Tuy nhiên, trong sắc lệnh này, Cao Bằng không chỉ là người Nam Hung Nô. Mệnh lệnh hoàn chỉnh dành cho họ là làm đội hộ vệ thứ hai cho đoàn quân lương, cùng với việc trồng trọt giống tốt quanh thành Cao Bình, rồi ở lại đó.

Hơn hai vạn quân xuất chinh, lượng lương thảo mang theo ban đầu đã không đủ. May thay, Tịnh Châu đã chuẩn bị sẵn hậu cần vận chuyển từ trước. Kiều Diễm vừa ra lệnh, đoàn vận lương liền xuất phát, trên đường qua Tây Hà quận sẽ ghé Mỹ Tắc để đón Tả Lãi Vương cùng Tại Phu La.

Đối với việc điều động này, Tại Phu La tỏ ra khá thuần thục. Ông từng bị nhà Hán trưng dụng đi dẹp lo/ạn ở U Châu, Ký Châu, giờ lại bị điều sang Lương Châu. Khi Kiều Diễm chiêu m/ộ người khai khẩn đất hoang ở Tý Ngọ lĩnh, ông từng lo lắng không biết có vô tình đắc tội với nữ chúa Tịnh Châu. Nhưng giờ được giao nhiệm vụ đảm bảo an toàn cho đoàn vận lương từ Tịnh Châu tới Cao Bình, ông thấy yên tâm hơn nhiều so với đối đầu Trương Thuần trước kia.

Trên đường qua lòng chảo sông, cảnh tượng hai bên toàn x/á/c người Khương khiến Tại Phu La có cảm giác như đang dạo chơi ngoại thành. Bên cạnh, Tả Lãi Vương thì thào: "Ngươi nghĩ Tịnh Châu mục gọi ta tới có phải để gi*t gà dọa khỉ không?"

Không đợi trả lời, hắn tiếp: "Nàng đâu cần dùng người Khương Lương Châu để cảnh cáo ta? Ta từng mơ ước nhân lúc Hưu Chư hỗn lo/ạn mà giành đ/ộc lập cho Nam Hung Nô, nhưng nàng đã dùng đầu Hưu Chư cảnh cáo, lại lấy thảm cảnh Tiên Ti hù dọa. Giờ thì ta còn dám nghĩ gì nữa? Tài sản riêng cũng gần mất hết rồi!"

Tả Lãi Vương - tên Thoát Bên Trong - vốn có địa vị gần với Tả Hữu Hiền Vương, giờ chỉ còn vài trăm thuộc hạ. Nghe hắn than thở, Tại Phu La không biết nên gi/ận vì những ý đồ nguy hiểm trước kia hay thông cảm cho cảnh ngộ hiện tại.

"Có khi chúng ta không phải là khỉ bị dọa," Thoát Bên Trong rên rỉ, "mà là con gà bị gi*t đấy!"

"Im đi!" Tại Phu La quát khẽ, liếc nhìn đoàn vận lương phía sau. May thay, lính canh dường như không hiểu tiếng Hung Nô. Ông thở dài: "Nếu còn ăn nói thế ở Cao Bình, ta cũng không c/ứu nổi ngươi."

Thoát Bên Trong lẩm bẩm: "Cẩn thận làm gì? Chim ưng còn bị nhổ hết lông rồi..."

Tại Phu La nghiêm mặt: "Hô Diễn Thoát Bên Trong, ngươi mà dám thế trước mặt Tịnh Châu mục, x/á/c định sẽ không thành chim cút sao?"

Lời cảnh cáo khiến Thoát Bên Trong tái mặt. Quả nhiên, khi gặp Kiều Diễm ở Cao Bình, hắn lập tức trở nên ngoan ngoãn, thậm chí còn khen ngợi chiến tích của nàng dọc lòng chảo sông.

Kiều Diễm mỉm cười lạnh. Nàng biết lính vận lương của Lương Trọng Thà đều hiểu tiếng Hung Nô, nhưng không bận tâm tính toán chuyện nhỏ nhặt. Việc đưa Nam Hung Nô tới đây chỉ để làm gương cho các bộ lạc Khương xung quanh.

