Qua hai năm tháng hai đầu xuân, những kẻ chiếm đóng phía tây Tử Ngọ Lĩnh, mượn sông nước quanh Ninh Huyện để canh tác của Nam Hung Nô, thậm chí còn phô trương thanh thế cư/ớp bóc một số Linh Khương lân cận.

Chúng cư/ớp đi một đàn dê bò từ bộ lạc đối phương rồi thong thả trở về gieo hạt trên ruộng đồng đã khai khẩn.

Khi tin tức đến tai Mã Đằng và Hàn Toại, dù hai người không tụ tập ăn mừng nhưng đều có chung nhận định:

Trong thời gian ngắn, Kiều Tịnh Châu khó lòng có cơ hội tiến sang Lương Châu!

Thậm chí việc Linh Khương bị cư/ớp bóc cũng chẳng liên quan nhiều đến họ.

Giữa năm ngoái, Linh Khương cùng các bộ tộc Khương khác ở quận Bắc Địa nổi lo/ạn định chiếm Tam Phụ, nhưng bị Trương Ôn và Đổng Trác đ/á/nh bại.

Sau đó, các bộ tộc này phân tán khắp quận Bắc Địa, tiếp tục sống bằng cư/ớp bóc lẫn nhau, luôn mưu tính phản lo/ạn để tái hiện cảnh "lấy sức mạnh làm hùng" thay vì quy phục hai thế lực lớn ở Lương Châu là Mã Đằng và Hàn Toại, khiến hai người này cho rằng họ không biết điều.

Nay bị Nam Hung Nô - kẻ cũng mang dáng dấp cư/ớp bóc - đ/á/nh bại, đúng là dịp để họ hả dạ.

Hơn nữa, con trai thứ của Thiền Vu Nam Hung Nô đã phát triển thế lực đ/ộc lập ngày càng mạnh, nghĩa là hắn có thêm cơ hội liên kết với Nam Hung Nô ở Tây Hà quận để gây phiền toái cho Kiều Diễm.

Theo đ/á/nh giá của Mã Đằng và Hàn Toại về Nam Hung Nô - kẻ ngay cả việc chính trị còn bị bộ lạc Đại Hán kiềm chế - chắc chắn không bỏ lỡ cơ hội tự lập này.

Nếu khoảng cách từ tây sang đông Lương Châu không quá xa, họ đã tự mình hỗ trợ đối phương rồi.

Nhưng họ đâu ngờ, cũng trong hai tháng này, Kiều Diễm vừa hoàn thành việc trang bị móng ngựa sắt cho quân đội, vừa hàng ngày theo dõi một đội quân tập luyện thích ứng với móng ngựa để bổ sung khiếm khuyết, đồng thời cho người làm xong bánh khô dùng được trong thời gian ngắn trước mùa cày cấy xuân.

Những lương khô này cùng thịt khô, rau ngâm, phô mai chế biến trước đó được chất lên xe chở lương cải tiến.

Những thợ chế tạo do Nai Trúc cử đến, cùng các kỵ binh am hiểu trong những ngày đông, đã hoàn thiện việc cải tiến xe đẩy.

Hệ thống buồm trợ lực mà Nai Trúc cho là kỳ quặc, dưới bàn tay khéo léo của kỵ binh, đã được cải tiến thành dạng gấp gọn, chỉ mở ra khi cần tận dụng sức gió.

Trước mặt Kiều Diễm giờ là danh sách thuộc hạ cần mang theo.

Việc chọn người xuất chinh cần cân nhắc kỹ.

Như đã bàn với Khúc Nghĩa trước đó, mấy người Lương Châu không thể vắng mặt:

Khúc Nghĩa, Giả Hủ, Phó Làm, Cái Huân - bốn người này sẽ dẫn đường hành quân.

Có lẽ còn thêm Khương Sáng - người hộ tống Cái Huân.

Nghĩ đến việc hắn là phụ thân của Khương Duy - tộc trưởng duy Khương ở Thiên Thủy - Kiều Diễm không khỏi bật cười.

Hiện tại Khương Sáng còn là thiếu niên, Khương Duy thì chưa chào đời. Ai mà đoán được, trước hiệu ứng càng ngày càng lớn như quả cầu tuyết lăn này, liệu con trai Khương Sáng có còn tên Khương Duy?

Nhưng đó là chuyện tương lai, chưa cần nghĩ ngợi.

Kiều Diễm cần tính xem ngoài người Lương Châu, nên mang theo ai.

