Giường bên cạnh há lại để người khác ngủ say, đạo lý này đến nay vẫn đúng.

Trước đây, nàng còn có thể duy trì trạng thái "bình an vô sự" với Hàn Phức, xét cho cùng cũng bởi Hàn Phức - vị Độ Liêu tướng quân này do Lưu Hoành sách phong, cần xem như đồng minh của nàng.

Là trưởng quan Tịnh Châu, về lý thuyết nàng quả thực cần một vị Độ Liêu tướng quân hỗ trợ quản lý biên cương.

Nhưng Kiều Diễm lại là một châu mục chẳng mấy bình thường.

Ngay cả khi vài năm trước biên cương còn bị người Hồ xâm lấn, thì giờ đây thuộc hạ của nàng đã đủ khả năng kiểm soát toàn bộ Tịnh Châu, thậm chí dư sức. Khi ấy, Hàn Phức - vị Độ Liêu tướng quân này - cũng chỉ như bày binh bố trận mà thôi.

Hắn thậm chí còn là nước cờ chẳng mấy an toàn.

Như Kiều Diễm đã thẳng thắn nói với Quách Ôn sau đó: "Trước kia khi chinh ph/ạt Đổng Trác, hắn đã giả bệ/nh trốn tránh. Mãi đến khi Viên Bản Sơ khởi xướng liên minh, hắn mới nhúc nhích hưởng ứng. Rõ ràng chẳng cùng phe với ta. Hôm qua hắn đã làm chuyện ấy, hôm nay Viên Bản Sơ lập hoàng tử Biện ở Nghiệp Thành, ngày mai biết đâu hắn lại hành động gì?"

Vậy nên Hàn Phức không thể ở vị trí này!

Vì danh nghĩa đại nghĩa, Kiều Diễm chỉ có thể nhân lúc Hàn Phức tỏ ý muốn theo Viên Thiệu trước đây, mà gán cho hắn cái mũ "Châu mục ra ngoài, dục hành bất q/uỷ", chứ không thể trực tiếp dùng binh quyền gi*t hay đuổi hắn. Bằng không, nàng sẽ mang tiếng là Hán thần nhưng thực chất cát cứ Tịnh Châu.

Nhưng với Kiều Diễm, chuyện này chẳng đáng lo.

Từ khi Từ Thứ - vị xử lý Ngũ Nguyên quận - nhậm chức giám sát thực quyền, cùng Từ Hoảng ở phòng tuyến Âm Sơn Cố Dương tạo thành thế văn võ song toàn, nàng đã nhận ra: việc đoạt quyền Hàn Phức danh chính ngôn thuận không khó như tưởng tượng.

Kiều Diễm từng nhận xét Hàn Phức là kẻ đa nghi - sự đa nghi này là tội chứ không phải ưu điểm, quả không sai.

Lẽ ra, kẻ xuất thân như hắn không nên bộc lộ đặc điểm này. Nhưng cũng khó trách, chính vì được quý nhân đề bạt mà hắn luôn nghi ngờ năng lực bản thân.

Dù sao, trước mặt Từ Thứ hắn đã thể hiện như vậy.

Thế nên Từ Thứ xin Kiều Diễm cho tạm m/ộ binh ở Ngũ Nguyên quận.

Là thuộc hạ thẳng của Kiều Diễm, ít liên quan đến kẻ sĩ Dĩnh Xuyên, độ tin cậy của Từ Thứ khá cao. Việc giao quyền m/ộ binh không thành vấn đề. Nhưng yêu cầu này khéo lại đúng dịp nàng tuần tra mỏ than lộ thiên.

Khiến nàng phất tay quyết định.

Cần gì m/ộ binh? Những người Tiên Ti thất nghiệp trong giá rét này, Kiều Diễm không muốn họ ăn không ngồi rồi, hãy để họ phát huy tác dụng.

Đưa họ đến Ngũ Nguyên!

------

Với những trai tráng Tiên Ti này, ăn cơm ở Nhạn Môn hay Ngũ Nguyên chẳng khác nhau mấy.

Họ đến Tịnh Châu vì Kiều Diễm đã hé lộ tin tức khi đàm phán với vương đình Tiên Ti và Bộ Độ Căn hồi tháng ba:

Than đ/á nàng giao dịch với Bộ Độ Căn chỉ là thứ phẩm ở Tịnh Châu - dù nơi đây đang thiếu nhân lực.

