“Đã xảy ra chuyện gì?” Đổng Trác nghiêm nghị hỏi người bên cạnh.

Vụ ch/áy trong Bắc Cung gây náo động, khó lòng che giấu khỏi ánh mắt của quân Tịnh Châu đang vây hãm bên ngoài. Trong lúc quân địch đang tấn công dữ dội, việc cung điện bốc ch/áy chẳng khác nào tạo cơ hội cho đối phương, chẳng mang lại lợi ích gì ngoài rắc rối.

Tình huống bất ngờ này cũng khiến kế hoạch rút lui của hắn gặp biến số.

Lý Nho nhìn về hướng ngọn lửa bùng ch/áy dữ dội nhất, thầm kêu "không ổn". Đó không đâu khác chính là nơi ở của Lưu Biện.

Đổng Trác vừa tập trung lực lượng phản kích quân Tịnh Châu công thành, vừa lùi vài bước nghe thuộc hạ báo cáo. Nhưng tình hình còn tồi tệ hơn dự đoán.

Tin đầu tiên khiến hắn sửng sốt: Viên thị đã trốn thoát.

-----

Ngay trước khi Đổng Trác kịp ra lệnh xử tử con tin Viên thị giam trong Bắc Cung, họ đã nghe được động tĩnh công thành từ phía bắc. Viên thị không ng/u, nhất là sau khi hợp tác với Đổng Trác rồi bị phản bội, họ chẳng còn ảo tưởng gì nữa.

Nếu Lạc Dương thất thủ, Đổng Trác cùng đường, số phận những con tin sẽ ra sao? Giả sử hắn trốn thoát được, thậm chí mang theo thiên tử, họ cũng chẳng biết đi về đâu. Chi bằng đ/á/nh cược một phen!

Bị giam trong Bắc Cung, Đổng Trác c/ắt xén khẩu phần khiến tộc nhân Viên thị tiều tụy, vô tình khiến lính canh lơ là cảnh giác. Lúc quân địch công thành, lại điều thêm bớt lính gác - chính là thời cơ ngàn năm có một!

Gần như cùng lúc Đổng Trác ra lệnh xử tử, Viên Cơ dẫn tộc nhân phản công. Hy sinh hai người để đoạt vũ khí, họ giải quyết lính canh và trốn thoát.

Vấn đề là: thoát xong rồi làm gì? Dù Đổng Trác đang tập trung đối phó quân Tịnh Châu, nếu không thoát khỏi Bắc Cung, họ vẫn chỉ có đường ch*t.

May thay, họ gặp được c/ứu tinh - một cung nữ chủ động tìm đến giúp đỡ.

“Cô nói mấy năm trước được mẹ ta c/ứu mạng, nên nhân cơ hội Kiều Hầu tấn công đến dẫn đường cho chúng tôi?” Viên Ý Đạt nghi ngờ nhìn cung nữ. “Nhưng sao cô biết chúng tôi sẽ trốn?”

Cung nữ họ Nhậm dù ăn mặc giản dị vẫn toát lên khí chất khác thường, không giống người thường. Khi tộc nhân Viên thị bị giam làm con tin, chỉ có mẹ Viên Ý Đạt (nhờ chức Thái Sử lệnh) có thể hoạt động.

Như Viên Ý Đạt nói, vẫn còn điểm khó hiểu.

“Giờ không phải lúc giải thích dài dòng,” cung nữ đáp. “Minh tiên sinh báo tin cho tôi. Dù các ngài không tự trốn được, người của tiên sinh ấy ở Lan Đài cũng sẽ hành động. Chỉ vì các ngài ra tay trước nên kế hoạch không cần thiết nữa. Xin theo tôi thay quần áo, tìm chỗ ẩn náu. Thành phá thì an toàn.”

Minh tiên sinh? Tuân Úc!

Lời nàng xóa tan nghi ngờ. Là một trong Tam công được Đổng Trác đề bạt, Tuân Úc không bị cách chức trong vụ dời đô. Người đời cho rằng ông chỉ lo việc sách vở ở Lan Đài - hợp lý với học giả uyên bác.

Nhưng trước thế cục ba đường quân áp sát Lạc Dương, Tuân Du phân tích tình hình, Tuân Úc quyết định hành động. Họ Tuân ở Dĩnh Xuyên và họ Viên ở Nhữ Nam đều thuộc Dự Châu, lại có qu/an h/ệ thông gia - c/ứu Viên thị là hợp tình.

