Từ năm thứ năm đến giữa năm thứ sáu thời Trung Bình, mùa đông năm ấy, Tịnh Châu mở rộng việc bón phân cải tạo đất. Dù là mẹ của Viễn Thành sinh nở, mọi việc vẫn diễn ra suôn sẻ.

Trong năm yên ổn này, Tần Du cùng các thư ký quận châu đã hoàn thành việc phổ biến kỹ thuật canh tác theo phép khu ruộng.

Khi nghe tin Lưu Hoành bệ/nh nặng, lòng Kiều Diễm chợt vơi đi nỗi lo sợ, nghi hoặc mỗi khi đại sự ập đến. Nàng đúng là chẳng cần phải lo lắng.

Bấy giờ, Tịnh Châu ít ngoại hoạn. Chỉ còn mối họa ngầm ở quận Sóc Phương, nhưng Kiều Diễm đã phái Triệu Vân đến đó. Từ khi Triệu Vân cùng Lệnh Hồ Thiệu liên thủ phòng bị người Khương ở phía tây bị Hoàng Phủ Tung thanh trừng, ngoài việc rút lui về phía đông Lương Châu của Mã Đằng, Hàn Toại, họ còn biết đ/á/nh úp quận Sóc Phương.

Về nội bộ Tịnh Châu, việc tăng sản lượng lương thực cùng trung tâm giáo dục học thuật chuyển hướng sang nhạc bình phương đủ khiến lòng dân trong châu yên ổn. Lưu Hoành giờ đây không còn dư lực để quản thế lực cô đ/ộc của Kiều Diễm bên ngoài, chỉ còn lo giữ vững cục diện trong Lạc Dương, khiến tình thế của Kiều Diễm càng an toàn.

Điều duy nhất nàng cần quan tâm là: Nên ẩn mình vào lúc nào để khi Lưu Hoành sắp ch*t, nàng không trở thành con cờ phá vỡ thế cờ trong tay hắn.

Trong lịch sử, nhất là chuyện sinh tử, với một vị hoàng đế chưa thọ hết tuổi trời, có quá nhiều biến số. Chỉ dựa vào ký ức của Kiều Diễm về thời điểm hắn qu/a đ/ời cùng số ít người nàng bố trí ở Lạc Dương, chưa đủ để theo dõi chính x/á/c. Vì vậy, nàng cần một ngoại viện, hay còn gọi là nội ứng.

Bốn chữ "Thiên tử bệ/nh nặng" viết nắn nót mà đầy lực, chính là thủ bút của Mẫn Lâm. Hai tháng trước, Kiều Diễm gửi cho nàng một bức thư, đến hôm nay mới nhận được hồi âm - đúng như dự liệu của nàng.

Nhận được hồi âm này đã đủ. Với Mẫn Lâm, việc đảm nhận chức Thái sử lệnh là bước đầu tiên thoát khỏi sự ràng buộc của Viên thị ở Nhữ Nam. Nhưng để tiến xa hơn, từ bàn luận thiên văn lịch pháp sang bàn việc họa phúc, quả thực khó khăn. Vì thế, Kiều Diễm viết cho nàng một bức thư dài.

Dĩ nhiên phải mạo chút hiểm, nhưng việc này liên quan đến an nguy của Mẫn Lâm và cả họ Mã ở Phù Phong. Dù nàng chọn cách nào, khi Kiều Diễm nắm chắc binh quyền ở Tịnh Châu, nàng sẽ không đưa ra quyết định thiếu sáng suốt.