Trước nhu cầu nhiên liệu mùa đông, Bộ Độ Căn không nhận ra cạm bẫy trong động thái này của Kiều Diễm, mà đưa nhóm lao động Tiên Ti đầu tiên đến Tịnh Châu để thiết lập giao dịch lâu dài.

Lo sợ Kiều Diễm đối xử t/àn b/ạo với người Tiên Ti, Bộ Độ Căn không dám cử tinh nhuệ nhất, đề phòng bị vị châu mục Tịnh Châu này tiêu diệt.

Nhưng chính tâm tư này khiến những người Tiên Ti sau hai tháng làm việc ở Nhạn Môn, càng gh/ét cuộc sống bất ổn trên thảo nguyên.

Giờ lại được Kiều Diễm "chiếu cố" vì "trời lạnh, ngưng khai thác ngoài trời", tạm di chuyển đến Ngũ Nguyên, họ càng tin vào điều đó.

Họ không nghĩ đây là Kiều Diễm đề phòng họ hợp tác với Bộ Độ Căn ở ngoài biên ải, chỉ cảm thấy vị châu mục này tuy đ/áng s/ợ lúc giao chiến, nhưng khi giảng hòa lại là người nhân hậu gánh vác trọng trách.

Chỉ có điều không hoàn hảo: lương thực họ thường thấy từ Tuy Xuyên chuyển đến, sau khi tiếp tế doanh trại này, lại phải chuyển phần lớn sang doanh trại của vị Độ Liêu tướng quân khác.

Nếu tính theo nhân số thì chia thế cũng phải, nhưng người Tiên Ti đâu biết suy nghĩ logic như vậy?

Thế là Hàn Phức thường xuyên thấy những ánh mắt dữ dằn của họ mỗi khi ra ngoài.

"Kiều thư có ý gì đây?" Hàn Phức về doanh trại liền lẩm bẩm.

Nếu chỉ vài người Tiên Ti bất mãn còn hiểu được, nhưng tất cả đều thế?

Hàn Phức vốn hay đa nghi.

Không thế thì hắn đã không nghi ngờ Viên Thiệu muốn gi*t mình mà trốn trong nhà vệ sinh t/ự s*t.

Nên giờ hắn tự tạo cảm giác nguy hiểm.

Khúc Nghĩa thấy không cần nghĩ nhiều, liền khuyên can, nhưng bị Hàn Phức quắc mắt.

Nếu Hàn Phức hung dữ, đã đến chất vấn Từ Thứ về việc quản lý thuộc hạ Tiên Ti. Nhưng hắn chỉ hỏi Khúc Nghĩa: "Ngươi từng nghe chuyện tức cười nào như dùng Tiên Ti phòng Hung Nô chưa?"

Hoạt động ngoài Cố Dương đạo không chỉ có Hưu Chư Hồ bị Kiều Diễm tuyên diệt trong đại hội xuất quân, mà còn tàn dư Hung Nô sau khi bắc thiên di.

Dù khó tập hợp cư/ớp phá Tịnh Châu dưới sự cai trị vững vàng của Kiều Diễm, nhưng không loại trừ khả năng có bộ tộc liều lĩnh như Hưu Chư Hồ năm xưa.

Nên việc phòng Hung Nô là hợp lý.

Nhưng dùng Tiên Ti chống Hung Nô? Thật q/uỷ quái! Ai lại nói thế?

Biết đâu nàng định mượn tay Hung Nô gi*t hắn, rồi khóc lóc "giám sát bất lực".

Khúc Nghĩa không bi quan thế: "Có lẽ Kiều Tịnh Châu chỉ mở đường mới mà tiền nhân chưa đi?"

Hàn Phức không muốn nói nữa.

Hắn nghĩ Khúc Nghĩa đứng cùng phe Kiều Diễm - vì sau khi hắn bị Kiều Diễm quản thúc, Khúc Nghĩa được điều ra tiền tuyến tham gia tấn công Lạc Dương.

Khi thắng trận về, Khúc Nghĩa còn khen Kiều Tịnh Châu cai quân có phương pháp, mấy ngàn quân vượt sông vẫn chỉnh tề khi tấn công Mạnh Tân, lại biết thu quân nhanh sau phá thành.

Hàn Phức chẳng muốn nghe.

Tình hình doanh trại Độ Liêu tướng quân giờ chẳng như ý hắn.

Trước đây khi Kiều Diễm điều lương, Hàn Phức còn nghĩ có khi thuộc hạ có tài năng tiềm ẩn. Nhưng sau khi nàng điều mấy cựu tướng Khăn Vàng đến, hắn mới nhận ra: nàng đang đào chân tường mình!