Nhân lúc Kiều Uyển xuất binh, mẹ Viên Ý Đạt (từng c/ứu cung nữ Nhậm Hồng Xươ/ng bốn năm trước) nhờ Tuân Úc bày kế c/ứu người. Nhờ người của Tuân Úc trong cung, Nhậm Hồng Xươ/ng làm nội ứng.

Kế hoạch định xong, Tuân Úc ở Lan Đài chuyển tin. May thay khi thành lo/ạn, cung nữ được đưa đi an toàn - đền đáp ân xưa.

Khi tộc nhân Viên thị thay quần áo cung nhân, dùng chút lương khô, Viên Ngỗi (được người dìu) đột nhiên hỏi: “Sao không nhân cơ hội c/ứu cả Hoằng Nông Vương?”

Viên Cơ nhíu mày: “Thúc phụ, xin thứ lỗi - nếu có viện binh còn có thể tính. Nhưng bản thân khó bảo toàn, lấy đâu tinh lực lo việc ấy?”

Theo kế hoạch Tuân Úc, họ sẽ được đưa đến cung điện cũ của Hà hoàng hậu. Sau khi bà bị Đổng Trác gi*t, nơi này bỏ hoang vì Lưu Hiệp còn nhỏ chưa lập hậu. Đổng Trác gh/ét nơi "xúi quẩy", nhưng chính nơi nguy hiểm lại an toàn nhất - hắn không ngờ họ dám trốn đó.

Viên thị mấy chục người may mắn thoát thân từ kiếp nạn này đã là vạn bất đắc dĩ, làm sao còn có sức lực dư thừa để quan tâm tình hình của Lưu Biện?

Nhưng Viên Ngỗi không nghĩ vậy.

Ba chữ "Hoàng hậu cung" khiến hắn lập tức nghĩ tới Lưu Biện.

Hắn trả lời: "Nếu Đổng Trác không bảo vệ được Lạc Dương, ắt sẽ mang theo bệ hạ và Hoằng Nông vương chạy trốn. Chiếu chỉ thiên tử vẫn là chiếu chỉ thiên tử, chúng ta hôm nay trốn thoát, ngày sau vẫn phải nghe lệnh Đổng Trác. Nếu để hắn có cơ hội quay lại, dù hôm nay may mắn thoát thân, ngày mai cũng khó giữ được mạng. Bên cạnh bệ hạ tất nhiên có phòng thủ nghiêm ngặt, như lời ngươi nói, khi bản bộ và đường cái không có mặt, chúng ta không có cơ hội c/ứu người. Nhưng Hoằng Nông vương thì khác."

Bên cạnh Lưu Biện không thể có nhiều người bảo vệ.

Viên Ngỗi cũng có tính toán riêng. Nếu thực sự c/ứu được Lưu Biện, Đổng Trác khi tháo chạy chỉ có thể mang theo Lưu Hiệp. Xuất phát từ việc không muốn Đổng Trác đ/ộc chiếm triều chính, vì đại nghĩa thiên hạ, họ hoàn toàn có thể cùng các đại thần không bị bắt đi hợp lực, lên án Đổng Trác làm nghịch thần, buộc Lưu Hiệp phải nhường ngôi và đưa Lưu Biện lên ngôi.

Nếu Đổng Trác không chạy thoát, với tính khí của hắn, rất có thể sẽ gi*t cả Lưu Hiệp lẫn Lưu Biện. C/ứu Lưu Biện trước cũng có lợi cho Viên thị.

Lời lẽ của Viên Ngỗi thuyết phục được một nhóm người. Những ai không muốn mạo hiểm theo kế hoạch này thì đi theo Nhậm Hồng Xươ/ng trốn vào Hoàng hậu cung, bao gồm Viên Ý Đạt và Viên Nhân Đạt.

Viên Cơ Bản không thuyết phục được chú mình, cùng những người ủng hộ khác tìm cách c/ứu Hoằng Nông vương. Nhóm này đụng độ đúng lúc với toán quân Đổng Trác phái đi diệt khẩu.

Đó cũng là tin tức thứ hai Đổng Trác nhận được.

