Tuy nhiên, tình cảnh của nàng và Lữ Bố có thể rất khác nhau. Đổng Trác cũng rõ ràng không thể cảm nhận được điều gì khiến nàng phải lên tiếng ca ngợi hay giao lại binh quyền. Vì vậy, hành động đó của hắn mang một ý nghĩa khác lạ.

Kiều Diễm suy nghĩ trong lòng: Nếu quả thật nàng chỉ là một thiếu niên chưa đầy mười sáu tuổi, dù có chút kinh nghiệm chiến trường sớm, cũng chỉ vì tiên đế không có người tài nên mới được đưa lên vị trí này. Giờ đây, nàng vì bảo vệ đứa trẻ mồ côi tiên đế để lại, tỏ ra bất mãn với Đổng Trác - kẻ tự xưng tướng quốc đang thao túng triều chính ở Lạc Dương, nên mới dấy binh nam tiến. Thậm chí tại Hà Đông quận còn nhận được sự ủng hộ của các thế gia, được tiễn đưa chu đáo. Giờ lại bị Đổng Tướng Quốc đang nắm đại quyền e ngại, phái người đến thương lượng, còn tặng danh mã Xích Thố làm lễ vật - nàng phải có biểu hiện thế nào đây?

Người ngoài không biết những hành động và lời nói trẻ con trước đây của nàng phần lớn chỉ là giả vờ để Lưu Hoành bớt cảnh giác. Họ cũng không biết âm mưu thực sự đằng sau cuộc xuất binh này, không chỉ đơn thuần vì phẫn nộ trước hành vi của Đổng Trác. Càng không biết nàng đang nhìn đoạn lịch sử này từ góc độ hậu thế, với tâm tính và kiến thức không phải của một thiếu niên mười mấy tuổi.

Nghe đến hai chữ Xích Thố - vốn là chiến mã của Lữ Bố, giờ lại thành lễ vật tặng mình, nàng chỉ thoáng cảm thấy buồn cười trong chốc lát, rồi nhanh chóng quay về mưu đồ giữa hai phe quân đội.

Nàng nhìn Lý Túc đến từ Ngũ Nguyên quận, thấy vẻ nịnh nọt trên mặt hắn, nhưng không tỏ ra đắc ý, chỉ hỏi: "Đổng tặc ngang ngược đ/ộc chiếm triều chính, còn có gì để nói với ta ngoài thành Lạc Dương?"

"Kiều Hầu nói sai rồi." Lý Túc đáp, vẻ mặt đầy cam chịu. "Tướng quốc thực sự không có những hành vi như trong hịch văn nói - nhòm ngó ngôi vị, xúc phạm hoàng thất. Ngài không đáng bị gán tội 'Đổng tặc phản Hán' như Kiều Hầu nói."

Hắn tiếp tục: "Tướng quốc là người Tây Lương, từ khi vào kinh gặp phải nhiều bất đồng với quý tộc nơi đây. Đôi khi phải dùng vũ lực để dẹp yên cũng là bất đắc dĩ."

Kiều Diễm hỏi lạnh lùng: "Vậy việc hắn bức tử Hà Thái Hậu cũng là thật chứ?"

Lý Túc lắc đầu: "Kiều Hầu không có mặt ở kinh thành, làm sao biết được sự thực? Cuộc tranh giành ngai vàng giữa hai anh em ruột khó tránh va chạm. Theo di chiếu của tiên đế, Đổng hầu mới là người kế vị, nhưng Hà Thái Hậu lại ủng hộ Sử Hầu. Nếu để bà ta dùng quyền Thái hậu phế lập vua, hoặc tranh quyền với thiên tử, triều đình Lạc Dương tất lo/ạn. Đổng tướng quốc chỉ vì bất đắc dĩ mới đành mang tiếng x/ấu mà thôi."

Kiều Diễm không khỏi thầm khen Lý Túc khẩu tài, dám biến Đổng Trác thành kẻ chịu oan. Nhưng cách biện minh này thực chất là chà đạp lên uy nghiêm hoàng thất - khi Thái hậu có thể bị bức tử dễ dàng, thì hình tượng thiên tử đương nhiên cũng chỉ là trò cười.

