Nếu muốn đảm bảo Kiều Diễm lần này hành động bí mật, việc xuất quân không hoàn toàn hướng thẳng lên phía bắc.

Việc tuyên thệ trước khi xuất quân nghe có vẻ đơn giản, nhưng muốn một trận đ/á/nh phá vỡ liên minh ba anh em Khôi Đầu thì không dễ dàng như vậy.

Dù là Lưu Hoành ở Lạc Dương xa xôi hay Tả Lãi Vương của Nam Hung Nô đều nhận thấy, quyết định phản công Tiên Ti vào mùa xuân của Kiều Diễm giống như một đò/n tấn công bất ngờ khi đại hán chưa có dấu hiệu, nắm lấy thời cơ tiên phát.

Theo Kiều Diễm, sau khi Khôi Đầu ch*t, Phù La Hàn và Kha So mỗi người thống lĩnh vài vạn quân, cùng Bộ Độ Căn giằng co hàng chục năm, đều không phải hạng tầm thường.

Những kẻ hung dữ ở Mạc Bắc, trong thời tiểu băng hà này khi vật chất phương bắc ngày càng khan hiếm, bị thời thế và hoàn cảnh ép buộc, không thể không trở thành những kẻ liều lĩnh.

Đội quân lần này đóng ở Nhạn Môn - con đường cũ mà Tiên Ti từng dùng để tập kích Nam Hung Nô. Nhưng Kiều Diễm không định xuất quân từ đây.

Trước lễ tuyên thệ, nàng đã bàn bạc với Trương Liêu.

Nhờ bản đồ 3D do Kiều Diễm chế tạo, Trương Liêu cũng phác thảo được kế hoạch.

Gia tộc họ Trương nhiều đời sinh sống ở đây, dù tổ tiên đổi từ họ Nhiếp sang họ Trương sau thất bại của Mã Ấp Chi, nhưng Trương Liêu vẫn nắm rõ địa hình Vân Trung, Định Tương, Nhạn Môn, có thể mô phỏng lại toàn bộ khu vực.

Từ núi Tô Mộc đến Nhạn Môn, từ Bình Thành đi về phía bắc, bao gồm Định Tương và vùng trọng yếu sát Âm Sơn, hai cửa ải Vũ Cao, cùng đồng bằng trước Vân Trung hình thành bởi sông Hoàng Hà.

Phía bắc Âm Sơn chính là lãnh thổ Tiên Ti. Những lối ra từ Âm Sơn đều cực kỳ quan trọng.

Xuất quân từ Nhạn Môn về phía bắc quá lộ liễu. Muốn bắt chước chiến tích của Hoắc tướng quân ngày xưa, có thể đi qua quận Đại - nơi Thái thú Vương Trạch (em họ Vương Nhu của Tấn Dương Vương thị) đang cai trị. Với mối qu/an h/ệ hiện có, mượn đường tạm thời không phải việc khó.

Nếu dịch về phía tây chút nữa là Định Tương, từ các cửa ải Vũ Cao, Võ Muốn phòng thủ lối ra Âm Sơn.

Nhưng Kiều Diễm cân nhắc thấy cả hai đều không an toàn.

Sau trận Hưu Chư Hồ trước đây, nàng từng cho người ra Cố Dương Đạo thăm dò phía tây bắc, gặp kỵ binh trinh sát Tiên Ti. Đối phương cảnh giác hơn Hưu Chư Hồ nhiều lần, vừa chạm mặt đã rút lui nhanh chóng. Với khoảng cách và tốc độ ngựa như vậy, khó ngăn họ báo tin về cho Thiền Vu Tiên Ti.

Cố Dương Đạo đã thế, khu vực từ Định Tương đến quận Đại lại sao?

Những trạm trinh sát hai bên dừng chân ở đây không ít.

Kiều Diễm dù tự tin không lạc đường nơi Mạc Bắc, nhưng không muốn địch sớm phòng bị.

Nếu Cố Dương Đạo, Võ Cứ, các cửa ải phía bắc Nhạn Môn và quận Đại đều không thích hợp cho đò/n bất ngờ, liệu có thể đ/á/nh thẳng từ Bạch Đạo?

Về điểm này, Kiều Diễm và Trương Liêu đồng tình: chọn Bạch Đạo Miệng!

Đây cũng là con đường Vệ đại tướng quân từng đi trong trận Mạc Bắc năm Nguyên Thú thứ sáu.

Là cửa ải trọng yếu thứ tư của dãy Âm Sơn (sau Kê Lộc Tắc, Cao Khuyết, Quang Lộc Tắc), Bạch Đạo Miệng từ thời Triệu Vũ Linh Vương đã được phòng thủ kiên cố. Thời Lâu Phiền, rừng Hồ cũng lập phòng tuyến ở đây. Nhưng vì đường khó đi hơn Cố Dương Đạo, ít người Hồ qua lại. Mãi đến năm Nguyên Thú thứ năm, kỵ binh Hung Nô mới lại xâm lược qua đây, rồi bị đ/á/nh tan trong trận Mạc Bắc.

