Trong cuộc nói chuyện cuối cùng trước trận chiến, Diêu Thường hỏi Kiều Diễm: "Ngươi định khi nào sẽ ra tay với A Dương?"

Nàng đáp lại:

"Việc này nên do ngươi quyết định. Theo ta thấy, thời điểm thích hợp nhất là khi đội quân Khương dưới trướng ngươi có thể giành chiến thắng. Đó cũng chính là lúc ta hành động."

------

Giữa tháng Năm, mùa thu hoạch khắp nơi đã kết thúc.

Nhưng mầm sống đang đ/âm chồi trên ruộng đồng không mang lại niềm vui được mùa cho tất cả mọi người sau vài tháng chờ đợi.

Mùa hè oi ả này dường như là thời điểm dễ nảy sinh những cuộc nổi lo/ạn nhất.

Những lưu dân bị tước đoạt đất đai, sau khi chịu đựng mùa đông khắc nghiệt và mùa xuân đói kém, cuối cùng cũng bị cái nóng th/iêu đ/ốt khơi dậy tinh thần chiến đấu cuối cùng.

Thanh Châu và Ký Châu liên tiếp xuất hiện hai cuộc khởi nghĩa khăn vàng. Một do Quản Hợi cầm đầu tấn công Bắc Hải, một do Độc, Trắng Nhiễu và Khôi Cố chỉ huy công phá Ngụy Quận.

Chuyện trước tạm không bàn, chuyện sau mới thực sự gây chấn động.

Trị sở Ngụy Quận là Nghiệp Thành - tương đương với kinh đô của thiên tử!

Dù bọn giặc này xuất phát từ vùng biên giới Ngụy Quận, nhưng nơi đây vẫn được coi là đất kinh kỳ.

Khoảng cách từ đây đến Lạc Dương còn gần hơn cả vị trí Tam Phụ bị quân Lương Châu xâm chiếm trước kia.

Lưu Biện tưởng rằng dời đô về Nghiệp Thành sẽ được an ổn, nào ngờ lại phải đối mặt với giặc cư/ớp ngay sát nách.

Trong lúc vừa gi/ận vừa sợ, hắn lập tức giao cho Viên Thiệu trách nhiệm dẹp lo/ạn.

Hí Chí Tài đang trấn thủ Tịnh Châu đã phân tích rõ điều này trong thư gửi Kiều Diễm:

Nghiệp Thành tập trung quá nhiều quyền quý khiến giá lương thực tăng cao. Từ năm ngoái đã không thể kiểm soát, vụ thu hoạch năm nay không có gì khả quan, sau vụ xuân canh tác, đời sống dân chúng ngày càng khốn khó.

Giá lương thực biến động lan rộng khiến vùng biên giới Ngụy Quận xuất hiện cảnh dân không đủ ăn là điều dễ hiểu.

Nếu quan lại ở Nghiệp Thành có tài quản lý, có lẽ đã nhanh chóng thu phục được lưu dân. Nhưng phần lớn quan chức Ký Châu do Viên Thiệu bổ nhiệm đều xuất thân hào cường, khó lòng thấu hiểu được lòng dân.

Sau khi Lưu Biện khẩn cấp triệu Viên Thiệu từ Thanh Châu về Ký Châu, cuộc nổi lo/ạn nhanh chóng bị dẹp yên. Tuy nhiên, lưu dân tan tác lại tràn sang các vùng lân cận.

Đây là cơ hội cho Tịnh Châu.

Cũng là cơ hội cho hai nơi khác.

Trong làn sóng lưu dân này, có hai nhân vật nổi bật - hay nói đúng hơn, nhờ được phân công cho những người có tầm nhìn mà họ có cơ hội thể hiện.

Ở phía bắc Ký Châu, Lưu Ng/u - Thứ sử U Châu 22 tuổi - được giao nhiệm vụ thu phục lưu dân, xử lý tr/ộm cư/ớp, soạn thảo pháp lệnh, dạy chữ, định ra quy tắc hôn nhân và khai hoang biên giới.

Bản thân Lưu Ng/u cũng không tầm thường.

Từ năm ngoái, hắn đã chủ trì mở rộng chợ Hồ Thành ở Thượng Cốc để giao thương với Ô Hoàn, đồng thời khôi phục ngành muối sắt ở Ngư Dương để có tiền thu nhận lưu dân.