Hai nhóm đối đầu, giao chiến kịch liệt. Vì Đổng Trác không ngờ có người phá hoại, chỉ phái ít quân nên bị đ/á/nh bại. Trong lúc hỗn chiến, nến đổ gây ch/áy cung thất nơi Hoằng Nông vương ở.

Có lẽ từ đám ch/áy này lấy cảm hứng, Viên Ngỗi lập tức ra lệnh phóng hỏa khắp nơi để tạo hỗn lo/ạn.

Nhưng động tĩnh ầm ĩ của hai phe khiến quân tiếp viện của Quách Tỷ đổi hướng từ tường thành phía bắc.

Nếu đối đầu với lực lượng nhỏ ở lại của Tuân Sảng, Viên thị còn có chút cơ hội. Nhưng đụng độ Quách Tỷ - mã tặc thiện chiến - thì khác nào trẻ con gặp cư/ớp!

Viên Ngỗi bị gi*t tại chỗ, cùng những người Viên thị theo hắn hành động.

Nhưng cũng...

"Viên Cơ Bản của Viên thị kéo Hoằng Nông vương trốn trên xe ngựa của tiên đế - chiếc xe tứ bạch mà ngài coi như kỷ vật. Hắn dùng nó làm phương tiện chạy trốn."

Quách Tỷ báo cáo trong im lặng. Dù xe tứ bạch của Linh Đế không dễ điều khiển, nhưng vì người đ/á/nh xe cũ của Linh Đế đã chạy vào vườn thượng uyển, khi Viên Cơ Bản tháo dây buộc, đưa Hoằng Nông vương lên xe thì bốn con lừa lập tức phi nước đại, khiến người ta không đuổi kịp.

Trước ánh mắt gi/ận dữ của Đổng Trác, Quách Tỷ nói nhỏ dần: "Ngài... ngài đừng lo. Lừa không chạy nhanh bằng ngựa. Trước khi đến đây hỗ trợ tướng quốc giữ thành, hạ quan đã b/ắn một mũi tên. Hắn khó sống sót..."

Nhưng nửa chén trà sau, tin tức mới đến.

Tin tốt: Tìm thấy xe.

Tin x/ấu: Viên Cơ Bản và Lưu Biện mất tích.

Họa vô đơn chí, trong khoảng thời gian uống nửa chén trà đó, quân Tịnh Châu với niềm tin và ý chí Kiều Diễm truyền cho, nhân đà công phá tường thành phía bắc Lạc Dương, đã chiếm ưu thế trong trận chiến giành Bắc Cung.

Khí thế ào ạt đ/áng s/ợ này buộc Đổng Trác phải quyết định ngay lập tức.

Hắn không thể trì hoãn thêm nữa!

Phải lập tức mang Lưu Hiệp chạy ngay bây giờ!

Kiều Diễm nhìn bóng lưng rút lui của Đổng Trác, lộ vẻ trầm tư. Trong thành Lạc Dương có nội ứng của nàng, việc Bắc Cung bốc ch/áy khi nàng tấn công không ngoài dự liệu. Nhưng phản ứng cuống quýt của Đổng Trác khiến nàng nghi ngờ.

Hắn lẽ ra có thể cầm cự thêm trên tường thành, tiêu hao binh lực nàng, chứ không từ bỏ nhanh thế. Điều này không chỉ do Viên thị đào tẩu, hẳn còn có chuyện khác.

Khi Đổng Trác rút lui hoàn toàn, Lữ Bố trèo lên tường thành Bắc Cung đầu tiên, thề gi*t Đổng Trác vì ngựa Xích Thố.

Đúng lúc đó, cửa đông nam Bắc Cung bất ngờ mở, một đoàn kỵ binh lao ra - chính là Đổng Trác cùng thuộc hạ Quách Tỷ, Trương Tế, Trương Tụ và những người khác.

Họ đã tập hợp kỵ binh nhanh chóng, rút về Nam Cung.

Nhưng trong đám người bị thuộc hạ Đổng Trác cuốn đi, Kiều Diễm chỉ thấy Lưu Hiệp, không thấy Hoằng Nông vương.

Không có Hoằng Nông vương?

Trong chớp mắt, nàng chợt nhận ra một cục diện có lợi cho mình có thể xuất hiện.

