Phương pháp dùng túi da dê vượt sông, nếu đặt vào thời hiện đại, có thể coi là di sản văn hóa phi vật thể ở lưu vực sông Hoàng Hà. Nhưng trong bối cảnh hiện tại, nó vẫn là một vật dụng khá lạ lẫm.

Đừng thấy Kiều Diễm tỏ ra khác biệt với Tào Tháo và Lư Thực khi nói "Người ngoài đều cho rằng dân phương Bắc không giỏi thủy chiến, nhưng địa giới Tịnh Châu của ta khác biệt", thực tế từ vùng Lương Châu, Khương Giáo Úy đã truyền phương pháp "Dùng túi da làm thuyền" sang Tịnh Châu, cũng chỉ mới khoảng mười năm trở lại đây.

Ngay cả việc nàng tính toán để người ta l/ột da dê nguyên vẹn từ phần cổ trở xuống cũng đã tốn không ít thời gian.

May thay, vị trí địa lý của Tịnh Châu đã định sẵn. Nếu muốn tấn công Lạc Dương, nàng buộc phải vượt sông Hoàng Hà từ khu vực Mạnh Tân. Vì đã đoán trước được độ khó của việc này, nàng không phải đợi đến đầu xuân mới bắt đầu chuẩn bị.

"Phụng Hiếu đứng đây ngắm những chiếc bè da dê hư hỏng, chẳng lẽ cũng muốn trở thành tay thổi da dê lành nghề?" Kiều Diễm nhìn về phía cuối giá phơi nắng, nhận ra bóng dáng quen thuộc.

Quách Gia vội vã khoát tay: "Quân hầu nói đùa rồi! Tôi nhiều lắm chỉ khi qua sông đ/á/nh trận thì mang theo túi da dê nhảy xuống nước vài cái, coi như tiếp thêm khí thế cho mọi người, chứ đâu dám nhận là thợ thổi da dê chuyên nghiệp."

Kiều Diễm mỉm cười. Chỉ có Quách Gia mới nghĩ ra được chuyện vừa mang túi da dê vừa nhảy xuống nước như thế.

Quách Gia nghiêm mặt nói: "Tôi đang nghĩ, chúng ta vờ sửa đường lát đ/á nhưng bí mật chuẩn bị túi da, dùng việc đóng thuyền làm vỏ bọc để chế tạo bè da dê, liệu có thể đ/á/nh lừa được quân địch đóng ở Mạnh Tân và Tiểu Bình Tân không?"

"Nhưng dòng sông ở Mạnh Tân uốn cong hình cung, tuyến đường xung kích lại chịu ảnh hưởng của dòng chảy phân nhánh quanh đảo Hà Tâm. Nếu có thể xuất phát trực tiếp từ khu vực ngoài sông gần Tiểu Bình Tân, men theo bờ gần Lạc Dương thuận dòng xuôi, xông thẳng vào khúc cong của sông, liệu có thể giúp binh sĩ dù không giỏi bơi lội cũng vượt sông thành công mà không cần dùng cầu phao hay kết bè?"

Bè da dê vẫn cần khung gỗ, tuy số lượng không nhiều nhưng với lực lượng hiện có của Kiều Diễm vẫn là một khoản hao tổn đáng kể, dễ bị đối phương phát hiện động tĩnh trong doanh trại.

Với sức nổi của túi da dê đủ để đưa một người qua sông, ngoài bè lớn chở kỵ binh, tại sao không tận dụng địa hình để giảm bớt việc dùng gỗ?

Quách Gia quan sát địa hình và bè da dê đã lâu, thấy phương án này rất khả thi. Thực tế, họ cần lùi về phía Tiểu Bình Tân một khoảng để giảm bớt nguy cơ bị phát hiện khi vượt sông, đồng thời tận dụng thế nước chảy - đúng là một kế có lợi.

Chỉ còn một điều đáng lo:

"Từ Vinh trấn giữ Tiểu Bình Tân không xuất thân Tây Lương, cũng không hợp với các phe Đổng Trác. Với tính cách cẩn trọng, hắn không thể bỏ mặc đảo trước bến dù hiện không đóng quân ở đó, tất sẽ đề phòng kỹ. Điểm này cần suy nghĩ thêm."