Với chính sách nhân từ kết hợp pháp trị, U Châu đã thoát khỏi cảnh nhiều năm phụ thuộc vào trợ cấp từ Ký Châu và Thanh Châu, đạt mức "cốc thạch ba mươi" - một thạch gạo chỉ ba mươi đồng.

Do Lưu Ng/u xuất thế từ dòng dõi Đông Hải Cung Vương (phế thái tử của Hán Quang Vũ Đế), người U Châu không khỏi bàn tán:

Lưu Biện - trưởng tử Hán Linh Đế - có thể lên ngôi ở Nghiệp Thành sau khi em trai bị Đổng Trác bắt về Trường An. Tại sao Lưu Ng/u - Thứ sử U Châu - chỉ làm được phụ chính đại thần mà không thể thành thiên tử chính thống?

Những lời đại nghịch như vậy thường bị cấm đoán, nhưng trong tình hình hiện tại lại được truyền đi khắp nơi.

Đồng thời, ở phía nam Ký Châu, Thái thú Đông Quận Tào Tháo bổ nhiệm người Dĩnh Xuyên là Táo Trị làm Đô úy đồn điền, sắp xếp lưu dân từ phương bắc đến khai khẩn đất hoang.

Tài năng của Táo Trị trong việc "khuyên dân nuôi tằm, tích trữ lương thực" thật đáng nể. Trong thời buổi này, vai trò của hắn có lẽ còn lớn hơn Trần Cung. Việc hắn từ chối lời mời của Viên Thiệu để theo Tào Tháo khiến Tào Tháo càng trọng dụng.

Kiều Diễm từng nhắc đến hắn trong hệ thống tình báo của mình.

Táo Trị không chỉ đơn thuần khai hoang mà còn đặt ra quy chế đồn điền hoàn chỉnh, giúp Tào Tháo thu phục lưu dân một cách có quy củ.

"Lúc này mới thấy, dãy Thái Hành vừa là ưu thế vừa là điểm yếu của Tịnh Châu." Kiều Diễm đọc lại thư của Hí Chí Tài hai lần rồi nói với Tuân Du bên cạnh.

Nói vậy nhưng giọng nàng không lộ vẻ tiếc nuối.

Dưới trướng nàng có nhiều mưu thần tướng giỏi hơn bất kỳ chư hầu nào, nên không cần ham m/ộ người tài bên ngoài. Trong tình hình hiện tại, nàng cũng không muốn có cặp bài trùng như Lưu Ng/u - ruộng trù hay Tào Tháo - Táo Trị. Ít nhất trong lãnh địa của họ, dân chúng còn được hưởng chút yên bình.

Nhưng tương lai thế nào, không ai đoán được.

Như không ai ngờ Công Tôn Toản ở U Châu - sau khi bình định lo/ạn Ngư Dương - lại trở nên tham vọng, thậm chí muốn tranh giành với Lưu Ng/u.

Tuân Du hỏi: "Quân hầu tiếc vì Thái Hành Sơn chắn đường, dân khó qua lại nên nhân tài Duyện Châu, U Châu không thể về với ta chăng? Hay chỉ cảm khái cảnh thịnh vượng Tịnh Châu bị ngăn sau dãy núi, gặp lo/ạn thế mà hiền tài không thể dùng?"

Kiều Diễm không trả lời thẳng, chỉ nhìn ra dòng Thanh Thủy phía trước.

Trong dòng nước từ thượng ng/uồn chảy xuống, những cánh hoa đinh hương nở rộ khắp sáu vùng núi lẫn vào sóng nước. Nhưng nhìn kỹ sẽ thấy màu trong veo ấy pha lẫn sắc đỏ m/áu tươi.

Kiều Diễm ngước nhìn lên thượng ng/uồn, nơi vầng dương sớm vừa nhô lên từ đỉnh núi.

Nàng nói: "Chuyện phương Đông tạm gác lại. Giờ là lúc chúng ta xuất quân."

Giọng nàng vẫn điềm đạm như lúc nói về điểm yếu của Tịnh Châu, nhưng ánh mắt đã lóe lên sát khí.

Quân Khương của A Dương đã hành động, họ cũng phải ra tay.