Võ tướng thì Điển Vi, Lữ Bố và Chử Yến chắc chắn phải đi.

Người Khương thiện chiến, Kiều Diễm không dám chắc lực lượng hiện tại đủ đối phó, nên cần Điển Vi - vị hộ vệ không thể thiếu.

Mang Lữ Bố cũng dễ hiểu:

Theo mục tiêu chuyến đi này, sau khi bình định Lương Châu, bước tiếp theo chắc chắn là tấn công Trường An.

Lữ Bố - kẻ chỉ mong gi*t Đổng Trác để đoạt ngựa Xích Thố - nếu bị bỏ lại, khó đảm bảo hắn không gây rối.

Hơn nữa, ngoài ý muốn của hắn, Kiều Diễm cũng muốn xem liệu có thể đạt thêm thành tựu "Hỗ trợ Lữ Bố gi*t Đổng Trác".

Còn Chử Yến:

Địa hình núi non Lương Châu đòi hỏi cần một đội quân núi phối hợp tác chiến, không ai thích hợp hơn Chử Yến.

Theo kế hoạch hành quân, còn thiếu một tướng nữa.

Suy nghĩ giây lát, Kiều Diễm thêm tên Triệu Vân.

Bình định Lương Châu không phải chuyện một ngày, vừa hành quân vừa quản lý cần vị tướng trầm ổn.

Trương Liêu, Từ Hoảng và Triệu Vân đều đáp ứng yêu cầu, nhưng Triệu Vân là phù hợp nhất.

Từ Hoảng sẽ tiếp quản chức vụ Đình trưởng của Chử Yến, còn Trương Liêu tiếp tục phòng thủ biên cương phía bắc Tịnh Châu.

Thiền Vu Tiên Ti Bộ Độ Căn giữa tháng hai đã triệu hồi các bộ tộc, nhưng hắn không ngờ rằng thuộc hạ sau mấy tháng ở Tịnh Châu lại không muốn về.

Dù Kiều Diễm dựa theo công lao của họ để tính than đ/á bồi thường cho Bộ Độ Căn, vẫn không xóa được ánh mắt oán h/ận của hắn trước lúc rời đi.

Vẫn phải để Trương Liêu kìm chế hắn.

Về mưu sĩ, Tuân Du chắc chắn phải đi.

Tuân Công Đạt giỏi hoạch định chiến lược, có thể giúp Kiều Diễm bổ sung khiếm khuyết. Nếu không, Tuân Úc đã không tiến cử Tuân Du đến dưới trướng nàng từ sớm.

Kiều Diễm quyết định mang thêm Trình Dục.

Nhận lời mời, Trình Dục hơi bất ngờ.

Theo thói quen mỗi lần Kiều Diễm rời đi đều giao việc nội bộ Tịnh Châu cho mình, Trình Dục tưởng lần này cũng vậy.

Không ngờ Kiều Diễm không mang Quách Gia hay Hí Chí Tài, lại chọn ông.

Thấy Kiều Diễm đang chăm chú nhìn bản đồ Lương Châu, ánh mắt không dừng ở An Định quận và Bắc Địa quận - nơi định tiến quân ban đầu - mà xem xét khu vực cao nguyên phía tây Kim Thành, nơi con đường tơ lụa bị c/ắt đ/ứt, Trình Dục mơ hồ đoán ra điều gì.

Quả nhiên, Kiều Diễm nói: "So với Phụng Hiếu và Chí Mới, khả năng thích ứng khí hậu Lương Châu của Trọng Đức tiên sinh vẫn tốt hơn."

Ngoài ra——

“Ta với tiên sinh đã lâu không cùng nhau kề vai chiến đấu rồi phải không?”

Lần trước hợp tác tác chiến, vẫn là lúc trong tay nàng không có nhiều người dùng được, khi chuẩn bị tiêu diệt bọn cư/ớp núi đen cư/ớp lương thực. Sau đó Trình Dục hầu như chỉ xử lý việc nội chính.

Nhưng không ngờ tính ra, với thể chất như Trình Dục, khi cần thiết hắn hoàn toàn có thể làm võ tướng. Trong lịch sử, Tào Tháo thăng chức cho hắn cũng theo hệ thống võ tướng, thậm chí từng có đ/á/nh giá: “Trình Dục gan lớn hơn cả Bá, Dục”.

Nếu không phải vì Kiều Diễm không có văn thần đủ tầm, mà Trình Dục lại thích hợp nhất làm tâm phúc, nàng đã sớm điều động hắn sang vị trí khác.