Như nàng đã nói với Hàn Toại: "Sẽ thanh toán tận gốc bọn phản lo/ạn", nhưng diệt hết tộc Khương lại là chuyện khác. Sau đợt trấn áp ban đầu, cần có chính sách mềm mỏng - và Nam Hung Nô chính là công cụ hoàn hảo.

Sau khi vận lương xong, năm trăm người Nam Hung Nô tiếp tục nhiệm vụ hộ tống, số khác được điều đi trấn áp bộ lạc hoặc khai khẩn đất quanh trại Đá Lửa. Tại Phu La thuộc nhóm trước, Thoát Bên Trong thuộc nhóm sau.

Nghe tin chỉ phải cày cuốc quanh Cao Bình, Thoát Bên Trong thở phào. Ánh mắt hắn lướt qua đầu lâu tù trưởng Khương trên tường thành, mừng vì không phải đối đầu Kiều Diễm. So với Tại Phu La phải đối mặt hiểm nguy, việc đồng áng của hắn an toàn hơn nhiều.

"Người Khương giỏi chiến đấu, coi tử trận là vinh," hắn giả vờ quan tâm, "ngươi nên cẩn thận đấy!"

Tại Phu La chỉ những vũng m/áu quanh thành: "Nếu họ thực sự bất khả chiến bại, đã không thế này. Quân Hán đang lúc thịnh, ngươi lo cho mình đi! Mấy năm nay tay chân mềm yếu, nếu không cày tốt, e sẽ thành trò cười!"

Thoát Bên Trong im bặt. Hắn nhìn bàn tay mềm mại vì ăn nhàn, chợt nghĩ nên học hỏi binh sĩ Hán về canh tác. Nhất là khi Kiều Diễm nổi tiếng với nhiều cải cách nông nghiệp ở Tịnh Châu.

Trong khi Thoát Bên Trong tính chuyện đồng áng, Tại Phu La lo nghĩ nhiệm vụ. Họ tới Cao Bình đúng lúc Kiều Diễm nhận tin Hàn Toại đã hủy hẹn hội chiến ở Nghĩa Sơn, chọn đợi quân Hán tấn công Kim Thành rồi phản kích nhờ địa thế.

Mấy ngày sau, Hoàng Phủ Tung kéo quân tới Cao Bình. Hẹn ước đã qua, Hàn Toại không tới, hai cánh quân hổ báo liền xuất kích. Chỉ một ngày, họ diệt hai bộ lạc Khương nổi lo/ạn ở phía tây thành - những kẻ từng tham gia khởi nghĩa Tây Khương, giờ theo Hàn Toại phản lo/ạn ở An Định.

Cánh quân Kiều Diễm tàn sát một nhánh Khương, trong khi đội Hoàng Phủ Tung tiêu diệt nhánh khác. Sự tàn khốc và dứt khoát của họ khiến thiên hạ kinh hãi.

Chính điều này đã quyết định xu hướng hành động, khiến họ sau khi từ chối lời khiêu chiến của Hàn Toại ở Kim Thành, đã bị Kiều Diễm chọn làm mục tiêu tiêu diệt.

Đây rõ ràng là tín hiệu Kiều Diễm phát ra với bên ngoài - Hàn Toại kẻ nhát gan này không dám phản công sau khi nàng tấn công Cao Bình Thành, dù đang giữ vị trí chỉ huy các bộ tộc Khương. Hắn vẫn co đầu rút cổ ở Du Trung, Kim Thành. Vậy thì nàng buộc phải tự mình mở con đường đến Du Trung!

Phong Dưỡng Khương và Phong Kỳ Khương chắn ngang trên đường, chỉ còn cách bị nàng quét sạch!

Hai bộ tộc này với năm sáu ngàn người đã không còn ai sống sót. Những gia súc như ngựa, dê, bò trong bộ lạc đều bị quân Hán đuổi về hướng Cao Bình Thành.

Tin tức lan truyền, các bộ tộc Khương xung quanh vừa kịch liệt lên án Hàn Toại, vừa kh/iếp s/ợ trước phương châm hành động của Kiều Diễm.

Nếu nàng thực sự định tiêu diệt họ tận gốc, dưới u/y hi*p của gót sắt hiển hách kia, họ chỉ có hai lựa chọn: hoặc liên minh lại, dựa vào số đông cùng chiến đấu đến cùng may ra còn cơ hội lật ngược thế cục; hoặc phải bỏ trốn, vượt qua Hán Dương quận chạy đến Lũng Tây quận.