Lần tiếp theo nơi này trở thành căn cứ là thời Bắc Ngụy đến Tùy Đường, khi tập đoàn quân sự Vũ Xuyên Hào Cường đóng quân.

Nhưng điều Kiều Diễm coi trọng nhất là vị trí trung tuyến giữa Cố Dương và Nhạn Môn - nơi lý tưởng để mũi nhọn quân đội của nàng đ/âm vào!

Theo phương châm này, sau khi xuất quân từ quận Nhạn Môn, toàn quân men theo chân núi Âm Sơn hướng tây, qua ba trấn Võ Muốn, Võ Cao, Võ Tuyền, thẳng đến Bạch Đạo Xuyên phía bắc Vân Trung.

Nếu gọi bằng cái tên quen thuộc với người hiện đại, nơi đây còn được gọi là Sắc Lặc Xuyên.

Nơi Âm Sơn hùng vĩ, trời như chiếc lồng vũ trụ khổng lồ úp xuống.①

Từ phía nam trường thành Nhạn Môn nhìn ra là cảnh tượng biên cương hùng vĩ. Giờ đây, từ chân núi Âm Sơn phía tây nhìn lại lại là một vùng cỏ cây tươi tốt.

Nếu không vì nhiều năm bị người Hồ quấy nhiễu, người Hán không phải lo sợ Tiên Ti nhòm ngó, giờ đây nàng đã thấy cảnh gió thổi cỏ lăn tăn, bò dê thong dong, chứ không phải đồng cỏ xuân mới nhú mà vắng bóng người qua.

Chỉ có hệ thống sông Hoàng Hà chằng chịt tưới mát vùng đất trù phú này.

Kiều Diễm không khỏi động lòng.

Như mỏ than trời Lộ Thiên ở Nhạn Môn và Tây Hà chưa được khai thác, phần lớn nhân khẩu Tịnh Châu tập trung ở phía nam Thái Nguyên, khiến vùng biên cương phì nhiêu này bị bỏ phế.

Đời Đường, Trương Nhân Nguyện - Tổng quản Sóc Phương Quân - từng khai khẩn hơn 3.800 khoảnh ruộng tốt ở đây, tiết kiệm cho triều đình không biết bao nhiêu chi phí.

Dân không dám đến, nàng sẽ biến nơi này thành đồn điền quân đội!

Nhưng điều kiện tiên quyết là: đ/ập tan dã tâm của Tiên Ti trước!

"Kiều hầu?" Thấy Kiều Diễm đăm chiêu, Trương Liêu đến hỏi.

Kiều Diễm lắc đầu: "Không sao, chỉ đang nghĩ địa thế nơi đây bằng phẳng, nếu có điều kiện nên diễn binh u/y hi*p, xây thêm thành trì phòng thủ. Phía nam nên phát triển cả chăn nuôi lẫn trồng trọt. Hiện tại quá lãng phí."

Thời tiểu băng hà, ngay sông Hoài còn đóng băng, nơi đây mất ít nhất bốn tháng canh tác. Nhưng một khi dẹp yên mối đe dọa từ ngoài biên ải, đây sẽ là vựa lương an toàn.

"Đi thôi, vượt Âm Sơn."

Bạch Đạo được đặt tên vì màu đất trắng xám khác biệt với đ/á đỏ Cố Dương Đạo.

Đây không phải con đường dễ đi. Mãi đến đời Nguyên tu sửa, Bạch Đạo mới "biến nơi hiểm trở thành đường thông suốt".②

Lúc này mới thấy lợi thế của bản đồ 3D.

Ban đầu Trương Liêu không hiểu vì sao Kiều Diễm vừa muốn đốc chiến vừa đi tiên phong. Nhưng khi đi nửa chặng Bạch Đạo, ông nhận ra họ đang đi con đường tối ưu.

Kiều Diễm rõ ràng đã tính toán kỹ, ngay cả đoạn hiểm trở nhất cũng vượt qua dễ dàng.

Khi bắt đầu xuống dốc, thảo nguyên Mạc Bắc đã hiện ra trước mắt.

Do hành quân qua Bạch Đạo tiết kiệm sức lực, binh sĩ vẫn còn sung sức. Nhưng Kiều Diễm muốn tổ chức tập kích ngay khi vào thảo nguyên, nên quyết định hạ trại khi vừa ra khỏi cửa núi - dù mới là chiều ngày thứ hai xuất quân.

"Thực ra ta có thể hành quân đêm, đ/á/nh thẳng vào trại địch khi ra khỏi cửa núi," Lữ Bố góp ý.

