Bàng Đức trúng tên ngã ngựa, cả phe hắn trong chớp mắt không ai dám động đậy.

Mũi tên từ hơn nghìn bước xa b/ắn tới mà vẫn trúng đích chuẩn x/á/c - không chỉ Bàng Đức trước lúc lâm chung muốn biết lý do, mà tất cả thuộc hạ đều thắc mắc điều này.

Kỹ thuật chế tạo nỏ của nhà Hán quả đã có bước tiến vượt bậc. Những chiếc nỏ hạng nặng này từng phát huy hiệu quả lớn khi chống quân Hung Nô xâm lược.

Nhưng ngay cả nỏ tầm 600 bước cũng chỉ dựa vào bàn xoay để điều chỉnh hướng b/ắn, cố gắng tập trung hỏa lực về một hướng. Trong những năm biên cương hỗn lo/ạn gần đây, nỏ ngày càng ít được sử dụng trong chiến trận. So với nỏ, cung tên linh hoạt hơn đáp ứng nhu cầu chiến trường.

Thế nhưng mũi tên xuyên không vừa rồi đã phá vỡ mọi nhận thức của họ! Áo giáp kiên cố do Mã Đằng ban cho Bàng Đức cũng không ngăn nổi thứ vũ khí kinh h/ồn này.

Giữa tiếng vó ngựa và xe chiến ầm ầm tiến lên, thân binh của Bàng Đức mới tỉnh ngộ, vội vã khiêng th* th/ể chủ tướng chạy về Chướng Huyện.

Khi tin dữ truyền đến Mã Đằng, thành lập tức đóng cổng, quân lính leo lên tường thành phòng thủ. Nhưng đội quân đối phương dừng lại cách tường thành 800 bước - ngoài tầm b/ắn của nỏ thông thường.

Đúng lúc họ bó tay, một mũi tên khác phóng tới, b/ắn g/ãy cột cờ trên tường thành. Lá cờ từ từ đổ xuống, người đứng dưới chân cột cờ đờ người, cảm nhận rõ luồng gió sát tử vừa lướt qua đầu.

Nhìn về phía quân Tịnh Châu, hắn kinh hãi thấy thêm nhiều khung nỏ khổng lồ được đẩy ra. Trước uy lực của thứ "thần binh" này, họ còn đ/á/nh nhau thế nào được?

"Quân hầu có lệnh—mở thành không gi*t!"

Tiếng hô vang lên như châm thêm dầu vào lửa. Dưới bóng dáng những khung nỏ thần kỳ, ai đó nói lời đầu hàng đầu tiên: "Hay là... hàng thôi?"

Không cần chờ mũi tên thứ ba, cầu treo hạ xuống, cổng thành mở toang. Quân thủ thành cởi giáp, buông vũ khí đầu hàng.

Kiều Diễm mỉm cười hài lòng. Chiếm được Chướng Huyện mà không tốn một mũi tên, thật là khởi đầu thuận lợi cho chiến dịch Lũng Tây!

Tuân Du cười nói: "Quân hầu ra đò/n phủ đầu thật lợi hại."

"Còn nhờ quân sư phán đoán chuẩn." Nàng đáp. "Quân Chướng Huyện tất phải ra nghênh chiến, không thể để yên cho ta đ/á/nh úp Hàn Toại."

Bàng Đức vốn là tướng giỏi Lương Châu, nhưng giờ đây cái ch*t của hắn mới là điều quan trọng. Kiều Diễm ra lệnh an táng tử tế th* th/ể đối thủ - dù sao hắn cũng mới ngoài hai mươi. Nhưng từ khi chọn theo Mã Đằng, số phận đã định đoạt.

Nàng nắm chắc quyền sinh sát trong tay. Giờ chỉ cần chờ xem... Mã Đằng sẽ phản ứng thế nào.

Mã Đằng bề ngoài tỏ ra cùng Hàn Toại chung mối th/ù h/ận, nhưng khi trở về Lũng Tây quận - địa bàn của mình, ông ta không khỏi mừng thầm trước những rắc rối của Hàn Toại.

Nếu Hàn Toại có thể dựa vào địa hình hiểm trở của Quỳ Viên Hạp, như trước đây đ/á/nh bại Tôn Kiên và Chu Thận, làm suy yếu binh lực của Kiều Diễm, chẳng phải sẽ tạo cơ hội cho ông ta trục lợi sao?

Nhưng chưa nghe tin Kiều Diễm theo đường Hoàng Hà tấn công Kim Thành quận, đã thấy nàng đ/á/nh chiếm Chướng Huyện.

Mã Đằng buông lỏng ý thức, đ/ập mạnh chén rư/ợu xuống đất.

Không biết Hàn Toại có gặp họa vì câu nói đùa lúc trước không, nhưng trước mắt Mã Đằng phải đối mặt với quân Tịnh Châu trước!

Đối thủ này chỉ trong một đêm hạ thành Cao Bằng, lại âm thầm tiến sâu vào nội địa Lũng Tây quận!

Ông ta nắm ch/ặt cổ áo tên lính báo tin hỏi: "Lệnh của Bàng Đức thế nào? Hắn cần bao nhiêu quân tiếp viện?"