Nàng cảm thấy lý lẽ này quá lố bịch, nhưng không vội phản bác. Sau một lúc im lặng, nàng hỏi tiếp: "Vậy việc cư/ớp bóc khắp Tịnh Châu, có người của ta tận mắt chứng kiến và truyền hịch văn đi khắp nơi - Đổng Trác lão tặc định giải thích thế nào?"

Lý Túc chắp tay tỏ vẻ áy náy: "Kiều Hầu chưa hiểu hết. Binh lính biên cương phần lớn khó bảo, không mấy người như Kiều Hầu - đ/á/nh bại Tiên Ti rồi thuần phục được lòng hung á/c của họ. Đổng tướng quốc phải dựa vào Tây Lương quân để kh/ống ch/ế kinh thành, nhưng không dễ gì thưởng tiền bạc cho họ. Đành để họ cư/ớp bóc tạm thời để giữ yên lòng quân. Tây Lương quân chỉ ba ngàn người, có tiền bạc sẽ yên phận ở Lạc Dương, lâu dần sẽ ổn định."

Kiều Diễm gõ ngón tay xuống bàn. Đúng là lý lẽ xảo trá! Lý Túc quả không hổ là thuộc hạ của Đổng Trác.

Hắn vội chuyển hướng: "Kiều Hầu đừng chỉ trích mỗi Đổng tướng quốc. Lạc Dương có thành mà không có quách bao ngoài. Nếu đại quân của ngài áp sát, buộc tướng quốc phải điều Bắc Quân ngũ hiệu cùng Tây Lương quân trong thành giao chiến, sẽ không như lần trước khi kỵ binh đột kích dưới chân thành Bắc. Hai quân đ/á/nh nhau trong khu dân cư Lạc Dương, bách tính không chỉ mất của mà tính mạng cũng khó giữ! Chẳng lẽ Kiều Hầu muốn tự biến mình thành tội nhân như lời người đời chê trách tướng quốc?"

Kiều Diễm muốn m/ắng lại nhưng kìm lại. Lý Túc đúng là giỏi ăn nói. Nếu nàng thật chỉ là một châu mục trẻ chỉ quen chiến trận biên cương, chưa từng trải chính trường Trung Nguyên, có lẽ đã d/ao động.

Chút do dự thoáng qua trên mặt nàng không lọt khỏi mắt Lý Túc. Hắn thầm nghĩ lời Văn Ưu quả không sai - cách nói nhún nhường này tuy không khiến Kiều Hầu tin họ vô tội, nhưng đủ khiến nàng phân vân.

Hắn vội đề nghị: "Xin mời Kiều Hầu cùng ta xem qua thành ý của tướng quốc?"

Thành ý đương nhiên là ngựa Xích Thố. Chiến mã Chu Đàn của Kiều Diễm từ nhỏ được nuôi dưỡng, dù hình thể gần bằng ngựa trưởng thành nhưng thực tế chưa hoàn toàn trưởng thành. Trong khi Xích Thố rõ ràng đã vào độ chín muồi - không chỉ có màu đỏ thẫm, mà còn mang dáng "đầu thỏ" nổi tiếng trong các danh mã.

Đầu ngựa từ mũi trở lên nổi bật phần hướng ra ngoài, trông giống đầu thỏ - đây là đặc điểm tiêu biểu của giống ngựa chiến. Thực tế, con ngựa chiến của Kiều Diễm cũng có nét tương tự, chỉ là ở Xích Thố thể hiện rõ hơn một chút.

Con Xích Thố này dù đã được thuộc hạ của Lý Túc buộc dây cương, vẫn tỏ ra vô cùng hung hăng và nóng nảy. Điều này không tốt cho người mới cưỡi ngựa, nhưng với các võ tướng dày dạn, nhất là những người giỏi cưỡi ngựa b/ắn cung, thì đây quả là món quà tuyệt vời.