Có lẽ thấy vị thượng cấp này dễ gần, hắn thẳng thắn trình bày.

Kiều Diễm vừa khuấy đống lửa trại vừa hỏi lại: "Binh sĩ biên cương ít quen đi đêm trong địa hình lạ. Tiên Ti Hồ lại không như vậy sao?"

"Ta không cho phép sai sót nào ở đoạn cửa núi. Dù bị phát hiện cũng phải ở cự ly gần."

Giải thích cho Lữ Bố hiểu tại sao lại có sự khác biệt này không hề dễ dàng, nhưng tóm lại là do ăn nhiều n/ội tạ/ng động vật càng có nhiều nguyên nhân.

Khi cần thiết, nàng sẽ không tiếc dùng đến những chiêu thức bất thường, nhưng lúc này việc vượt qua Bạch Đạo Xuyên đã là tình huống đặc biệt, nàng vẫn có xu hướng sử dụng những biện pháp chính thống hơn.

Kiều Diễm lại liếc nhìn Lữ Bố.

Không biết có phải vì đây là lần đầu tham gia vào loại chiến tranh biên cương xa xôi này không, vị hổ tướng tương lai nổi tiếng đương thời hiện lộ rõ vẻ háo hức của tuổi trẻ muốn thể hiện trên mặt. Nàng mở miệng nói: “Nếu ngươi thực sự có nhiều năng lượng không biết dùng vào đâu, ta sẽ giao cho ngươi một nhiệm vụ.”

Lữ Bố lập tức vươn lưng thẳng dậy.

Kiều Diễm đưa tay chỉ lên chỗ cao, trao cho hắn một trong mười chiếc ống nhòm được phân phối trong đợt hành quân này. “Ngươi leo lên đó. Nếu thấy bất kỳ kỵ binh trinh sát nào của Tiên Ti, nhất định phải b/ắn hạ chúng tại cửa hang Bạch Đạo Xuyên. Làm được không?”

Sau khi đạt được thỏa thuận với thương nhân Đông Hải Nai Trúc, vị đại thương nhân Từ Châu nhiệt thành hợp tác này đã chuyển đến Tịnh Châu lô thủy tinh đầu tiên vào những ngày đông. Đây cũng là lý do Kiều Diễm hiện có đủ kính viễn vọng để sử dụng.

Lữ Bố đáp: “Kiều hầu yên tâm.”

Dĩ nhiên Kiều Diễm không định để hắn một mình hoàn thành nhiệm vụ này. Lữ Bố cũng hiểu rõ điều đó. Hắn nhanh chóng chọn ra mấy tên lính tràn đầy năng lượng từ đội của mình, cùng họ tiến về phía cửa hang.

Kiều Diễm nhìn theo bóng lưng hắn, khẽ lắc đầu bất đắc dĩ.

Nhưng trong bối cảnh phần lớn người Trung Nguyên đang mải mê tranh đoạt quyền lực, những người như Lữ Bố chỉ cần cho cơ hội lập chiến công và mục tiêu thăng quan tiến chức là đã có thể sai khiến, lại còn giúp nàng hoàn thành mục tiêu “dẹp ngoài trước, yên trong sau” này. Xét mọi mặt đều rất đáng quý.

Khi thu hồi ánh mắt, nàng thấy Trương Dương đang tiến về phía mình.

“Lệnh của Kiều hầu về việc mang theo than củi và đun nước sôi đã được truyền đạt. Tuy nhiên khi hành quân gấp sẽ khó mang theo nước, nếu không quân nhu sẽ quá cồng kềnh. Lúc đó thần sẽ giám sát tình hình trong doanh trại, xin Kiều hầu yên tâm.”

Kiều Diễm gật đầu tỏ ý tin tưởng vào năng lực chỉ huy của ông ta.

Dù chuyến đi này có thể dựa vào kinh nghiệm của người đi trước, Kiều Diễm không dám quên Hoắc Khứ Bệ/nh đã qu/a đ/ời sớm như thế nào. Vì vậy, nàng đặc biệt chú trọng đến nước uống và lương thực trong đợt xuất chinh này.

Như Trương Dương đã nói, vì là đội kỵ binh nhẹ đi đầu, họ phải đảm bảo tập kích vào doanh trại địch trước khi Tiên Ti phát hiện kế hoạch hành quân. Với tốc độ hành quân của kỵ binh nhẹ - khoảng 300 dặm/ngày - không thể mang theo nước đã đun sẵn từ phía nam Âm Sơn, nên buộc phải dùng nước thô trên thảo nguyên.

May thay, nhờ có Ngô Phổ - học trò của Hoa Đà - đang ở Tịnh Châu, trong thời gian chuẩn bị chiến đấu mùa đông, Kiều Diễm đã nhờ ông thiết kế gói th/uốc phù hợp với môi trường biên cương để phát cho binh sĩ trước khi xuất quân.

