Dù đã sang tháng hai, đầu xuân đã điểm những dấu hiệu mới, nhưng trong điện Gia Đức, hơi ấm từ lò sưởi vẫn bốc lên ngột ngạt, khiến người ta choáng váng.

Có lẽ, thứ gây choáng váng không chỉ là hơi nóng, mà còn là mùi hương từ các loại hương liệu tỏa ra khắp bốn bức tường.

Lưu Hoành dường như lại thích ứng với hoàn cảnh này hơn ai hết.

Ông ta tựa đầu lên tấm da thú dày cộm, gương mặt phảng phất vẻ mệt mỏi của người bệ/nh, tay nhặt tờ tấu chương bên cạnh.

Tháng mười hai năm ngoái, triều đình chính thức công bố b/án tước vị quan nội hầu, giá 500 vạn tiền.

Nghe qua, 500 vạn không phải là số nhỏ, bằng nửa giá của Tam công, nhưng cái giá này cũng không phải là định sai.

Quan nội hầu khác với liệt hầu, ví như Kiều Diễm được hưởng thực ấp Nhạc Bình vạn hộ, còn quan nội hầu thường chỉ khoảng nghìn hộ. Lưu Hoành vốn keo kiệt, còn định mức xuống còn tám trăm hộ.

Ngoài bổng lộc từ thực ấp, họ không được như Kiều Diễm – nắm quyền quản lý nông hộ trong đất phong. Nhưng với những người không thể lập đại công để có tước vị, đây là một con đường tắt!

Huống chi Lưu Hoành còn tuyên bố, quan nội hầu được quyền đeo ấn kim tử thụ, và tước vị này có thể truyền đời.

Có thể truyền cho con cháu! Điều này hấp dẫn hơn nhiều so với việc Tam công bị bãi miễn vì lý do nào đó.

Sau khi chiếu chỉ ban ra, nhiều người dâng tấu can gián, nhưng kẻ bỏ tiền m/ua tước quan nội hầu vẫn không thiếu.

Lưu Hoành đương nhiên chẳng từ chối ai.

Ông ta phải nuôi đám môn sinh ăn không ngồi rồi, phải nuôi đội quân riêng Tây Viên Bát Hiệu, phải tích lũy một khoản của cải đủ để yên tâm nắm giữ ngai vàng.

Chỉ có vậy, ông ta mới đảm bảo ngôi vị của mình vững chắc, đảm bảo người kế vị ngai vàng cuối cùng là kẻ ông ta mong muốn.

Còn việc động thái này có làm rung chuyển uy nghiêm hoàng thất hay không, ông ta chẳng màng.

Nhưng nếu để Kiều Diễm nói, việc Lưu Hoành b/án tước quan nội hầu ảnh hưởng không lớn đến bà – vị Nhạc Bình Hầu kiêm Tịnh Châu mục, thậm chí còn tốt hơn việc thu các loại thuế má từ dân chúng.

Ít nhất tiền này không đ/è lên vai dân đen!

Nhạc Bình vẫn được miễn thuế như năm năm trước, nhưng những nơi khác ở Tịnh Châu không được ưu đãi như vậy.

Việc b/án quan nội hầu, nhiều lắm là khiến bọn giàu có ở Lạc Dương, chẳng ngại bị chê cười vì m/ua tước hầu, thắt đai lưng vàng mà ra ngoài giao thiệp, gọi nhau bằng "Trương hầu", "Lý hầu"...

Việc này liên quan gì đến Kiều Diễm!

Lưu Hoành tự thấy vui là được.

Vị thiên tử này quả thực chỉ thấy tiền là mở mắt. Ông ta đọc qua tờ tấu, không thấy lời nào phản đối mới, bèn cầm lên tấu chương của Kiều Diễm.

Vừa nhìn dòng đầu, ông ta đã nhíu mày.

