trí trên đường hành quân.

Sau một đêm nghỉ ngơi, họ tiến đến chân thành Lâm Thao. Theo phân tích của Tuân Du, họ cố ý hành quân chậm lại. Từ thông tin của Mã Siêu, Mã Đằng không đủ quyết tâm thủ thành đến cùng – tâm lý này có lẽ xuất phát từ xuất thân.

Khác với danh gia Mã Dung, Mã Nguyệt Đê, Mã Đằng dù là hậu duệ Mã Viên nhưng gia cảnh sa sút. Cha hắn từng làm giáo úy ở Thiên Thủy rồi mất chức, phải sống chung với người Khương, vì nghèo nên cưới vợ Khương – việc hiếm thấy thời bấy giờ. Tuổi trẻ Mã Đằng phải đốn củi ki/ếm sống, khao khát giàu sang. Dù đã có quân đội hùng mạnh, hắn vẫn muốn làm 'thổ hoàng đế' ở Lũng Tây.

Nhưng dưới sức ép của Kiều Diễm, hắn sắp mất lá chắn cuối. Dù không có Hàn Toại phản bội, Mã Đằng cũng không dám hợp binh kháng cự. Vậy nên, hãy tăng thêm áp lực cho hắn.

Sau khi phái đội quân phục kích rời khỏi Lâm Thao, hắn biến mất không dấu vết như một giọt nước hòa vào dòng Thao thủy. Đội quân mà hắn cảnh giác cũng không hề bị tập kích hay có bất cứ dấu hiệu bị khiêu khích nào, chỉ kiên nhẫn tiến về phía trước với tốc độ chậm rãi mà vững chắc.

Nói cho cùng, tình cảnh lúc này giống như...

Ếch nằm trong nồi nước ấm.

Nếu giờ đây con ếch trong nồi Lâm Thao là người khác, có lẽ đã chọn cách thích nghi để phản công, hoặc quyết liệt giao chiến một trận, không thì cũng tận dụng mọi điều kiện trong thành để cố thủ chờ thời. Như Kiều Diễm đã khéo léo lợi dụng điểm m/ù giữa Hàn Toại và Đổng Trác để giảm bớt trở ngại khi tấn công Mã Đằng.

Nhưng sau khi tin tức lan ra, Đổng Trác chắc chắn không vui khi thấy nàng thuận buồm xuôi gió, khó tránh sẽ gây rối ở hậu phương. Lúc đó, quân thủ thành sẽ có cơ hội phản công.

Thế nhưng người trong nồi lúc này lại là Mã Đằng.

Sau thất bại của Mã Siêu khi ra thành nghênh chiến, không biết có làm gì mất lòng Kiều Diễm hay không, Mã Đằng thấp thỏm suốt đêm. Ông thường xuyên ngỡ như nghe thấy tiếng quân lính hành quân ngoài thành, nhưng khi lên tường thành dưới ánh trăng mờ, chỉ thấy dòng Thao thủy lặng lẽ trôi, bóng người đâu chẳng thấy.

Ông nghiến răng nhận ra mình không thể đợi đến khi Lâm Thao bị công phá mới hành động. Đến lúc đó thì đã muộn!

Khi quân Tịnh Châu áp sát chân thành, Kiều Diễm thấy không phải là cảnh phòng thủ nghiêm ngặt, mà là Mã Đằng tự tay cầm ấn tín tướng quân đứng ngoài thành đầu hàng. Ông không lặp lại sai lầm nhận nhầm người như con trai, mà cung kính chắp tay dâng ấn tín lên: "Mã Đằng xin quân hầu trị tội".

Kiều Diễm mỉm cười: "Tướng quân là hậu duệ Mã Phục Ba, vốn nên là trụ cột của nhà Hán. Chỉ do thời vận chưa tới, trước phải đối mặt cảnh Lương Châu hỗn lo/ạn, sau lại gặp lệnh từ trung ương qua tay nghịch tặc. Tướng quân tiếp chiếu thư của thiên tử nhà Hán mà hành sự, có tội gì?"

Mã Đằng mừng rỡ đáp: "Đúng vậy!". Ông đã chuẩn bị tinh thần đối mặt thái độ lạnh nhạt của Kiều Diễm, nào ngờ nàng lại mở lời giải oan. Thấy Mã Siêu nguyên vẹn bị trói làm chiến lợi phẩm, ông thở phào nhẹ nhõm, dám hỏi: "Quân hầu có cần tôi thuyết phục Hàn Toại đầu hàng?"

Kiều Diễm liếc nhìn ông, ngạc nhiên trước lời đề nghị này. Sao Mã Đằng dám nghĩ mình có thể thuyết phục được Hàn Toại? Nàng hỏi lại: "Việc quân Tịnh Châu tiến vào Lũng Tây, Thọ Thành có báo với Hàn Toại chưa?"