Trong thư, Kiều Diễm viết:

【Thiên tử yếu, năm không còn nhiều. Một khi đại sự, dù ai kế vị cũng sẽ có cảnh chúa nhỏ nghi kỵ bề tôi. Viên thị mục nát, không đảm bảo an toàn cho phu nhân. Phù Phong họ Mã ở đất Tam Phụ, một khi Lũng Tây có biến, cũng chẳng yên.】

Đó là sự thật. Lưu Hoành bệ/nh từ tháng sáu năm ngoái, gió lớn cũng không chịu nổi. Dù hắn không muốn thừa nhận, các thần tử đều rõ, Mẫn Lâm không ngoại lệ. Dù kế vị là Lưu Biện mười sáu tuổi hay Lưu Hiệp mười tuổi, Lạc Dương ắt có biến. Thoạt nhìn, Viên thị nương tựa Đại tướng quân Hà Tiến, lại có Viên Thiệu làm Trung lang tướng nắm binh quyền, đủ giữ mình khi vua đổi. Lại thêm danh gia tứ thế tam công, tưởng chừng cả tộc an toàn.

Nhưng Mẫn Lâm phán đoán không kém. Danh tiếng Viên thị vừa là vinh quang, vừa là gánh nặng, khiến họ quá lạc quan. Lưu Hoành buông thả gây lễ nhạc băng hoại, hậu quả không chỉ là m/ua quan b/án tước, mà còn khiến quyền lực sau khi hắn ch*t không được chuyển giao êm đẹp như giới vọng tộc tưởng. Thêm vào đó là tranh đấu giữa sĩ tộc, ngoại thích và hoạn quan, khiến cục diện càng phức tạp.

Như Kiều Diễm nói, trước cơn sóng gió sắp tới, nàng phải tự vệ thế nào? Họ Mã ở Phù Phong phải làm sao? Càn tượng lịch vừa xong, chưa kịp phổ biến ở kinh thành, lòng Mẫn Lâm nóng như lửa đ/ốt. Dù họ Mã đang ở ngôi Thái úy, nàng vẫn không ng/uôi lo.

Vì Kiều Diễm viết thêm:

【Phu nhân từng cùng ta bàn luật ngày thối. Nếu đ/á/nh giá không sai, giờ đây vào tháng ba, bốn, sẽ có ngày thối. Thiên tử vừa đồng ý cải lịch để giảm liên hệ giữa thiên tai với đức hạnh, vừa vì ngày thối mà bãi Tam công. Thái úy đổi nhiều lần, lẽ nào ông chú thoát được?】

Ông chú là Mã Nhật Đê. Mẫn Lâm đọc câu này, trầm tư hồi lâu, đành thừa nhận Kiều Diễm nói đúng. Thái úy có thực quyền không nhỏ, nhưng Lưu Hoành trong cơn u uất đã không để Thái úy nào tại vị tròn năm. Hai năm trước, hắn còn tính dùng quy luật thiên tượng để giải thích tai họa, tránh liên hệ với mình. Nay lại không ngần ngại lấy thiên tượng làm cớ bãi Tam công. Mã Nhật Đê nhậm chức Thái úy từ tháng bảy năm ngoái. Khi các nơi phản lo/ạn dẹp yên năm nay, liệu nhật thực tháng ba, bốn có thành cớ bãi chức hắn? Rất có thể!

Mẫn Lâm không nghĩ Mã Nhật Đê là ngoại lệ.

【Xe binh rầm rập, đ/ốt sách vở thành đuốc, nào phải chuyện xưa. Kẻ trên cao đ/á/nh cờ, xem người làm quân cờ, vốn là thường tình...】

Mẫn Lâm nhìn linh đài. Trước đây, để tính càn tượng nhanh, sau khi Lưu Nguyên Trác phát minh bàn tính, nàng chiêu m/ộ nhiều nữ tử ở kinh thành hỗ trợ. Một năm qua, nơi đây thành chỗ trú ẩn. Vì nàng làm Thái sử lệnh, ít tiếp xúc bên ngoài nên ít bị chỉ trích. Giờ đây, điều đó thúc đẩy nàng quyết định.

Nếu kinh thành biến lo/ạn, Viên thị không dựa được, Mã thị không yên, nàng phải bảo vệ những người này thế nào? Trên đời, chỉ có Kiều Diễm thực lòng công nhận năng lực của Mẫn Lâm, cho rằng những trợ thủ này đóng góp cho thiên thu, chứ không phải Lưu Hoành dùng để chèn ép lão thần cứng cổ.

