Vào tháng Tám năm Quang Hi, các nơi tạm ngừng công kích, bận rộn với việc thu hoạch vụ mùa. Không khí khẩn trương dần lắng xuống.

Đầu tháng Chín, Nai Trúc lại lên đường đến Tịnh Châu. Thực tế, chuyến đi này khởi hành từ hạ tuần tháng Tám.

Đây cũng là thời điểm Kiều Diễm được cả Đông Hán và Tây Hán cùng phong làm Phiêu Kỵ tướng quân. Trong chiến dịch đ/á/nh dẹp Đổng Trác, các thế lực châu quận không còn coi bà như công cụ của Hán Linh Đế. Khi ngăn cản Lưu Biện đăng quang và công khai lên án Đổng Trác, bà đã khéo léo thu lợi từ cả hai phe, khẳng định năng lực cá nhân.

Tịnh Châu vừa trải qua nội lo/ạn liên tiếp, nay đón vị chủ nhân có thể đưa nơi này lừng danh thiên hạ. Gọi là "chủ nhân" chứ không phải Thứ sử, vì Kiều Diễm chưa rõ ràng theo Lưu Hiệp hay Lưu Biện. Trạng thái đ/ộc lập đặc biệt này khiến nhiều người kinh ngạc.

May mắn thay, do trước đây bà vẫn hành xử trong khuôn khổ bề tôi nhà Hán, nên chưa ai dám công kích. Vài năm trước, người ta còn gọi bà là "cháu gái Kiều Công", nhưng hai năm gần đây, nhất là năm nay, chỉ còn danh xưng "Phiêu Kỵ tướng quân - Thứ sử Tịnh Châu - Nhạc Bình hầu Kiều Diễm".

Nai Trúc cảm thấy may mắn vì trước kia quan tâm đến xe câu nước nên đã đến Nhạc Bình. Bộ ròng rọc xe câu chỉ là ứng dụng cơ học đơn giản. Sau khi thỏa thuận đại lý xà phòng đổi thủy tinh trắng với Nhạc Bình, qu/an h/ệ hai bên tạm ổn. Nhưng khi Kiều Diễm thăng tiến, họ Nai ở Đông Hải - vốn là thương nhân thành công - phải thể hiện thêm thành ý để đặt cược.

Dù Đông Hán và Tây Hán tạm phân giới ở Kinh Châu, nhưng đại cục chia c/ắt tất sinh lo/ạn. Từ Châu - cơ nghiệp tổ tiên họ Nai - lại là bãi chiến trường bằng phẳng, buộc họ phải tìm đường lui. Xem tình hình Từ Châu hiện tại sẽ hiểu vì sao Nai Trúc gấp gáp thế.

Khăn Vàng ở Thanh Châu nổi dậy trước khi Hán Linh Đế băng hà. Giờ Lưu Biện đóng đô Nghiệp Thành, Viên Thiệu nhậm chức Thứ sử Thanh Châu. Khăn Vàng sợ Viên Thiệu chiêu m/ộ quân ở Ký-Châu nên tràn sang Từ Châu.

Thứ sử Từ Châu Đào Khiêm từng tham chiến Lương Châu, có kinh nghiệm chiến trường. Ông dùng Thái Sơn Tang Bá và Tôn Quan đ/á/nh tan Khăn Vàng ở Đông Hải, buộc tàn quân chạy sang Duyện Châu. Nhưng cách dùng người liều lĩnh của ông khiến Nai Trúc lo lắng.

Đào Khiêm trọng dụng Trách Tan - tín đồ Phật giáo - phụ trách vận chuyển lương thực Quảng Lăng, Hạ Bi và Bành Thành. Trách Tan tham nhũng hơn nửa số lương Quảng Lăng để xây chùa chiêu m/ộ tín đồ. Đây giống như tay chân của Đào Khiêm nhưng lại là mối họa tiềm ẩn.

Viên Thiệu - Thứ sử Thanh Châu phía bắc - tưởng là lựa chọn tốt nhưng không chứng tỏ đủ tư cách minh chủ trong chiến dịch chống Đổng Trác. Nai Trúc quyết định đặt cược vào Kiều Diễm.

Muốn lấy lòng phải xuất phát từ nhu cầu thực tế. Tịnh Châu thiếu lương? Dưới tình cảnh "gạo quý ngàn vàng", người có lương tức là có tiền. Biếu thẳng tiền cũng không thể hiện thành ý. Tịnh Châu cũng không thiếu ngựa. Sau khi loại trừ thuế ruộng và ngựa chiến, lựa chọn không nhiều.