"Chưa" - Mã Đằng lắc đầu. Kiều Diễm chiếm thành quá nhanh khiến Hàn Toại đang bận củng cố Kỳ Viên Hạp vẫn chưa hay biết gì, vẫn tưởng hai bên đang liên thủ qua sông Thao.

Vừa nghe xong, sắc mặt Kiều Diễm bỗng lạnh băng: "Vậy cần gì hàng! Bắc Cung Bá Ngọc và Vương Quốc làm lo/ạn vô đạo, nếu không có Hàn Toại thì lo/ạn sớm đã dẹp, Phó Nam cần gì liều mình giữ tiết! Ta không gi*t tên nghịch tặc này thì không yên!"

Khí thế bỗng đổi khiến ánh giáp sau lưng nàng như sáng bừng lên. Mã Đằng gi/ật mình nhận ra mình đã nhầm khi tưởng nàng hiền hòa. Những gì nàng làm ở Cao Bằng đủ chứng minh uy danh người thống lĩnh hổ binh Tịnh Châu.

Khi đôi mắt đen thẫm quay sang ông, Mã Đằng suýt run lên. May thay Kiều Diễm đã dịu giọng: "Ta thấy công tử Thọ Thành dũng mãnh, lại biết nghe lệnh thiên tử. Không biết tướng quân có muốn để chàng làm tiên phong, dẫn quân đ/á/nh Kim Thành và Du Trung cho ta?"

Mã Đằng vội đáp: "Được lắm! Nếu quân hầu thấy nó dùng được, cứ sai khiến như tên lính quèn!"

Ngược lại, Kiều Diễm muốn tấn công chính là Hàn Toại chứ không phải hắn. Việc để con trai đi cùng Thứ sử Tịnh Châu tính toán thế nào đây!

Mã Siêu nghe rõ lời Mã Đằng, im lặng liếc nhìn. Phần này để hắn cho người dẫn ngựa rơi xuống đất nhằm đảm bảo tâm tư bình ổn, đơn giản không cần quá rõ ràng.

May thay, việc tấn công Hàn Toại cũng đồng nghĩa hắn còn cơ hội thể hiện mình. Biết đâu nhờ chiến công diệt Hàn Toại, hắn còn có thể đòi lại đãi ngộ xứng đáng.

Sau khi được cởi trói, hắn vừa xoa cổ tay vừa nhìn về phía Lữ Bố cùng ngựa Xích Thố, trong mắt ánh lên hào khí chiến đấu. Hôm nay hắn chưa phải đối thủ, nhưng còn trẻ hơn kẻ kia đến mười lăm tuổi, ai biết ngày mai sẽ ra sao?

Kiều Diễm quan sát sự cạnh tranh giữa thuộc hạ, lòng dấy lên niềm vui thích. Nhưng nàng không có thời gian để tâm chuyện này. Sau khi chiếm được Lâm Thao, một mặt nàng phải liên lạc với Giả Hủ, mặt khác nghe Tuân Du báo cáo về thế lực các gia tộc Lũng Hữu.

Việc Mã Đằng đầu hàng mang lại nhiều tư liệu quý. Dù dân Lũng Hữu không đông, nhưng các gia tộc quyền thế sống tập trung, như họ Lý ở Lũng Tây nổi lên thời Thập lục quốc, nay thuộc quận Lũng Tây. Từ gia tộc võ tướng, họ dần sa sút thành hàn môn, chưa tìm được cơ hội phục hưng.

Các gia tộc này ảnh hưởng không nhỏ đến việc chiêu m/ộ quân Lương Châu, lại khó kiểm soát hơn thế gia Tịnh Châu. Theo Kiều Diễm, nàng cần giải quyết không chỉ việc các gia tộc Lũng Hữu quy phục hay người Khương làm lo/ạn, mà còn nhiều vấn đề khác nữa.

Thời tiết hai năm qua thuận lợi, ngoài việc tích trữ lương thực, nàng có thể mở chiến dịch tấn công. Nhưng theo sử sách, bốn năm sau (năm Hưng Bình thứ nhất), sẽ xảy ra hạn hán và châu chấu kéo dài bốn năm! Nếu muốn nắm giữ Tịnh Châu và Lương Châu, nàng phải sớm chuẩn bị đối phó.

Việc thủy lợi không đơn giản chỉ là sửa sông hay làm xe tưới nước, càng không phải công trình dễ triển khai đại trà. Xử lý không khéo, mâu thuẫn nảy sinh có thể khiến mọi nỗ lực trước đó đổ sông đổ biển. Nhưng nàng có thời gian chuẩn bị lâu hơn người khác. Để tránh cảnh "hạn hán mất mùa, dân ăn thịt lẫn nhau", nàng buộc phải hành động!