【Phu nhân không cần sớm quyết, đợi lời ta thành sự thật hãy hồi âm cũng chưa muộn. Chỉ mong khi thiên tử bệ/nh nặng, phu nhân báo tin cho ta.】

Không cần sớm quyết? Mẫn Lâm nghĩ kỹ, thấy mình không còn thời gian do dự. Kiều Diễm có thể tìm nhiều nội ứng khác. Vị Kiều hầu này từ năm năm trước đến nay bước từng bước vững chắc, chưa từng sai lầm, sao lại đặt cược hết vào nàng? Trái lại, chính nàng ở Lạc Dương mới cần dựa vào đối phương để thoát thân. Nàng phải quyết sớm!

Chần chừ sinh biến, xưa nay vẫn thế! Vì vậy, giữa tháng giêng, nàng gửi thư hồi âm Tịnh Châu.

Ai hiểu rõ tình trạng Lưu Hoành nhất? Thầy th/uốc Thái y thự là một. Nhưng họ không dám nói thiên tử bệ/nh vô phương, chỉ dám kê phương bổ. Họ quen sống cẩn trọng, không để lộ tin. Hoạn quan hầu cận cũng biết. Nhưng quyền hạn họ dựa vào thiên tử, càng gần lúc vua đổi, họ càng cuống quýt, không dễ kết giao ngoại nhân. Dù Tất Lam cuối thu năm ngoái gửi cải tiến khung cửi đến Tịnh Châu, cũng không nhắc gì đến Lưu Hoành.

Mẫn Lâm thuộc nhóm thứ ba. Vì Lưu Hoành từ cầu th/uốc tiên chuyển sang cầu q/uỷ thần, mong trời đất cho thêm thời gian. Từ tháng chín năm ngoái, hắn thường đến linh đài tế cáo trời đất. Mẫn Lâm thấy rõ hoàng đế đang giãy giụa. Việc hắn trước đây thu binh quyền Đổng Trác cũng là tính toán của kẻ bệ/nh muốn trừ ngoại hoạn.

Đáng tiếc thay, cuộc lo/ạn ở Lương Châu chỉ tạm ngưng chiến chứ chưa dẹp yên hẳn. Lưu Hồng vẫn cần Đổng Trác ra trận thay mình. Khi đối phương đưa ra lý do này, ông đành tạm chấp nhận.

Vừa bước vào mùa đông, ông càng không còn tâm trí để lo việc này.

Mùa đông năm nay không lạnh như năm ngoái, nhưng Lưu Hồng lại thấy khó chịu hơn nhiều. Điều này khiến ông không thể tự lừa dối mình rằng mình còn sống được lâu.

Khi Lưu Hiệp và Lưu Biện hầu hạ bên giường, ông nhìn thấy hình hài tiều tụy của mình qua ánh mắt họ. Sự thay đổi ấy khiến ông kh/iếp s/ợ.

Khi những lần cầu nguyện, tế lễ hay ân xá thiên hạ đều không làm bệ/nh tình thuyên giảm, ông càng cảm thấy bế tắc.

Nhìn hai vị hoàng tử nhỏ tuổi đứng trước mặt, Lưu Hồng càng thấu rõ đã đến lúc phải trao quyền cho thế hệ sau.

Đợi Lưu Hiệp và Lưu Biện lui xuống, Lưu Hồng ho khan hồi lâu rồi nói với Trương Nhượng: "Trẫm may mắn hơn Hiếu Hoàn Hoàng đế, ít nhất trước khi ch*t còn có hai con trai nối dõi, không như ngài không con, phải lấy trẫm làm thái tử."