Từ Vinh...

Trong lịch sử chỉ vài dòng về trận chiến Biện Thủy nơi hắn đ/á/nh Tào Tháo thua chạy, nhưng trận này không chỉ vì quân Tây Lương đông. Muốn mượn đường qua chỗ hắn, có lẽ còn nguy hiểm hơn việc lén đưa gỗ thừa vào doanh trại ban đêm.

Nghe ý kiến Quách Gia, Kiều Diễm chợt nảy ra ý: Thay vì điều chỉnh kế hoạch, sao không loại bỏ người cản trở?

Kiều Diễm suy nghĩ giây lát rồi nói: "Đem bút giấy tới đây."

Nửa canh giờ sau, một sứ giả từ bờ bắc vượt sông đến doanh trại Từ Vinh. Vì chỉ có một thuyền, một người và một lái đò, lại xưng là sứ giả của Tịnh Châu mục, hắn được dẫn thẳng đến gặp Từ Vinh.

Thấy sứ giả chỉ là một thiếu niên, Từ Vinh kinh ngạc hỏi: "Kiều hầu còn trẻ mà thuộc hạ cũng toàn người trẻ tuổi sao?"

"Không hẳn vậy," người đến chắp tay đáp. "Chỉ vì tôi nói với quân hầu rằng tướng quân trị quân nghiêm minh, ắt không ch/ém sứ. Lại thêm tôi cùng tướng quân đồng họ, dù xuất thân Dĩnh Xuyên không cùng tông tộc, nhưng cũng có chút gốc tích để nói, may ra giữ được mạng."

Người này chính là Từ Phúc - vị quân sư thứ ba bên Kiều Diễm, tự nguyện nhận nhiệm vụ sứ giả.

Trước khi đi, Từ Phúc đã thuyết phục Kiều Diễm: "Nếu không thể dùng người đủ mưu trí hoàn thành việc này, đại kế của quân hầu khó thành. Năm xưa tôi hàng phục vì quân hầu dám làm mồi nhử trong quân Khăn Vàng, nay cũng có lý lẽ tương tự. Nếu có thể thuận lợi vượt sông đ/á/nh thẳng Lạc Dương, mạng Từ Phúc này có đáng tiếc?"

Hắn còn nói: "Hơn nữa, tướng quân sớm muộn cũng phải đối đầu với Từ Vinh. Nhân dịp này do thám tình hình quân địch, thật là một cử hai việc. Việc này giao cho sứ giả thường không làm nổi, chi bằng để tôi đi!"

Từ Vinh quan sát thiếu niên hồi lâu, thấy hắn thật lòng khen ngợi cách trị quân của mình, lòng dễ chịu hơn, hỏi: "Kiều hầu nhắn gì với ta?"

Từ Phúc đưa thư từ trong tay áo cho thân binh của Từ Vinh, đáp: "Trước đây Kiều hầu từng giao đấu với tướng quân ở kinh thành, tráng sĩ bên nàng cảm phục tài nghệ của ngài. Lần này đến dẹp lo/ạn Đổng Trác, không ngờ lại đối đầu..."

"Không cần nói nhiều!" Từ Vinh ngắt lời. "Đổng tướng quốc có ân tri ngộ với ta, sao ngươi dám gọi hắn là Đổng tặc trước mặt ta? Nếu muốn dụ hàng thì khỏi phải nói! Coi như ngươi còn trẻ, ta tạm tha mạng, nhưng đừng nhắc đến chuyện khác!"

Trước thái độ nóng nảy của Từ Vinh, Từ Phúc vẫn điềm tĩnh: "Nếu tướng quân nghĩ tôi đến để m/ua chuộc, khiến ngài quay giáo cho quân hầu vượt sông, thì ngài đã quá coi thường quân hầu của chúng tôi, cũng quá coi thường chính mình."

