Bộ Độ Căn lặng lẽ quan sát Điển Vi và Triệu Vân một lúc. Kiều Diễm đột nhiên xuất hiện thăm viếng khiến hắn không kịp trở tay. Dù nàng lúc này tỏ ra lịch sự, đúng mực, cũng không khiến hắn cảm thấy an toàn chút nào.

So với Lữ Bố, Triệu Vân chỉ là tướng trẻ, trông cũng văn nhã, điềm đạm. Còn Điển Vi lại thực sự có dáng vẻ khôi ngô hung dữ. Chỉ cần nhìn vũ khí nặng nề trong tay hắn, đủ thấy đây không phải tướng võ tầm thường.

Bộ Độ Căn cũng không dám xem thường Triệu Vân, dù sao hắn bị Kiều Diễm đem so sánh với người từng tập kích doanh trại trước đây, chứng tỏ dưới trướng Tịnh Châu mục, hắn không phải hạng tầm thường.

Hắn vội đáp: "Tỷ thí thì không cần. Nếu Kiều Tịnh Châu muốn đ/á/nh bại bọn ta, chỉ là chuyện dễ như trở bàn tay. Chi bằng nói chuyện giao dịch trước."

Là thủ lĩnh Tiên Ti thạo việc, Bộ Độ Căn vừa nói vừa tiến đến mấy cái rương. Khi nãy đứng xa nhìn chưa rõ, giờ đứng gần, hắn phát hiện điều khác lạ. Hắn nhặt một cục than từ rương, quay lại hỏi đầy nghi ngờ: "Kiều Hầu nói đây là than loại thứ phẩm?"

Nếu đây là thứ phẩm, vậy người Tiên Ti chúng tôi dùng gì? Khi thiếu nhiên liệu, họ phải dùng phân trâu để đ/ốt!

Kiều Diễm giả vờ không nhận ra vẻ ngờ vực trên mặt Bộ Độ Căn, thản nhiên đáp: "Tịnh Châu vừa phát hiện mỏ than ở Nhạn Môn, hiện đang khai thác."

Nàng không lo Bộ Độ Căn tấn công Nhạn Môn vì biết chuyện này. Sau hai lần bị đ/á/nh vào sào huyệt, hắn không dám hành động thiếu suy nghĩ. Phòng thủ Nhạn Môn đủ ngăn hắn bên ngoài.

Nàng như vô tình nói tiếp: "Nếu không thiếu nhân lực, mỏ than đã được mở rộng. Sang năm, than thứ phẩm giao dịch sẽ có chất lượng cao hơn. Ngươi thấy giao dịch này được không?"

Câu hỏi của Kiều Diễm c/ắt ngang suy nghĩ của Bộ Độ Căn khi nghe 'nhân thủ không đủ'. Hắn vội trấn tĩnh đáp: "Được! Sao không được!"

Chỉ cần giúp họ qua mùa đông an toàn, giữ vững vị thế so với bộ lạc khác, dù Kiều Hầu có xuất hiện trong doanh trướng, hắn cũng không phản đối!

Dĩ nhiên, Kiều Diễm không hứng thú làm vậy. Nàng chỉ gieo mầm trong lòng hắn, chờ ngày nảy nở. Nhân chuyến đi này, nàng thu thập thêm ngựa chiến cho Tịnh Châu, chuẩn bị đối đầu Đổng Trác ở Lương Châu – kẻ không thiếu kỵ binh.

Trong lúc Kiều Diễm và Bộ Độ Căn đàm phán, tướng tiên phong Tây Lương Đổng Trác theo kế Lý Nho, tiến quân thêm một ngày về phía Lạc Dương. Việc đóng quân này khiến Hà Tiến phái Loại Thiệu ra ngăn cản. Nhưng Lý Nho cho rằng đây là vị trí thuận lợi để Đổng Trác tiến thoái.

Thời gian trôi nhanh đến ngày 11 tháng 4 năm Trung Bình thứ 6.

Giữa không khí căng thẳng ở Lạc Dương, ngày này tưởng như bình thường. Nhưng khi hoàng đế ốm yếu bỗng tỉnh táo hơn, mọi người biết thời khắc đã điểm. Cuộc đời hắn sắp kết thúc.

