Mã Siêu tự tin vào sức mạnh của mình ở Lương Châu. Nếu muốn chặn đường Kiều Diễm giữa chừng, hẳn không phải chuyện khó.

Nếu thắng, họ còn có thể quay lại Lũng Tây quận. Nếu không thắng, ít nhất cũng phải giành lấy đãi ngộ xứng đáng cho kẻ thua trận.

Hàn Toại thực sự không đáng tin. Như lời Mã Đằng đã nói, Hàn Toại từng có tiền lệ phản bội. Chương từng cùng Hàn Toại gia nhập quân phản lo/ạn ở Lương Châu, rồi cũng bị hi sinh trong cuộc tranh giành quyền lực.

Vì thế, dù họ và Hàn Toại có chung kẻ th/ù, có thể hợp tác, nhưng khi thế cùng vẫn không thể trông cậy vào Hàn Toại. Tịnh Châu mục quyết tâm dẹp lo/ạn Lương Châu, lại có vũ khí mạnh như nỏ thần, nếu để quân địch tới thành thì khó giữ. Đầu hàng Hàn Toại còn không bằng quay giáo phản chiến.

Tuy nhiên, Mã Siêu dù trẻ nhưng mưu lược. Kiều Hầu mười một tuổi phong hầu, mười bốn tuổi làm châu mục, nay chinh ph/ạt Lương Châu chưa từng bị chặn đường, chỉ có bà đ/á/nh người Khương chạy tán lo/ạn. Bà gi*t Bàng Đức không chút nương tay, nếu họ và cha kịp xin hàng trước khi bà động thủ, liệu có được địa vị gì?

Ít nhất phải tranh được vị trí một trong ba tướng hàng đầu dưới trướng Tịnh Châu mục, mới xứng với cha mình... không, với bản lĩnh của chính hắn!

Mã Đằng biết rõ võ nghệ con trai, đắn đo rồi gật đầu đồng ý. Để Mã Siêu thử một phen cũng được. Dù thất bại, có thể nói là Mã Siêu tự ý hành động vì bất phục Kiều Diễm. Nếu có người hiểu được ý đồ thật sự, hẳn phải cảm thán tình cha con mong manh thay!

Trước mặt binh sĩ, Mã Đằng ân cần tiễn Mã Siêu lên đường, dặn dò: 'Nếu việc không thành, hãy rút lui ngay, bảo toàn tính mạng là quan trọng.'

Mã Siêu lĩnh mệnh, lên ngựa dẫn quân đi. Sau khi trinh sát báo động tĩnh của Kiều Diễm, hắn dẫn quân mai phục trong rừng núi.

Địa hình Lương Châu và Tịnh Châu đa phần tương tự, nhiều nơi sông chảy giữa hai núi. Thao Thủy cũng vậy. Nhưng khác ở chỗ, vào hạ, nhiệt độ Lương Châu chỉ bằng nửa Tịnh Châu. Theo cách tính hiện đại, chừng dưới 20 độ, những ngày này còn thấp hơn.

Nghĩ cũng phải, nơi Mã Siêu mai phục gần dãy Cam Nam, cao độ khoảng ba ngàn mét so với mực nước biển. Nhìn lên có thể thấy tuyết phủ trên đỉnh mây m/ù - nơi phát nguyên của Thao Thủy. Ngay cả thời Hán mạnh cũng không kiểm soát được vùng cao đó, nơi sinh sống của các tộc Khương hiếu chiến như Tham Lang Khương, Bạch Mã Khương. Khi điều kiện chăn nuôi khó khăn, họ thường theo Khương Đạo vào cư/ớp phá vùng Vũ Đô hoặc theo Thao Thủy vào Lũng Tây quận.

Từ khi Mã Đằng đóng quân ở Lũng Tây, Mã Siêu thường xuyên giao chiến với họ. Những chiến thắng này giúp hắn tự tin vào kỹ năng cưỡi ngựa b/ắn cung. Quân Tịnh Châu dù mạnh, nhưng liệu họ đã quen chiến đấu trong hoàn cảnh như thế này?

