Hoàng Phủ Tung nghi ngờ mình nghe nhầm. Nhưng Trình Dục nhanh chóng bổ sung: "Chính là lúc trước khi Chung Khương chiếm giữ Cao Bằng."

Hai người im lặng nhìn nhau một lúc, Hoàng Phủ Tung mặt mày biến sắc hỏi: "Cao Bằng đã thất thủ rồi sao?"

Trình Dục đáp: "May nhờ có tướng quân ở đây đ/á/nh lạc hướng địch. Chúng tôi hành quân đêm qua, sáng nay hạ thành, hiện đang dọn dẹp chiến trường. Mời tướng quân dùng bữa tối."

Hoàng Phủ Tung: "......"

Tình huống bất ngờ này khiến ông không biết nên kinh ngạc hay vui mừng hơn. Lời Trình Dục nói "may nhờ" nghe thật khó hiểu - ông chẳng thấy mình có tác dụng gì ở đây cả.

Quân của ông đóng tại đây chờ Kiều Diễm dẫn quân Tịnh Châu đến hợp binh. Với lực lượng hùng hậu, dù không công phá được Cao Bình thành cũng có thể vây hãm ngoại vi, kh/ống ch/ế tinh binh Chung Khương, chiếm giữ sáu cửa ải quanh núi. Kế hoạch này vốn đã an toàn, nào ngờ Kiều Diễm không muốn kéo dài mà chọn thẳng tay hạ thành!

Người Chung Khương vốn giỏi phòng thủ. Với tường thành kiên cố Cao Bình, họ đủ sức gây khó dễ cho bất kỳ đội quân nào. Làm sao họ có thể thất thủ chỉ trong một đêm?

Trên đường theo Trình Dục về Cao Bình, Hoàng Phủ Tung vẫn băn khoăn điều này. Khi tới nơi, ông thấy dòng Thanh Thủy giờ đây nhuộm đỏ m/áu. X/á/c quân Chung Khương chất đống bên bờ, m/áu thấm vào đất khiến cả khúc sông đỏ lòm.

Kiều Diễm đứng bên bờ sông giám sát quân sĩ dọn dẹp chiến trường. Ánh mắt sắc lạnh của nàng dịu đi khi thấy Hoàng Phủ Tung tới: "Tướng quân."

Khi Trình Dục đi mời Hoàng Phủ Tung, trận chiến trong thành gần như đã kết thúc. Danh xưng "10 vạn quân Chung Khương" thực chất chỉ là liên minh các bộ tộc, tộc trưởng này chỉ chỉ huy hơn vạn người.

Sau khi cửa nam bị phá, quân Chung Khương bị dồn vào thế cùng. Không có cửa bắc, họ chỉ có thể chạy sang đông hay tây. Nhưng quân Tịnh Châu đã chia làm ba cánh: một tiếp viện cửa nam, hai cánh kia do Triệu Vân và Chử Yến chỉ huy chặn đường rút lui.

Kiều Diễm mang theo nhiều tướng lĩnh để phân công chiến đấu. Trước một mục tiêu duy nhất là Cao Bình, họ trở thành những lưỡi d/ao vây hãm.

Quân Chung Khương có cơ hội phản công khi bị dồn đường cùng, nhưng mũi tên Kiều Diễm b/ắn ch*t truyền lệnh quan đã phá tan ý chí chiến đấu của họ. Chỉ cần nàng đứng đó, quân Tịnh Châu như được tiếp thêm sức mạnh.

Khi trời sáng rõ, quân Tịnh Châu vẫn hăng hái như lúc đầu, vũ khí sắc bén hơn cả binh khí Lương Châu trong thành. Mỗi nhát ch/ém hạ một kẻ địch, họ lại hô vang con số như không biết mệt.

Cho đến khi Phương Thiên Họa Kích của Lữ Bố xuất hiện. Tộc trưởng Chung Khương chợt nhận ra cận vệ đã ngã xuống hoặc bị chia c/ắt. Trước sức mạnh áp đảo, đầu hắn rơi xuống đất trong chớp mắt. Ý nghĩ cuối cùng: đây là đội quân còn đ/áng s/ợ hơn cả Đoàn Quýnh!