"Liệu còn cách nào khác không?" Một giọng nói vang lên giữa cuộc họp đơn giản này.

"Ngươi muốn nói gì?" Vị trưởng lão ngồi trên nhìn người vừa lên tiếng hỏi.

Người đặt câu hỏi về khả năng khác là một thiếu nữ khoảng hai mươi ba, hai mươi tư tuổi. Khi mọi ánh mắt đổ dồn về phía mình, nàng nói: "Mấy hôm trước, tôi thấy dưới núi có nhiều xe ngựa chở lương thực, trong đoàn áp tải còn có không ít người mặc trang phục Hung Nô. Có lễ vị Châu mục Kiều này khác với Đoàn Quýnh."

Vị lão giả nhíu mày: "Diêu Thường, ngươi đừng vì tự nhận là hậu duệ vua Thuấn mà đổi sang họ Diêu rồi quên mất mình là người Khương thuộc Th/iêu Diêu. Đừng đặt hy vọng hão huyền vào mấy kẻ Hán tộc này."

Th/iêu Diêu Khương phần lớn đã quy phục triều Hán từ thời Hiếu Đế và Thuận Đế, cư trú ở các khu vực Lũng Tây, Hán Dương và An Định. Gần Cao Bằng cũng có một nhánh - chính là nhóm của cô gái tên Diêu Thường này.

Tình hình của họ khác hẳn với các tộc Chung Khương, Phong Dưỡng Khương, Phong Kỳ Khương bị Kiều Diễm lần lượt tấn công.

Do phần lớn thời gian duy trì qu/an h/ệ khá tốt với chính quyền người Hán địa phương, họ sống ở vùng đất tương đối màu mỡ, vừa chăn nuôi du mục vừa canh tác nông nghiệp.

Cũng nhờ lối sống này, hệ thống tình báo của họ phát triển hơn các tộc Khương khác.

Diêu Thường từng nghe nhiều về vị Châu mục Tịnh Châu này. Theo nàng, nếu cách làm của đối phương ở Tịnh Châu giống Đoàn Quýnh thì Nam Hung Nô ở Tây Hà quận đã bị tiêu diệt từ lâu.

Ai bảo Đoàn Quýnh nổi tiếng với câu: "Muốn cho hàng phục cùng tạp cư, khác nào nuôi gai trong ruộng tốt, nuôi rắn đ/ộc trong nhà."

Nghĩa là dù có đ/á/nh tan người Khương để sống chung với người Hán thì cũng như nuôi rắn đ/ộc, chi bằng gi*t sạch hết đi.

Nhưng Kiều Diễm không hoàn toàn theo cách xử lý của Đoàn Quýnh, lại điều động người Hung Nô đến chiến trường này, dường như là một tín hiệu tế vi.

Đối diện ánh mắt của trưởng lão, nàng kiên quyết đáp: "Tôi đương nhiên không quên thân phận mình, nhưng tôi muốn thử một lần. Cứ yên tâm, tôi chỉ đưa những người trong bộ tộc đồng ý với việc này đi thôi. Nếu không thành, cũng không ảnh hưởng đến các vị!"

Thanh niên Th/iêu Diêu Khương tuy thành thạo cả chăn nuôi lẫn canh tác, nhưng vẫn giữ khí chất dũng mãnh của người Lương Châu - đúng như câu "phụ nữ còn mang kích thao mâu, cung tên đeo bên mình".

Diêu Thường không ngoại lệ.

Sau khi tranh luận với vị trưởng lão, nàng dẫn theo hơn chục đồng bạn bị thuyết phục, thẳng hướng Cao Bình Thành.

Nhưng chưa tới chân thành, nàng đã thấy một đội quân do Phu La dẫn đầu rời khỏi Cao Bằng.

Nàng vốn định xông thẳng đến trước mặt Châu mục để tranh luận, thấy cảnh này liền đổi ý.

Tay không đến, chi bằng mang theo con tin!

Phu La nào ngờ, vừa ra khỏi thành thực hiện nhiệm vụ Kiều Diễm giao phó, chưa kịp do thám bốn phía đã gặp họa giữa đường.

