Những người này đều muốn như vậy, phần lớn những người khác cũng không ngoại lệ.

Cuối thời nhà Hán, nạn thiếu lương thực đẩy người dân vào con đường cùng phải khởi nghĩa. Trong tay có lương thực còn quý hơn vàng bạc châu báu.

Ý tưởng "có lương coi như lão đại" quả thực không phải là điều kỳ quái.

Lương Trọng Thà theo lời căn dặn của Kiều Diễm, để giữ vững khí thế gi*t chóc đã uống khá nhiều rư/ợu. Nhưng hắn phân biệt rõ, sau khi làm xong những việc này, nỗi sợ hãi trong lòng bỗng nhiên tan biến. Không biết có phải vì rư/ợu làm gan dạ hơn, hay là vì...

Đổi lại vị trí, hắn cũng biết mình sẽ bỏ qua Bặc Kỷ - kẻ đã ch*t - mà nghĩ ngay đến nắm lấy lợi ích vừa giành được!

Nhìn đoàn người rời đi, hắn quay đầu thấy Kiều Diễm từ con hẻm phía sau thong thả bước ra.

Trên cổ áo nàng vẫn còn vết m/áu b/ắn từ yến hội trước đó. Vì cuộc hành động gấp gáp, không kịp thay áo, giờ đây vết m/áu nâu đỏ bị ngọn đèn trong tay nàng chiếu rọi lập lòe trong đêm.

Lương Trọng Thà định bước lên nói "Tiên sinh vất vả rồi", mời nàng về nghỉ ngơi thay áo, chợt nghe nàng lên tiếng:

"Xin chúc mừng Cừ soái. Ta xem tướng Cừ soái, thấy nguy cơ ch*t bất đắc kỳ tử đã qua, cũng đến lúc ta hoàn thành việc cáo lui."

Lương Trọng Thà gi/ật mình.

Hắn vội hỏi: "Sao vội vàng thế?"

Cáo lui gì chứ? Nàng không thể đi!

Nhưng Kiều Diễm đương nhiên không thể nói lý do thật. Nàng vội vã như thế là vì phải rời đi trước khi Lương Trọng Thà tỉnh táo lại sau biến cố đêm nay, chưa kịp xem xét kỹ những thiếu sót trong hành động trước đó của nàng với Bặc Kỷ và Trương Bá.

Chiêu này đ/á/nh lừa không dùng được nhiều lần, nhưng chỉ cần hiệu quả, ai quan tâm dùng bao nhiêu lần?

Nhất là khi nó rõ ràng hiệu nghiệm với Lương Trọng Thà.

Với bản lĩnh của hắn, làm thủ lĩnh nhóm khăn vàng quy mô nhỏ đã khó, huống chi giờ quản lý ba phe nhân mã tụ họp thành hào phú Cừ soái.

Giờ hắn không sợ khăn vàng ngoài thành mượn cớ b/áo th/ù Bặc Kỷ tấn công, nhưng nghĩ đến việc quản lý quân lương, huấn luyện và hành quân cho đám đông này, hắn đã thấy bất lực.

Thấy Kiều Diễm không trả lời câu "sao vội vàng", chút hơi men trong người hắn cũng tan biến.

"Xin tiên sinh hãy lưu lại đây thêm vài ngày." Lương Trọng Thà không kịp nghĩ đến việc thể hiện sự tôn trọng quá mức trước mặt thuộc hạ có làm suy yếu quyền lực của mình không.

Bị đẩy lên vị trí này, trong lòng hắn chỉ nghĩ...

Nếu trước đây hắn chỉ cần Kiều Diễm giúp giao thiệp với các Cừ soái khác, thì giờ đây hắn cần tài mưu lược của nàng để duy trì ổn định cho hơn hai vạn người.

Nhưng như Kiều Diễm đã nói, nàng ở lại trước đây chỉ vì giao dịch.

Kho báu nhà Điền bị phá, lương thực trong quân dư dả; Bặc Kỷ và Trương Bá ch*t đêm nay, chấm dứt tranh quyền giữa các Cừ soái. Tai họa ch*t bất đắc kỳ tử của hắn thật sự không còn.

Hắn phải dùng lý do gì để giữ người?