Hoằng Nông vương không trong đội hình, có thể đã bị Đổng Trác gi*t. Nhưng nếu vậy, Đổng Trác không cần hoảng hốt thế. Nếu hắn không bị gi*t mà đào thoát ngoài ý muốn của Đổng Trác...

Vậy thì nàng phải thận trọng khi truy kích Đổng Trác!

Dù tình huống nào, chỉ cần Lưu Biện không trong tay Đổng Trác, để hắn chạy thoát không thiệt hại gì cho nàng! Sau khi bảo vệ Lạc Dương khỏi họa thiên đô, việc cần làm không phải gi*t Đổng Trác tại đây khiến hắn và hoàng đế cùng ch*t, rồi đổ hết tội lên liên quân chưa kịp tới Lạc Dương.

Mà nên đuổi Đổng Trác khỏi Lạc Dương, khiến hắn mang theo bù nhìn thiên tử! Dù sao cũng không lỗ.

Nếu Hoằng Nông vương còn trong kinh thành, thậm chí đang được Viên thị bảo vệ...

Viên thị sẽ không bỏ lỡ cơ hội đưa Hoằng Nông vương lên ngôi để đối đầu Đổng Trác.

Dù Viên thị không dễ lợi dụng, nhưng chắc chắn sẽ có lợi cho nàng!

Một hoàng đế ở đông, một hoàng đế ở tây - đây mới là tình thế để nàng thao túng!

Nhưng trong khoảnh khắc, nàng không thể bàn bạc với ai để quyết định, cũng không thể trực tiếp ra lệnh nhường đường cho Đổng Trác.

Ai bảo nàng phía trước đã cùng bọn thuộc hạ nói rõ, ai gi*t được Đổng Trác thì con ngựa Xích Thố sẽ thuộc về người đó. Ngay cả Từ Vinh vừa đến dưới trướng nàng cũng hiểu rõ điều này.

Dù còn chút do dự vì tình nghĩa với chủ cũ, nhưng sau cùng hắn vẫn chọn tham gia đoàn đội săn gi*t Đổng Trác để hòa nhập tập thể. Nếu Đổng Trác biết tên thuộc hạ phản bội này đang nghĩ gì, chắc khi chạy trốn cũng phải nguyền rủa Từ Vinh vài câu.

Kiều Diễm giờ đây cũng có chút tự chuốc lấy rắc rối. May thay, với vai trò chủ soái lần này, việc kiểm soát tốc độ truy kích Đổng Trác không phải chuyện quá khó. Suy nghĩ và quyết định của nàng chỉ trong chớp mắt đã xong.

Dưới ánh mắt binh sĩ Tịnh Châu, khi Đổng Trác rời khỏi Bắc Cung thành, vị châu mục trẻ tuổi lạnh lùng nhìn về hướng bọn giặc chạy trốn, rồi bất ngờ thúc ngựa xông lên truy kích.

“Truy! Cư/ớp bệ hạ về! Văn Lộ và Phụng Tiên ở lại dập lửa.”

Lệnh vừa dứt, ngựa Chu Đàn của nàng đã phi vọt lên phía trước. Triệu Vân cùng Trương Liêu vội thúc kỵ binh đuổi theo. Lữ Bố vừa trèo lên tường thành đã bị bỏ lại phía sau.

Hắn và Từ Vinh nhìn nhau hồi lâu mới x/á/c nhận: công phá thành thì giành được, nhưng công truy kích Đổng Trác lại không nắm trong tay. Nhưng đây là mệnh lệnh của Kiều hầu, ngoài việc tuân theo hắn chẳng làm gì được.

“Cũng đừng buồn thế,” Từ Vinh an ủi, “Cây cung của ngươi trong tay quân hầu, với tài b/ắn của nàng thì chẳng ai đoạt được công. Xích Thố chắc sẽ có cách phân định khác.”

“Như lúc trước quân hầu nói ai gi*t Hưu Chư Vương vậy,” Điển Vi xen vào, “Hưu Chư Vương ch*t dưới tay quân hầu, thế mà ai cũng được tặng kính viễn vọng. Quân hầu luôn hào phóng như thế.”