Cùng với việc giám sát ch/ặt chẽ buộc phải uống nước đun sôi, có thể giảm thiểu thương vo/ng.

Nàng khoác áo choàng ngước nhìn lên bầu trời đầy sao. Vì lúc này là cuối tháng hai đầu tháng ba, trăng khuyết không xuất hiện, chỉ có những ngôi sao lấp lánh giữa những dãy núi đ/á g/ầy guộc của Bạch Đạo. Khung cảnh khiến tâm trí lắng dịu này giúp nàng kìm nén mọi phiền muộn trong đêm.

Nó cũng giúp nàng chìm vào giấc ngủ ngay khi trườn vào túi ngủ trong doanh trướng.

Trời vừa hửng sáng, nàng đã tỉnh táo thức dậy rửa mặt, dùng bữa sáng từ quân nhu mang theo.

Toàn doanh trại chìm trong không khí căng thẳng trước trận hành quân gấp, chỉ có tiếng bước chân chăm sóc ngựa vang lên, không một ai tụ tập bàn tán.

Khi tuấn mã Chu Đàn được dắt tới, Kiều Diễm vén áo choàng lên ngựa thì đội quân phía sau đã sẵn sàng xuất phát. Nàng giơ tay ra hiệu tiến quân.

Chu Đàn như cảm nhận được không khí đặc biệt, khẽ hí vang giậm chân. Theo hiệu lệnh của nàng, con tuấn mã lao vút đi như chờ đợi từ lâu.

Hơn bốn ngàn kỵ binh tiên phong vang dậy tiếng sấm rền nơi cửa hang Bạch Đạo, hợp cùng toán quân trinh sát của Lữ Bố, thẳng tiến vào thảo nguyên Mạc Bắc.

Kiều Diễm lúc này không còn cần dẫn đường. Trương Liêu và Lữ Bố chỉ huy hai cánh kỵ binh tách ra hai bên đi đầu, còn nàng cùng Trương Dương dẫn quân theo sau. Phía sau hơn nữa là đoàn bộ binh với xe chở quân nhu, tiếp tế và th/uốc men.

Phi ngựa trên thảo nguyên mang cảm giác hoàn toàn khác với đất Trung Nguyên. Gió Mạc Bắc vượt qua Âm Sơn xối xả táp vào mặt, không thể dập tắt chí khí ngút trời của đoàn quân chinh ph/ạt.

Nàng đã như thế, huống chi những người đang khao khát lập công danh nơi chiến trường!

Dù trước mắt họ còn là chặng đường gần hai ngày hành quân gấp rút!

------

Với Tiên Ti chiếm đóng thảo nguyên Mạc Bắc, đó chỉ là một hoàng hôn bình thường.

Năm nay không cư/ớp bóc được Trung Nguyên khiến mùa đông của họ khó khăn thiếu thốn. May mắn thay, họ đã thoát khỏi ảnh hưởng sau khi thủ lĩnh Đàn Thạch Hòe qu/a đ/ời. Dưới sự cai trị của ba thủ lĩnh Khôi Đầu, Phù La Hàn và Bộ Độ Căn, họ đã thiết lập được tiền đồn vững chắc dưới chân núi Thi Đấu Âm.

Đây là căn cứ tiền phương dùng để tập kích lãnh thổ nhà Hán, nơi phái ra những toán kỵ binh tuần tra phía trước Âm Sơn.

Hoàng hôn buông xuống, đàn gia súc trên thảo nguyên đang trở về doanh trại, kỵ binh tuần tra cũng đã rút về tạo thành đội bảo vệ vững chắc. Nơi đây tưởng như an toàn tuyệt đối.

Nhưng khi tia nắng cuối cùng vụt tắt ở chân trời tây nam, họ nghe thấy âm thanh khủng khiếp vọng từ xa. Đó không phải tiếng gia súc hay đội tuần tra, mà là tiếng vó ngựa sấm dậy của quân đội xuất trận!

Trong ánh sáng le lói cuối ngày, đoàn kỵ binh không rõ từ đâu xuất hiện đã đ/á/nh vào lớp phòng thủ ngoại vi. Viên tướng dẫn đầu cưỡi tuấn mã thân hình cao lớn, vung Phương Thiên Họa Kích x/é toang một đường m/áu ngay lúc xung phong. Sau khi chọc thủng phòng tuyến, hắn không chút chần chừ cùng đội quân phía sau thẳng tiến vào trung tâm doanh trại - nơi đặt bộ chỉ huy tiền tiêu.

Tại vị trí trọng yếu đó, người chỉ huy trực tiếp chính là Phù La Hàn - em trai Khôi Đầu và là huynh đệ kết nghĩa thứ hai của Bộ Độ Căn!