Lưu Hoằng sai người đỡ dậy, đến cửa sổ Gia Đức Điện, ngồi dựa nhìn ra ngoài, mắt dán vào nhành hoa xuân. Lâu sau, hắn mới hỏi: "Lưu Ng/u ở U Châu đã lên đường chưa?"

Bảy ngày trước, sứ giả phi ngựa nhanh đến Nam Dương, trao tin bổ nhiệm Thái thú Dương Tục làm Thái úy, nhưng hắn từ chối, dẫn sứ giả xem nhà nghèo của mình. Giữa quận giàu Nam Dương, hắn không nhận hối lộ, không tích lũy của cải. Hành động này cho thấy hắn không có tiền đút lót để nhận chức Thái úy hay hối lộ hoạn quan.

Tin Lưu Hoằng nguy kịch chưa lan rộng, nên sứ giả vẫn về kinh báo cáo. Ngày trước, Lưu Hoằng đã nổi gi/ận, nhưng giờ chỉ thốt 'Trời trêu người' và xuống chiếu mới: Lấy Lưu Ng/u làm Thái úy mới, vẫn giữ chức U Châu mục, hãy về kinh báo cáo rồi trở lại U Châu. Lo/ạn Ngư Dương đã dẹp, Lưu Ng/u rời đi không ảnh hưởng.

Dương Tục từ chối Thái úy, bị điều làm Thái thường khanh, miễn tiền quà. Nhưng hôm qua, tin Dương Tục ch*t vì bệ/nh ở Nam Dương truyền đến kinh thành. Trương Nhượng do dự mãi mới báo Lưu Hoằng. Nghe tin, hắn ngất đi nửa ngày. Tỉnh lại, hắn ban chiếu khen ngợi đức hạnh Dương Tục và ban tiền cho gia tộc hắn ở Thái Sơn. Và hôm nay lại hỏi về Lưu Ng/u.

Triệu Trung bên cạnh muốn nói rằng chiếu thư đến U Châu còn lâu, Lưu Ng/u bàn giao cũng cần thời gian, khởi hành ít nhất mười ngày nữa. Nhưng thấy ánh mắt Lưu Hoằng lúc này sáng suốt, đầy khát khao khi nhìn hoa. Hắn hỏi không phải về Lưu Ng/u, mà là liệu phụ chính đại thần cho Lưu Hiệp có gánh vác được trách nhiệm không.

Triệu Trung nghẹn ngào đáp: "Bệ hạ yên tâm, hắn đã nhậm chức."

Ngón tay Lưu Hoằng run nhẹ. Khi Triệu Trung và Trương Nhượng suýt kiểm tra hơi thở hắn, hắn lại khẽ nói: "Ta từ Giải Kh/inh Đình hầu lên ngôi nắm quyền quốc gia, đã 21 năm. 21 năm qua, Đại Hán nhiều lo/ạn lạc, thiên tai, dị/ch bệ/nh. Khi ta ch*t, dân chúng sẽ nghĩ gì về ta?"

"Hoàng đế Hiếu Hoàn và Đại tướng quân Lương Ký tranh quyền, ta đoạt quyền từ Đậu Võ. Ta chọn Hà Tiến, tưởng an toàn, nhưng giờ hắn bị hoạn quan vây quanh, chống lại ta về việc truyền ngôi. Ta tưởng Hồng Đô Môn học có thể chống lại thế gia, nhưng chỉ thành nơi văn chương. Thiên hạ lo/ạn nhưng không sụp đổ, nhưng dân chúng oán than."

"Bệ hạ..." Triệu Trung và Trương Nhượng định nói nhưng bị ngắt.

Lưu Hoằng khoát tay: "Việc sau khi ch*t không cần nhắc lại."

Ta đã nói rõ nguyên nhân, hai ngươi tự biết phải làm gì. Một khi đắc thủ, lập tức ra lệnh cho Lô Công nắm quyền quân sự trong kinh thành."

Lư Thực vốn là người đức cao vọng trọng, có tài thống lĩnh binh mã, đối với nhà Hán có thể nói là một lòng trung thành. Sau khi Đại tướng quân Hà Tiến qu/a đ/ời, chỉ có Lư Thực khiến Lưu Hoành tạm thời yên tâm giao phó binh quyền.