Thấy ánh mắt Kiều Diễm có chút xao động khi nhìn Xích Thố, Lý Túc thầm mừng, tiếp tục thuyết phục: "Ngựa quý đi với tướng tài, xưa nay đều vậy. Kiều hầu là bậc nào, há lại không xứng với chiến mã bậc nhất thiên hạ? Tướng quốc từ khi có được Xích Thố, luôn muốn tìm cho nó chủ nhân xứng đáng. Nay gặp được Kiều hầu thật là duyên trời định."

"Ngươi đừng dùng lời hoa mỹ nữa."

Kiều Diễm tuy nói vậy nhưng lại bước thêm hai bước về phía Xích Thố, tỏ vẻ xem xét kỹ lưỡng con tuấn mã quý hiếm này. Lý Túc càng tin chiến thuật "dùng mồi nhử kẻ địch" của quân sư sẽ thành công.

Hắn lại nói: "Tướng quốc biết rõ vài lời khuyên nhủ khó thuyết phục được Kiều hầu. Ngài vốn không có ý gây hại cho xã tắc. Vậy nên tướng quốc đề nghị chọn nơi giao giới giữa Hà Đông và Lạc Dương, mời Kiều hầu dẫn nghìn quân tới hội đàm. Tướng quốc cũng sẽ mang theo một nghìn tám trăm binh sĩ tinh nhuệ. Hai bên cùng bàn cách phò tá tân đế, tránh để dân chúng vùng biên giới chịu cảnh binh đ/ao. Không biệt ý Kiều hầu thế nào?"

Ánh mắt Kiều Diễm từ Xích Thố chuyển sang Lý Túc khiến hắn gi/ật mình. May sao nàng hỏi ngay: "Chọn địa điểm nào?"

Lý Túc vội đáp: "Năm ngày sau, lều trời chiều cách Lạc Dương hai mươi dặm về phía bắc."

Thấy Kiều Diễm suy nghĩ giây lát rồi gật đầu: "Được, cứ theo lời ngươi."

Thỏa thuận vừa xong, Xích Thố được giữ lại doanh trại Tịnh Châu. Lý Túc vui mừng dẫn tùy tùng quay về phương nam.

Kiều Diễm nhìn bóng kẻ địch khuất dần, vẻ do dự biến mất hoàn toàn. Nàng lập tức ra lệnh: "Rút hết phòng thủ vòng ngoài, bố trí mai phục bên trong. Mấy ngày tới phải thay phiên canh gác nghiêm ngặt, giữ thế thủ chắc chắn."

Giả Hủ bình tĩnh phân tích: "Lý Nho vốn ưa dùng kế lừa gạt. Năm xưa Đổng Trác bị Hàn Toại vây khốn ở Tây Lương, lương thảo cạn kiệt. Lý Nho bày kế đắp đ/ập ngăn sông, bắt cá làm thức ăn khiến quân Khương tưởng quân Hán còn dư lương, chỉ vây không đ/á/nh. Nhờ vậy Đổng Trác trốn thoát. Nay hắn mời Kiều hầu đến trời chiều đình hội đàm, ắt là kế lừa. Quân hầu phán đoán rất chuẩn."

Kiều Diễm cười: "Đổng tặc dùng kế này khi ta còn trẻ, chắc hậu sự không hay ho gì."

Giả Hủ gật đầu: "Kiều hầu cứ linh hoạt ứng biến trận chiến. Việc về sau đã có cách giải quyết. Nhân dịp này cũng nên cho thiên hạ biết: Kiều hầu đáng mặt ngồi chung chiến lũy, không phải loại bị trẻ con lừa gạt."

"Tiên sinh nói phải." Kiều Diễm liếc nhìn Xích Thố, bỗng nảy ra ý tinh quái liền phân công ngay.

Quách Gia nghe xong bật cười, vội nghiêm mặt thưa: "Nếu theo kế này, xin đừng để Phụng Tiên ra trận. Nên giao cho Tử Long và Văn Viễn phụ trách mai phục."

Trong khi doanh trại Tịnh Châu ráo riết chuẩn bị, Lý Túc về báo tin khiến Đổng Trác đại hỉ, lập tức sai Ngưu Phụ và Quách Tỷ xuất quân.