Đầu tộc trưởng bị Lữ Bố treo trên vọng lâu, x/á/c cùng đồng đội chất đống ngoài thành. Theo lệnh Kiều Diễm, để ngừa dị/ch bệ/nh, th* th/ể được hỏa táng sau khi tính công. Nàng quả quyết nói: "Tuân Tử có dạy: Bắt giặc Khương không lo hệ lụy, chỉ lo không đ/ốt x/á/c chúng."

Tính toán việc tiêu diệt những kẻ tử trận này của người Khương còn được coi là hành động nghĩa hiệp. Việc này đối với chúng ta trong công cuộc chấn chỉnh và thu phục những người Khương quanh vùng chắc chắn có lợi."

Lời này nàng không nói ra khi gặp Hoàng Phủ Tung, chỉ nhắc đến việc đối với người Khương trong thành Cao Bình. Dù có kẻ đầu hàng khi chiến sự sắp kết thúc, nàng vẫn kiên quyết ra lệnh ch/ém gi*t.

"Cao Bằng nằm ở vị trí hiểm yếu, án ngữ nơi quan ải hiểm trở, không thể sơ suất. Hôm nay ta phá được thành, ngày mai chưa chắc kẻ địch không lợi dụng kẽ hở để phản công. Chi bằng triệt để tiêu diệt, cũng là để cảnh cáo các bộ lạc xung quanh, đồng thời cho bọn Mã Đằng, Hàn Toại thấy rõ hậu quả." Giọng Kiều Diễm đầy kiên quyết.

Hoàng Phủ Tung gật đầu tán thành: "Diệp thư hạ hạ được thành kiên cố, việc này rất tốt."

Nếu lúc này Kiều Diễm muốn thu phục những chiến binh Khương thiện chiến, có lẽ ông đã phải khuyên can đôi lời.

Dĩ nhiên trong số người Khương vẫn có một bộ phận ở Lâm Thao và Du Trung, có thể dùng làm hướng đạo khi tấn công Lũng Tây. Nhưng người Chung Khương hung hãn hơn các bộ tộc khác ở Lương Châu, không phải một trận thua hay hàng phục mà có thể khuất phục.

"Năm Vĩnh Mùng thứ hai, Chung Khương tập kích quân Hán ở Hán Dương, gi*t hơn ngàn người. Cùng năm đó lại liên minh với Tiên Linh Khương gi*t hơn tám ngàn quân Hán ở Bình Tương. Đến năm Vĩnh Kiến đầu tiên, Hiệu úy Mã Hiền dẫn hơn bảy ngàn người giao chiến, khiến Chung Khương đầu hàng. Nhưng chỉ ba năm sau chúng lại phản lo/ạn. Mã Hiền dẫn quân bình định, thủ lĩnh Lương Phong lại hàng, nhưng giờ đây khi các bộ lạc Tiên Linh Khương, Đông Khương đã yên ổn thì Chung Khương lại gây họa ở đây. Đó là bản tính của chúng." Hoàng Phủ Tung vừa đi cùng Kiều Diễm vào thành vừa nói.

Là người Lương Châu, tổ tiên ông từng nhiều lần giao chiến với người Khương nơi đây, nên hiểu rõ như lòng bàn tay.

Kiều Diễm hỏi: "Nếu tướng quân được trao lại binh quyền, đối mặt với các bộ lạc Khương nổi lo/ạn lúc nhà Hán suy yếu, ngài sẽ theo cách của Thái úy tiêu diệt gần hết, hay..."

Chưa để nàng nói hết, Hoàng Phủ Tung đáp: "Trước diệt trừ thủ lĩnh, sau phân hóa kẻ yếu để sử dụng. Xét cho cùng, các chủng tộc Khương không có qu/an h/ệ huyết thống, chỉ do tập quán giống nhau mà gọi chung là Khương. Như bọn gây lo/ạn ở Ích Châu bây giờ cũng được gọi là người Khương."

Kiều Diễm mỉm cười: "Ta cũng nghĩ vậy. Nhưng muốn phân hóa thu phục thì phải đứng vững ở đây trước đã. Chiếm Cao Bằng, kết nối với các quận phía trên Tịnh Châu, ổn định ng/uồn tiếp tế, mới có thể bàn chuyện sau."