Khúc Nghĩa nghe vậy liếc mắt. Nếu ngựa quý như Xích Thố mà cũng được phát, hắn sẽ xin từ chức cùng Hàn Phức về Tịnh Châu đầu quân cho Kiều Diễm. Lữ Bố trầm ngâm hồi lâu, tạm tin lời an ủi của đồng liêu, quay sang dập lửa ở Bắc Cung.

Trong khi đó, Kiều Diễm đã đuổi sát đoàn ngựa của Đổng Trác.

-----

Phải công nhận Lý Nho chọn đường rút lui khá chuẩn cho Đổng Trác. Khi liên quân chưa áp sát thành, hắn có thể từ Đông Môn thẳng tới chợ ngựa, tạo hỗn lo/ạn phía sau rồi rút theo đường tắt. Hoặc từ Khai Dương môn phía nam vượt sông Lạc hội quân với tam quan.

Kỵ binh Tây Lương hộ tống Đổng Trác rõ ràng thiện chiến. Dù bị truy binh b/ắn ngã vài tên, họ vẫn giữ vững tốc độ. Thêm nữa, Đổng Mân phòng thủ góc nam chắc đã nhận tin rút lui, sắp đến hợp quân. Xem ra Đổng Trác thoát được là nhờ quân bạn chặn vây, không phải do Kiều Diễm sơ suất.

Tuy nhiên, khi đuổi thêm một đoạn, Kiều Diễm nhận ra điều bất ổn. Trong ngõ phố đầy người chạy lo/ạn và binh lính do dự, nhưng phía trước vang lên không phải tiếng ngã ngựa mà là... tiếng binh khí chạm nhau!

Vừa nghĩ vậy, một đội kỵ binh từ ngõ nhỏ xông ra chặn đường. Nàng vội thu cung rút đoản thương. Nhưng chưa kịp ra tay, Triệu Vân đã đón đ/á/nh tướng cầm đầu. Thấy đối phương dùng thương, Kiều Diễm đoán là Trương Tú (con Trương Tế) được lệnh chặn hậu, liền hô: “Bắt sống hắn!” rồi tiếp tục đuổi theo.

Dù không rõ mặt, nàng nhận ra thương pháp đối thủ không tầm thường. Đổng Trác đã chạy, thì hãy bắt thêm chiến lợi phẩm! Nghĩ vậy, Kiều Diễm càng dốc sức truy kích.

Khi qua Tam Công phủ vào phố lớn hướng Nam Cung, nàng x/á/c nhận phán đoán ban đầu: có thế lực thứ ba xen vào! Một đội kỵ binh từ cửa thành nam đ/á/nh vào, chặn đ/á/nh hậu quân Đổng Trác, giao chiến với Quách Tỷ khiến chiến trường hỗn lo/ạn.

Từ phía nam đ/á/nh lên? Kiều Diễm tính nhẩm: Đây hẳn là liên quân Lỗ Dương từ Thái Cốc quan tới. Nếu không gặp trở ngại khi phá quan, ba mươi dặm đường bằng phẳng đủ để họ kịp thời tới ứng chiến!

Liếc nhìn người đang đ/á/nh nhau với Quách Tỷ - tướng mũ đỏ lòe loẹt kia không ai khác là Tôn Kiền đã gặp ở Trường Xã. Nhưng tiếng ngựa hí cùng binh khí ầm ĩ khiến Kiều Diễm không kịp tự giới thiệu.

Đoàn kỵ binh phương bắc của nàng bất ngờ xông ra khiến người ta khó phân biệt: đang truy đuổi Đổng Trác hay tiếp viện Quách Tỷ? Khi Kiều Diễm nhận ra sự hiểu lầm tiềm ẩn, một viên tướng trẻ áo giáp bạc đã phóng thương tới. Thế công hung hãn chẳng kém Tôn Kiền!

Lão tướng đi cùng chặn Trương Liêu lại, còn thiếu niên kia vẫn xông thẳng tới Kiều Diễm. Nhưng hắn không ngờ, đối thủ trẻ tuổi kia lại là tay cứng!

Trường thương của đối phương dài hơn bình thường một chút, nhưng trong tay nàng lại vận động một cách tự nhiên, dễ dàng.

Điều khiến hắn bất ngờ hơn cả là khi đỡ được đò/n tấn công, trong chớp mắt nàng rút nửa sau cây thương ra, xoay người với tốc độ khó tin, một tay hất ngược thương của hắn lên, tay kia đ/âm thẳng vào cổ họng hắn.