Hắn dõng dạc tuyên bố: "Quân hầu kh/inh thường loại hành vi đó!"

Từ Vinh hơi giảm gi/ận dữ hỏi: "Vậy Kiều hầu cử ngươi đến có ý gì?"

Từ Phúc đáp: "Quân hầu ngưỡng m/ộ danh tiếng tướng quân, nhưng hai bên khác phe, ắt phải giao chiến. Để tỏ lòng kính trọng anh hùng, quân hầu muốn mời tướng quân dùng chút rư/ợu nhạt trên đảo giữa sông. Không biết tướng quân có dám đơn đ/ao phó hội?"

Không đợi Từ Vinh trả lời, Từ Phúc tiếp: "Chỉ là tiệc rư/ợu giữa anh hùng, dù say vẫn là địch thủ, không hơn không kém."

“Kiều Diễm đã liều thân đến thế để kết giao, lẽ nào tướng quân lại sợ có bẫy sao?”

“Đổng Trác không coi Kiều Diễm ra gì, rõ ràng lệnh tín của Lý Túc muốn cùng nàng gặp ở đình Lạc Dương, lại sai người tập kích doanh trại đêm trước khi xuất hành. Kiều Diễm cũng chẳng làm chuyện x/ấu xa ấy. Quân lính của ta đều ở dưới mắt Ngưu tướng quân, không thể nhân cơ hội gặp mặt mà vượt sông được.”

“......” Đối với cách nói hàm ý rằng trận đ/á/nh úp tể tướng trước đây không thành, Từ Vinh trầm mặc hồi lâu mới đáp: “Giờ ta hiểu tại sao Kiều Diễm lại chọn ngươi làm sứ giả.”

Từ Phúc bình thản nhận lời khen, đáp: “Vậy xin hỏi ý tướng quân thế nào? Trong thư có lời mời của Nhạc Bình hầu làm chứng, chắc Đổng Trác cũng không trách cứ việc tướng quân tự ý rời vị trí.”

Từ Vinh mở thư ra xem, quả nhiên như Từ Phúc nói.

Ông trầm ngâm giây lát: “Như lòng Kiều Diễm mong muốn. Nhưng sông đảo ngay trước mắt, người đưa tin qua lại chẳng mấy khó khăn, cớ sao phải đợi năm ngày sau?”

Thoáng chốc, ông cảm thấy ngày hẹn này giống như lời mời trước đây của Kiều Diễm với Đổng Trác. Nhưng Từ Phúc nói: “Kiều Diễm đang đốc thúc đóng thuyền vượt sông, cùng các chí sĩ trong liên minh bàn việc thảo ph/ạt Đổng Trác, mấy ngày nay không rảnh tâm trí đâu.”

Thấy Từ Vinh gi/ật mình, Từ Phúc cười: “Tướng quân chắc không trách tôi nói nhiều đâu, tôi xin cáo từ.”

Từ Vinh nghi ngờ lời nói của hắn giăng bẫy, nhưng đã hứa không ch/ém sứ, giữ lại cũng vô ích. Ông đành nhìn kẻ kia lên thuyền sang bờ bên kia.

Năm ngày...

Trong năm ngày ấy, hai lá thư khác của Kiều Diễm đều đã đến tay người nhận.

Tào Tháo nhận lời mời, nghĩ đến chí hướng Tây chinh trước đây cùng Kiều Diễm, lại nhớ cảnh bị Đổng Trác đuổi khỏi Lạc Dương, bèn quyết định ra bài hịch thảo ph/ạt, tập hợp quân mã tấn công Toàn Môn quan, cùng Kiều Diễm tạo thế hỗ trợ.

Ông nói với con trai: “Lần trước Diệp thư còn thiếu con một món quà, giờ nếu cùng vào Lạc Dương, nàng đang làm Thứ sử Tịnh Châu, phải bảo nàng bù lại.”

“Phụ thân...” Tào Ngang chua xót.

Đây là lúc nghĩ đến chuyện ấy sao?