Vừa nghĩ, hắn vừa thúc ngựa leo lên sườn núi. Ngựa Lương Châu nổi tiếng thích nghi địa hình núi, Mã Đằng và Mã Siêu đều dùng ngựa thượng hạng, di chuyển trong rừng dễ dàng.

Nghe động tĩnh phía trước, Mã Siêu dừng ngựa, thấy kỵ binh trinh sát từ rừng chạy ra báo: 'Họ đã qua Long Tang Thành.'

Mã Siêu ước lượng khoảng cách, thấy không xa lắm, liền lên tinh thần. Vùng biên cương nghèo, dân ít lính, Long Tang Thành hầu như bỏ trống. Việc này có thể khiến quân Tịnh Châu tưởng họ đã rút về Kim Thành quận, tạo cơ hội phục kích.

Hắn ra hiệu cho quân lính leo lên cao hơn để tránh bị phát hiện. Khí lạnh núi rừng phủ sương mỏng, nhưng áo giáp giữ ấm. Sắp đối đầu quân Tịnh Châu chứ không phải người Khương vũ khí thô sơ, khiến Mã Siêu tràn đầy chiến ý.

Dừng ở điểm phục kích, hắn xuống ngựa đi xuống kiểm tra, x/á/c nhận vị trí ẩn nấp an toàn, rồi quay về. Từ sườn núi này, kỵ binh Lương Châu có thể xông xuống tấn công nhanh chóng.

Sau hai canh chờ đợi, quân Tịnh Châu cuối cùng xuất hiện. Nghe tiếng hành quân từ xa, Mã Siêu thầm chê: 'Hành quân chậm thế!' Nhưng nghĩ lại đội hình họ có cả bộ binh, nên cũng không nói ra.

Từ khe cây, hắn nhìn đoàn quân đen dài tiến lại. Vị trí cao khiến khó thấy rõ mặt, nhưng trời quang đãng không cản tầm nhìn. Chợt hắn phát hiện một con tuấn mã màu đỏ thắm nổi bật.

Hắn thì thào: 'Đầu thỏ, thân cao, thể tráng, đúng là ngựa chiến thượng hạng. Người cưỡi nó hẳn là Tịnh Châu mục.'

Theo Mã Siêu, muốn thể hiện tài năng thì phải đối đầu với thủ lĩnh. Muốn xoay chuyển cục diện cũng phải bắt vua trước. Dù lý do gì, hắn phải tìm cho ra Tịnh Châu mục. Mà cách tìm - hắn cho là hợp lý: người cầm đầu thường cưỡi ngựa tốt nhất, quân sĩ giữ khoảng cách tôn trọng. Nhìn quanh, hắn càng tin đó là chủ soái.

Thấy Mã Siêu nắm ch/ặt thương, binh sĩ bên cạnh nhắc: 'Thiếu tướng quân, ngài có thấy người này... hơi to con quá không?'

Dù giáp trụ có thể khiến người ta khó phân biệt nam nữ, nhưng khi Mã Siêu chăm chú nhìn vào mục tiêu, không chỉ vì tư thế cưỡi ngựa nhanh nhẹn dũng mãnh, mà còn thấy rõ đối phương cao hơn hẳn một đầu so với người khác, hẳn là thuộc tuýp người có thân hình cực kỳ cao lớn.

“Có vấn đề gì sao?” Mã Siêu nghiêng mặt hỏi vặn: “Nàng Kiều Tịnh Châu kia mười tuổi đã dẹp lo/ạn khăn vàng ở hai châu, đủ thấy từ nhỏ đã có dáng vóc cao lớn. Nàng có thể ẩn mình ở Tịnh Châu, lại còn chinh ph/ạt vùng biên ải, tất nhiên chẳng kém cạnh gì người Hồ. Nghe nói mấy ngày gần đây còn đ/ốt x/á/c người Khương ở biên giới Lương Châu làm phân bón, đúng là á/c thần sát nhân cũng phải chào thua.”

Hắn càng nói càng thấy lý lẽ của mình hợp tình hợp lý.

Thân hình nổi bật một chút thì sao?

Nghĩ lại việc châu mục kia từng công phá thành Lạc Dương, dùng tên b/ắn Đổng Trác, trong tưởng tượng của Mã Siêu, chẳng khác nào hai Đổng Trác đang đấu võ đài.