Dĩ nhiên, trước mắt——

Phải diệt Hàn Toại, kết thúc chiến dịch bình định lo/ạn quân Lương Châu!

————————

Cần sớm chuẩn bị cơ sở hạ tầng——

Năm 194: Trường An hạn hán, mất mùa, dân ăn thịt lẫn nhau. Tam Phụ đại hạn từ tháng 4... người ăn thịt đồng loại, xươ/ng trắng chất đống.

Năm 195: Đại hạn, lúa đắt, dân ăn thịt lẫn nhau.

Năm 197: Hạn hán, châu chấu, mất mùa, dân ăn thịt lẫn nhau.

Lương Châu và Tịnh Châu vốn nghèo về nông nghiệp. Cần lập chiến lược xây dựng trước 4 năm. Dĩ nhiên trước đó phải diệt Hàn Toại, trấn áp người Khương, và giải quyết vấn đề nội bộ.

Bàn luận hôm nay——

① "Mạnh" không hẳn là con thứ [Thời Hán, "Bá" và "Mạnh" dùng lẫn, như Công Tôn Bá Khuê (Công Tôn Toản) là con thứ]. Nhưng khả năng Mã Siêu là con thứ khá cao. Một là Mã Siêu sinh sớm khi Mã Đằng còn nghèo ("thường vào núi đốn gỗ, vác ra chợ b/án").

Không phải lý do chính. Sau này khi Hàn Toại và Mã Đằng xung đột, Hàn Toại gi*t vợ Mã Đằng. Nếu là mẹ Mã Siêu, khó tin Mã Siêu còn kết nghĩa phụ tử với Hàn Toại. Nhất là khi lời thề có chữ "phụ tử".

Nhưng trong văn không viết theo giả thuyết mẹ Mã Siêu là người Khương, mà là ["cưới người Khương, sinh Đằng"] - tức mẹ Mã Đằng là người Khương. Có dòng m/áu Khương khiến nhân vật thêm uy vũ.

Ghi chép đầy đủ: ["Đằng tự Thọ Thành, hậu duệ Mã Viên. Thời Hoàn Đế, cha là Tử Thạch làm úy Thiên Thủy Lan. Mất quan, lưu lại Lũng Tây, sống cùng người Khương. Nhà nghèo không vợ, cưới người Khương sinh Đằng. Đằng trẻ nghèo, thường vào núi đốn gỗ, vác ra chợ b/án ki/ếm sống. Đằng cao hơn tám thước, thân hình to lớn, mặt mạnh mẽ lạ thường, tính tình hiền hậu, được nhiều người kính trọng."]

② Về qu/an h/ệ Mã Siêu - Mã Đằng: Viết theo kiểu qu/an h/ệ huyết thống Lương Châu nhạt nhòa.

Tính Mã Đằng ham phú quý, thiếu tầm nhìn (thời Lý Giác kh/ống ch/ế Hán Hiến Đế, sau này xin vào Nghiệp Thành làm quan). Chữ "cầu" trong ["Đằng cùng Hàn Toại bất hòa, cầu về kinh"] rất ý vị.

Nhưng Mã Siêu hợp làm tiên phong, tính tình cấp tiến. Hắn dựa vào võ lực cá nhân cầm quân, dựa vào một phần uy tín của Mã Đằng để giữ lòng quân. Khác biệt này khiến Mã Siêu dám khởi binh khi Mã Đằng còn ở Nghiệp Thành.

Sau khi Mã Siêu thất bại, Tào Tháo thấy không thể kh/ống ch/ế Mã Siêu qua Mã Đằng, hơn nữa Mã Siêu mượn quân Trương Lỗ nên thực lực suy yếu, bèn gi*t cả họ Mã Đằng ở Nghiệp Thành. Các gia tộc Lũng Hữu giảm ủng hộ Mã Siêu.

Lũng Hữu nổi lo/ạn, thân tộc bị gi*t, ["Siêu đem mấy ngàn Khương nghịch hợp. Không đ/á/nh, Siêu bỏ chạy, hợp thu khí giới quân Siêu"] - quân đội tan rã.

Nhân vật này dùng được làm tiên phong vì khó lập đội ngũ đ/ộc lập ngoài uy danh chủ soái. Qu/an h/ệ với Mã Đằng dù nhạt nhưng Kiều Kiều không quan tâm. Loại tướng này hợp đ/á/nh trận chỉ định, khác với Tôn Sách dùng nhân cách thu phục lòng người.

9h tối gặp.