Lương Trọng Thà cảm thấy đầu óc mình chưa bao giờ hoạt động nhanh đến thế.

Chỉ trong vài bước từ chỗ cũ đến trước mặt Kiều Diễm, hắn đã nghĩ ra lý do.

"Tiên sinh không nên đi vội! Tài quyết đoán của tiên sinh tôi không sánh bằng. Nếu ba phe quân sĩ sinh lo/ạn, tôi ứng phó không kịp, khó tránh thương vo/ng."

"Tiên sinh phá kho báu, chia lương, trừ hai tướng, hợp ba phe, đều là hy sinh số ít c/ứu số nhiều. Giờ đây, lẽ nào tiên sinh nỡ lòng nhìn thêm người ch*t?"

Một tràng lý lẽ của Lương Trọng Thà chứng minh một điều - khẩu tài có thể bức ra dưới áp lực.

Lời này khiến Điển Vi - vệ sĩ theo sau Kiều Diễm - gi/ật mình sửng sốt. Nhưng khuôn mặt hắn nửa chìm trong bóng tối, không ai để ý.

Binh sĩ xung quanh cũng đưa ánh mắt mong đợi về phía Kiều Diễm.

Vị quân sư trẻ tuổi này nhìn thẳng ánh mắt đầy lo lắng của Lương Trọng Thà, trầm ngâm hồi lâu mới nói: "Ta không phải người c/ứu thế, cũng không đủ tầm nhìn để biết khởi nghĩa Thái Bình đạo có thật sự là con đường thay đổi..."

Lời từ chối khéo này khiến lòng Lương Trọng Thà chùng xuống, bỗng nghe Kiều Diễm nói tiếp: "Nhưng Cừ soái nói không phải không có lý. Ta sẽ viết thư mời người mang đến Cao Mật thỉnh ý Trịnh sư."

Nàng thở nhẹ: "Trong khi chờ hồi âm, ta sẽ tạm giúp Cừ soái."

Lương Trọng Thà yên lòng phần nào. Thời chiến liên lạc giữa Duyện Châu và Thanh Châu vốn không dễ dàng. Kiều Diễm muốn viết thư hỏi ý Trịnh Huyền - hắn có thể tìm cách làm thất lạc thư trên đường!

Nhưng không ngờ, Kiều Diễm quyết tâm thỉnh giáo thầy, lại cử Điển Vi - người không thể động tay được - đi đưa thư.

Lương Trọng Thà bực bội, đành mắt trông Kiều Diễm viết thư giao cho Điển Vi, chuẩn bị lương khô rồi rời thành hướng đông, thậm chí cưỡi luôn con ngựa vốn của Bặc Kỷ.

Trong lòng hắn oán thầm: tên này biết đâu cưỡi ngựa mang lương biến mất luôn! Chợt nhớ Điển Vi còn có bạn bè bị giam trong ngục Bộc Dương ăn nhờ ở đậu. Theo phong khí hiệp khách đời Hán, hắn tất sẽ quay về.

Dù nghe tin hai phe khăn vàng ngoài thành sau khi được c/ứu lương đã tôn hắn làm Cừ soái duy nhất ở Duyện Châu, Lương Trọng Thà vẫn không vui lắm.

Tuy nhiên... quân số tăng lên quả thực mang lại cảm giác thành tựu.

Dân chúng ngoài thành nhận phần lương được chia, dùng quần áo hoặc túi mang theo đựng ngô. Sau cái ch*t của các Cừ soái cũ, cách chia này khiến họ yên tâm hơn, không kháng cự việc bị sáp nhập.

Mà việc phải nuôi thêm nhiều miệng ăn đáng lý khiến thuộc hạ cũ của hắn bất mãn ngấm ngầm.

Nhưng ở Bộc Dương, sau khi Lương Trọng Thà thống nhất khăn vàng Duyện Châu, đã xảy ra vài chuyện.

Thứ nhất, gia tộc họ Điền bị giam trong ngục - vốn chờ tiền chuộc - bỗng đổi thái độ. Thay vì trách m/ắng, họ xem hắn như chủ nhân tương lai của Duyện Châu sau khi nghe tin chiến tích gần đây.

Kiều Diễm cũng không nhúng tay vào chuyện này.