Thấy “Kiều Tịnh Châu” trong nhận thức của hắn sắp đến điểm phục kích, hắn vội vàng ra hiệu cho quân lính bên cạnh im lặng.

“Đi, các ngươi đừng nói nhiều. Lát nữa ngoại trừ kỵ binh theo ta xông trận, những người còn lại dùng tên b/ắn lo/ạn địch trước, tạo cơ hội cho chúng ta xung phong.”

Sắp đến giờ hành động, chiến ý trong lòng Mã Siêu dâng trào, khiến hắn càng thêm cẩn thận quan sát từng cử động của đối phương.

Theo hắn đ/á/nh giá, quân Tịnh Châu này công phá được Cao Bằng thành, chắc chắn không chỉ nhờ vào yếu tố bất ngờ.

Ánh nắng mùa hạ chiếu lên lớp giáp lưới đối phương, tạo thành vầng sáng chói mắt, cũng soi rõ con tuấn mã hiếm có dưới chân kia, tựa như một đám lửa hồng rực ch/áy.

Điều này khiến Mã Siêu không khỏi cảm thấy mình đã thua kém về trang bị ngay từ đầu.

May thay tình thế địch sáng ta tối, hắn mới là kẻ nắm thế thượng phong trên cao, chưa hẳn đã thua!

Bằng trực giác chiến trường, hắn quyết đoán ra lệnh tấn công đúng thời cơ.

Kinh nghiệm và uy tín chiến đấu lâu năm trong vùng núi khiến quân sĩ nhanh chóng tuân lệnh.

Một bộ phận Lương Châu quân giương cung tên b/ắn xuống, bộ phận khác thuần thục lao xuống sườn núi, quả là phối hợp nhịp nhàng.

Nhưng hắn đâu biết, trong hàng ngũ tiến quân phía dưới, hàng đầu mười mấy quân sĩ đang ẩn trong xe hàng đặc chế, nghiêm túc thực hiện nhiệm vụ quan sát sườn núi bằng ống nhòm.

Những động tĩnh nhỏ nhặt trong nhận thức hắn, với những người này lại rõ rành rành, đã sớm báo cho Kiều Diễm biết.

Theo chỉ thị của Kiều Diễm, hiệu lệnh được truyền đi liên tiếp trong đội ngũ, toàn quân chuyển sang trạng thái cảnh giới và phòng thủ.

Hoàn toàn không phải trạng thái không phòng bị như Mã Siêu tưởng!

Nên hắn không để ý rằng những binh sĩ mặc giáp kiên cố đã xen kẽ với đội thuẫn, xuất hiện khắp hàng ngũ để nhanh chóng tạo thành phòng tuyến.

Dĩ nhiên, với trình độ sản xuất hiện tại, tấm khiên chưa đủ che phủ toàn quân.

Vì vậy, trọng giáp sĩ do Điển Vi chỉ huy cùng kỵ binh của Lữ Bố đã sẵn sàng xông thẳng lên vị trí phục kích.

Nhưng Kiều Diễm không ngờ tới một điều.

Lữ Bố vừa chuẩn bị nghe lệnh tấn công của nàng, thì đối phương đã tự lao xuống núi.

Mục tiêu lại chính là Lữ Bố!

Tên tiểu tướng áo giáp bạc cầm thương dài quả nhiên có thân hình vượt trội. Dưới làn tên bay, tư thế thúc ngựa xông tới càng thêm hăng hái.

Dù đợt tên đầu không đạt hiệu quả mong muốn, bị khiên chắn và giáp trụ cản lại phần lớn, thế trận vẫn không hỗn lo/ạn. Tay hắn nắm trường thương vững vàng đáng kinh ngạc, cùng đội kỵ binh hậu phương hợp thành mũi nhọn phá trận.

Nhưng điều đó không thay đổi được sự thật: hắn đã chọn nhầm đối thủ nghiêm trọng.

“Hắn đang nghĩ gì vậy?” Kiều Diễm bất giác đưa tay lên trán, hỏi Tuân Du bên cạnh.

Theo tin tức tình báo từ thuộc hạ đầu hàng của Mã Đằng ở Chướng huyện, Tuân Du đồng tình với nhận định của Kiều Diễm về hai cha con họ - khả năng phòng thủ dựa vào thành không cao.