Bàng Đức là tướng giỏi dưới trướng Mã Đằng, nên trước khi đối đầu Kiều Diễm, ông vẫn tin tưởng nhận định của hắn.

Chợt nhận ra mình thất thái, Mã Đằng vội buông tay ra.

Tên lính đáp: "Theo tin Bàng trưởng sử nhận được, quân Tịnh Châu có khoảng ba vạn bộ binh, hơn ba nghìn kỵ binh. Xin tướng quân trước hết phòng thủ Vị Nguyên để địch không chia quân đ/á/nh úp."

"Phải, nên thận trọng..." Mã Đằng trầm ngâm rồi ra lệnh: "Cho gọi Mạnh Khởi tới đây!"

Mã Siêu năm nay mười lăm tuổi, nổi tiếng dũng mãnh, là lựa chọn hàng đầu nếu cần chia quân.

Nhưng Mã Siêu chưa tới, nhóm lính liên lạc thứ hai từ Chướng Huyện đã đến.

Thấy vẻ mặt tái mét của chúng, Mã Đằng chưa nghe báo đã dự cảm chuyện chẳng lành.

Tên lính run giọng: "Bàng trưởng sử... đã tử trận. Tên nỏ của quân Tịnh Châu b/ắn từ khoảng cách một nghìn hai trăm bước, xuyên qua người ngài..."

Loại nỏ này phóng mũi tên dài cả mét, sức công phá khủng khiếp hơn cung tên thường gấp bội.

Từ cái ch*t của Bàng Đức, Mã Đằng nhận ra đặc tính k/inh h/oàng của vũ khí này.

Ông lảo đảo lùi bước, ngã vật ra giường, mặt mày tái nhợt.

Vẻ hoảng lo/ạn của tên lính không thể giả được. Mã Đằng chưa kịp thương xót cho phó tướng đắc lực đã phải lo cho tính mạng mình.

Một nghìn hai trăm bước! Khoảng cách khủng khiếp ấy khiến ông lạnh cả người.

Chợt nhớ điều gì, ông hỏi vội: "Tình hình Chướng Huyện thế nào?"

"Khi tiểu nhân đi, quân ta vẫn đóng cửa thành phòng thủ. Nếu tướng quân tiếp viện nhanh, may ra còn giữ được..."

Một giọng nói c/ắt ngang: "Không! Chướng Huyện chắc đã mất rồi."

Mã Đằng nhìn người vừa tới hỏi: "Sao con dám chắc thế?"

Mã Siêu khí thế bừng bừng đáp: "Kiều Tịnh Châu dùng nỏ thần s/át h/ại chủ tướng, tất sẽ phá nát ý chí phòng thủ. Không còn Bàng Đức, ai đủ sức chống cự? Quân sĩ chỉ còn đường đầu hàng!"

Câu "không bằng tự vệ" phơi bày thực chất quân Lương Châu.

Mã Đằng biết Chướng Huyện mất, quân Tịnh Châu sẽ thẳng tiến. Chúng đã thiết lập đường tiếp tế từ Cao Bằng tới Hán Dương, không phải đội quân tùy hứng.

Ông chỉ còn hai lựa chọn:

Một là cố thủ Lâm Thao. Nhưng xem cách Kiều Diễm chiếm vùng phụ cận Cao Bằng, nếu ông cố thủ, nàng sẽ chiếm trọn Lũng Tây quận, biến Lâm Thao thành ốc đảo cô lập.

Hai là cầu viện Hàn Toại. Hợp binh giữ Thao Thủy và Quỳ Viên Hạp may ra chống cự được. Nhưng như thế đồng nghĩa bị Hàn Toại thao túng, thậm chí bị đuổi khỏi Lương Châu.

Trước thế tiến công như chẻ tre của Kiều Diễm, cả hai lựa chọn đều như trò cười.

Mã Siêu thấy rõ nỗi bất lực trong giọng cha, liền nói: "Con nghĩ ta không nên chọn đường nào cả!"

"Cha với Hàn Toại th/ù hằn sâu nặng, nếu cầu viện hắn, được mấy phần tốt đẹp?"

Mã Đằng im lặng - câu trả lời rõ hơn lời nói.

Mã Siêu lại hỏi: "Còn Kiều Tịnh Châu? Cha với nàng có th/ù oán gì không?"

Không hề. Khi Phó Tiếp ch*t, Mã Đằng vừa bị buộc phải theo giặc, chẳng dính dáng gì.

Mã Siêu nảy ra ý táo bạo: "Xin cha cho con hai nghìn kỵ binh! Con sẽ chặn đ/á/nh nàng trên đường tiến quân!"

————————

Kiều Kiều: Đến lúc cho cậu nếm chút thất bại rồi, Mã Siêu nhỉ?

Vài dòng giải thích về cái ch*t của Bàng Đức:

Do không thể tập trung nhiều danh tướng Lương Châu (dễ mất kiểm soát), nhóm Mã Đằng - Bàng Đức - Hàn Toại - Thành Công Anh - Diêm Hành chỉ giữ được hai người. Bàng Đức được chọn làm vật hy sinh để thử nghiệm nỏ thần của Tịnh Châu, cũng là cách ra mắt ấn tượng cho vũ khí mới.

(Lưu ý: Các chi tiết về nhân vật và cốt truyện được giữ nguyên theo yêu cầu)