Đội Liêu tướng quân trong doanh trại thiếu người, Hàn Phức đang tìm cách bổ sung đủ quân số.

Nhưng nếu hỏi dân chúng Ngũ Nguyên quận về việc chọn gia nhập quân đội Tịnh Châu của Kiều Kiều hay vào đội ngũ của Hàn Độ Liêu, dường như họ không cần do dự gì mà đã có câu trả lời rõ ràng.

Điều khiến Hàn Phức càng thêm buồn phiền là những cải tiến trong canh tác do Kiều Kiều phổ biến ở Tịnh Châu cũng đang lan rộng đến vùng Cố Dương Nhét và khu vực xung quanh doanh trại của Đội Liêu tướng quân.

Dù trong số binh lính biên cương này có người vì mắc n/ợ mà buộc phải gia nhập, nhưng cũng không ít người là dân địa phương Tịnh Châu.

Họ hàng ngày chứng kiến các chính sách thiết thực ở Tịnh Châu, hiểu rằng gia đình mình có thể no đủ dưới sự cai trị của Châu mục, chưa cần đến những nhu cầu tinh thần cao xa - chỉ riêng điều này đã đủ thuyết phục về đức trị.

Những lời Hàn Phức nghe lỏm được từ các binh lính khi trò chuyện toàn là ca ngợi công đức của Kiều Tịnh Châu, gần như quên hẳn vị Đội Liêu tướng quân của họ. Thậm chí đôi khi họ còn so sánh ông ta với vài vị tướng quân tiền nhiệm, khiến ông chịu áp lực không nhỏ.

Giờ đây lại thêm người Tiên Ti nhòm ngó, dù không công khai tuyên bố nhưng cũng đủ khiến Hàn Phức trằn trọc đêm đêm.

Nhưng ông ta có thể làm gì?

Biết rằng Kiều Kiều từng đ/á/nh bại cả Đổng Trác, lại được lòng dân Tịnh Châu đến thế, muốn chỉ trích hay chống đối nàng chỉ là chuyện không tưởng.

Hàn Phức mà can đảm hơn chút...

Thôi, tính ông ta vốn không dám.

Ông cũng không biết rằng những lời đồn mình nghe được đều do Từ Thứ cố ý phao ra, đặc biệt là chuyện lương thực được chuyển đến doanh trại Đội Liêu tướng quân trước - tất cả đều nằm trong kế hoạch đã được tính toán kỹ.

Càng nghĩ Hàn Phức càng thấy tình cảnh nguy hiểm, quyết định bỏ trốn giữa đêm.

Ông ta nghĩ: Về được Nghiệp Thành, có Viên Thiệu hậu thuẫn, ít nhất cũng xin được chức quan, còn hơn làm cái Đội Liêu tướng quân bị coi thường này, lại không bị đe dọa tính mạng.

Nghĩ kỹ lại, việc bỏ trốn này còn khiến Kiều Kiều mang tiếng x/ấu là ng/ược đ/ãi tướng sĩ, phần nào trút được bực tức.

Ai ngờ vừa chạy đến biên giới Tịnh Châu - Ký Châu đã bị quân Kiều Kiều mai phục bắt giữ.

Tội danh tự ý rời vị trí lập tức được áp dụng. Dân chúng Tịnh Châu còn tự hỏi có nên thêm tội thông đồng với địch nữa không.

Dù tội danh nào đi nữa, quyền chỉ huy quân đội của vị tướng quân này cũng đương nhiên bị tước bỏ.

------

Gần như cùng thời điểm đó, Cái Huân dẫn Khương Sáng cùng một số thuộc hạ từ Hán Dương quận đã đến vùng biên giới Lương Châu - Tịnh Châu.

Nếu không phải đề phòng địch và muốn di chuyển thầm lặng, Cái Huân đã có thể mang theo nhiều người hơn.

Kể cả khi gặp thủ lĩnh Điền Ta của bộ tộc Câu Liên Khương trước lúc vào Bắc Địa quận, người này vì nhớ ơn đãi ngộ trước đây của Cái Huân, cũng muốn đưa ông qua biên giới.

Bởi họ cho rằng Cái Huân sang Tịnh Châu lánh nạn cũng không ảnh hưởng gì đến lợi ích của họ.

Nhưng sau khi cân nhắc mục đích chuyến đi và sự chân thành trong lời mời của Kiều Kiều, Cái Huân vẫn từ chối.