Nhưng bây giờ cũng chưa muộn.

Chiến dịch Lương Châu lần này, xét thấy người Lương Châu có “gu” riêng với các thứ sử, hắn thực ra còn thích hợp đồng hành hơn cả Giả Hủ và Tuân Du.

Trình Dục chắp tay hướng Kiều Diễm.

Hắn đã nghe ra sự trọng vọng và kỳ vọng trong lời nàng, tự nhiên không từ chối.

Hắn chỉ hỏi thêm: “Sau khi chúng ta xuất binh, nội chính Tịnh Châu sẽ sắp xếp thế nào?”

Kiều Diễm trả lời không do dự: “Lệnh Công Tào, Sổ Ghi Chép Tào cùng Trị Trung đều nắm giữ một phần chính sự, còn lại chức quan ta sẽ phân công người phụ trách.”

Vì thế, ngày hôm sau khi triệu tập hội nghị thuộc hạ, nàng công bố những sắp xếp sau:

Văn quan đi cùng: Trình Dục, Giả Hủ, Tuân Du.

Võ tướng đi cùng: Điển Vi, Triệu Vân, Chử Yến, Lữ Bố, Khúc Nghĩa, Phó Làm.

Hai viện binh ngoại viện: Cái Huân, Khương Sáng.

Tạm quản châu sự: Lục Uyển, Tần Du, Hí Chí Tài.

Quách Gia và Trương Liêu vẫn phụ trách biên cảnh.

“Chiến dịch Lương Châu trọng yếu, hậu phương không thể sinh lo/ạn. Ta giao nội chính cho ngươi cùng Trọng Tha, chính là để các ngươi thay ta trông chừng các thế gia Tịnh Châu. Dù tin tức từ Lương Châu có truyền về kịp thời hay không, tuyệt đối không để họ gây rối.” Kiều Diễm giữ Lục Uyển lại sau hội nghị, dặn dò.

Trọng Tha là tên tự Kiều Diễm chọn trong vài cái tên gợi ý trước đó để Tần Du lựa. “Du” mang ý hòa thuận, ruộng đất phì nhiêu, cũng hợp với chức vụ của nàng.

Tần Du không biết chuyện này, chỉ cảm thấy tên tự rất hợp với vị trí Kiều Diễm giao phó.

Thấy Lục Uyển không tỏ ra lo lắng trước trọng trách mà ung dung nhận lời, Kiều Diễm hài lòng mỉm cười, tiếp tục: “Ngoài ra còn vấn đề tiếp tế hậu cần. Trong vụ xuân, ta sẽ không để chiến sự Lương Châu thành gánh nặng cho Tịnh Châu. Nhưng sau đó, tiếp tế quân lương từ Tịnh Châu không được sai sót!”

Lục Uyển đáp: “Quân hầu cứ yên tâm.”

Giao phó xong, Kiều Diễm hỏi thêm: “Tình hình phụ thân ngươi bên đó ngươi tính sao?”

Đầu xuân, từ phương nam truyền về một tin: Viên Thuật nhận chức Xa Kỵ tướng quân từ triều đình Lưu Biện, đóng quân ở Dự Dương. Hắn vốn kiêu ngạo, tự xưng nửa Dương Châu, chiêu m/ộ trọng binh ở Cửu Giang.

Chưa hết, hắn còn ép Lư Giang thái thú Lục Khang nộp ba vạn thạch lương, bị từ chối liền gán tội phản nghịch, xuất binh đ/á/nh dẹp.

Việc này khiến tin đồn lan khắp châu quận, Kiều Diễm cũng biết được.

Đây rõ ràng là hành động của Viên Thuật, nhưng với Lục Khang đã già và gia tộc hơn trăm người họ Lục, đây không phải tin tốt.

Lục Uyển thở dài: “Giờ ta chỉ có thể gửi thư về Lư Giang, một là báo tin ta còn sống, hai là khuyên phụ thân nếu Lư Giang không giữ được, hãy đưa tộc nhân đến Tịnh Châu lánh nạn.”

Nhưng Lục Khang có nghe không...

Biết tính cha bướng bỉnh, Lục Uyển không khỏi lo lắng.

Hai nơi cách xa, Lư Giang gần Trường Giang, quả thật “xa nước không c/ứu được lửa gần”.

“Hay là...” Kiều Diễm định nói phái người bảo vệ họ Lục như đã làm với Nại thị.