Lại nghe Tào Tháo nói: “Tuổi trẻ như nàng lại dẫn đầu thảo ph/ạt Đổng Trác, khí phách hơn người cùng tuổi nhiều lắm. Xem ra con còn phải nỗ lực!”

“Nhưng Diệp thư có một điểm chưa tốt. Hịch văn cần nêu rõ chính nghĩa, không chỉ viết cho Đổng Trác xem. Phải m/ắng hắn thật thống khoái mới đúng điệu.”

Tào Ngang cố giữ vẻ nghiêm túc khi thấy phụ thân xắn tay áo.

Chỉ vì hành động này ngầm nói rằng – m/ắng Đổng Trác, Kiều Diễm làm chưa đủ hay, phải để người nhiều kinh nghiệm như ông mới được.

Phụ thân ơi! Ngài đang khen mình hay chê mình đây!

Dù Tào Ngang thầm trách, bài hịch đúng chuẩn do Tào Tháo viết vẫn được gửi đến Lư Thực sau khi thư Kiều Diễm tới Ký Châu.

Trong lời kêu gọi liên quân đầy khích lệ ấy, Lư Thực bật dậy đi quanh phòng, cười lớn: “Tốt lắm! Một cánh từ Bắc, một cánh từ Đông, hai ải vỡ thì Đổng Trác tất diệt. Huyền Đức!”

Lưu Bị đã sẵn sàng tiến quân từ khi Lư Thực tới. Mấy năm nay, tuy không thăng tiến nhanh như Kiều Diễm, ông vẫn kết giao với thương nhân Trương Thế Bình, Tô Song, tích lũy được ít nhân thủ.

Làm quan ở Quận Trường, ông hiểu rằng muốn thăng chức nhanh cần lập công trạng dẹp lo/ạn. Nay vua nhỏ bị gian thần thao túng, chính là cơ hội tốt.

Muốn làm đại sự cho dân, ít nhất phải thành Thái thú. Ông vội đáp: “Xin thầy chỉ bảo, con lập tức dẫn quân đi ngay!”

“Khoan đã,” Lư Thực nói, “Con hãy cùng ta gặp Viên Bản Sơ trước.”

Ông và Viên Thiệu từng đối đầu ở Lạc Dương, chính vì họ Viên ủng hộ Đổng Trác nên ông mới thất bại. Ông tin Tào Tháo cũng gửi hịch văn cho Viên Thiệu. Hổ Lao là quan ải hiểm trở, liên quân phải đồng lòng.

Dù Viên Thiệu hay ông nhượng bộ trước, ân oán cũ phải gác lại.

“Thưa thầy...”

“Huyền Đức,” Lư Thực mỉm cười, “Bây giờ, mặt mũi đáng giá bao nhiêu? Việc lớn quan trọng hơn. Con cứ coi như ta lấy thân làm gương vậy.”

Không phải ai nhận hịch văn cũng giác ngộ. Như Thái thú Nam Dương Trương Tư định hợp binh với Viên Thuật, nhưng mới khởi binh đã ch*t dưới tay Tôn Kiên vì tranh lương. Anh em họ Viên cũng mâu thuẫn trong liên minh thảo ph/ạt.

Kiều Diễm rõ lòng dạ họ nhưng chẳng buồn quan tâm. Năm ngày hẹn đến, trong khi Từ Vinh sợ bẫy, nàng lại nhàn nhã mặc thường phục lên thuyền.

Từ Vinh thấy thuyền nhỏ lướt trên sóng nước đục, bóng áo đen của Kiều Diễm phấp phới trong gió, phong thái phiêu dật lạ thường.

Thuyền tới đảo giữa sông. Từ Ngưu Phụ bên bờ Nam khó thấy rõ cảnh tượng, chỉ biết oán trách Từ Vinh trong lòng.

Thuyền cập bến, Triệu Vân đội mũ rộng vành làm người chèo, nhìn Kiều Diễm đeo ki/ếm mang rư/ợu lên đảo, đối diện Từ Vinh bên kia.

Dù có vệ sĩ theo hầu, quả là khí phách anh hùng hiên ngang!