Đây cũng là vị trí phụ chính đại thần thứ hai mà ông chọn cho Lưu Hiệp.

Chỉ mong khi Lư Thực nhận được tin ủy nhiệm, tình thế trong kinh thành vẫn chưa vượt khỏi tầm kiểm soát, không cần phải điều động quân Tịnh Châu.

Khi nghe tin Triệu Trung và Trương Nhượng đã hứa nhận lời, cùng tin Kiển Thạc đã tiến vào Hoàng thành, Lưu Hoành cuối cùng cũng yên lòng.

Dù lúc này trong lòng vẫn còn lo lắng liệu những người ông giao trọng trách có đáp ứng được kỳ vọng hay không, nhưng mọi việc giờ đây chỉ có thể diễn ra sau khi ông qu/a đ/ời. Ông đâu cần tự làm khổ mình thêm nữa?

Ánh mắt ông vẫn dõi theo đóa hoa trên cành, cho đến khi một cánh hoa bị gió xuân thổi rơi. Đôi mắt từ từ khép lại.

Và không bao giờ mở ra nữa.

Vị Hoàng đế thứ mười của Đông Hán đã yên nghỉ vĩnh viễn.

Ông giữ nguyên tư thế như đang chợp mắt, nhưng sẽ không bao giờ cất lời nữa.

Trương Nhượng đợi rất lâu mới dám tiến lên x/á/c nhận Lưu Hoành đã băng hà.

"Khi đó không ta" - bốn chữ cuối cùng ông để lại.

Theo lệ thường, khi Thiên tử băng hà, chuông báo tang phải vang lên khắp Hoàng thành để báo tin đại sự cho dân chúng Lạc Dương. Nhưng Trương Nhượng biết giờ chưa phải lúc làm việc đó.

Ông thậm chí không có thời gian khóc than cho số phận của vị Hoàng đế hay chính mình.

Bởi còn một việc hệ trọng hơn cần làm!

Trao đổi ánh mắt với Triệu Trung, người này chuyển thi hài Lưu Hoành lên giường, còn Trương Nhượng nhanh chóng liên lạc với Kiển Thạc, phong tỏa cửa Nam Cung, bố trí lính canh khắp tường thành.

Tường thành Hoàng cung vốn là phòng tuyến phòng thủ trọng yếu của Lạc Dương. Điều đặc biệt lúc này là: Thiên tử lánh nạn ở Nam Cung, trong khi Thái hậu, Hoàng hậu cùng hai vị Hoàng tử đều ở Bắc Cung.

Để ngăn Lưu Hoành phế trưởng lập ấu, Hà Tiến - với tư cách Đại tướng quân - đã chia đôi lực lượng phòng thủ Bắc Cung và cấm quân, đề phòng Lưu Biện gặp nguy hiểm.

Nhưng có lẽ ông đã lo xa. Dù cho Lưu Hoành thấy Lưu Biện nhu nhược, không đảm đương nổi ngai vàng, chỉ muốn đưa Lưu Hiệp lên ngôi, nhưng chưa từng nghĩ sẽ để một trong hai người con trai phải ch*t theo mình.

Trong mật lệnh giao cho Trương Nhượng, Triệu Trung và Kiển Thạc cũng không có điều này.

Khi Hà Tiến dẫn quân tới chân tường Nam Cung, chỉ thấy nơi đây được phòng thủ nghiêm ngặt như thùng sắt.

Nhìn bóng dáng Trương Nhượng thấp thoáng trên tường thành, Hà Tiến cười lạnh: "Để công, ý ngài là gì?"

Ông không khỏi chê cười sự ng/u xuẩn của đối phương. Theo tin tức, Hoàng đế đã mất khoảng một hai ngày nay. Dù phòng thủ nghiêm ngặt để ngăn ông có hành động bất kính nhằm công bố di chiếu, nhưng khi binh quyền đã nắm trong tay, mọi thứ không còn quan trọng!

Lưu Biện vẫn là trưởng tử. Dù bị chỉ trích vì vây thành, chỉ cần khẳng định di chiếu lập Lưu Hiệp là giả mạo - do Hoàng đế lúc bệ/nh nặng không thể tự chủ - ông vẫn có thể đưa Lưu Biện lên ngôi.