【Năm Quang Hòa thứ 4, Đàn Thạch Hòe ch*t, con trai y là Đồng Liền tham d/âm vô độ, ch*t ở đất Bắc, con của Đồng Liền là Khiên Man còn nhỏ, bị Khôi Đầu lập làm Thiền Vu Tiên Ti. Thần ở Nhạc Bình mấy năm nay đã rõ tình hình, định dùng cách nâng đỡ Khiên Man để chống lại Khôi Đầu, gây nội lo/ạn trong chúng, giữ yên Tịnh Châu.】

【Nhưng ba anh em Khôi Đầu đều là hào kiệt, Khôi Đầu làm Thiền Vu, em thứ Phù La Hàn cầm quân vạn người xưng Đại Nhân, em út Bộ Độ Căn cũng lĩnh vạn quân, thèm khát Nhạn Môn. Nếu không diệt trừ thế lực này trước, một khi ba người liên kết, sẽ có mười vạn quân, đến lúc đó Tịnh Châu khó giữ, tam phụ gặp nạn.】

Khôi Đầu, Phù La Hàn, Bộ Độ Căn – đây là Thiền Vu Tiên Ti cùng hai người em xuất chúng. Đặc biệt là hai người sau.

Tất nhiên, khi nói mỗi người cầm vài vạn quân, hợp lại thành mười vạn, Hí Chí Tài đã khoa trương đôi chút dưới sự nhắc nhở "đúng sự thật" của Kiều Diễm.

Lúc Khôi Đầu còn tại vị, Phù La Hàn dù sao cũng không dám vượt mặt huynh trưởng, danh xưng "Đại Nhân" chỉ là hư danh, quân số dưới trướng nhiều nhất cũng dưới một vạn.

Nhưng thời buổi này, người ta thường phóng đại đôi chút, tính cả những kẻ không thể chiến đấu trong vùng cai trị vào quân số, không chỉ mỗi Kiều Diễm làm thế.

Còn việc một vạn nhân lên ba thành mười vạn, cũng chỉ là thủ thuật cơ bản.

Lưu Hoành trước đây nghe Kiều Diễm nói toàn chuyện thật, sao ngờ nàng giở trò chữ nghĩa lúc này.

Ông ta chỉ thấy được tình hình quân sự khẩn cấp trong đó.

Một khi Tịnh Châu bị Tiên Ti công phá, bọn Hung Nô trong Tịnh Châu tất sinh phản tâm. Hai thế lực riêng lẻ có lẽ chỉ dừng ở phía bắc Thái Hành Sơn, nhưng nếu hợp nhất, kẻ tham vọng khó tránh khỏi muốn thử cư/ớp bóc vùng tam phụ giàu có.

Câu 【tam phụ gặp nạn】 trong tấu chương không phải không có cơ sở.

Lo/ạn Ngư Dương do Trương Cử cầm đầu đến nay chưa dẹp yên, đồng minh của hắn là bộ tộc Ô Hoàn – điều này khiến Lưu Hoành có chút hiểu lầm về các tộc Hồ phương Bắc.

Như vậy xem ra, việc Kiều Diễm trước đây bắc ph/ạt Hung Nô quả là cần thiết.

Với khí thế hiện tại của quân Tiên Ti, nếu không nhờ chiến tích vượt Âm Sơn, ch/ém Hưu Chư Hồ của Đại Hán trước đó, ba anh em chúng tất không ngần ngại cư/ớp phá Tịnh Châu như những năm đông giá.

Chỉ vì ông ta vừa phong Kiều Diễm làm Tịnh Châu mục trước mùa đông cư/ớp bóc, khiến ba anh em này tạm thời chần chừ, còn U Châu, Ký Châu không còn nhiều của ngon vật lạ, nên chúng mới dừng bước.

Lưu Hoành cảm thấy ngột ngạt, ho sặc sụa mới tiếp tục đọc.

May thay, phần sau trong thư khiến ông ta giãn nở lông mày.

Kiều Diễm muốn đ/á/nh Tiên Ti không phải là quyết định bồng bột.

Những hành động chuẩn bị chiến đấu, ngoài việc phóng đại thế lực Tiên Ti, đều được ghi chép x/á/c thực.

Như việc nàng nhắc đến: trong tháng mười hai sau khi nhậm chức, nàng cùng các quan chức địa phương kiểm tra, đăng ký và x/á/c minh kho tàng các quận huyện, được hoàng đế chuẩn y từ phủ Thái úy.

Số liệu cụ thể đều đính kèm theo tấu chương này.