Ông chỉ dẫn theo thuộc hạ, thận trọng hành trình, trước ghé thăm Hoàng Phủ Tung - người bạn cũ đang đóng quân gần đó để báo tin, rồi tiếp tục đi về phía đông.

Khi tới biên giới, tuyết đã phủ trắng vùng cao nguyên hoàng thổ.

Khương Sáng khoác thêm cho chủ tướng chiếc áo choàng dày, thấy vị võ tướng này đang chăm chú nhìn dãy Tý Ngọ lĩnh phủ tuyết trước mặt với vẻ ngỡ ngàng, bèn hỏi: "Thái thú còn do dự điều gì?"

Cái Huân mắt vẫn dán vào phía trước, đáp: "Ta không do dự về việc kết minh với Kiều Tịnh Châu. Nếu không, đã chẳng vượt đường xa tới đây."

"Ta đang nhìn kia."

Ông chỉ tay về phía chân núi Tý Ngọ lĩnh. Từ Khánh Dương đi lên phía bắc, trước mặt họ hiện ra những thửa ruộng ngăn nắp với luống cày thẳng tắp, lúa mì vụ đông đã được gieo trồng.

Giữa vùng Bắc Địa quận từng bị Nam Sơn Khương tàn phá, cảnh tượng này thật hiếm thấy.

Với nhãn quan của mình, Cái Huân nhận ra trình độ canh tác ở đây không thấp, chứng tỏ không phải công việc nhất thời.

Đang suy nghĩ thì ông chợt thấy hơn trăm kỵ binh từ trên núi lao xuống.

Qua làn tuyết mờ, Cái Huân nhận ra đây không phải kỵ binh người Hán mà là người Hung Nô!

"Chuẩn bị ứng phó địch!"

Lệnh vừa dứt, đoàn kỵ binh đối phương đã ào tới gần. Khoảng cách rút ngắn khiến Cái Huân chợt nhận ra điều kỳ lạ: Theo tập quán, Hung Nô đã phải giương cung từ xa, nhưng họ không hề có ý định tấn công.

Viên tướng chỉ huy còn hô lớn: "Người tới có phải Cái Thái thú nguyên quán Hán Dương?"

Cái Huân chăm chú nhìn, bỗng nhận ra viên tiểu tướng kia chính là người quen - Phó Tác, từng theo hầu Phó Tiếp khi ông này làm Thái thú Hán Dương. Dù đã bốn năm trôi qua, Phó Tác không thay đổi nhiều.

Cái Huân vội ra hiệu cho thuộc hạ hạ vũ khí, đáp lại: "Chính là Cái Huân!"

Nghe tiếng đáp, đoàn kỵ binh lập tức giảm tốc. Phó Tác lệnh cho thuộc hạ dừng lại cách một quãng, một mình phi ngựa tới trước tỏ rõ thiện chí.

Dáng vẻ lãnh túc của viên tiểu tướng khi ra lệnh thoáng khiến Cái Huân nhớ lại hình ảnh Phó Tiếp năm xưa lẫy lừng Bắc Địa, danh vang tới Hán Dương. Con trai ông quả không hổ danh phụ thân!

Nhưng Cái Huân vẫn thầm trách: Sao Phó Tác lại cùng người Hung Nô đi lại? Thật là chuyện lạ.

Sau khi xuống ngựa thi lễ, Phó Tác giải thích: "Nay thượng quận không còn cằn cỗi như xưa, nhưng vẫn phòng người Khương vượt Tý Ngọ lĩnh. Kiều hầu lệnh người Hung Nô phía nam trấn giữ nơi này, một mặt nhờ Lương Châu các nơi hỗ trợ - nhờ Kiều hầu trước đã bình định Bình Châu, mặt khác..."

"Dùng Hung Nô làm bình phong chống lại các bộ tộc Khương."

Cái Huân tưởng mình nghe nhầm. Nhưng Phó Tác nói như chuyện bình thường, chỉ tay về phía đông:

"Mời Thái thú qua Tý Ngọ lĩnh. Quân hầu nhà ta đã đợi lâu."

————————

Hàn Phức: "Thật quá đáng, đồ khốn nạn! Dùng người Tiên Ti chống Hung Nô?"

Cái Huân: "Tình cảnh gì đây? Dùng Hung Nô phía nam chống người Khương?"

Kiều Kiều: "Th/ủ đo/ạn thông thường thôi! Mọi người cứ bình tĩnh!"