Việc chinh ph/ạt các tộc Khương này không đơn giản như hắn nói với Thoát Bên trong.

Kiều Diễm còn dặn riêng hắn phải chọn vài tộc Khương từ những bộ lạc đã được sàng lọc, phối hợp với Chử Yến để thu phục chứ không diệt tộc.

Phu La nghĩ mình vất vả mới được Tịnh Châu mục tin dùng, nhất định phải làm thật tốt để chứng tỏ mình - đời sau của Nam Hung Nô Thiền Vu - xứng đáng được Kiều hầu trọng dụng, đáng tin hơn hạng người như Hô Diễn Thoát Bên trong nhiều.

Thế là trước khi xuất quân, hắn quyết định đi do thám xung quanh.

Nào ngờ vừa vào rừng đã bị dây thừng quật ngã, ngất lịm đi.

Tỉnh dậy, hắn thấy mình và đồng bạn bị trói ch/ặt. Kẻ chủ mưu tập kích - cô gái Khương cầm cung đ/ao kia - đang hướng lên Cao Bình Thành hô lớn: "Nếu Châu mục Kiều cần người phân công việc, sao phải dùng phế vật vô dụng này! Chi bằng cân nhắc ta!"

Kiều Diễm được báo đã lên thành, nhìn xuống.

Cô gái Khương dưới thành có nét mặt sắc sảo, vẻ đẹp lạnh lùng nhưng nổi bật hơn cả là dáng vẻ mạnh mẽ, tự tin toát ra từ tư thế cưỡi ngựa cầm đ/ao của nàng.

Và đặc biệt - nàng chủ động tự tiến cử.

Thật là một người thông minh!

------

"Vậy quân hầu định sắp xếp nàng vào vị trí nào?" Trình Dục hỏi khi theo Kiều Diễm lên núi.

Kiều Diễm đáp: "Chưa vội, đợi khi chính thức giao chiến với Hàn Toại hãy tính. So với Tịnh Châu, ta muốn giữ nàng lại Lương Châu hơn, tốt nhất với danh phận chính thức."

Triều Hán quản lý Lương Châu có nguyên tắc "dùng hào cường Lương Châu trị Lương Châu". Dù vì luật tam cương thường điều hào cường đến nơi khác nhậm chức, nhưng có lớp thân phận này cộng với qu/an h/ệ nhân mạch, thường hữu hiệu trong việc kiềm chế thế lực Khương tộc địa phương.

Nhưng rốt cuộc, hào cường không đủ nhân tài, cộng thêm người Khương nhiều lần phản lo/ạn khiến mối qu/an h/ệ này tan vỡ, dẫn đến tình thế mất kiểm soát.

Những điều không tiện nói với người khác, nhưng với thuộc hạ hiểu chí hướng như Trình Dục thì có thể.

Trình Dục hiểu rõ nàng đ/á/nh Lương Châu không phải để thảo ph/ạt Đổng Trác đón Hán đế Lưu Hiệp, mà đơn thuần muốn nắm Lương Châu trong tay.

Vậy thì không chỉ cần bình định phản lo/ạn, mà còn phải tính cách quản lý Lương Châu - một bài toán khác hẳn Tịnh Châu.

Tịnh Châu ngoài Tây Hà quận, các quận khác dù bị người Khương quấy nhiễu vẫn chủ yếu là người Hán tụ tập sinh sống. Còn Lương Châu là nơi tạp cư của người Khương, như hai thứ hạt vừng đen trắng lẫn lộn, khó mà tách bạch.

Thay vì dùng hào cường hay người ngoài, Kiều Diễm thiên về phương châm "dùng Khương trị Khương".

Nên việc có quan chức người Khương là tất yếu.

Diêu Thường - ứng viên đầu tiên tự nguyện đầu nhập - đáng để nàng tiếp tục quan sát.

Vì chuyện này chưa thể hoàn thành ngay, Diêu Thường và tộc nhân được sắp xếp tạm ở khu vực ruộng núi Đá Lửa, cùng những người Hán được chiêu m/ộ lo việc canh tác theo sở trường của Th/iêu Diêu Khương.

Xét thấy hành động tự tiến cử khác biệt của Diêu Thường, Kiều Diễm cho nàng làm tiểu đầu mục trước, định tiếp tục đ/á/nh giá tính cách nàng.