Lý Nho dặn dò: "Phải đêm thứ ba mới được tiếp cận doanh địch. Nếu thấy đối phương điều quân chuẩn bị hội đàm, lập tức tấn công đêm đó. Bằng không thì đợi đêm thứ tư - khi phòng bị lơ là nhất."

Ngưu Phụ và Quách Tỷ tuy ở Lạc Dương ngang ngược nhưng nghe quân sư cảnh giác cao độ cũng không dám kh/inh địch. May thay Kiều Diễm còn trẻ, tưởng hội đàm là thật.

Quân do thám báo: doanh trại đối phương phòng thủ không ch/ặt, khó địch nổi kỵ binh Tây Lương. Phía nam có đội quân riêng biệt đang chuẩn bị hành quân - dấu hiệu tốt!

Ngưu Phụ lệnh nửa đêm tiến công, mơ tưởng công lớn bắt sống Kiều Diễm. Hắn dẫn đầu kỵ binh xông vào doanh trại, giáo dài đ/âm thẳng tên lính đang nằm vật vờ. Kỵ binh theo chủ tướng ào ạt xông sâu vào trung tâm.

Thế nhưng đúng lúc này, Ngưu Phụ bỗng thấy ngọn giáo đ/âm tới, linh cảm bất an dâng lên. Hắn nhận ra số lượng binh lính tuần tra trong doanh trại quá ít, khác thường!

Điều này không thể giải thích đơn giản bằng sơ hở do đổi ca trực!

Hắn thấy bất ổn, chưa kịp phản ứng thì Quách Tỷ đã nhanh hơn hét lên: 'Rút quân!'. Nhưng phản ứng nhanh nhạy của cả hai vẫn không bằng kế sách đã được Triệu Vân bày ra ở phía Tây doanh trại.

Từ hướng Ngưu Phụ và Quách Tỷ đột nhập, quân Tịnh Châu từ hai phía nam bắc kéo đến, khép ch/ặt vòng vây. Còn vị tướng trẻ áo trắng cầm thương bạc đã dẫn kỵ binh tinh nhuệ từ phía bắc xông tới.

Mọi chướng ngại trong doanh trại - từ dây chắn ngựa đến hàng rào sừng hươu - đều do Triệu Vân tự tay bố trí. Dù đêm tối mịt mùng, bọn họ vẫn di chuyển chuẩn x/á/c như ban ngày.

Từ khi đến Tịnh Châu năm năm trước, Triệu Vân đã trải qua đủ loại nhiệm vụ: từ việc nhỏ của huyện úy đến quản lý an ninh trong châu, từ giao tranh với cư/ớp núi đến phòng thủ quận Sóc Phương, thậm chí còn theo Kiều Diễm ra biên ải đ/á/nh Hung Nô và Tiên Ti.

Vốn có thiên phú hiếm thấy trong việc dùng binh, làm sao hắn có thể để thất thủ khi nắm trong tay thế trận ưu việt?

Từ góc nhìn của Ngưu Phụ, không chỉ họ sa vào bẫy Tịnh Châu, vị tướng trẻ này còn đ/áng s/ợ hơn cả xạ thủ b/ắn tên thần kỳ ngoài thành Bắc ngày nào.

Vị tướng trẻ cầm trường thương dẫn kỵ binh xông lên từ phía bắc như chỗ không người. Trước khi họ kịp hoàn h/ồn khỏi nỗi sợ bị bao vây, tiếng giao tranh đã n/ổ ra dữ dội ở hậu quân, giờ chủ tướng lại gặp phải đối thủ kinh h/ồn.

Ngưu Phụ vội quay ngựa, một mặt tập hợp kỵ binh quanh mình, một mặt tìm đường thoát khỏi doanh trại. Nhưng trong cảnh hỗn lo/ạn, việc quay đầu nào dễ dàng!

Những kỵ binh đi đầu đã ngã xuống chiến hào, bị giáo dài mai phục sẵn đ/âm thủng. Kỵ binh tập hợp về phía Ngưu Phụ vấp phải dây chắn ngựa giăng ngầm, ngã nhào xuống đất, lập tức bị đ/ao binh từ hai phía nam bắc xông tới ép vào giữa.