Dù đã thẳng thắn với Diêu Thường rằng sẽ tấn công Mã Đằng thay vì Hàn Toại hay chướng ngại vật của Đổng Trác, nhưng việc tiến quân sang Hán Dương phía tây không đơn giản chỉ thế.

"Cao Bằng là căn cứ của ta, cũng là đầu mối vận chuyển quân lương từ Tịnh Châu sang Lương Châu, tuyệt đối không được để mất!"

Kiều Diễm đứng trên cao nhìn xuống chúng tướng:

"Trọng Đức tiên sinh!"

Trình Dục đang đứng ở vị trí bên trái bước ra thi lễ.

"Ta để Triệu tướng quân lại cùng ngươi, nhất định phải giữ vững Cao Bằng!"

Lời ngắn gọn nhưng Trình Dục hiểu rõ.

Hắn phải giữ không chỉ thành Cao Bằng mà cả doanh trại luyện quân Kiều Diễm xây dựng ở đây. Sau khi chủ soái xuất quân, không thể để người Hán và người Khương ở Lương Châu gây rối hậu phương. Nếu có cơ hội, còn phải chiêu m/ộ thêm nhân thủ từ Cao Bằng.

"Văn Hòa tiên sinh!"

Giả Hủ nghe gọi bước ra.

"Ngoài thuyền bè đóng tháng trước, ngươi lĩnh năm ngàn quân tinh nhuệ cùng Chử, Khúc hai tướng chèo thuyền ngược Hoàng Hà lên Quỳ Viên Hạp. Chưa cần giao chiến với Hàn Toại, hãy chiếm Ảo Vây Thành chờ lệnh!"

Ảo Vây Thành nằm ở phía bắc Hoàng Hà, về hướng đông bắc Quỳ Viên Hạp. Việc Chử Yến cùng đi không cần giải thích nhiều.

Quỳ Viên Hạp hai bên là núi đ/á lởm chởm, chính điều này khiến cửa ải Hoàng Hà khó bị công phá. Nhưng nếu thay đổi cách tấn công, tình thế sẽ khác hẳn.

Ảo Vây Thành thuộc Võ Uy quận, cũng là quê hương của Giả Hủ.

Sắp tấn công Kim Thành quận, nơi Khúc Nghĩa sinh ra.

Đội quân này có lẽ không mạnh nhất về tấn công, nhưng chắc chắn là phù hợp nhất.

Giả Hủ cùng Chử Yến, Khúc Nghĩa đồng thanh đáp "Vâng".

Kiều Diễm tiếp tục: "Công Đạt làm quân sư cho đội này, còn lại các tướng—theo ta lên đường!"

Sau khi phân bố lực lượng ở lại Cao Bằng và đội quân phía bắc Hoàng Hà, đoàn của nàng còn lại Điển Vi, Lữ Bố, Phó Làm, Cái Huân, Khương Sáng cùng Hoàng Phủ Tung.

Lời Diêu Thường nói Kiều Diễm thông thuộc địa hình Hán Dương quả không ngoa.

Phó Làm là con trai Thái thú Phó Tiếp.

Cái Huân từng giữ chức Thái thú Hán Dương, nổi danh với nhiều chiến công.

Khương Sáng không chỉ là chúc quan Thái thú Hán Dương đương nhiệm, mà còn thuộc một trong tứ đại họ Hán Dương.

Dù trong Hán Dương vẫn còn nhiều quân Khương phản lo/ạn, khiến Thái thú đương nhiệm không dám công khái nhậm chức, nhưng nếu nàng muốn nhanh chóng hành quân xuyên qua Hán Dương, ắt sẽ nhận được nhiều tiếp ứng.

Chỉ cần—

Dẹp bỏ chướng ngại A Dương.

------

Diêu Thường lau vệt m/áu trên mặt.

Có lẽ, lúc này từ thái dương nàng rỏ xuống không chỉ là m/áu địch, mà còn cả mồ hôi.

Nhưng tay nàng siết ch/ặt trường đ/ao, chỉnh lại áo giáp, ánh mắt vẫn lạnh lùng sắc bén.

A Dương không phải thành dễ đ/á/nh.