Sau bàn bạc với cha, Nai Trúc quyết định biếu nhân tài đặc biệt - không phải dâng người nhà mà chọn môn khách có kỹ năng kỹ thuật trong dinh cơ họ Nai. Những người này sẵn sàng đổi chỗ ở yên ổn hơn, trở thành cầu nối giữa họ Nai và Kiều Diễm. Cách tặng lễ này hợp lý hơn xe ngựa chở hàng.

Đoàn người xuất phát giống thương nhân nhỏ hơn là đoàn cống nạp. Dưới trướng Đào Khiêm, Từ Châu xa cách Tịnh Châu nên phải thể hiện thành ý. Thấy Kiều Diễm coi trọng kỹ thuật qua việc mời Thái sử lệnh từ Lạc Dương về Nhạc Bình, Nai Trúc chọn nhân tài có kỹ năng kỹ thuật.

-----

Khi nghe tin Nai Trúc đến, Kiều Diễm đang xem tin khác. Chức Phiêu Kỵ tướng quân chưa thể hiện tính hợp pháp cho việc đ/á/nh Tây Lương, nhưng đã gây hiệu ứng dây chuyền - đặc biệt ở Hà Đông.

Sau khi Đổng Trác đưa Lưu Hiệp về Trường An, quyền kiểm soát Hà Đông suy yếu. Thái thú Vương Ấp nhậm chức chưa đầy nửa năm, không ngăn nổi các gia tộc Hà Đông chuyển muối hồ vào Tịnh Châu. Dưới sự dẫn dắt của Vệ Mông, muối này được gọi là "muối Mỹ Kỳ" để chế thịt khô, chuẩn bị đ/á/nh Lương Châu - dù chỉ là cái cớ bề ngoài.

Trước tình hình hai phe triều đình đang tranh thủ sự ủng hộ của Kiều Diễm, họ chắc chắn sẽ không chỉ trích hành động này.

Kiểu không bày tỏ thái độ nhưng cũng không từ chối này có điểm then chốt, nhưng ít nhất đến giờ nàng vẫn có thể hưởng lợi từ đó.

Cùng lúc, thao tác này cũng được mở rộng thêm một chút trong phạm vi Tịnh Châu.

Khi Nai Trúc bước vào phòng tiếp khách của châu phủ, hắn nhận thấy tâm trạng Kiều Diễm khá tốt, điều này khiến hắn tin rằng mình đã chọn đúng thời điểm đến.

Một thương nhân khôn ngoan sẽ không vừa gặp mặt đã vội nói ra mục đích tìm ki/ếm sự che chở. Vì vậy, hắn chỉ chúc mừng: "Gia tộc Nai thị ở Đông Hải xin chúc mừng quân hầu."

"Nhà Hán chưa yên, giặc Hồ lại quấy nhiễu không ngừng, có gì đáng mừng đâu?" Kiều Diễm ngẩng lên nhìn hắn, hỏi.

Nai Trúc ngồi xuống chỗ của mình, đáp: "Quân hầu có uy danh như Đoạn Kỷ Minh, phong thái của Hoắc Phiêu Kỵ, lại tích trữ lương thực hai năm, xuất binh đ/á/nh Lũng Tây, thẳng tiến Kim Thành, ắt sẽ quét sạch phản quân. Đây là điềm lành thứ nhất. Thứ hai, Tịnh Châu năm nay được mùa bội thu. Thứ ba, tiểu nhân xin chúc quân hầu thắng trận ngay từ đầu."

Thấy Kiều Diễm vẫn giữ vẻ điềm tĩnh, Nai Trúc trong lòng càng thêm nể phục vị châu mục khó đoán này, đồng thời quyết tâm dời gia tộc về Tịnh Châu.

"Nai Trúc tuy là thương nhân, nhưng cũng có lòng c/ứu nước. Lần này đã tuyển chọn một số nhân tài từ các môn khách, không biết có giúp ích được gì cho quân hầu không?"

Nai Trúc đưa một tập danh sách cho người hầu bên cạnh, nhờ chuyển đến Kiều Diễm.

Khi Kiều Diễm lật xem, hắn giải thích: "Mấy người đầu tiên là thợ rèn giáp lành nghề. Tổ tiên họ từng tham gia chế tạo áo giáp cho cận vệ thời Quang Vũ, thành phẩm cứng chắc và bảo vệ tốt hơn giáp thường."

"Những người tiếp theo là môn khách giỏi nghề mộc của Nai thị, trong đó có người rất giỏi chế tạo xe đẩy vùng núi. Tuy nhiên, người này thích sáng tạo những ý tưởng kỳ lạ, gần đây còn muốn thêm buồm vào xe hươu, mong quân hầu lượng thứ."