Hơn nữa, khi Lưu Hoành băng hà, Hà hoàng hậu sẽ trở thành Thái hậu, có quyền lập Hoàng đế mới. Việc Lưu Biện lên ngôi càng thêm danh chính ngôn thuận.

Cùng lắm, Hà Tiến không cần danh tiếng, chỉ cần vây thành đến khi hết lương thực, ắt khuất phục được Trương Nhượng!

Việc họ cố thủ trong thành chỉ trì hoãn kết cục thêm vài ngày. Chó cùng cắn giậu mà thôi!

Trương Nhượng từ trên tường thành chất vấn: "Thiên tử vẫn còn, chẳng lẽ Đại tướng quân muốn phạm thượng?"

Hà Tiến đáp: "Ta không dám nhận tội danh ấy. Chỉ lo Thiên tử bị bọn hoạn quan kh/ống ch/ế, muốn c/ứu giá mà thôi."

Trên tường thành im lặng hồi lâu. Một lát sau, Trương Nhượng xuất hiện: "Bệ hạ triệu Phiêu Kỵ tướng quân Đổng Trọng vào yết kiến."

Không đợi Hà Tiến phản ứng, ông nói tiếp: "Nãy giờ Đại tướng quân chỉ phòng bị bọn hoạn quan chúng ta, chẳng lẽ còn đề phòng cả Phiêu Kỵ tướng quân? Bệ hạ truyền chỉ, lẽ nào các ngươi dám ngăn cản?"

Lời lẽ đanh thép. Nhưng Đổng Trọng lúc này không có mặt dưới chân thành.

Hà Tiến linh cảm Lưu Hoành muốn dùng Đổng Trọng để hỗ trợ đưa Lưu Hiệp lên ngôi. Nhưng ông nghĩ: Dù Hoàng đế có giao mật chỉ, biện pháp đối phó với bọn hoạn quan vẫn có thể dùng cho Đổng Trọng. Một người đến đây sao đổi được càn khôn?

Hà Tiến liếc nhìn phía sau. Ngoài Trịnh Thái - người đã từ quan - tất cả đều đứng sau lưng ông, tạo thành thế lực đối kháng di chiếu mạnh nhất. Thế cục hoàn toàn có lợi.

Nghĩ vậy, ông phất tay ra hiệu triệu Đổng Trọng tới.

Khác với Hà Tiến đến đây có chuẩn bị, Đổng Trọng mặc quan phục như vội vàng khoác lên. Dù có chút dũng khí, ông vẫn oán gi/ận việc được phong làm Phiêu Kỵ tướng quân - chức vụ chỉ để chia quyền Đại tướng quân.

Khi thế lực Hà Tiến đã lớn mạnh, chức vụ này không những không chia được quyền lực, mà còn biến ông thành cái gai trong mắt Hà Tiến.

Nghe tin được Thiên tử triệu kiến lúc này, Đổng Trọng nhìn lên tường thành, thầm nghĩ: "Bệ hạ hại ta!"

Nhưng ông chợt nghĩ: Nếu Hà Tiến đưa Lưu Biện lên ngôi, ắt thanh trừng ngoại thích khác. Khi ấy, Đổng Trọng khó giữ được mạng. Chi bằng xem Thiên tử có kế sách gì giúp Lưu Hiệp vượt qua nguy nan. Nếu Lưu Hiệp đăng cơ, Đổng Trọng sẽ là Đại tướng quân đời sau - khổ tận cam lai!

Mang chút hy vọng mong manh, dưới ánh mắt Hà Tiến, Đổng Trọng bước vào Nam Cung, được Trương Nhượng dẫn vào Gia Đức điện.

Trong cung điện vốn là nơi ở của người bệ/nh, không khí ngột ngạt mùi th/uốc và u uất khiến Đổng Trọng thấy lòng nặng trĩu.

Hắn nhìn qua lớp lớp màn che hướng về phía chiếc giường, chỉ thấy trong ánh nến mờ ảo, trên giường lờ mờ có bóng người nằm đó.