Ngưu Phụ hoảng lo/ạn, chưa kịp định thần thì ngọn thương bạc của Triệu Vân đã đến trước mặt. Hắn vội giơ thương đỡ đò/n.

Nhưng Triệu Vân thường ngày giao đấu với những đồng liêu như Trương Liêu, Lữ Bố. Ngưu Phụ dựa vào địa vị đặc biệt trong quân Đổng Trác, đâu chịu rèn luyện võ nghệ, suýt nữa bị Triệu Vân ch/ém ngã ngựa chỉ sau ba hiệp.

May nhờ thân binh xông tới liều ch*t ngăn cản, hắn mới thoát ch*t. Quách Tỷ phi ngựa tới, vừa đỡ đò/n tên b/ắn tới tấp, vừa kéo Ngưu Phụ lên ngựa, tìm chỗ yếu trong vòng vây phá ra.

Nhưng dù thoát được vòng vây, hơn nghìn kỵ binh ban đầu giờ chỉ còn hơn trăm. Chỉ một phần mười sống sót!

Quân Tịnh Châu của Kiều Diễm không tập trung hết ở Hà Đông. Theo lý, hơn nghìn kỵ binh ban đêm đủ để tập kích doanh trại, nào ngờ địch biến thủ thành công, họ thành con mồi trong bẫy.

Khiến Ngưu Phụ càng khó tin là chưa chạy xa đã nghe tiếng hô vang dội:

'Đổng tặc lừa vua hại nước, mất Xích Thố lại tan quân!'

Rồi tiếng cười vang lên khiến hắn nh/ục nh/ã c/ăm h/ận. Trong tiếng cười ấy, hắn hiểu ra kẻ địch cố ý để hắn sống sót về báo tin. Tên tiểu tướng kia hoàn toàn có thể gi*t sạch bọn họ.

'Mất Xích Thố lại tan quân!' - Câu đó khắc họa đúng tình cảnh của hắn. Nghe xong, hắn tức đến muốn thổ huyết. Nếu báo tin này cho Đổng tướng quốc, không biết sẽ nhận phản ứng gì.

Giờ đây, hắn chỉ còn biết để Quách Tỷ dìu chạy về nam, sợ địch đổi ý truy sát.

Kiều Diễm lạnh lùng nhìn cảnh bọn họ tháo chạy, khóe miệng nở nụ cười. Khi nghe tin địch tập kích, nàng khoác áo đứng dậy, tập hợp tướng sĩ.

Giờ đây nhìn Ngưu Phụ thua chạy, nàng giơ hai khúc ba chỉ về nam: 'Đổng tặc lão này thua trận này, ắt không dám kh/inh địch, lần sau sẽ phái binh mạnh hơn. Nhưng lòng ta quyết tiến đ/á/nh Lạc Dương không đổi, mong chư vị cùng ta phá giặc!'

Nàng lại nói giọng kiên quyết: 'Người nào vào Lạc Dương trước, lấy được thủ cấp Đổng Trác, sẽ được thưởng con ngựa Xích Thố danh tiếng!'

Lữ Bố vốn đã thèm muốn Xích Thố từ khi nó được dâng lên Kiều Diễm. Nghe nàng lấy nó làm phần thưởng, hắn lập tức múa may như muốn ra tay ngay.

Nhưng vẫn nhớ thân phận, hỏi: 'Quân hầu không giữ Xích Thố làm chiến mã sao?'

Trong mắt Lữ Bố, vị quân hầu đứng giữa trận vẫn tỉnh táo sắc bén. Nàng cười lớn đáp: 'Ta không cần Xích Thố, lẽ nào không vào được Lạc Dương?'

————————

Kiều Kiều: Ngươi cho ta kịch bản Lữ Bố, ta trả ngươi kịch bản Chu Du (phiên bản Diễn Nghĩa), ngươi hời rồi đấy!

Đổng Trác:?????

9h tối gặp, hôm nay có chương thừa, tối khoảng 7500 chữ (liếc mắt xem độ dài, cũng không kém đâu)