"Nhóm cuối là những người Đinh Linh từ Trương Dịch mà Nai thị mang về. Sau nhiều đời kết hôn với người Hán, họ không còn mang dáng dấp bộ lạc, chỉ giữ lại vài nghề truyền thống như chăm sóc móng ngựa. Quân hầu đang nuôi dưỡng kỵ binh, việc chăm móng ngựa là rất quan trọng. Những người Đinh Linh này rất giỏi chăm sóc và bôi dầu cho móng ngựa."

Ba nhóm người mà Nai Trúc mang đến đều rất hữu dụng.

Hắn đã dốc hết sức để chiêu m/ộ nhân tài!

Giáp trụ thì khỏi phải bàn. Công nghệ chế tạo giáp ở Tịnh Châu vẫn còn thô sơ, nhưng không ai cho rằng việc nâng cao khả năng phòng thủ là thừa, nhất là với các tướng lĩnh.

Kỹ thuật chế tạo giáp trụ thực sự rất phức tạp và cần linh hoạt điều chỉnh. Trước đây, thứ mà Kiều Diễm gọi là giáp trụ chính là sản phẩm phụ sau khi kỹ thuật này du nhập vào Trung Nguyên.

Nhưng giờ đây, họ phải đối mặt với quân Lương Châu hùng mạnh. Quân Lương Châu có những chiến binh Khương dũng cảm, nàng không muốn Triệu Vân, Lữ Bố, Trương Liêu, Từ Hoảng... hao tổn ở biên cương trước khi kịp ra trận Trung Nguyên.

Những thợ rèn giáp mà Nai Trúc mang đến rất phù hợp để chế tạo loại giáp nhẹ hơn, giúp di chuyển dễ dàng trong mùa đông.

Ý nghĩa của xe đẩy miền núi lại càng rõ ràng. Ngay cả Đoạn Quýnh - người từng đ/á/nh bại quân Khương ở Lương Châu - cũng thường xuyên giao tranh nhỏ với người Khương ở Đông Lăng và Linh Lăng.

Từ cuối thời Tây Hán, xe hươu đã chứng tỏ là phương tiện vận chuyển hiệu quả ở vùng núi. Việc thêm buồm vào xe nghe có vẻ viển vông, nhưng hơn hai trăm năm sau, loại xe có buồm thực sự xuất hiện và được ghi chép trong các trường ca châu Âu cả ngàn năm sau. Có lẽ nên thử nghiệm ý tưởng này trước trận Lương Châu.

Còn những người Đinh Linh giỏi chăm móng ngựa - có lẽ là tổ tiên của người Thiết Lặc hoặc Hồi Hột - không chỉ giỏi đóng móng ngựa. Nếu Kiều Diễm nhớ không lầm, từ hơn hai trăm năm trước, móng ngựa sắt đã được phát minh ở phương Tây và truyền đến Đôn Hoàng, Trương Dịch qua các dân du mục.

Theo truyền thuyết ở Cam Châu, sa mạc đầy đ/á sỏi làm hại móng ngựa, nên người ta dùng gỗ đóng bốn mấu vào móng ngựa để bảo vệ. Liệu những người này đã từng thấy phiên bản sơ khai của móng ngựa sắt? Có thể họ chính là nhân tài chuyên nghiệp mà nàng cần!

Trước đây, khi chưa nắm trọn Tịnh Châu, Kiều Diễm không dám nghĩ đến việc xây dựng kỵ binh hùng mạnh. Nếu đề xuất làm móng ngựa sắt, chỉ có thể rèn luyện riêng. Nhưng nay đã có nhân tài sẵn sàng, việc chế tạo sẽ dễ dàng hơn nhiều!

Dù những người này chưa từng làm móng ngựa sắt, nhưng việc chuyển từ chăm sóc móng ngựa thường sang cũng không khó.

Ánh mắt Kiều Diễm bừng sáng. Nếu không vì Nai Trúc đang ngồi trước mặt, nàng đã đ/ập bàn đứng dậy vì món quà quá giá trị này.

Trời mới biết trước đó nàng đã định bảo Ngô Phổ - học trò của Hoa Đà - chuyển sang nghiên c/ứu về ngựa!

————————

Ngô Phổ: Ngươi định cư/ớp luôn sư phụ của ta sao? Đừng bắt người ta chỉ chữa bệ/nh rồi đi chứ, tôi khổ quá QWQ

Kiều Kiều: Vô tội.jpg

9h tối gặp nhé, hôm nay 3k+6k, tạm ngưng tăng thêm một ngày vì hơi bận