Cái Huân chưa kịp gặp mặt Kiều Diễm đã bị nàng dùng kế điều động quân Nam Hung Nô canh cổng để lừa địch.

Dù người Khương thường vì ân nghĩa mà khuất phục, nhưng để thực hiện được kế sách như Kiều Diễm, chỉ dựa vào sự cẩn trọng thủ thân là chưa đủ, còn cần tài thao lược của người chủ trì cả châu.

Thế nhưng trong lãnh địa Lương Châu, riêng tây Khương đã có hàng chục bộ tộc, trong khi lực lượng vũ trang mạnh nhất lại nằm trong tay Mã Đằng và Hàn Toại.

Mang theo tâm trạng khó tả vừa kính phục vừa hoài nghi, Cái Huân cùng phó tướng lên ngọn Tý Ngọ Lĩnh.

Vừa vào núi, ông đã thấy người Hung Nô định cư trên sườn núi, vừa xây nhà vừa chăn thả trồng trọt, tạo cảm giác khó lý giải.

Những đặc điểm Hung Nô vẫn rõ nét qua dáng vẻ bề ngoài, nhưng lối sống và cách phòng thủ này khiến người ta không khỏi thở dài.

Cái Huân phi ngựa đến gần hỏi phó tướng: "Chẳng lễ Kiều Tịnh Châu không sợ nuôi ong tay áo?"

Phó tướng đáp: "Thái thú từng nghe nói quân hầu của chúng ta khi nào bắt buộc phải ch/ém gi*t chưa?"

Quả thực chưa từng có.

Cái Huân ngẫm lại quá trình Kiều Diễm trỗi dậy: Chỉ xét cách đối phó với Hung Nô, sau khi Hưu Chư Hồ tấn công Cố Dương tạo ra thảm án, nàng đã thẳng tay trừng trị, treo đầu hàng ngàn tên giặc ngoài thành để răn đe các bộ tộc phía bắc.

Đây rõ ràng không phải cách cai trị nhân từ cảm hóa, mà là lối hành xử sắt đ/á.

Theo chỉ dụ của quân hầu khi thiết lập chế độ ở Tịnh Châu: "Chỉ cần chúng ta luôn mạnh hơn bọn rợ Hồ là đủ. Biến chúng thành lưỡi d/ao cũng là cách bảo vệ sinh lực châu quận."

Đang lúc trao đổi, Cái Huân thấy thủ lĩnh Nam Hung Nô từ xa chào. Kẻ vừa còn oai phong lẫm liệt với con mồi trên tay bỗng thu mình cung kính, khiến Cái Huân bật cười.

"Hắn là trường hợp đặc biệt," phó tướng giải thích: "Thiền Vu Nam Hung Nô vốn được Hán triều bảo hộ, dù quy thuận nhưng ngôi vị không chính thống. Anh trai hắn từng chiến đấu cho triều đình, con trai đã nhận họ Lưu. So với tranh đoạt ngôi Thiền Vu bấp bênh, theo quân hầu lập công phong đất còn khả thi hơn."

"Quân hầu tuy trẻ tuổi nhưng sáng suốt. Dùng họ làm d/ao hay làm dân, người tự có chủ trương."

"Ta không lo chuyện ấy." Tới biên giới Tịnh Châu, Cái Huân thả lỏng: "Kiều Tịnh Châu ăn nói sắc sảo, văn chương hơn người. Bọn Hung Nô vô học sao hiểu nổi chữ nghĩa, khó lòng khiến nàng thay đổi."

Lời này khiến phó tướng không rõ khen hay chê. Nhưng thái độ của Cái Huân rõ ràng đã mềm mỏng hơn.

Cái Huân nói tiếp: "Cha ngươi đặt tên chữ Diễm Tài, mong ngươi thành cột trụ. Nay theo Tịnh Châu mục cũng hợp lẽ."

Đó đúng là kỳ vọng của phụ thân phó tướng. Nhưng Cái Huân không nhắc thêm, chuyển sang tình hình Lũng Tây - Kim Thành trước khi ông rời Hán Dương.

Đổng Trác phong Mã Đằng làm Tiền tướng quân, Hàn Toại làm Tả tướng quân - tuy cao hơn chức Kiều Diễm trước đây nhưng thực quyền không bằng. Thế nhưng hai kẻ bất trị này đã tự lập mạc phủ, phong thuộc hạ làm trưởng sử, duyện lại...

May Đổng Trác không giao thêm chức thái thú, bằng không càng tăng thế lực cho họ. Dù vậy, việc này cũng đủ khiến tây Lương Châu chấn động.