Ông nhướng đôi mắt nặng trĩu, bảo Trương Nhượng đang quỳ dưới đất: "Đứng lên nói đi. Giờ đây Đại tướng quân một mực nhớ đến oai thế ngoại thích, các quan không muốn lịch sử lặp lại, giặc cư/ớp bốn phương tuy tạm yên nhưng đã có kẻ dám xưng thiên tử, khó đảm bảo không có kẻ thứ hai. Trẫm còn có thể tin ai? Dù sợ, ngươi cũng phải nói cho trẫm nghe."

Giữa câu, ông lạnh đến run lên vì sốt rét, phải sai người đ/ốt thêm lửa than mới tiếp tục: "Trẫm hỏi lại ngươi một lần nữa: Nếu trẫm vẫn muốn Lưu Hiệp kế vị, sau khi trẫm ch*t, ngươi có thể toàn lực phò tá nó lên ngôi không?"

Vừa rồi khi hai con đứng trước giường, Lưu Hồng càng thấy rõ sự khác biệt giữa chúng. Lưu Hiệp nhỏ hơn anh sáu tuổi, nhưng khi cùng đ/au buồn vì cha bệ/nh nặng, cậu tỏ ra phù hợp với kỳ vọng của hoàng đế hơn. Trong tình thế hỗn lo/ạn hiện nay, vị hoàng đế kế nhiệm phải đủ quyết đoán, nếu không sẽ thành con rối cho triều thần. Dù nhỏ tuổi, Lưu Hiệp rõ ràng có khả năng ổn định triều chính hơn Lưu Biện. Một năm trước thế, một năm sau vẫn thế.

Trương Nhượng biết giờ không thể nói những lời an ủi như "bệ hạ sẽ khỏe lại". Ánh mắt Lưu Hồng như lưỡi d/ao kề cổ, buộc ông phải trả lời dứt khoát. Nhưng thực ra ông cũng không còn đường lui.

Ông đáp kiên quyết: "Nếu bệ hạ đã quyết, thần dù ch*t cũng phò tá Hoàng tử Hiệp lên ngôi. Chỉ là bệ hạ, nếu phế Trưởng lập Ấu, dư luận trong triều tạm không bàn, còn Đại tướng quân..."

Lưu Hồng nhắm mắt nghỉ lâu, đến khi Trương Nhượng tưởng ông đã ngủ thì nghe tiếng nói: "Ngươi yên tâm, trẫm sẽ lo liệu."

Sự đề phòng Hà Tiến của ông đạt đỉnh điểm khi để Tây Viên Bát Hiệu dò xét. Dưới ảnh hưởng đó, ông khó lòng không theo dõi động tĩnh của Hà Tiến.

Việc Đại tướng quân chiêu m/ộ tùy tùng, kéo các tướng Lương Châu như Đổng Mân vào kinh, những động tác nhỏ làm suy yếu Tây Viên Bát Hiệu... Tất cả đều đang thúc đẩy ông quyết định: Hà Tiến phải ch*t cùng ông!

Nhưng để đạt mục đích ấy, cần chuẩn bị chu đáo.

Với người ngoài, từ tháng Giêng đến tháng Ba, ông như hồi sinh sau mùa đông. Buổi chầu sáng mồng năm, ngoài việc che mặt bằng phấn son, ông trông chẳng khác năm ngoái là mấy. Ngay cả Hà Tiến cũng tưởng ông còn sống thêm được năm nữa.

Nhưng người hầu cận biết rõ: Hoàng đế đêm nào cũng mất ngủ, thường ho ra m/áu, nội cung đã có điều động nhân sự. Ông đang cố sống qua ngày, đồng thời dọn đường cho con nhỏ.

Đầu tiên, ông bí mật triệu tập Kiển Thạc. Để diệt Hà Tiến, cần binh quyền đủ mạnh. Là chỉ huy quân đội Tây Viên Bát Hiệu, Kiển Thạc hơn một năm nay hẳn đã tập hợp được lực lượng trung thành. Nhưng trong Tây Viên Bát Hiệu có nhiều người cũ, Lưu Hồng lo họ tiết lộ kế hoạch. Nên ông giao cho Kiển Thạc bí mật điều động người đáng tin, sẵn sàng nhận thiên chiếu khi cần.