Khi đứng ở chỗ cao nhìn về phía cánh đồng trong núi, nàng thấy con khe nước chảy qua đã được chỉnh sửa và mở rộng hơn so với lúc Chung Khương bắt đầu khai phá.

Giữa những ngọn đồi gập ghềnh quanh đây, mảnh đất này bằng phẳng một cách khác thường, càng tô đậm vẻ trù phú của vùng đất.

Theo khí hậu và điều kiện canh tác nơi này, Kiều Diễm quyết định trồng ba loại cây chính - vừng, đậu tằm và lúa mì.

Đây cũng chính là nơi nàng chọn làm căn cứ quân sự.

Gọi nơi này là "đ/á lửa trại" không phải vì nó nằm trong khu bảo tồn đ/á lửa trại đời sau. Xét về vị trí địa lý, nơi này nghiêng về phía đông của dãy núi sáu vòng quanh.

Khi Kiều Diễm ngoảnh nhìn về phía tây, thấy những ngọn núi xa xăm ẩn hiện trong màn sương, pha trộn giữa sắc đỏ thẫm và xanh lục như bị th/iêu đ/ốt.

Địa hình đặc biệt hình răng lược này dưới ánh hoàng hôn tạo nên cảnh quan khác lạ giữa vùng Lương Châu, cũng là ng/uồn gốc tên gọi của khu dân cư trong núi.

Dãy núi này từ thời Nguyên triều đã trở thành điểm phải đi qua trên con đường tơ lụa phía bắc đoạn Thiểm Cam.

Nhưng hiện tại núi vẫn còn hoang sơ, muốn tiến sâu vào vùng du mục cũng không đi xuyên qua đây.

Kiều Diễm thu ánh mắt, tạm gác lại kế hoạch rút lui trong lòng, nói với Trình Dục: "Xuống núi thôi".

Tới chân núi nơi có đồn điền, nàng lại dừng chân.

Không biết có phải vì người Việt vốn có tình cảm với ruộng đồng không, dù nơi này mới chỉ cày xới chưa gieo hạt, cảnh tượng trước mắt vẫn khiến nàng thấy tâm h/ồn yên ổn giữa cuộc viễn chinh.

Dù nàng không có thời gian chờ tới mùa thu hoạch.

Trình Dục khẽ trêu: "Hàn Toại hẳn rất bối rối. Quân hầu khiêu chiến với hắn, giờ lại ở An Định làm ruộng."

Kiều Diễm nghiêng đầu nhìn vị mưu sĩ theo nàng lâu nhất: "Ngươi nên biết, ta trồng trọt chưa bao giờ là vô ích. Mỗi lần đều vì mưu cầu lợi ích lớn hơn."

Đúng là phong cách của Kiều Diễm mà Trình Dục đã quá hiểu.

Trồng rau ở kinh thành để giảm lòng đề phòng của Hán Linh Đế, đảm bảo không bị phế truất trước khi tới Nhạc Bình.

Trồng trọt ở Nhạc Bình để tích lũy lòng dân và lương thảo, làm vốn chiêu m/ộ người tài.

Mở rộng nông cụ và canh tác ở Tịnh Châu, lập đồn quân dọc Bạch Đạo Xuyên để có đủ quân lương khi xuất chinh Đổng Trác và tiến đ/á/nh Lương Châu.

Vậy việc canh tác ở vùng núi sáu vòng quanh Lương Châu này rõ ràng không phải là kế hoãn binh tạm thời!

Âm mưu của nàng là gì, để Hàn Toại tự đ/au đầu nghĩ đi!

Hơn nữa, việc nàng dừng chân ở Cao Bằng khiến ai đ/au đầu nhất?

Chắc chắn không phải Hàn Toại...

Nàng vừa nghĩ tới đó thì nghe thấy giọng nói quen thuộc từ giữa cánh đồng c/ắt ngang dòng suy nghĩ.

Bước thêm vài bước theo hướng tiếng nói, nàng nhận ra chủ nhân của giọng nói ấy - vị Tả Cốc Lực vương của Nam Hung Nô.

Chẳng trách giọng nói tiếng Hán nghe hơi lạ.

Nhớ lại những lời ông ta nói trên đường tới Cao Bình Thành, Kiều Diễm định nghe xem ông ta đang nói gì, coi như giải trí.