Nhìn qua, đây là thao tác của người thành thật.

Lưu Hoành lật xem số liệu, nở nụ cười.

Vì trước đây Thôi Liệt cũng là người thành thật, từng báo cáo số liệu tương tự, ông ta nhận ra Kiều Diễm không gian dối trong việc này.

Như vậy, vị Tịnh Châu mục này không phụ sự trông đợi của ông.

Nghĩ vậy, Lưu Hoành lại thấy Kiều Diễm viết tiếp: một phần kho tàng binh khí lương thực phải dành sẵn để trợ giúp kinh đô khi cần, một phần dùng trả công sửa chữa kênh mương trong mùa khô, một phần chi cho phòng thủ biên giới tây bắc – đặc biệt là doanh trại của Độ Liêu tướng quân, một phần dự phòng thiên tai, phần còn lại mới là chi phí cho chiến dịch quân sự lần này.

Trước số liệu rõ ràng, Kiều Diễm kết luận: với việc bảo đảm an ninh biên giới và vật tư đầy đủ, Tịnh Châu có thể điều động gần vạn quân, lương thực đủ dùng.

Còn ng/uồn gốc vạn quân này –

Một phần là bọn giặc Núi Đen, Sóng Trắng đầu hàng trước đây.

Một phần là quân hỗ trợ từ doanh Độ Liêu tướng quân, do Khúc Nghĩa dưới quyền Hàn Phức làm chủ tướng.

Một phần điều động hợp lý từ quân biên phòng.

Số còn lại là tân binh mới chiêu m/ộ. Những tân binh này đã được võ quan Tịnh Châu lưu lại, quan xử lý Nhạn Môn mới bổ nhiệm, cùng quan Binh Tào dưới quyền Thái thú Nhạn Môn huấn luyện từ mùa đông. Với khả năng chiến đấu chung của Tịnh Châu, đến đầu xuân, họ sẽ thành lực lượng đáng kể.

Ngoài ra, lúc ở Nhạc Bình, nhàn rỗi nghiên c/ứu việc nuôi tằm, nàng phát hiện xươ/ng động vật xử lý tốt bón vào ruộng có thể tăng độ màu mỡ. Lần chiêu binh này, nàng cũng tuyên bố: chiến lợi phẩm dê, bò, ngựa từ Tiên Ti, châu phủ không giữ, trâu dùng cày ruộng, dê làm phân bón, ngựa tăng cường biên phòng.

Nhờ lời nói này, binh lính ai nấy đều tràn đầy tinh thần chiến đấu, nhất định có thể làm rạng danh nước Đại Hán.

Kiều Diễm xuất phát từ một sự thích thú kỳ quặc nào đó, sau khi viết xong văn thư cuối cùng cho Hí Chí Tài, lại viết thêm một câu:

【Cúi mong bệ hạ cho thần theo bên cạnh dẹp giặc, nếu không thành công, xin trị tội thần...】③

Lưu Hồng không biết rằng vị thừa tướng Thục Hán sau này sẽ khôi phục Đại Hán, trước khi xuất quân Bắc ph/ạt đã viết một tờ biểu xuất quân như vậy. Sau khi đọc tấu chương của Kiều Diễm, trong lòng ông chỉ còn một suy nghĩ: trận chiến này nhất định phải đ/á/nh!

Những năm qua, chính x/á/c là mỗi tháng Chạp trước khi Đàn Thạch Hòe qu/a đ/ời, đều có tin tức Tiên Ti xâm lấn Tịnh Châu, tập kích Tửu Tuyền hoặc tấn công Liêu Đông. Vậy tại sao không nhân lúc địch không thu hoạch được gì sau mùa đông, ra tay đ/á/nh một đò/n chí mạng vào đầu xuân?

Ông từng tận mắt chứng kiến Kiều Diễm chỉ huy quân đội ở Tây Giao Đại Doanh, hiểu rõ năng lực lãnh binh lấn át quần hùng của nàng. Thích sứ Tịnh Châu dưới quyền xử lý các võ tướng mãnh liệt từ trước đến nay, quả nhiên phòng thủ dãy Nhạn Môn vô cùng vững chắc. Nếu không phải đối phương xuất thân không cao, lại không có chiến tích thắng trận chính diện, đáng lẽ phải được thăng chức.