Tôn Sách từng gặp nhiều vũ khí kỳ lạ khi theo cha xuất trận, nhưng chưa từng thấy chiêu thức nào như thế. Tưởng chừng đò/n đ/á/nh chắc thắng lại bị hóa giải bằng cách này.

Trong nháy mắt, nửa cây đoản thương đã đ/âm tới, hoàn thành sự đổi ngôi giữa công và thủ.

Kinh nghiệm chiến trường giúp Tôn Sách phán đoán chính x/á/c sức mạnh đối phương. Biết mình không thể đỡ nổi đò/n này bằng một tay, hắn vội ghìm ngựa né tránh.

Thiếu nữ kia dường như đoán trước phản ứng của hắn. Lưỡi thương vẽ một vệt sáng như hoa tuyết dưới ánh mặt trời, lạnh lẽo nhưng còn lạnh hơn cả ánh mắt nàng khi hai kỵ binh giảm tốc độ va chạm.

Tôn Sách từng hộ tống cha gặp Viên Thuật, gi*t Đổng Cáo ở Thái Cốc Quan, ch/ém Đổng Mân ở chiến trường phía nam. Chỉ có ánh mắt băng giá này khiến hắn nhận ra - đây mới thực là khí phách chủ soái!

Một thiếu nữ anh hùng?

Khi nhận ra mình tấn công nhầm đối tượng - đây hẳn là Tịnh Châu mục trong truyền thuyết chứ không phải đồng lõa của Đổng Trác - thì ng/ực hắn đã trúng một đò/n trời giáng.

"Ng/u ngốc, không phân biệt được địch ta sao?" Giọng nàng lạnh băng vang lên, "Tránh ra!"

Bị Tôn Sách cản trở, đội ngũ Đổng Trác đã chạy xa thêm một quãng. Dù định thả hổ về rừng, Kiều Diễm không để hắn dễ dàng thoát thân. Hai bên tấn công lẫn nhau tạo ra hỗn lo/ạn, vô tình cho Đổng Trác cơ hội trốn thoát.

Chuyện này đúng là trò cười. Nhưng điều khiến nàng phải mau chóng đuổi theo là sau khi đội hình Đổng Trác bị c/ắt đ/ứt, kẻ tụt lại phía sau rõ ràng không phải kỵ binh Tây Lương thông thường.

Nhớ lại hình ảnh hắn đứng cùng Đổng Trác trên tường thành phía bắc, lại x/á/c nhận với Từ Vinh - đây chính là quân sư Lý Nho của Đổng Trác!

Chiến lợi phẩm quý giá thế này không thể để tuột mất!

Tôn Sách lần đầu bị m/ắng "ng/u ngốc", vẻ ngạo nghễ trên mặt thoáng chút bất mãn. Nhưng khi nhìn vết thương ng/ực do cây lưỡng khúc thương gây ra, hắn vẫn thúc ngựa đuổi theo. Tấn công trước là sai, bị m/ắng cũng đành, nhưng phải chứng minh mình không ng/u bằng cách truy kích Đổng Trác.

Chưa kịp đuổi kịp Kiều Diễm, hắn đã thấy nàng cất thương sau lưng, rút cây Tam Thạch Cung ra. Sức căng của dây cung đủ khiến Tôn Sách nhận ra độ mạnh của nó.

Giữa lúc ngựa phi nước đại, tay nàng vẫn giữ cung vững vàng khó tin. Gió thổi tung áo choàng, lộ rõ tư thế động nhưng ổn định. Mũi tên bất ngờ lao đi, xuyên qua đùi con ngựa Tây Lương. Người cưỡi ngựa ngã nhào xuống đất.

Kẻ x/ấu số kịp ôm đầu cuộn tròn khi rơi, nhưng vẫn kêu đ/au thảm thiết. Tôn Sách bật cười. Nhưng đây chưa phải kết thúc.

Cây lưỡng khúc thương đã trở lại tay Kiều Diễm khi nàng phi ngựa đến bên Lý Nho, mũi thương chĩa vào đầu hắn.

"Văn Ưu tiên sinh định đi đâu thế?" Giọng nàng điềm đạm vang lên.

——————————

[Chú thích của tác giả đã được lược bỏ]