Lục Uyển ngắt lời: “Không cần. Quân hầu giao Tịnh Châu cho ta, dù thế nào ta cũng lấy việc châu làm trọng. Thời thế lo/ạn lạc, có việc sức người không tới. Nếu phụ thân quyết cùng Lư Giang sống ch*t giữ trung nghĩa, ta cũng chỉ biết tôn trọng.”

Nàng thoáng chùng giọng, rồi đanh thép: “Nếu không may, ngày nào quân hầu đối đầu Viên Thuật, ta sẽ tự tay lấy mạng hắn!”

Kiều Diễm nhìn ánh mắt lạnh như d/ao của nàng, hiểu rõ hơn vì sao nàng tự đặt tên tự là Khanh.

Trong cách gọi của Lục Uyển, “Lục” (sáu) như mới là chữ chính.

Sáu “như” này không phải từ Phật giáo, mà từ Kinh Thi: “Như núi như phụ, như cương như lăng, như xuyên chi phương chí...”. Vốn là “chín như”, nhưng nàng bỏ ba câu quá phô trương, giữ lại sáu.

Kiều Diễm thấy nàng quả có khí phách sông núi tùng bách, hoàn toàn yên tâm giao quyền điều hành Tịnh Châu cho nàng.

Đúng là trợ thủ đắc lực!

Khi mọi việc đâu vào đấy, cũng là lúc Kiều Diễm cùng Cái Huân nói đến tháng tư năm Quang Hi thứ hai ——

Hai vạn năm ngàn quân Tịnh Châu tập kết tại Thượng Quận.

Lúc này, sơn lĩnh xanh thẳm vẫn như cũ. Dưới chân núi, một đội quân im lặng nhưng đầy sát khí đang dàn trận, tạo nên khí thế ngút trời khiến người ta tưởng chừng có thể lấp đầy cả dòng sông chiến trận.

Kiều Diễm quay đầu nhìn lại đội quân đông đảo đang nghỉ ngơi, càng ngày càng sắc bén và uy nghi. Trong tay họ là những thanh trường đ/ao mới rèn lưỡi sáng loáng ánh thép.

Hàng đầu là đội kỵ binh trọng giáp cùng tuấn mã bọc thép, tựa như những cỗ máy thép khổng lồ. Nhưng nổi bật nhất vẫn là các tướng lĩnh mặc loại giáp lưới mới nhất đứng trước trận tiền.

Đây chính là Tịnh Châu chi lang kỵ!

Quân đội Tịnh Châu của nàng đã thoát khỏi trạng thái tạm bợ của những toán cư/ớp hợp lại. Khi xuất chinh, khí thế này khiến cả thiên hạ phải kh/iếp s/ợ.

Với sức mạnh được nuôi dưỡng qua bao trận mạc, Kiều Diễm chẳng cần phải khích lệ binh sĩ. Nàng giơ cao tay chỉ về hướng tây, hét vang: "Qua sông, vượt núi, tiến vào Lương Châu!"

Theo lệnh ấy, kỵ binh xông lên như tên b/ắn qua cây cầu bắc ngang sông Bắc Lạc. Cả đội quân im phăng phắc, không ồn ào bàn tán, không do dự tiến thoái, chỉ có tiếng vó ngựa dồn dập cùng bước chân bộ binh rầm rập.

Trên con đường không còn băng tuyết, dưới vách núi vang vọng, những âm thanh ấy càng lúc càng vang dội khắp trời đất sau khi qua sông, tạo thành khúc tráng ca kinh thiên động địa.

Cảnh tượng này khiến Hô Trù Suối đứng trên đỉnh núi kinh hãi. Hắn thầm cảm ơn vì đã tuân lệnh Kiều Diễm canh tác nơi đây mà không dám mưu đồ gì khác.

Khi quân Tịnh Châu tập hợp hàng vạn tinh binh thành một khối thống nhất, xông thẳng lên Tý Ngọ lĩnh, Hô Trù Suối tưởng chừng thấy lại đội quân hổ lang của Tần Vương năm xưa đang tiến về Trường An.

Nhưng không phải!

Họ tựa như thủy triều đen trắng cuộn sóng, dưới ánh xuân non tràn về phía chân núi, mang theo sự chấn nhiếp truyền khắp đại địa Lương Châu sau Tý Ngọ lĩnh.

Sao họ dám để ngựa trọng giáp phi nước đại thế kia? Sao chế tạo được trang bị tinh xảo đến vậy? Làm sao Kiều hầu khiến binh sĩ Tịnh Châu sẵn sàng xả thân, mang khí thế "bất thắng bất quy" xông vào chốn hung hiểm?