Dù không phải vì Mã Siêu vừa đ/á/nh bại nhóm cư/ớp Khương để lấy ngựa, khiến họ tự tin thái quá, thì với phong cách nổi lên từ các phe quân ở Lương Châu của Mã Đằng, hắn cũng không thể ngồi yên chịu ch*t.

Trên đường tiến quân, càng gần Lâm Thao, nguy cơ bị tập kích càng lớn!

Vì thế đội hình kéo dài trong lòng chảo sông này trông dễ bị x/é lẻ, nhưng thực chất không phải vậy.

Nàng phòng bị không chỉ tên b/ắn từ rừng núi, mà cả kỵ binh - sở trường nhất của quân Lương Châu.

Đoàn Quýnh đã đưa ra cách đối phó: dùng khiên mâu phía trước, cung nỏ phía sau, lấy giáo chặn ngựa, dùng hỏa lực tầm cao tiêu diệt kỵ binh.

Đội quân dọc bờ sông Thao lúc này đang bày thế trận như vậy.

Kiều Diễm thậm chí đã tính đến vấn đề an toàn bản thân.

Hành quân trải dài khiến đội bảo vệ quanh nàng mỏng đi. Nếu không tự tin vào võ nghệ, nàng đã không dám liều lĩnh tiến sâu vào Lũng Tây quận thuộc Lương Châu.

Nếu Mã Siêu thực sự mai phục giữa đường, nàng phải hết sức cẩn trọng.

Vì thế nàng cho khoác giáp cả ngựa chiến, bản thân cũng vũ trang từ đầu đến chân.

Tuân Du được nàng bảo vệ nghiêm ngặt bên cạnh để phòng bất trắc.

Vậy mà Mã Siêu lại chọn đ/á/nh thẳng vào Lữ Bố - võ tướng mạnh nhất nơi này!

Tuân Du thản nhiên đáp: “E rằng hắn sợ làm tổn thương quân hầu nên chọn cách tội lỗi này.”

“......” Kiều Diễm không khỏi nghi ngờ Tuân Du nhiễm thói quen trêu chọc của Nhạc Bình.

Nhưng đối tượng bị trêu lại là kẻ địch, nàng cũng chẳng cần thương hại.

Đây chính là Lữ Bố trong thời kỳ đỉnh cao!

Về chiến ý, Lữ Bố chẳng thiếu chút nào.

Ở trận Cao Bằng thành trước đó, dù đã xung phong đi đầu, hắn vẫn chưa thỏa mãn. Hắn bực bội vì trận đ/á/nh người Khương của A Dương được giao cho người khác, trận Chướng huyện lại thắng quá dễ dàng.

Hắn chỉ còn chờ dịp bắt Mã Đằng, Hàn Toại để lập công.

May thay khi hậu phương Lương Châu yên ổn, họ sẽ tiến đ/á/nh Trường An.

Lần trước ở Lạc Dương để Đổng Trác chạy thoát vẫn còn khiến Lữ Bố ấm ức. Giờ hắn đang tích lũy một bầu uất khí.

Về trang bị, lại càng khỏi phải bàn.

Toàn bộ giáp lưới trên người Lữ Bố, kể cả áo giáp chống tên, đều được đúc mới trước khi xuất chinh Lương Châu lần này.

Ngay cả Phương Thiên Họa Kích cũng được rèn lại.

Lúc này hắn còn được Kiều Diễm đặc cách cho cưỡi Xích Thố vì công gi*t thủ lĩnh Chuông Khương ở Cao Bằng thành.

Điều này khiến Lữ Bố vô cùng đắc ý.

Nên khi ngựa chiến của Kiều Diễm đều được bọc giáp phòng tên b/ắn lén, riêng hắn lại phô trương thanh thế như muốn mọi người chiêm ngưỡng.

Theo lời hắn: “Dù có tên b/ắn lén, ta cũng sẽ dùng vũ khĩ đẩy lui trước!”

Mã Siêu chọn hắn làm mục tiêu, đúng là đụng phải bức tường cứng nhất.