"Thành Công Anh dưới trướng Hàn Toại, Bàng Đức dưới trướng Mã Đằng đều là tướng giỏi, được phong trưởng sử. Diêm Hành của Hàn Toại võ nghệ siêu quần. Mã Siêu tuy mới mười bốn đã theo cha chinh chiến."

Cái Huân chợt nhớ Kiều Diễm mười tuổi đã đ/á/nh trận Khăn Vàng, còn phó tướng cũng từng chiến đấu ở Trường Xã - so ra Mã Siêu không hẳn là quá trẻ.

Khi vào đến quận trị, Cái Huân càng ngỡ ngàng. Giữa mùa đông khắc nghiệt, Tịnh Châu dưới tay Kiều hầu lại tràn đầy sức sống. Tuyết phủ đồng ruộng nhưng không hề u tịch, ẩn chứa mầm sống hứa hẹn mùa xuân.

Chiều muộn, đoàn nghỉ lại quận trị. Tại đây, Cái Huân gặp Tuân Du - người họ Tuân nổi tiếng Dĩnh Xuyên giờ lại phục vụ Tịnh Châu, chuyện khó tin nhưng khi thấy chàng thanh niên phong độ hành lễ, ông chợt thấy hợp lý.

Mệt mỏi sau hành trình dài trỗi dậy, tiếng tuyết rơi ngoài hiên càng khiến Cái Huân chỉ muốn nghỉ ngơi. Trong khi đó, Khương Sáng - người cùng trang lứa với phó tướng - đang hào hứng nghe kể về Vui Bình Thư Viện ở Tịnh Châu.

Dù xuất thân hào tộc Hán Dương (sau này gọi là Tứ đại gia tộc Thiên Thủy: Khương, Diêm, Nhậm, Triệu), Khương Sáng vẫn ngưỡng m/ộ nơi tri thức này. Ánh mắt chàng sáng rực khi nghe phó tướng miêu tả.

Lương Châu là nơi mà những người xuất thân từ trung ương thường bị bài xích nặng nề. Từ xưa đến nay, các bậc tiền bối của họ đều phải chịu đựng sự đối xử bất công như vậy.

Lấy ba nhân vật tiêu biểu ở Lương Châu làm ví dụ: Hoàng Phủ Quy xuất thân từ An Định quận, dù lập nhiều chiến công hiển hách nhưng chỉ được truy tặng chức Đại Tư Nông sau khi ch*t. Đoàn Quýnh từ Võ Uy quận, chức Thái úy đạt được nhờ nịnh bợ hoạn quan, cuối cùng bị ép t/ự s*t trong ngục vì vụ án Vương Vừa. Trương Hoán từ Đôn Hoàng quận, nhân cơ hội thăng chức đã đưa quê hương mình thành đất Hoa Âm, nhưng vẫn không giữ được chức vụ cao và phải từ quan về quê.

Đó chính là bộ mặt thật của Lương Châu.

Khương Sáng hiểu rõ thế lực gia tộc có thể kh/ống ch/ế cả vùng, nhưng cũng biết điểm giới hạn của mình. Làm võ tướng, rõ ràng có giới hạn nhất định.

Vì thế, nơi như Nhạc Bình Thư viện - chuyên đào tạo văn võ song toàn, có cả y học và nông nghiệp - tự nhiên thu hút anh. Có lẽ nơi này còn hấp dẫn cả Lương Châu nữa.

Nhưng hiện tại, một mặt anh đang đảm nhận chức Công tào ở Hán Dương quận, mặt khác phải đưa Cái Huân đến gặp Kiều Diễm, nên chưa thể bỏ hết trách nhiệm để đi học. Chuyện đó tính sau.

Tưởng rằng nhắc đến chuyện này sẽ khó ngủ, nào ngờ có lẽ vì bữa tối do Tuân Du chiêu đãi quá ngon, hoặc vì sau chặng đường căng thẳng được thư giãn, anh chìm vào giấc ngủ nhanh chóng.

Sáng hôm sau lên đường, tuyết bên ngoài đã dày thêm. Tuân Du tuy lạnh lùng nhưng chu toàn mọi việc. Trước khi đoàn khởi hành, ông đã chuẩn bị xe ngựa cùng đồ ăn thức uống dọc đường.

Cái Huân được Khương Sáng đỡ lên xe, tiếp tục hành trình về phía đông. Chưa kịp ngồi vững, Khương Sáng đã phát hiện vật lạ trong xe.

Trên vách xe có giá sách nhỏ, đặt vài cuốn sách giải trí. Khác hẳn thẻ tre cồng kềnh ngày trước, giờ chỉ cần vài cuốn giấy mỏng. Khương Sáng chưa từng thấy cảnh tượng này.