Giờ đây hai người hợp lực, dù Tiên Ti có mười vạn quân, nhưng xét hắn phân tán khắp nơi, tất bị ta chủ động tấn công khiến trở tay không kịp. Như vậy chưa chắc không thể lập được chiến công như Vệ Thanh, Hoắc Khứ Bệ/nh!

Thấy bệ/nh tình ngày càng trầm trọng, Lưu Hồng càng kỳ vọng cao vào cuộc chiến này. Giống như đội quân Tây Viên Bát Hiệu do Kiển Thạc chỉ huy...

Sau một mùa đông, công tác chuẩn bị chiến đấu của Kiều Diễm đã hoàn tất, việc chiêu m/ộ binh lính cho Tây Viên Bát Hiệu cũng đến hồi kết. Đối với đội quân trực thuộc này, Lưu Hồng dù ốm yếu vẫn xem xét kỹ lưỡng.

Dù những người này đến từ mười ba châu, trong đó nhiều người được gom góp cho đủ số lượng, không thể so sánh với tinh binh được tuyển chọn tỉ mỉ như Bắc Quân Ngũ Hiệu, nhưng đây vẫn là lực lượng hỗ trợ đắc lực.

Kiển Thạc hiểu rõ Lưu Hồng muốn thấy gì, bèn đặt ba trăm người Hứa Chử và họ hàng họ Hứa do Tào Tháo chiêu m/ộ ở Tiếu Quận lên hàng đầu. Đội quân này tuy mang khí chất thôn dã, nhưng không thiếu vẻ hào hùng.

Tây Viên Bát Hiệu đã như vậy, Kiều Diễm - người đ/á/nh bại tám vị giáo úy - càng không nên phụ lòng mong đợi. Ông không do dự nữa, phê chuẩn hai chữ "Chuẩn chiến" lên tấu chương.

Vừa phê xong, ông bỗng cảm thấy trong người khỏe khoắn hơn. Có lẽ đầu xuân bệ/nh tình sẽ thuyên giảm, khi đó nhờ Thái Y Viện hội chẩn, biết đâu còn sống thêm năm năm, không như lời tiên đoán của tên ngạo mạn kia rằng nếu không giữ gìn thì khó qua khỏi hai năm.

Nếu có thêm năm năm nữa...

"Bệ hạ, hoàng tử Hiệp đến thăm hỏi ngài."

Lưu Hồng thu hồi suy nghĩ, giao tấu chương đã phê cho hoạn quan nhỏ, bảo dùng ngựa trạm chuyển đến Tịnh Châu ngay, rồi cho gọi Lưu Hiệp vào.

Mọi người trong điện đều thấy rõ, từ khi Đổng Hầu đến, nét mặt Lưu Hồng bừng sáng hẳn lên. Vị hoàng đế thiên vị Lưu Hiệp không chỉ vì hoàng tử mất mẹ từ nhỏ, hay vẻ ngoài yếu ớt, càng không phải vì Lưu Hiệp nhỏ tuổi hơn Lưu Biện.

Khi Lưu Hiệp bước vào Gia Đức Điện, cậu bé chín tuổi đã toát lên vẻ trầm tĩnh đĩnh đạc. Chính khí chất này khiến Lưu Hồng càng thấy cậu giống mình, hơn hẳn Lưu Biện nhu nhược.

Lưu Hồng đâu biết rằng việc gửi Lưu Biện cho đạo sĩ nuôi dưỡng vì các hoàng tử khác yểu mệnh đã tạo nên tính cách đó. Ông vẫy Lưu Hiệp đến ngồi cạnh.

Ở khoảng cách gần, Lưu Hiệp dễ dàng ngửi thấy mùi th/uốc nhưng không nhắc đến để cha vui. Cậu kể đã thỉnh an Đổng Thái Hậu, thái hậu khỏe mạnh nhờ phụ hoàng hiếu thuận, rồi thuật lại việc đọc sách và luyện ki/ếm với sư phụ Vương Việt:

"Con chỉ tiếc năm nay còn nhỏ, chưa đủ sức mạnh hổ báo để chia sẻ nỗi lo với phụ hoàng."