Khi hai người tiến lại gần, cũng nhận ra người đang trò chuyện với Tả Cốc Lực vương.

Chính là những người Khương theo Diêu Thường đầu hàng để tránh họa diệt tộc.

Với những người Khương này, việc Kiều Diễm muốn xóa hình ảnh t/àn b/ạo không dễ dàng gì.

Dù tạm thời an bài họ ở đây và tỏ ra không thành kiến, nhưng từ góc nhìn của đồng loại, họ cảm thấy mình giống những người Nam Hung Nô đang làm nông hơn.

Thấy vị quan cao cấp Nam Hung Nô này tỏ ra thân thiện, họ càng xem ông như anh em.

Nhân lúc nghỉ giải lao, họ bắt chuyện.

Đoàn người Nam Hung Nô chở lương không chỉ mang giống tốt tới mà còn cả nông cụ.

Một người Khương cầm lưỡi cày hỏi: "Chỉ dựa vào cách cày luống tròn này thật có thể tăng sản lượng gấp đôi như Kiều Tịnh Châu nói không?"

Dù có thâm canh cũng khó đạt tới mức ấy.

Nhưng hỏi ai cũng được, riêng hỏi Tả Cốc Lực vương thì...

Kỹ năng canh tác của ông ta mới học mấy hôm trước, đâu phải chuyên gia.

Nhưng từ khi biết mình không bị dùng làm vật hy sinh, ông ta thấy nhẹ nhõm hẳn. Giờ được người Khương xem như tiền bối, lòng tràn đầy thành tựu.

So với Phù La bị Diêu Thường bắt làm con tin, ông ta thấy bị Kiều Diễm u/y hi*p còn may hơn.

Ít nhất ông còn sống - điều hiếm hoi với những kẻ bị Tịnh Châu mục nhắm đến.

Coi như đãi ngộ đặc biệt vậy!

Nghĩ vậy, ông ta huênh hoang đáp: "Tất nhiên chưa đủ! Trước khi gieo hạt còn phải bón phân lót bằng bột xươ/ng sống, sau đó bón thêm hai loại phân đặc biệt."

Người Khương gật gù hỏi tiếp: "Bột xươ/ng sống là gì?"

"..." Tả Cốc Lực vương bối rối nhận ra mình chưa hỏi kỹ người khác.

Hồi ở Tây Hà quận, chỉ có dân chuyên canh tác mới học phương pháp mới từ phủ châu. Ông ta chỉ biết ăn!

Nhưng muốn giữ hình ảnh đáng tin trước "huynh đệ", ông ta không thể bí ở câu hỏi tưởng dễ này!

Nghĩ kế, ông ra hiệu mọi người tới gần, thì thầm: "Các ngươi có biết vì sao quân hầu gi*t nhiều người Khương rồi hỏa táng theo tục lệ của họ không?"

Kiều Diễm đang đi gần đó bỗng dừng bước.

—————————

Tả Cốc Lực vương: Ta đã bảo rồi mà...

Kiều Kiều: Ngươi đừng bịa chuyện! Phân lót của ta làm từ xươ/ng lợn dê thôi.

Nhóm người Khương: Vị Tịnh Châu mục này đ/áng s/ợ quá!!!

Kiều Kiều: ?????

Ghi chú hôm nay:

① Người Khương Th/iêu Tác đổi sang họ Diêu (thời Tam Quốc hậu kỳ). Hậu duệ họ Diêu lập ra nước Hậu Tần trong Thập lục quốc, là nhánh Khương tộc Hán hóa sâu. Nhóm người Khương này khá trung thành và có chất lượng.

Lương Châu có tổng cộng 3 nữ tướng, đây là người đầu tiên. Hai người kia xuất hiện muộn hơn (một người lai Hán-Khương).

② Trích từ "Hậu Hán thư - Liệt truyện - Hoàng Phủ Trương Đoàn liệt truyện".

③ Thời điểm gieo trồng hơi muộn nhưng vùng núi sáu vòng quanh và đ/á lửa trại có khí hậu "xuân qua thu tới không có hè", trễ chút không sao. Không thể canh tác bừa bãi ở đ/á lửa trại để bảo vệ địa hình đặc biệt.