Mã Siêu không hề tính toán thiếu suy nghĩ. Khi lao thẳng tới vị trí của Lữ Bố, len qua khe hở trong màn mưa tên để đ/âm đầu vào ch/ém tới, hắn chạm Phương Thiên Họa Kích và nhanh chóng nhận ra mình đã nhầm người.

Những lý do mà thuộc hạ dùng để thuyết phục hắn trước đó, trong cuộc giao chiến trực tiếp này, rõ ràng đầy lỗ hổng.

Nhưng lúc này mới nhận ra điều đó thì đã muộn.

Lữ Bố cưỡi Xích Thố xứng danh là võ tướng đứng đầu đương thời.

Ngọn thương của Mã Siêu bị chặn lại bởi cây kích giương cao của Lữ Bố, mũi thương bị khéo léo gài vào nhánh nhỏ của họa kích. Cánh tay đầy sức mạnh của hổ tướng Tịnh Châu khiến họa kích chuyển động suýt làm Mã Siêu tuột khỏi tay cây thương.

Mã Siêu vội ổn định thân hình, nắm ch/ặt trường thương, chuyển từ đ/âm sang ch/ém, cố giành lại chủ động. Nhưng Lữ Bố tuy không giỏi binh pháp, lại có thiên phú chiến đấu phi thường trong những cuộc giao đấu vũ khí lạnh như thế này.

Khóe mắt hắn liếc nhìn Kiều Diễm đang ra hiệu bắt sống chứ không gi*t, cây Phương Thiên Họa Kích vốn đầy sát khí lập tức chuyển sang thế găm giữ.

Những biến hóa của trường kích này hoàn toàn dựa trên năng lực vượt trội so với Mã Siêu. Đối phương muốn tấn công, hắn chặn đứng. Đối phương muốn rút lui, hắn dùng kỹ thuật triền đấu khóa ch/ặt!

Trong lúc hai bên liên tục đổi vị trí, binh khí loang loáng đan xen, Lữ Bố luôn giữ vẻ điềm tĩnh của kẻ nắm thế thượng phong. Trong khi đó, Mã Siêu đã đẫm mồ hôi ở thái dương.

May mắn thay, hắn ứng biến không chậm. Người thường đón đỡ những đò/n tấn công dồn dập như vũ bão của Lữ Bố chắc đã tuột vũ khí nhiều lần, nhưng chàng thiếu niên này vẫn giữ ch/ặt trường thương bằng nghị lực, cố tìm cơ hội phản kích. Kiều Diễm cũng phải thốt lên khen ngợi.

Thực lực võ tướng phụ thuộc nhiều vào thiên phú và trạng thái. Mã Siêu không thiếu thiên phú, chỉ thiếu thời gian. Hắn thấy rõ khoảng cách với đối thủ, c/ăm h/ận vì sao không có họa sĩ nào vẽ rõ từng bức họa của Kiều Diễm và truyền bá khắp Lương Châu.

Hắn cũng nhận ra một sự thật khác - Lữ Bố chặn đường phía trước, quân Tịnh Châu đang nhanh chóng bao vây, đây không phải tình thế để hắn đường hoàng trở về!

Muốn trốn về Lâm Thao an toàn, không bị ch/ém tại chỗ, hoặc bị bắt sống trong tình cảnh thảm hại, chỉ còn một đường.

Trong mắt hắn lóe lên quyết tâm. Kiều Diễm cũng dùng thương nên nhận ra tiềm lực bộc phát của Mã Siêu trong nguy nan.

Giữa những đò/n phá chiêu gian khổ với Lữ Bố, ngân thương vung ra tàn ảnh trong những cú đ/âm ch/ém, tranh thủ thời gian thở, hắn bất ngờ giục ngựa phóng về phía sông Thao.

Đó là hy vọng duy nhất - xuống nước!

May mắn thay, cuộc giao chiến với Lữ Bố và lệnh bắt sống của Kiều Diễm khiến hắn không phải đối mặt mũi tên. Hắn vung thương đ/âm về phía Lữ Bố đang đuổi theo, nhưng đúng hơn là một cú quét hờ. Đòn tấn công suýt tuột tay này chỉ nhằm cản Lữ Bố trong chốc lát.