Vương Việt là danh gia ki/ếm thuật đương thời. Thấy ông có chí hướng, Lưu Hồng giao cho dạy ki/ếm cho hai hoàng tử. Rõ ràng Lưu Hiệp hứng thú hơn hẳn.④

Là người giỏi cân bằng quyền lực, Lưu Hồng hiểu đế vương phải có bản lĩnh. Hai con còn nhỏ, nhưng ít nhất Lưu Hiệp đã cho ông thấy tư chất. Có lẽ vì bệ/nh tình trầm trọng, ông càng muốn thấy con khỏe mạnh.

Ông đáp: "Luyện ki/ếm phải chú trọng chất lượng, đâu thể một ngày bằng người khác một năm. Lịch Sử A ở Hà Nam học ki/ếm Vương tướng quân, dù thiên phú xuất chúng cũng không thành tựu trong ba năm. Phải kiên trì theo phương pháp."

"Phụ hoàng nói phải."

"Con lui đi, giờ chưa cần chia sẻ nỗi lo với ta. Phụ hoàng đã có đại tướng quân và trung thần giúp sức." Lưu Hồng vỗ vai con trai. Lưu Hiệp tuy thấy cha nói "đại tướng quân" với giọng lạ nhưng không hiểu ẩn ý, lui ra.

Cậu đâu biết mấy hôm trước, Điển Quân Giáo Úy Bảo Hồng - người Lưu Hồng phái đi dẹp lo/ạn Cát Sơn - bị tố tham ô quân lương. Nếu trước kia, Lưu Hồng đã thẳng tay ch/ém đầu, nhưng nay thấy mình bị trói buộc, ông sai người điều tra. Khi phát hiện liên quan đến Hà Miêu, ông không nói gì nhưng ghi nhớ trong lòng.

Trò ng/u xuẩn này chỉ có thể do anh em họ Hà nghĩ ra! Qua việc này, ông càng quyết không thể buông tha. Nếu Lưu Biện kế vị, ngoại thích kiêu ngạo này sẽ u/y hi*p hoàng quyền. So với họ, Đổng Trọng được đề bạt làm Phiêu Kỵ Tướng Quân lại an phận hơn, đúng với vai trò ngoại thích.

Phải đưa Lưu Hiệp lên ngôi. Ngoài việc cố gắng sống thêm vài năm, ông phải để lại cho con đủ thế lực, hoặc dẹp bỏ mọi chướng ngại trước khi nhắm mắt.

Nghĩ đến tấu chương của Kiều Diễm, Lưu Hồng trầm ngâm hỏi: "Trương Thường Thị..."

"Dạ."

"Ngươi nghĩ ngoài Kiển Thạc, Kiều Diệp Thư có thể là trọng thần phò tá trẫm không?"

————————

Kiều Kiều: Ta đang đ/á/nh Hung Nô, đ/á/nh Tiên Ti mà, gì mà phò tá? (Nhìn quanh)

① Việc trát bùn tiêu lên tường phòng lạnh không chỉ là cách giữ nhiệt, 【Nhà quyền quý thường trát bốn bức tường bằng bùn tiêu】

② Ghi chép Tiên Ti tập kích biên giới xuất hiện vào: tháng Chạp năm Trung Bình thứ ba (giữa lúc Đàn Thạch Hòe qu/a đ/ời), mùa đông năm Quang Hòa thứ ba, mùa đông năm Quang Hòa thứ hai, tháng Chạp năm Quang Hòa nguyên niên, tháng Chạp năm Hi Bình thứ sáu, tháng Chạp năm Hi Bình thứ năm, tháng Chạp năm Hi Bình thứ ba... Tóm lại đều là tháng Chạp, đến biên giới cư/ớp bóc.

③ Trích từ 《Xuất Sư Biểu》, sửa chữ "hưng phục" thành "khôi phục".

④ "...mới học ki/ếm, gặp nhiều thầy, pháp ki/ếm bốn phương khác nhau, chỉ thầy Kinh Sư là giỏi. Sau đó, gặp Hổ Bí Vương Việt tinh thông ki/ếm thuật, nổi danh kinh sư." - Tào Phi 《Điển Luận》

9h tối gặp.