Anh với lấy cuốn trên cùng - một tờ giấy lớn gấp làm tư. Bìa ghi bốn chữ lớn: "Nhạc Tháng Hai Dương Lịch Báo". Nghe tên tưởng như báo cáo hàng tháng tầm thường, nhưng xem qua vài dòng, Khương Sáng nhận ra đây là tập hợp tin tức đa lĩnh vực.

Ấn phẩm này ra mắt đúng tháng. Trước đây, tác phẩm tuyên truyền Tịnh Châu của Thái Chiêu Cơ đã gợi ý cho Kiều Diễm. Khi chưa đủ điều kiện in ấn hàng loạt, báo vẫn được viết tay bởi học sinh Nhạc Bình, vừa giúp họ củng cố kiến thức, vừa dần hình thành thói quen đọc trong dân chúng Tịnh Châu.

Dù ban đầu chỉ dành cho hào cường và người biết chữ, việc họ hiểu được ý đồ của người cầm quyền, hay truyền bá tri thức cho dân làng, đều có lợi cho Kiều Diễm.

Chủ biên tờ báo chính là... "Thái Chiêu Cơ" - Khương Sáng ghi nhớ tên ở mục biên tập.

Không phụ sự tin cậy, trong số đầu tiên ra tháng 11 năm Quang Hi, nàng đã hoàn thiện sáu chuyên mục. Trang nhất đăng bài phỏng vấn Lưu Nguyên Trác về lịch thiên văn, xen kẽ ca ngợi công lao Hán Linh Đế - thể hiện tinh thần "chính trị đúng đắn".

Trang hai là văn học, Thái Chiêu Cơ khéo léo vận dụng cha mình. Bài "Thái Ung Ở Tịnh Châu Cảm Tác" vừa giới thiệu Nhạc Bình, vừa bày tỏ thiện chí với trí thức - dù Hí Chí Tài cũng viết được nhưng đang bận chuẩn bị chiến tranh.

Trang ba và bốn kết hợp y học với địa lý. Ghi lại nghiên c/ứu của Phục Thọ và Ngô Phổ về ng/uồn nước ô nhiễm ở Bắc Địa quận, cách xử lý nước và chữa bệ/nh do nước bẩn - vừa trích dẫn tài liệu giảng dạy, vừa kết hợp thực tế Tịnh Châu.

Trang năm về nông nghiệp không tiết lộ bí quyết canh tác đ/ộc quyền. Thái Chiêu Cơ phỏng vấn các lão nông có thành tích tốt, ghi rõ quê quán tên tuổi, kết hợp mẹo chăm ruộng - theo đề xuất của Quách Gia về việc tạo danh dự cá nhân, như cách ông từng dùng kịch đèn nâng cao tinh thần binh sĩ.

Việc này cũng ảnh hưởng đến mục tạp đàm ở trang sáu.

Tạp đàm tuy gọi là tạp đàm, thực chất là những chủ đề nhẹ nhàng giải trí.

Nội dung thường là những câu chuyện thú vị, tin đồn được thêu dệt từ các vùng nông thôn, như chuyện Quách Rừng Tông nhận xét về đôi giày cỏ rồi người thợ sửa giày cải tiến sản phẩm.

Điểm đặc biệt là địa danh trong truyện rất quen thuộc với người Tịnh Châu, còn bản thân câu chuyện thì đơn giản khiến người đọc nghĩ: "Chuyện này mà đăng được thì ta cũng viết được".

Chính sự giản dị ấy vừa khiến người ta khó đoán tiêu chí tuyển chọn, ngăn gian lận, lại khích lệ mọi người cố gắng lưu danh sử sách.

Khương Sáng tuy chưa thấu hiểu hết ý nghĩa, nhưng đã mơ hồ nhận ra nguyên nhân Phó Tác trưởng thành như hôm nay.

Chính nhờ sống trong môi trường nỗ lực vươn lên và nhiệt huyết sôi sục ấy.

Khương Sáng đang ngẩn người thì tờ nguyệt san Nhạc tháng Hai dương lịch bị Cái Huân gi/ật phăng khỏi tay.

"Tôi còn muốn xem..."

Cái Huân chẳng chút ngại ngùng khi cư/ớp đồ của hậu bối, thản nhiên đáp: "Cậu xem tờ khác trước đi."

Phản ứng của Khương Sáng đã chứng minh đây là ấn phẩm chất lượng, đáng để anh dành thời gian theo đuổi.