Sau đó, ông lấy cớ cho Đổng Trọng hướng Đổng Thái hậu thỉnh an, đến chỗ Thái hậu bàn việc. Đến trung tuần tháng Ba, ông mới bắt đầu cùng Trương Nhượng tuyển chọn cận vệ đáng tin.

Nhưng ông không ngờ sơ suất ngay từ đầu. Tư Mã Phan Ẩn, người Kiển Thạc tin cậy, lại là bạn cũ của Hà Tiến từ trước khi hắn lên chức. Việc Kiển Thạc điều quân khó giấu được vị quân sư này. Thế là hắn tố cáo với Hà Tiến.

Cuối tháng Ba, phủ Đại tướng quân ngột ngạt như giữa đông. Biết tin thiên tử muốn gi*t mình, Hà Tiến mặt âm trầm ngồi ghế chủ. Trước đây, Lưu Hồng chỉ chế binh quyền, hắn đã bàn với Hà Miêu phải làm gì đó thay đổi cục diện. Giờ họa sát thân lộ rõ, hắn càng thấy phải phản kháng!

Hắn đã quen nắm quyền sinh sát, sao cam làm vật tế? Hắn nhìn xuống thuộc hạ. Phủ đầy người tài nhưng chẳng làm hắn bớt căng thẳng, vì biết họ đều có toan tính riêng. Nhưng nếu hắn ch*t, những toan tính ấy cũng vô nghĩa. Họ phải bảo vệ hắn, nếu không Lưu Hiệp lên ngôi, Kiển Thạc, Trương Nhượng phụ chính, khó tránh lặp lại cấm họa!

"Bản Sơ, ngươi nghĩ sao?" Hà Tiến chỉ thẳng Viên Thiệu.

Viên Thiệu không bối rối. Tình thế này nằm trong dự liệu: thay đổi ngôi vị tuy hiểm nhưng cũng là cơ hội diệt hoạn quan! Hắn đáp: "Thiên tử hướng về ấu chúa, muốn trừ tướng quân, nhưng ngoại hoạn chưa dẹp, ngài cũng không muốn kinh thành hỗn lo/ạn."

Lời đúng. Lưu Hồng chỉ muốn gi*t Hà Tiến, không muốn để lại kinh đô tan hoang. Thấy Hà Tiến trầm ngâm, Viên Thiệu tiếp: "Đại tướng quân nên triệu tập quân phiệt bốn phương, lấy những dũng sĩ nghe lệnh tướng quân đóng ở Hà Đông u/y hi*p kinh thành. Bệ hạ có thể đổi ý."

Hà Tiến do dự: "Bản Sơ thấy dùng ai?"

Viên Thiệu liếc Đổng Mân: "Đổng Trọng Dĩnh ở Tây Lương có thể giúp."

Tên thất phu Tây Lương, dễ sai khiến, chính là lựa chọn hàng đầu!

————————

9h tối gặp lại, mồng 1 tháng 5 xứng đáng có chương bonus! (*/w\*) Chúc mừng Lưu Hồng bắt đầu đếm ngược... khoảng hai chương nữa!

Có đ/ộc giả lo về các chi tiết Lạc Dương, chương này đã giải thích: Kiều Kiều vừa ẩn mình vừa kéo ngoại viện, biết chọn thời cơ. Toàn bộ lo/ạn Lạc Dương sẽ khác nguyên tác.

Tên Mã Nhật Đê (chữ Nhật đọc "mì", Đê đọc "dī") gợi nhớ Kim Nhật Đê - đại thần phò tá Hán Chiêu Đế, một Hung Nô quy phục hiếm có.

PS: Không bôi nhọ Viên Thiệu đâu - sử chép Thiệu từng khuyên triệu tập hào kiệt bốn phương, đem quân u/y hi*p Thái hậu (Đầu chó) (Giỏi lắm Viên Bản Sơ).