Khi Hàn Toại và Biên Chương bị Bắc Cung Bá Ngọc vây đ/á/nh, nơi này từng do Cái Huân trấn giữ. Giặc Lương Châu không thể phá được. Sau này phản quân lớn mạnh, Cái Huân bị điều đi, nơi đây mới rơi vào tay địch, bị người Khương gần Thẩm Để chiếm giữ.

Sau khi Cao Bằng đổi chủ, người Khương ở A Dương không mắc sai lầm buông lỏng phòng thủ.

Vì vậy chỉ còn cách công thành.

Tổn thất chắc chắn không nhỏ.

Nhưng Diêu Thường không nghĩ Kiều Diễm giao nhiệm vụ quan trọng này cho mình là có ý bất mãn.

Như lời đã nói với Phu La, người Khương lấy ch*t trận làm vinh!

Dù th/iêu làm Khương đã Hán hóa, học cách sống bằng trồng trọt như người Hán, nhưng thiên phú chiến đấu vẫn thấm sâu vào xươ/ng cốt.

Kiều Diễm chỉ cung cấp cho họ áo giáp vững chắc hơn, vũ khí sắc bén hơn, cùng công cụ trèo thành hiệu quả hơn, chứ không chỉ đạo cách phá thành. Điều đó khiến Diêu Thường không thất vọng!

Thế là đủ!

Muốn có địa vị trong quân đội chủ soái chinh ph/ạt Lương Châu này, phải dùng m/áu đổi lấy chiến công.

Trong trận chiến đêm, Diêu Thường dẫn quân Khương lén lút vượt núi tránh tai mắt Thẩm Để Khương. Khi địch phát hiện, quân Khương đã vây giáp ba mặt.

Những chiến binh Khương thiện chiến vùng núi dùng cách đặc biệt để trèo thành.

Họ chia thành từng cặp, người trước leo nhanh, người sau vừa giữ tốc độ vừa dùng toa tiêu b/ắn lên thành. Tầm b/ắn không xa nhưng đủ với độ cao tường thành A Dương.

Đúng lúc, Cái Huân trước đây tử thủ A Dương đã tiêu hao phần lớn khí giới phòng thủ, nhất là răng sói chụp trên tường.

Tin này khiến Diêu Thường càng tự tin công thành.

Khi quân Khương leo lên ngang tầm tường, Diêu Thường gi/ật dây thừng, đạp tường mà lên.

Những cung thủ phía sau đã cắm mũi tên vào tường đất A Dương làm dấu.

Những mũi tên đó chỉ che chở cho nhóm khác—những người cầm nỏ bốn thạch.

Trong nửa canh giờ, chúng đã cắm sâu vào tường thành.

Thị lực và khả năng giữ thăng bằng xuất chúng giúp Diêu Thường dễ dàng đạp lên những mũi tên làm bậc thang.

Nàng là một trong những người đầu tiên lên thành.

Vừa đặt chân, bản năng cảnh giác giúp nàng né ngọn giáo đ/âm tới, đồng thời ném toa tiêu.

Đồng đội phía sau nhanh chóng gi/ật lấy ngọn giáo, đ/âm vào quân địch khác.

Diêu Thường kéo răng sói chụp về phía lính phòng thủ.

Nhưng là chỉ huy, nàng không thể sa vào giao đấu cá nhân.

Vừa lên thành, mắt nàng đã tìm ki/ếm chỉ huy địch.

Dù đêm tối hạn chế tầm nhìn, nhưng cùng là người Khương, nàng dễ dàng nhận ra chỉ huy địch qua đội hình.

Ánh mắt nàng bỗng sáng lên.

Đã tìm thấy!

------

Khi Kiều Diễm dẫn quân vượt núi đến ngoài A Dương, trận chiến đã gần kết.

Trong cuộc chiến Khương đối Khương, quân công thành chiếm ưu thế áp đảo, đẩy Thẩm Để Khương từ trong thành ra ngoài.

Diêu Thường đúng như phong cách chỉ huy của mình, sau khi b/ắn ch*t thủ lĩnh Khương địch vẫn xông lên phía trước.

May nàng còn nhớ để một liên lạc viên, bằng không giờ đứng trước Kiều Diễm, nàng không chỉ run tay cầm đ/ao.

Sau trận chiến, ánh mắt nàng sáng rực như lửa.