Nhưng chưa kịp đọc hết hai hàng, bỗng mặt đất rung chuyển dữ dội.

Cái Huân biến sắc, vội đặt tờ báo xuống, mở cửa sổ xe ngựa quan sát xung quanh.

Âm thanh này tuy khác lạ nhưng chỉ có thể là tiếng vó ngựa của đội kỵ binh hùng hậu đang hành quân - bởi đàn gia súc lớn không thể tạo ra nhịp điệu đều đặn thế này.

Xe ngựa lúc này đã vào Tây Hà quận. Dù biết Nam Hung Nô dưới trướng Kiều Tịnh Châu đã an cư lạc nghiệp, Cái Huân vẫn không khỏi lo lắng trước ấn tượng ban đầu cứng nhắc ấy.

Nhưng khi nhìn qua cửa sổ, cảnh tượng hiện ra khiến ông mãi khắc ghi.

Trên cánh đồng phủ tuyết của Tây Hà quận, một lớp sóng tuyết trắng xóa đang cuồn cuộn tiến tới. Lẫn trong tiếng động chấn thiên động địa là cảm giác thủy triều dâng trào chân thực đến lạ kỳ.

Đó là những chiến mã thiện chiến phi nước đại, vó ngựa giẫm lên tuyết vụn!

Bụi tuyết b/ắn tung tóe như mây trôi giữa đồng, sóng cồn trên cao nguyên, cuốn theo ánh mắt người xem trong điệp khúc sống động.

Điểm đặc biệt nhất trong mắt Cái Huân là những kỵ binh mặc giáp sắt cùng chiến mã được trang bị tương tự.

Có lẽ chính trọng lượng giáp trụ đã tạo nên âm thanh sắt thép đ/ập đất kinh h/ồn dưới vó ngựa phi nước đại.

Dưới nắng, hàng ngàn bộ giáp lấp lánh ánh bạc đen. Mặt ngựa bọc giáp phản chiếu ánh kim chói mắt, còn nền tuyết bị vó ngựa xới lên đã biến thành biển sáng mênh mông.

Tất cả hòa quyện trên nền tuyết trắng, chỉ nổi bật một màu đỏ duy nhất - người dẫn đầu!

Màu đỏ rực rỡ ấy chớp mắt đã tới trước xe, khiến Cái Huân không cần nghe giới thiệu cũng nhận ra - đây chính là Nhạc Bình Hầu Kiều Diễm!

Cái Huân kinh ngạc bước xuống xe, cảm nhận rõ luồng khí sắc bén phả vào mặt.

Vị Châu mục trẻ tuổi không mặc giáp này sau khi trao đổi ánh mắt với Phó Tác, quay sang nói: "Bản thân mang kỵ binh thử nghiệm móng sắt ngựa, không ngờ gặp được Cái Thái thú trên đường. Quả là vận may!"

Khi nàng nhắc tới móng sắt ngựa, Cái Huân chú ý tiếng lách cách dưới chân chiến mã - âm thanh giúp ông chợt hiểu nguyên nhân khác thường của đội kỵ binh: không phải do tuyết hay tải trọng, mà do vật lạ dưới vó ngựa.

Thứ này... nếu có thể tăng sức mạnh kỵ binh, ắt hữu dụng cho chiến dịch Lương Châu!

Dù chưa hiểu rõ móng sắt ngựa, chưa trò chuyện nhiều với Kiều Diễm, Cái Huân vẫn buột miệng hỏi: "Kiều Tịnh Châu định khi nào xuất chinh Lương Châu?"

Mọi thứ chứng kiến từ khi vào Tịnh Châu khiến ông tin tưởng nàng có khả năng bình định Lương Châu - thậm chí là đ/á/nh nhanh dứt điểm!

Trong giọng nói dồn dập ấy là cả niềm kỳ vọng.

Nhưng nếu Kiều Diễm cần hỏi ý kiến ông, đã không mời ông từ Lương Châu tới.

Nàng vung roj về phía tây, đáp lời dứt khoát:

"Tháng Tư năm sau!"

————————

Giải thích đôi chút: Con trai Nam Hung Nô Vu Phu La là Lưu Báo, sau này thọ đến 95 tuổi (251-279). Mã Đằng và Hàn Toại lúc này đã có các thuộc hạ như Thành Công Anh, Bàng Đức. Nhạc nguyệt san đang thực hiện chiến lược văn hóa, sau này khi kỹ thuật in ấn phát triển sẽ càng mạnh. Phần ghi chú địa lý "Thủy Kinh Chú" cũng rất quan trọng cho các kế hoạch tương lai của Kiều Diễm.