Nhưng thật kỳ lạ, khác hẳn với trạng thái ho khan thường thấy trước đây, giờ đây yên tĩnh đến mức khiến người ta nghi ngờ liệu thực sự có ai đang nằm đó không.

Trong lòng hắn dâng lên linh cảm chẳng lành.

Theo thường lệ, Lưu Hoằng đáng lẽ đã lên tiếng từ lâu, nhưng hắn không những im hơi lặng tiếng, mà ngay cả tiếng thở cũng như tan biến trong điện Đức Gia.

Chẳng lẽ...

"Đổng Phiêu Kỵ, đây là ý chỉ của bệ hạ dành cho ngài." Triệu Trung lúc này dâng lên phong thánh chỉ, c/ắt ngang dòng suy nghĩ của hắn.

Hắn do dự tiếp nhận, vừa mới nhen nhóm vài phần lo sợ nghi hoặc, thì khi thấy hai câu đầu trong thánh chỉ bàn việc đưa Lưu Hiệp lên ngôi, lòng bỗng tràn đầy vui sướng.

Tất nhiên bệ hạ đã quyết lập ấu đế, ắt phải có biện pháp đối phó. Nhưng khi đọc tiếp, hắn lại thấy một câu khiến người ta sửng sốt:

【Mong Đổng Phiêu Kỵ vì xã tắc liều mình làm mồi nhử. Nếu việc thành, em trai ngươi sẽ làm đại tướng quân phò tá Lưu Hiệp.】

Đổng Trọng đồng tử co rúm.

Chưa kịp phản kháng, Kiển Thạc - kẻ từng được Lưu Hoằng khen ngợi là dũng mãnh - đã vung đ/ao từ phía sau bổ xuống, kết liễu mạng sống của hắn.

Những lời chưa kịp thốt ra nghẹn lại trong cổ họng, chỉ có m/áu từ vết ch/ém ở đầu phun ra, rơi lả tả lên tấm thánh chỉ.

Sau đó, hắn hoàn toàn mất đi ý thức, đổ gục xuống đất.

Trong khoảnh khắc cuối cùng, ý nghĩ cuối cùng của hắn là:

Bệ hạ ơi... Sao người lại nhẫn tâm đến thế!

Đây không chỉ là ý nghĩ của Đổng Trọng lúc lâm chung. Kiển Thạc cầm đ/ao r/un r/ẩy - đây là lần đầu hắn giơ đ/ao lên với đại thần triều đình.

Nhưng nghĩ đến tính mạng của mình, hắn chỉ có thể làm theo kế hoạch của bệ hạ.

Bị Trương Nhượng trừng mắt thúc giục, Kiển Thạc vội ch/ém thêm một nhát nữa vào cổ Đổng Trọng, c/ắt đầu hắn bọc vào vải, rồi cùng Trương Nhượng trở lại tường thành.

Tay hắn nóng rát khó tả, khi nhìn xuống đội quân dưới thành mới lấy lại chút tỉnh táo.

Hà Tiến đắc chí nhìn lên tường thành, ánh mắt đầy vẻ mèo vờn chuột.

Đối diện ánh nhìn đó, Kiển Thạc hít sâu, ném gói vải xuống dưới.

Hà Tiến đang chờ xem cảnh giãy ch*t, bỗng thấy gói vải dính m/áu từ trên thành rơi xuống trước vó ngựa. Gói vải bung ra, lộ ra khuôn mặt kinh ngạc của Đổng Trọng.

Trời hoàng hôn chưa tối hẳn, Hà Tiến nhìn rõ khuôn mặt ấy - chính là Đổng Trọng vừa vào Nam Cung! Vẻ kinh ngạc lúc lâm chung không thể giả mạo được.

Hà Tiến gi/ật mình khiến ngựa lùi hai bước, ngẩng đầu nhìn lên tường thành với vẻ mặt khó tin:

"Trương Nhượng! Ngươi có ý gì?"

Dù đây là tin tốt nhưng quá bất ngờ!

Từ sau tường thành vọng ra giọng nói yếu ớt hơn trước, đầy mệt mỏi:

Trương Nhượng đáp: "Hà đại tướng quân, hàng ngàn người trong thành đều muốn sống. Ta Trương Nhượng tuy là hoạn quan không con cái, nhưng cũng có anh em thân thuộc, cũng muốn được sống!"