Hoàng Phủ Tung nhìn nàng, thấy vị Châu mục Tịnh Châu mười bảy tuổi này đã không còn vẻ ngây thơ năm nào, mà mang khí phách của bậc chủ soái. Giữa cảnh thiên hạ phân liệt, chỉ có nàng còn đủ sức chinh ph/ạt Lương Châu. Sau khi bình định nơi này, có thể tiến đ/á/nh Trường An, bắt Đổng Trác. Ông chợt thấy lòng dâng lên cảm xúc khó tả. Đây chính là hy vọng c/ứu quốc của nhà Hán!

Khi bước qua cổng thành, ông để ý đến dấu vết chiến trận. Chỉ liếc mắt đã thấy cây chùy công thành khác thường bên đường. Với nhãn lực của Hoàng Phủ Tung, ông nhận ra ngay kiểu dáng khác biệt của nó so với thông thường. Nhờ vũ khí này cùng việc quân địch không đề phòng, thành Cao Bình thất thủ nhanh chóng là điều dễ hiểu. Nhưng ông không hỏi sâu, vì đây là bí mật quân sự liên quan đến chiến công của chủ tướng.

Bên trong thành, cảnh tượng khiến ông chú ý. Dù đã qua nhiều trận mạc, cách xử lý thương binh và tử sĩ của quân Kiều Diễm khiến ông kinh ngạc. Trận này gi*t khoảng bảy tám ngàn tinh binh Khương, thương vo/ng phe ta không thể ít. Nhưng khác với x/á/c địch chất đống, tử sĩ Tịnh Châu được xếp ngay ngắn trước dinh thự chờ chỉ thị. Thương binh được tập trung chăm sóc, mỗi người đều có dụng cụ băng bó cầm m/áu cơ bản. Những người chưa đến lượt c/ứu chữa tự lấy thức ăn khô từ túi đeo hông để giữ sức.

Họ tỏ ra tin tưởng vào hệ thống c/ứu thương. Khi Kiều Diễm đi qua, một lính bị thương ở chân còn cười chào: "Quân hầu, giáp da và bánh nướng không che được đùi, nên bị tên lạc b/ắn trúng khi truy đuổi. May mà chân lẹ, không trúng đầu!"

Rồi hắn đùa: "Ngài khi nào làm thêm đồ bảo vệ đùi nhé?"

Trên chiến trường, dù chỉ bị những vết thương không quá nặng như đ/ao ch/ém hay tên b/ắn, nhưng nếu nhiễm trùng thì cũng chỉ còn đường ch*t.

May thay, ở Tịnh Châu, kỹ thuật chưng cất rư/ợu ngày càng tinh xảo, đã sản xuất được loại rư/ợu cồn đạt chuẩn để khử trùng.

Kết hợp với phương pháp chữa trị vết thương thời nay, các loại th/uốc cầm m/áu, cùng kỹ thuật khâu vết thương bằng chỉ từ vỏ cây do Hoa Đà truyền lại cho Ngô Phổ và được phát triển trong đội ngũ quân y Tịnh Châu, đã tạo thành một quy trình khử trùng - bôi th/uốc có tính khả thi cao.

Nhờ hệ thống hỗ trợ này, tinh thần các binh sĩ bị thương vẫn khá tốt, không cần quá lo lắng.

Kiều Diễm khẽ trêu: "Ta thấy cái khe hở trên chỉ khâu vỏ cây dâu không nằm ở vết thương chân ngươi, mà ở miệng ngươi đấy."

"Không được! Miệng ta còn phải giữ để báo cáo chiến công nữa!" Anh ta vội đáp.

Những thương binh xung quanh bật cười. Kiều Diễm cũng lắc đầu mỉm cười.

Việc tiêu diệt vài ngàn quân Chung Khương, thu về hai ba chục vạn thạch lương thực, với người khác có thể là gánh nặng, nhưng với nàng không thành áp lực quá lớn.

Hai năm qua, thuế khóa ở Tịnh Chức thu về khả quan, lại có hệ thống đồn quân đ/ộc lập ở Bạch Đạo Xuyên và Tây Hà, trực tiếp bổ sung cho kho lương châu phủ.