Nói chính x/á/c hơn, đây là thỏa thuận giữa nàng và Điền Thao từ trước, đến thời điểm thích hợp thì bắt đầu phát huy tác dụng ở một phương diện khác.

Có những lời nàng không tiện nói khi đã tự đặt mình vào vị trí của bậc hiền tài, nhưng Điền thị lại có thể nói thay!

Với nhận thức trước đây của Lương Trọng Thà, hắn không thể nào nhận ra rằng Điền thị - hào cường bản địa Bộc Dương - vốn chẳng mấy tôn trọng quan lại, nhưng lại hết sức cung kính với kẻ ngoại lai như hắn, thực là chuyện hết sức khác thường.

Hắn chỉ biết rằng, Điền thị đại công tử từng chỉ thẳng vào mặt mắ/ng ch/ửi hắn, giờ đây phải đi sau lưng phụ thân hắn, thậm chí tôn hắn làm vị Thái thú Đông quận hay Thích sứ Duyện Châu kế tiếp –

Chuyện này còn khiến hắn say sưa hơn cả uống rư/ợu.

Điều khiến hắn đắc ý hơn nữa là sự quy phục của Điền thị không chỉ là lời tán dương suông. Dưới sự chỉ huy của Điền Thao, tộc nhân Điền thị đã lợi dụng mối qu/an h/ệ với dân địa phương để khai thác được không ít nhân tài và kho lương thực.

Những chuyển biến này khiến Lương Trọng Thà không khỏi nghi ngờ rằng trong quá trình thay thế hai vị Cừ soái kia, dường như còn có ẩn tình. Có lẽ việc hắn gi*t người trong cơn phẫn nộ cũng hơi vội vàng khi đối phương chưa chuẩn bị kỹ.

Nhưng thời gian trôi qua tốt đẹp thì ai còn bận tâm những chuyện đó!

Trước tình hình quân Hán chỉnh đốn khiến khăn vàng Duyện Châu không dám kh/inh suất, vùng Bộc Dương càng thêm yên ổn.

Đáng lẽ đây là thời điểm cày cấy vụ xuân, nhưng vì lo/ạn Hoàng Cân đã bị trì hoãn khá lâu, nếu kéo dài thêm sẽ lỡ mất mùa.

Kiều Diễm lúc này đã tuyển chọn một bộ phận từ quân khăn vàng, bắt đầu gieo trồng trên ruộng đất mà Điền thị giao lại. Mọi việc sắp xếp ổn thỏa đã gần cuối tháng tư.

Sau đó lại xảy ra chuyện tốt thứ hai với Lương Trọng Thà.

Vương Độ - hạ tuyến do Trương Bá phát triển khi chống lại khăn vàng ở Đông A - bị liên minh dân chúng và gia tộc quyền thế đ/á/nh bại, không chiếm được Đông A.

Càng xui xẻo hơn, trên đường rút quân về Bộc Dương, hắn bị gi*t do mâu thuẫn nội bộ.

Sau khi nắm quyền kiểm soát ba cánh quân khăn vàng, Lương Trọng Thà vốn định lấy Đông A làm nơi luyện binh, đồng thời cho các địa phương khác trong Duyện Châu biết rằng dù thường trú Bộc Dương, hắn vẫn có năng lực chiếm toàn châu.

Nhưng chưa kịp xuất binh, Đông A đã cử quân tới.

Tiết Phòng - thủ lĩnh họ Tiết có qu/an h/ệ thông gia với Điền thị - giờ đây theo lệnh Lương Trọng Thà, không cần dựa vào hiểm địa chống cự.

Lương Trọng Thà mừng rỡ.

Vương Độ vốn không phải thuộc hạ của hắn, lại đã ch*t, việc tiếp nhận Tiết Phòng vào hàng ngũ khăn vàng chẳng có gì đáng ngại.

Hơn nữa Tiết Phòng không đến một mình, còn mang theo tráng đinh họ Tiết cùng vàng bạc lương thực, thực sự thành ý.

Hai việc này giúp địa vị Lương Trọng Thà ở Duyện Châu càng thêm vững chắc.

Ngày mồng bảy tháng tư, Duyện Châu đón trận mưa đầu xuân.