"Đại tướng quân, ta hỏi ngươi: Nếu ngươi diệt trừ hết bọn hoạn quan chúng tôi theo ý những kẻ bên cạnh, khi chúng không cần ngươi nữa, liệu chúng còn tôn trọng ngươi?"

"Đại tướng quân đừng nghe hắn..." Viên Thiệu vừa mở miệng đã bị Hà Tiến ra hiệu ngắt lời.

Trên thành, Trương Nhượng tiếp tục: "Nếu đại tướng quân gánh tiếng ép hoàng tử Biện thoái vị, bọn văn sĩ sẽ dùng ngòi bút làm đ/ao ki/ếm chĩa vào ngài. Đến lúc đó, ngài còn bước xuống khỏi vũ đài được chăng?"

Hà Tiến gi/ật mình. Những lời này đúng vào nỗi lo trong lòng hắn.

Trương Nhượng nói tiếp: "Không dối gạt đại tướng quân, thiên tử đã băng hà. Nếu không tin, ngài cử người vào Nam Cung chiêm bái di thể. Chúng tôi chỉ biết nương tựa vào ngài để sống."

"Đổng Phiêu Kỵ ch*t trong điện Đức Gia vì lý do gì, ngài tự hiểu. Chúng tôi dù có chiếu thư lập Lưu Hiệp, cũng nguyện giao nó cho ngài."

Trương Nhượng ngừng giây lát như kìm nén sự giãy dụa tuyệt vọng:

"Chúng tôi đã làm tay sai cho ngài, nếu không được dung thứ, chỉ còn cách theo tiên đế xuống suối vàng. Nhưng tin rằng ngài rồi cũng sẽ bước theo gót chúng tôi!"

"Ngươi đừng dùng lời ly gián!" Hà Tiến che giấu nỗi d/ao động, liếc nhìn đầu Đổng Trọng rồi ngẩng lên: "Nói điều kiện của ngươi xem, ta không phải kẻ không dung người biết quay đầu."

Viên Thuật, Viên Thiệu âm thầm kêu không ổn. Hà Tiến tuy nói công bằng nhưng rõ ràng đã bị Trương Nhượng lay chuyển.

Trên thành vang lên: "Xin Hà đại tướng quân sau khi cử người vào thành x/á/c nhận di thể bệ hạ và chiếu thư, chỉ dẫn hai trăm người cùng hai hoàng tử vào Nam Cung. Sau khi đưa hoàng tử Biện đăng cơ, hạ lệnh cho tân quân ban chiếu bảo toàn mạng sống chúng tôi. Lúc đó..."

"Chúng tôi sẽ tiêu hủy mọi bằng chứng bất lợi cho ngài và hoàng tử Biện, từ nay nguyện làm tay sai cho đại tướng quân và tân đế!"

Trương Nhượng gằn từng tiếng: "Xin hỏi ý đại tướng quân thế nào?"

————————

Lưu Hoằng cuối cùng đã làm được! Thật không dễ dàng với 760.000 chữ ôi ôi ôi.

Trước khi ch*t, hắn quyết định giao U Châu mục Lưu Ng/u và thượng thư Lư Thực làm phụ chính đại thần cho Lưu Hiệp, Kiển Thạc đứng đầu Tây Viên Bát Hiệu. Nếu tình thế vượt tầm kiểm soát, sẽ để Kiều Huệ đứng ra dẹp lo/ạn.

Kế hoạch gi*t Đổng Trọng làm mồi nhử, dụ Hà Tiến vào Nam Cung. Chỉ cần Hà Tiến không dẫn đại quân vào, việc ám sát hắn là khả thi.

Theo kế hoạch, khi Hà Tiến ch*t, lập tức giao binh quyền cho Lư Thực, để em trai Đổng Trọng thay làm đại tướng quân, cùng chiếu thoái vị, mọi việc sẽ ổn.

Nhưng năm nay t/ai n/ạn đặc biệt nhiều, đúng không?

9h tối gặp lại ~ Tào Tháo sắp xuất hiện, Đổng Trác cũng sắp tới!