Chính sự hỗ trợ hậu cần mạnh mẽ này khiến những người lính dù bị thương vẫn biết rõ chiến công của mình sẽ đổi được phần thưởng xứng đáng. Bầu không khí trong doanh trại như vậy rất có lợi cho hồi phục vết thương.

Hoàng Phủ Tung cũng bị không khí này lan tỏa, nở nụ cười hiếm hoi.

Nhưng khi bước vào khu vực hội nghị tác chiến tạm thời do Kiều Diễm bố trí, ông nhanh chóng lấy lại vẻ mặt nghiêm nghị.

Tin chiếm được Cao Bằng quả là tin vui. Như Kiều Diễm nói, có căn cứ địa ổn định này, vật tư dự trữ ở Tịnh Châu sẽ tạo thành tuyến tiếp tế vững chắc.

Nhưng Lương Châu trăm năm qua chưa bao giờ dứt nạn phản lo/ạn - quy hàng - lại phản lo/ạn, khiến người ta không dám kỳ vọng quá vào một trận thắng.

Hàn Toại đóng quân lâu năm ở Kim Thành không phải vô cớ. Du Bên Nội ở phía đông Kim Thành là lá chắn, còn Quỳ Viên Hạp - đoạn hẹp nhất của Hoàng Hà giữa hai núi - chính là cửa ngõ vào Du Bên Nội và Kim Thành.

Đoạn sông rộng chưa đầy trăm mét này hạn chế mọi khả nội tấn công bằng đường thủy vào sào huyệt Hàn Toại, biến Kim Thành thành pháo đài bất khả xâm phạm.

Hoàng Phủ Tung hiểu rõ độ khó của cuộc tấn công này.

Nhưng có lẽ vì Kiều Diễm luôn biết tạo bất ngờ, sau khi chào hỏi Cái Huân, ông nhìn bản đồ trước mặt, nghĩ ngay đến việc liệu có thể đ/á/nh Hán Dương trước để bắt sống Mã Đằng.

Kiều Diễm lên tiếng: "Ta muốn gửi cho Hàn Toại một bức thư."

Tin chiếm Cao Bình Thành chắc chắn sẽ đến tay Hàn Toại trong vài ngày. Bức thư này không phải để thông báo, mà...

Nàng tiếp: "Trong thư nói rõ ta muốn khiêu chiến với hắn ở Nghĩa Sơn."

Nghĩa Sơn - nơi năm xưa Đoàn Quýnh ch/ém tám ngàn tiên phong Khương! Lời khiêu chiến này quả thực đầy thách thức.

Hoàng Phủ Tung hỏi: "Nếu Hàn Toại không ứng chiến thì sao?"

Hắn mà dám ứng chiến mới là chuyện lạ! Khoảng cách từ Nghĩa Sơn tới Kim Thành gấp mười lần đường tới Cao Bằng. Ai cũng thấy rõ bên nào có lợi thế tiếp viện.

Kiều Diễm đáp: "Hắn không đến cũng được. Nhưng nếu ta đ/á/nh bật từng bộ lạc Khương ở phía đông Du Bên Nội..."

"Thì hắn đừng hòng ngồi yên trong Kim Thành, mượn danh Tả Tướng Quân để liên kết các thế lực, ngồi hưởng lợi kiểu ngư ông chài cá!"

————————

Hoàng Phủ Tung: "Ta có linh cảm ngươi sẽ bắt đầu khiêu khích..."

[1] Để Khương chi bắt cũng. Không lo hắn hệ lũy cũng, mà lo hắn không đ/ốt cũng.——《 Tuân Tử · Mơ hồ 》

(Ý nói: kẻ đó giống như tù binh Khương tộc, không sợ bị trói mà chỉ sợ không được hỏa táng theo tục lệ)

[2] Trích 《Hậu Hán Thư · Tây Khương truyện》 về Chung Khương:

- Năm Vĩnh Sơ thứ 3: Chung Khương tộc điền linh cư/ớp phá Lũng Đạo

- Năm Vĩnh Hòa thứ 1: Chung Khương lại nổi dậy, quy mô hơn mười vạn người

- Các bộ tộc Khương mạnh yếu thất thường, riêng Chung Khương mạnh nhất có hơn mười vạn quân

Ngày mai 9 giờ sáng gặp lại ~