Nàng báo cáo: "Quân Khương ta 4000 người, hy sinh ngàn người, gi*t địch 3000, bắt sống hơn ngàn. Nhờ vũ khí của quân hầu, thường... may mắn hoàn thành nhiệm vụ!"

Thường thường, tỷ lệ t/ử vo/ng khi công thành gấp sáu lần thủ thành.

Diêu Thường dẫn quân vào được A Dương, lật ngược tình thế.

Kiều Diễm khen: "Làm tốt lắm, thu quân nhập đội."

Diêu Thường vừa đi được hai bước lại nghe Kiều Diễm nói: "Báo cho quân thắng trận biết, theo quy tắc Tịnh Châu, ch/ém một đầu hoặc bắt một tù đều được thưởng ba mươi thạch lương. Cụ thể chia cho người ch*t bao nhiêu, người sống bao nhiêu, để các trưởng lão Khương thống kê báo lên Tuân quân sư."

Không chỉ Diêu Thường, mà cả những người Khương đi cùng cũng nghe rõ.

Điều này khiến Tuân Du, khi chỉnh hợp quân đội ngoài A Dương và ra lệnh hành quân gấp, thấy quân Khương thu xếp hành trang nhanh chóng khó tin dù vừa qua trận đ/á/nh á/c liệt.

Nhưng Kiều Diễm vẫn xếp họ vào hậu quân, không định để họ hao tổn thêm.

Chọn quân Khương công thành A Dương thay quân Hán, một là để giảm thương vo/ng, hai là để họ hòa nhập quân đội. Nhưng trong hành quân tiếp theo—

Nàng muốn phô trương khí thế quân Tịnh Châu!

Từ nam A Dương chính là trị sở Hán Dương quận.

Khi một nhóm hơn vạn người đột nhập vào lãnh thổ để u/y hi*p phía dưới, vị Thái thú họ Trương vốn đang thu mình tại Hán Dương lập tức chỉnh tề cưỡi ngựa nhậm chức.

Ông ta còn nhanh chân hơn một bước, dẫn đội kh/inh kỵ đến Cái Huân. Với sự hỗ trợ của Phó Tướng Khương Sáng, ông mang theo ấn quan điều động quân các huyện lân cận đến canh giữ.

Khi Kiều Diễm và Hoàng Phủ Tung đến nơi, những người Khương gây rối trong quận Hán Dương đã nghe tin mà bỏ trốn, chỉ sợ sẽ theo bước chân của Thẩm Để Khương và Chuông Khương trước đó.

Xuất phát từ Tửu Tuyền, Thái thú họ Trương vốn cho rằng Cái Huân chọn hướng về Tịnh Châu chỉ là hành động tuyệt vọng. Nhưng khi ánh mắt ông dừng lại ở đội hộ tống Kiều Diễm, ông buộc phải thừa nhận: người có danh tiếng lâu đời quả nhiên có chỗ đặc biệt.

Lúc này ông chưa nhận ra ngựa Tịnh Châu quân được đóng móng sắt, chỉ cảm thấy tinh thần binh sĩ hăng hái hơn, ngay cả tiếng vó ngựa cũng vang dội hơn bình thường. Nói cách khác, Cái Huân đã chọn đúng đối tác.

Nhưng khi nghe Kiều Diễm không định chỉnh đốn ở Kỵ Huyện mà thẳng tiến đến Chướng Huyện để tiến đ/á/nh Lũng Tây, dù biết nàng có tài thao lược, Thái thú họ Trương vẫn nhắc nhở: "Mã Đằng có thể chưa đề phòng Tịnh Châu tập kích, nhưng tướng tiền phủ Bàng Đức đang đóng ở Chướng Huyện, vẫn nên thận trọng."

Kiều Diễm đáp: "Chính vì biết Mã Đằng cho tâm phúc đóng ở Chướng Huyện, ta mới phải nhanh chóng tiến vào." Nàng giơ roj chỉ hướng tây: "Thái thú có lẽ không biết, những bộ lạc Khương bị chúng ta đ/á/nh bại dọc đường đã biết đại quân tiến vào Hán Dương, không dám chạy về Lũng Tây. Binh quý thần tốc, đây chính là thời điểm xuất phát."