Lương Trọng Thà đứng dưới mái hiên, nghe tiếng reo hò của binh sĩ vì cơn mưa, thoáng chốc suýt quên rằng sau khi nhận lệnh Thiên Công tướng quân, hắn phải sẵn sàng xuất quân hỗ trợ chiến tuyến.

Hắn chỉ cảm thấy trận mưa xuân sau hạn hán năm ngoái tựa như điềm báo hi vọng.

Nhưng vừa định đến doanh trại, hắn chợt thấy trong mưa một bóng người quen thuộc đang hướng về sân viện Kiều Diễm.

Làn mưa mờ ảo khiến dáng người kia mơ hồ, nhưng khí thế hùng dũng của võ tướng vẫn rõ ràng.

Người ấy chính là Điển Vi!

Tính thời gian, nếu không bị trì hoãn dọc đường, đúng là lúc hắn trở về.

Phía sau còn theo một người đàn ông cao hơn tám thước, râu đẹp, gương mặt lạ lẫm với Lương Trọng Thà.

Dù không quen biết, phong thái nho nhã của người này khiến hắn nổi bật hẳn.

Nghĩ đến nhiệm vụ của Điển Vi, Lương Trọng Thà gần như đoán được thân phận người này.

Đây hẳn là môn đồ của Trịnh Huyền đến đón quân sư!

Lương Trọng Thà siết ch/ặt nắm tay, đi tới đi lui dưới mái hiên mà không tìm ra lý do thuyết phục Kiều Diễm ở lại.

Nửa tháng qua, Kiều Diễm giúp hắn giải quyết khó khăn, thống lĩnh quân sĩ, dù nói là tạm thời nhưng thực sự tận tâm. Khiến hắn cảm thấy nếu nàng lớn thêm vài tuổi, tất sẽ đứng trên chính trường, thi thố tài năng.

Nếu Thiên Công tướng quân thuận theo thiên mệnh, hắn nhất định tiến cử Nghiêm tiên sinh lên tướng quân.

Nhưng nếu Kiều Diễm trở về Bắc Hải, nhân tình này chẳng phải sẽ phai nhạt?

Hiện tại hắn có Điền thị và Tiết thị hỗ trợ, nhưng đạt được thế lực như ngày nay còn nhờ sự giúp đỡ của tiên sinh từ trận chiến với Điền thị.

Nhưng lần này nên dùng lý do gì đây?

Lòng dạ nặng trĩu, hắn chẳng còn hứng thú với trận mưa xuân quý như dầu.

Nhưng hắn đâu biết, người theo Điển Vi đến Bộc Dương không phải môn đồ Trịnh Huyền ở Cao Mật. Ngay cả Điển Vi cũng chưa từng tới Cao Mật.

Người được Điển Vi dẫn đến họ Trình, tên Lập, tự Trọng Đức.

So với tên Trình Lập, hắn có cái tên nổi tiếng hơn –

Trình Dục.

Theo ghi chép trong Ngụy thư, thời trẻ Trình Dục mộng thấy mình leo lên Thái Sơn ôm mặt trời. Sau khi theo Tào Tháo, hắn từng kể với Tuân Úc.

Sau trận tranh giành Duyện Châu giữa Lữ Bố và Tào Tháo, nhờ Trình Dục chạy ngược xuôi, Tào Tháo mới giữ được ba huyện Duyện Châu, có cơ hội phản công. Nghe Tuân Úc kể lại giấc mộng, Tào Tháo bèn đổi tên Trình Lập thành Trình Dục theo ý nghĩa trong mộng.(*)

Nên lúc này vẫn phải gọi hắn là Trình Lập.

Trình Lập đã ngoài bốn mươi, nhưng thân thể cường tráng nên trông chỉ ngoài ba mươi.

Kiều Diễm nghĩ, đây là mưu sĩ sống đến gần tám mươi tuổi trong lo/ạn thế, giờ đang trong thời kỳ Hoàng Cân khởi nghĩa, nếu đoán trước hắn chẳng sống đến khi Tào Ngụy thành lập cũng không lạ.

Nhưng Kiều Diễm không thấy lạ, Trình Lập khi thấy mặt thật của nàng lại vô cùng kinh ngạc.