Giữa làn sóng hành quân ấy, Hô Trù Suối không dám thốt lên những câu hỏi này, càng không ai giải đáp cho hắn. Quân Tịnh Châu chỉ chứng minh một kết quả: ngh/iền n/át mọi kẻ th/ù trước mắt bằng lưỡi d/ao sắc bén đã qua rèn luyện!

Nhờ Hô Trù Suối canh tác ở Ninh Huyện, người Khương quanh đây đã tránh đi hết. Quân Tịnh Châu của Kiều Diễm thừa cơ xông qua cánh đồng, thẳng tiến vào lòng chảo sông Kính Thủy.

Dọc theo lòng chảo sông, phía nam dẫn đến Cao Lăng - nơi Đổng Trác phòng thủ nghiêm ngặt; phía bắc chính là vị trí đặc biệt được đ/á/nh dấu trên bản đồ.

Cao Bằng!

---

Cao Bằng thành là gì?

Đó là pháo đài quân sự trọng yếu đầu tiên trên con đường tơ lụa từ Trường An về phía tây thời Tây Hán. Nơi đây được mệnh danh "Ba trấn yết hầu, sáu dãy yết hầu, tám quận gánh vác, cửa ngõ phía tây".

Chiếm được nơi này, Kiều Diễm sẽ có bàn đạp tiến vào Lương Châu. Hiện tại, thành đang do Chung Khương - tộc Khương liên minh với Mã Đằng, Hàn Toại - chiếm giữ.

Chính vì họ, Hoàng Phủ Tung buộc phải đóng quân ở Triều Na thành, dựa vào ảnh hưởng tại quê nhà để được ủng hộ. Nhưng Kiều Diễm không có ý hợp binh với Hoàng Phủ Tung.

Chung Khương là tộc Khương hùng mạnh nhất Lương Châu, luôn cảnh giác cao độ với Hoàng Phủ Tung nhưng lại sơ hở trong việc phòng thủ lòng chảo sông Kính Thủy do kế nghi binh trước đó của Kiều Diễm.

Đây chính là cơ hội của nàng!

Dù vậy, Kiều Diễm không dám kh/inh suất. Lòng chảo sông là ng/uồn sống, dù không có Chung Khương vẫn có các tộc Khương khác đến lấy nước. Ai biết được họ là đồng minh hay kẻ th/ù của Chung Khương?

Trước khi tiến vào lòng chảo sông, Kiều Diễm ra lệnh dứt khoát:

- Phàm người Khương nào trong lòng chảo sông, gi*t!

---

Không cần lo kẻ trên núi báo tin cho Cao Bằng. Nhìn địa hình sẽ rõ: chỉ có đường Kiều Diễm đi là bằng phẳng, có thể hành quân thần tốc, hai bên đều là núi. Trong tình huống ấy, dù có kẻ thân với Chung Khương cũng khó báo tin nhanh hơn quân đội nàng.

Bỏ qua việc hợp binh với Hoàng Phủ Tung, đi đường lòng chảo sông Kính Thủy - Thanh Thủy đ/á/nh Cao Bằng, trên đường thấy ai cản đường liền trấn áp - đó là cách an toàn nhất.

Sở dĩ không dùng kỵ binh thần tốc là vì tòa thành này khó công phá (sẽ giải thích sau). Nếu gặp người Hán thì sao? Chương sau sẽ rõ. Tôi đang bị vây và cảm, nhưng vẫn hùng h/ồn ngắt chương.

① Trích "Kinh Thi - Tiểu Nhã - Thiên Bảo" xong, Lục Uyển và Tần Du đều có! Lại hoàn thành hai nhiệm vụ (xoa tay)

② Vẫn là giải thích đôi chút - Về Cố Nguyên (Cao Bằng), đừng căn cứ tình trạng thiếu nước thời hiện đại để đ/á/nh giá (Cố Nguyên không gần Hoàng Hà, sông nội địa thì đục không uống được). Nhưng đây là tình hình sau thời Thanh, còn ghi chép trước đó thì Tây Bộ Lục Đảo có thể nuôi quân Mông Cổ vì thảo nguyên rộng. Vấn đề xảy ra từ lo/ạn lạc thời Đồng Trị và dân di cư vào núi. Vậy nên lấy Cố Nguyên làm bàn đạp chiếm Lương Châu là hợp lý.

Sáng mai 9h gặp lại (*/w\*)