"Diễm Tài!" Nghe Kiều Diễm gọi, Phó Tướng vội thúc ngựa tiến lên.

"Lấy hai vò rư/ợu mạnh. Ta cùng Hoàng Phủ tướng quân kính cha ngươi một chén rồi lên đường."

Ánh mắt Phó Tướng thoáng chớp, nén cảm xúc nghẹn ngào đáp lớn: "Tuân lệnh!"

Năm Trung Bình thứ tư, Thích sứ Lương Châu kh/inh suất dẫn quân bình lo/ạn, bất ngờ bị phản bội khiến giặc tràn vào Kỵ Huyện - cũng là nơi Phó Tiếp hy sinh. Ba năm sau, vị Thứ sử trẻ tuổi đội nón trụ cùng lão tướng Lương Châu lẫy lừng cùng cầm rư/ợu đến đây. Dù chỉ hai người đứng trước thành Kỵ Huyện, khí thế chẳng kém nghìn quân.

Kiều Diễm mở vò rư/ợu, nghiêng đổ rư/ợu xuống đất cát trước thành. Hoàng Phủ Tung nói: "Nam Chi thấy ngươi tế lễ, lại thấy Diễm Tài trưởng thành như hôm nay, ắt hẳn ch*t không hối tiếc."

Nàng đáp: "Vậy ta nguyện h/ồn ông đợi thêm vài năm, nhìn ta lấy đầu Hàn Toại rồi bình định Lương Châu!"

Hoàng Phủ Tung khựng lại. Bình định Lương Châu? Đúng là hoài bão lớn! Triều Đông Hán tiêu tốn trăm tỷ cũng chưa làm được. Nhưng không hiểu sao, câu nói từ miệng Kiều Diễm lại đầy sức thuyết phục.

Ông cười: "Tốt! Hôm nay dâng rư/ợu tế liệt sĩ, chứng kiến đại nguyện. Giá như ta được thấy cảnh ấy, cũng không uổng kiếp này!"

"Tiến! Vào Lũng Tây!"

Hai người trở về đội hình, Kiều Diễm ra lệnh toàn quân tiến phát. Từ Kỵ Huyện đến biên giới Lũng Tây ở Chướng Huyện không xa, có đoạn đi dọc sông Vị Thủy - nơi phát nguyên của Lũng Tây quận. Phía bắc Chướng Huyện là núi Điểu Thử và Huyệt Sơn.

Theo Phó Tướng, mùa đông Lương Châu khắc nghiệt đến mức chim không thể tự đào hang, phải chiếm hang chuột nên mới có tên Điểu Thử. Kiều Diễm bật hỏi: "Đó là cộng sinh hay chim cư/ớp tổ?" Giống như tình cảnh Lương Châu hiện nay. Dù sao, trước mắt phải phá hang ổ Mã Đằng!

Hành quân nhanh quả có lợi. Khi Tịnh Châu quân còn cách Chướng Huyện ba dặm, Bàng Đức nhận tin kinh hãi, vội tập hợp quân ra thành nghênh chiến. Ông hiểu Lũng Tây không chỉ có một đường vào, nên muốn dùng kỵ binh cơ động chia c/ắt địch trước khi chúng kịp chỉnh đội hình. Ông cũng sai người báo tin cho Mã Đằng ở Lâm Thao.

Nhưng ba dặm với quân no nê chỉ là chớp mắt. Khi Bàng Đức dàn quân, đã thấy trước mặt hơn nghìn bước hiện ra đội hình binh lính áo giáp đen. Dù chưa rõ toàn cảnh, ông đã cảm nhận sát khí sôi trào từ đội quân chỉnh tề. Đặc biệt là vị chủ soái phi ngựa ra từ đội hình - Thứ sử Tịnh Châu đầy tin đồn.

Nàng dừng ngựa quan sát đội quân vừa ra thành và tòa thành phía xa, rồi giơ tay lên. Đó không phải hiệu lệnh tiến quân. Ngay sau đó, mũi tên nặng từ nỏ sàng xuyên ng/ực Bàng Đức!

Khi ngã khỏi ngựa, vô số câu hỏi hiện lên trong lòng ông. Lớn nhất là: Trong khi duy trì tầm b/ắn, sao mũi tên lại chuẩn x/á/c đến thế!