Trước đây, Kiều Diễm viện cớ cần Điển Vi mang thư hỏi ý Trịnh Huyền để phái hắn đi.

Có lẽ đi về hướng đông, có thể là Thanh Châu, cũng có thể vẫn ở trong địa phận Duyện Châu, tại vị trí phía đông huyện Bộc Dương.

Với võ công của Điển Vi, việc vào thành mà không tổn hao gì cũng không phải chuyện không thể làm được.

Trình Lập từ tay Điển Vi nhận bức thư do Kiều Diễm gửi tới, đã cảm nhận người viết không phải kẻ tầm thường.

Dù là trong thư nói rõ xuất thân từ họ Kiều nước Lương, là người cùng ch*t với Nhâm Thành, hiện đang ở trong doanh trại giặc, muốn dùng phương pháp mượn lực đ/á/nh lực để đuổi quân Khăn Vàng khỏi Duyện Châu; hay là mấy dòng nhắc đến việc đã lấy được lòng tin của Lương Trọng Thà, ch/ém gi*t hai tiểu tướng Khăn Vàng là Bốc Mình và Trương Bá, tạm thời tập trung toàn bộ Khăn Vàng Duyện Châu về Bộc Dương - tất cả đều khiến Trình Lập vô cùng kinh ngạc và thán phục.

Lời mời thêm trong thư càng khiến Trình Lập trầm tư.

Cuối thư nàng viết: "Ngài muốn giữ một thành hay muốn chiếm cả châu? Mong gặp nhau ở Bộc Dương."

Trình Lập có thể khẳng định đây không phải là lời dụ dỗ để lừa mở cổng thành Đông A. Trong từng câu chữ của Kiều Diễm toát lên phong thái ung dung tự tại, dù chưa từng gặp mặt nhưng khiến người ta khó mà không hứng thú.

Dù vậy, Trình Lập vẫn suy nghĩ cả đêm. Mãi đến hôm sau, ông mới tìm Tiết Phòng để bàn bạc.

Tộc trưởng họ Tiết - Tiết Phòng của hào mạnh Đông A không phải kẻ ng/u muội, ít nhất không thuộc nhóm "ng/u dân không thể bàn việc lớn" mà Trình Lập từng nhắc đến trong trận bảo vệ Đông A trước đó.

Việc đồng ý hộ tống Trình Lập từ Mương Đồi về Đông A, trong số những người tham gia phòng thủ thành, Tiết Phòng là một trong số đó.

Nghe Trình Lập dự định làm theo kế hoạch trong thư của Kiều Diễm, lại nhờ mình đi trước để vỗ về Lương Trọng Thà, Tiết Phòng ban đầu còn do dự, nhưng sau khi nghe phân tích lợi hại đã quyết đoán lên đường.

Đó cũng là lý do Lương Trọng Thà có được nhóm quân này hỗ trợ.

Còn bản thân Trình Lập, phải đợi tính toán thời gian từ Cao Mật đi bộ tới, mới cùng Điển Vi đến nơi này.

Trên đường từ Đông A tới Bộc Dương, dấu vết quân Khăn Vàng đi qua vẫn khiến người ta gi/ật mình. Nhưng ngoại thành Bộc Dương, ngoài không khí hơi hoang dã, thiếu vắng sự hỗn lo/ạn trước đây, ngoài đồng vẫn thấy bóng dáng người cày cấy - điều này không khỏi khiến Trình Lập kinh ngạc.

Khi tận mắt thấy Kiều Diễm trẻ tuổi đến vậy, dù tự nhủ mình đã chín chắn không dễ mất bình tĩnh, Trình Lập vẫn khó nén hỏi: "Hạ quan chính là người viết thư này?"

Lời vừa thốt ra, ông đã nhận ra câu hỏi thật ngớ ngẩn. Nếu không phải Kiều Diễm là người chủ mưu, quân Khăn Vàng trên đường đã không nhìn ông với ánh mắt vừa dò xét vừa ngưỡng m/ộ. Điển Vi với võ công cao cường cũng không tỏ ra kính phục khi thấy nàng. Ông càng không phải ngước nhìn vì chiều cao của đối phương - một khí thế vượt xa người thường.