Đồng thời, tay trái hắn rút chủy thủ đ/âm vào mông ngựa, khiến nó hoảng hốt phóng xuống vùng nước sâu.

Nhưng Lữ Bố với thiên phú chiến đấu nhạy bén đã đoán được. Xích Thố là tuấn mã bất kham, không cho phép bất kỳ con ngựa nào vượt mặt. Khi ngọn thương của Mã Siêu hụt đích, trước khi hắn kịp nhảy xuống nước, một đò/n trọng kích ập xuống, đ/á/nh hắn ngược về phía bờ.

Hắn xuống nước, nhưng là bị đ/ập xuống. Phương Thiên Họa Kích kẹp ở cổ, lính tráng trên bờ nhanh chóng trói hắn lại.

Xong rồi! Mã Siêu thở dài.

Lữ Bố cưỡi Xích Thố dẫn đầu, Mã Siêu ướt nhẹp theo sau, tiến đến trước mặt Kiều Diễm. Lữ Bố dù kiêu căng khi chiến đấu cũng không dám hỗn, xuống ngựa thi lễ báo cáo hoàn thành nhiệm vụ.

"Phụng Tiên và Xích Thố quả thật hỗ trợ lẫn nhau," Kiều Diễm khen, "Đừng để ai cư/ớp mất cơ hội ch/ém đầu Đổng Trác lão tặc trước mặt ngươi."

Lữ Bố vui vẻ đáp: "Quân hầu yên tâm, Lữ Bố này sẽ không cho ai cơ hội đó."

... Mã Siêu nhìn hai người nói chuyện như thể hắn không tồn tại, cảm thấy vô cùng tồi tệ. Hổ tướng vừa oai phong lẫm liệt giờ như chó săn ngoan ngoãn trước chủ, khiến hắn không thể nhầm lẫn thân phận đối phương.

Nhưng trên đời này có chuyện s/ỉ nh/ục nào hơn thế? Bắt sống hắn rồi còn bàn chuyện Đổng Trác!

May thay, ánh mắt Kiều Diễm sớm rời khỏi Lữ Bố, đặt lên hắn. Nhưng không biết có phải ảo giác không, dường như nàng đang nhìn chằm chằm vào mặt hắn.

Dưới mắt Kiều Diễm, khuôn mặt xứng với chữ "gấm" trong danh hiệu "Cẩm Mã Siêu". Gương mặt thiếu niên chưa hết trẻ con, kết hợp đặc điểm Hán - Khương, đường nét rõ ràng pha chút tú lệ. Tiếc rằng hắn vừa bị vớt từ sông Thao lên, tóc mai ướt dính bết, vẻ ngoài bị h/ành h/ung nhưng vẫn cứng đầu, trông thật buồn cười.

Kiều Diễm bật cười không kiêng nể: "Cách nghênh đón bản hầu của thiếu tướng quân thật đ/ộc đáo."

Mặt Mã Siêu đờ ra. Khí chất điềm tĩnh của vị Châu mục Tịnh Châu, kết hợp với lời thề son sắt trước đó của thuộc hạ, khiến hắn choáng váng.

Kiều Diễm chẳng quan tâm tâm trạng hắn, đột nhiên cười nói: "Bản hầu vốn nghĩ Lương Châu rừng thiêng nước đ/ộc, chẳng có lễ gặp mặt cho nghịch tặc, ai ngờ..."

"Món lễ này tự chui đến trước mặt ta!"

————————

Mã Siêu: Đồ hỗn đản! Ngươi nói ai là lễ vật?

Kiều Kiều: Tốt lắm, vẫn còn giương lông. Rất hợp làm quà Tết cho Tịnh Châu.

Sao mọi người biết ta muốn cho Mã Siêu đấu với Lữ Bố? (doge)

Nhân tiện cho xem ấn tượng của dân Lương Châu về Kiều mỗ:

Kiều Kiều: ????

À, cần giải thích về địa danh:

Thời Hán, Lâm Thao hiện nay gọi là Địch Đạo, còn Dân Huyện gọi là Lâm Thao. Để tránh nhầm lẫn, tôi dùng tên Lâm Thao cho trùng hợp.

9h sáng mai gặp lại~