Trình Lập đổi giọng: "Lỡ lời rồi, nếu không phải hạ quan viết thư, thì còn ai xứng đáng?"

Ông không nên coi thường người trẻ tuổi.

Mỉm cười xin lỗi, ông nói: "Ta nghĩ mình không đến muộn chứ?"

"Tiên sinh Trọng Đức đương nhiên không muộn." Kiều Diễm gật đầu.

Trình Lập không đến muộn cũng không đến sớm. Ông thực hiện kế hoạch của Kiều Diễm rất chuẩn x/á/c, kh/ống ch/ế thời gian vừa vặn - đủ để Kiều Diễm che mắt và mê hoặc Lương Trọng Thà.

Kiều Diễm thầm nghĩ, làm việc với người thông minh quả thật thoải mái, nhất là hạng người như Trình Lập.

Tính ra, Trình Lập là người đầu tiên nàng gặp từ khi tới đây có thể lưu danh trong sử sách hậu thế với tư cách mưu sĩ xuất chúng. Ở tuổi này, học vấn đã thành, chỉ thiếu kinh nghiệm chiến trận.

Tiếc rằng qua ánh mắt dò xét lúc này, Kiều Diễm vẫn chưa thấu được tính tình sâu kín của ông. Chỉ có thể x/á/c định, mục tiêu của nàng có lẽ không còn xa.

Thu lại ánh mắt ước lượng, nàng tiếp tục: "Trong thư mời tiên sinh tới Bộc Dương, vậy ngài có đoán được bước tiếp theo của ta là gì?"

Câu hỏi mang ý khảo nghiệm đồng minh.

Trình Lập hiểu ngầm ý đó. Thông thường, bậc trưởng bối mới khảo nghiệm hậu bối, nhưng khi Kiều Diễm hỏi vậy, ông lại thấy đây là chuyện đương nhiên - bởi đối phương xứng đáng được đối đãi ngang hàng.

Ông liếc nhìn tấm bản đồ trong phòng. Đó chỉ là tấm bản đồ phổ thông không có ký hiệu đặc biệt, khó lòng suy đoán ý đồ của đối phương.

Nhưng Trình Lập không ngại. Từ khi Tiết Phòng lên đường, trong thời gian ở lại Đông A cùng Điển Vi, ông đã nối các hành động của Kiều Diễm với mục tiêu bình định Khăn Vàng Duyện Châu. Với trí tuệ của mình, không khó để suy luận bước tiếp theo của nàng.

Dù vậy, ông vẫn phải thừa nhận: Nếu không biết Kiều Diễm đã lật ngược tướng Khăn Vàng Lương Trọng Thà, hẳn ông đã không đoán được ý tứ thực sự.

Khăn Vàng Duyện Châu bị nàng dùng liên hoàn kế dẫn dụ đến bước này, thua cũng không oan.

Ông bước tới tấm bản đồ, dứt khoát chỉ vào một điểm: "Theo ta, ý của hạ quan là Trường Xã!"

Dĩnh Xuyên, nơi quân Khăn Vàng và quân Hán giao chiến - Trường Xã. Cũng là nơi tướng Khăn Vàng Dĩnh Xuyên Ba Quật vây đ/á/nh Tả Trung Lang Tướng Hoàng Phủ Tung của nhà Hán!

—————————

Phần này hơi khó viết vì giai đoạn Khăn Vàng không quá dài, chủ yếu để Kiều Diễm gây danh tiếng, có được tấm vé tham gia tranh hùng thời quần hùng cát cứ mà không bị coi thường vì là nữ. Về sau sẽ tập trung hơn vào xây dựng lực lượng riêng.

(Thực lòng không muốn viết nữ giả nam trang trong truyện tranh bá, đơn giản là sở thích cá nhân 233333)

(*) "Ngụy thư" chép: Trình Dục thường mơ thấy mình lên Thái Sơn, hai tay nâng mặt trời. Thấy lạ, ông kể với Tuân Úc. Khi Duyện Châu nổi lo/ạn, Tào Tháo nhờ Dục giữ ba thành. Tuân Úc bèn nói: "Khanh là tim gan của ta". Trình Dục vốn tên Lập, Tào Tháo thêm chữ "Nhật" (mặt trời) thành Dục (nâng).