Trình Lập nhìn vị này vừa từ kinh thành trở về đã thắng thế, nghe câu nhắc nhở về việc đổi tên, trên mặt không khỏi nở nụ cười hiểu ý.

Hắn kể lại giấc mộng Thái Sơn Phụng Nhật cho Kiều Diễm nghe. Thấy nàng không tỏ vẻ gì bất ổn, đủ để Trình Lập tin rằng mình đã chọn đúng đường.

Trong lòng hắn vẫn đ/au đáu nỗi niềm về bọn ng/u dân không thể cùng mưu đồ đại sự. Kiều Diễm chính là minh chủ xứng đáng để đi theo. Quả nhiên nàng chưa từng khiến người thất vọng. Trước nguy cơ một bước sai vạn kiếp bất phục ở kinh thành, dù không rõ từng bước nàng tính toán thế nào, nhưng kết quả đã chứng minh tất cả.

Nàng dùng hành động khẳng định mình xứng đáng với chữ "Nhật" (日) trong tên hiệu. Tịnh Châu mục và Nhạc Bình hầu hoàn toàn khác biệt. Tước hầu chỉ nâng địa vị xã hội, được người đời xưng tụng. Nhưng chức Tịnh Châu mục nắm thực quyền sinh sát, chứng tỏ đương kim thiên tử đã xem nàng là trọng thần đáng giao phó.

Từ khi nhận được sự bảo hộ của Kiều Huyền, nàng đã chính thức phát triển thành thế lực chính trị đ/ộc lập. Thực tế mà nói, bọn thảo khấu Hắc Sơn, Bạch Ba có thể vì miếng cơm quy thuận nàng, dân đen có thể đặt cược tương lai vào nàng. Nhưng kẻ sĩ có học, nhất là xuất thân thế gia, khó lòng bỏ cơ hội tiến thân để theo phò.

Trừ phi như Giang Đông họ Vệ thế cơ mỏng manh, gặp nguy nan sinh tử mới tạm hợp tác. Hoặc như Dương Tu khi thế lực đang hưng thịnh chưa nghĩ tới tương lai... Giữa lúc thế gia đ/ộc quyền học vấn, muốn chiêu m/ộ nhân tài đích thực càng thêm khó khăn.

Nhưng giờ đây, với chức Tịnh Châu mục, dù ngồi được bao lâu thì đó vẫn là tư cách chính trị đáng giá. Tựa như mây tan trời sáng, việc đổi tên đúng là điềm lành hợp thời.

Trình Lập - giờ nên gọi là Trình Dục - hỏi thẳng: "Quân hầu không sợ bị cho là có dị chí sao?"

Hắn không phải Hán thần nên chẳng ngại đặt vấn đề. Trình Dục thực lòng thấy Hán thất đã hết c/ứu. Thiên tử mải tranh quyền, không nghĩ đến gánh nặng thuế má đ/è lên dân đen. Bề tôi chỉ lo tính toán quyền lực, cái gọi thanh trừng hoạn quan, bình định thiên hạ thực chất chỉ vì lợi ích sĩ tộc. Thế gia chiếm dụng nhân khẩu, giặc cư/ớp hoành hành, dân không ruộng cày, trời không thuận thời - đâu phải phò tá Hán thất mà thay đổi được!

Thấy được dã tâm của Kiều Diễm, hắn mừng thay nàng có được vị thế mới, nhưng cũng lo lắm chuyện đưa lên bàn cân sẽ sinh biến.

Kiều Diễm đáp: "Tiên sinh Trọng Đức nói sai rồi. Bản thân dám dùng chữ 'Diễm' (艳) tự ví ngọc sáng, chí hướng rạng ngời. Nay Tịnh Châu bách phế đãi hưng, cường đạo chưa trừ, cần có ánh dương quang minh chính đại. Thay đổi ắt phải đến!"

Đó là lý lẽ đối ngoại vững vàng, cũng là lời yên lòng đối nội. Trình Dục thấu hiểu ẩn ý, đáp: "Vậy xin nghe quân hầu chỉ bảo."

"Vẫn cần nỗ lực thêm," Kiều Diễm đưa tờ danh sách chức vụ còn khuyết cho Trình Dục, "Những vị trí này phiền tiên sinh cùng chư vị hiền tài bàn định."

Trình Dục nhận lấy, thấy các chỗ trống: Công tào, lục quận xử lý, trung tán đốc, đốc bưu, kế lại, giả tá... Quả thật thiếu người trầm trọng. Nhân lực vừa đủ cho Nhạc Bình hầu giờ thành ra quá mỏng. Chức biệt giá - tả hữu của châu mục - quả là gánh nặng trên vai.

Kiều Diễm nói thêm: "Còn việc nữa nhờ tiên sinh lưu tâm. Giả Hủ Giả Văn Hòa ta mang về từ Lạc Dương, xưa được khen có tài Trương Lương, Trần Bình. Nhưng người này khép kín, chỉ giữ mình đúng mực, chưa vội ép đổi cách làm. Tiên sinh giúp ta để mắt đến hắn."

"Khi đưa hắn ra khỏi phủ Thái úy, ta lấy lý do hắn thông thạo văn thư pháp lệnh, lại cùng tuổi tiên sinh, nên làm phụ tá."

Giọng điệu khả nghi của nàng khiến Trình Dục hiểu ngầm. Hắn đoán được ý Giả Hủ - kẻ còn cẩn thận hơn chính mình ngày trước. "E rằng thời thế chưa đủ lo/ạn, chưa đến đường cùng, hắn khó lòng mở miệng."

"Không sao," Kiều Diễm khoan dung, "Tịnh Châu giờ cần kinh nghiệm quản lý của hắn hơn là mưu lược. Còn thời gian."

Trình Dục yên tâm nhận lời. Dù giờ đây tài hoa đã phần nào mai một, nhưng Tịnh Châu thiếu nhân tài trầm trọng, hắn buộc phải gánh vác. Ít nhất có thể ép con cái Giả Hủ ra làm việc trước. Trong ấn tượng Kiều Diễm, trưởng tử Giả Hủ - Giả Mục - cũng theo cha đến Nhạc Bình, từng làm đến Thái thú Hà Đông, hẳn có năng lực quản lý, có thể bắt đầu từ chức nhỏ.

Khi Hí Chí Tài đến, thấy Kiều Diễm đang châm bút trầm tư. Lần trước nàng mưu tính thế cục, giờ lo thu phục nhân tâm, khí sắc có phần thư thái hơn.

Nghe Kiều Diễm phong mình làm Trị trung - chức quan gần Biệt giá Trình Dục - Hí Chí Tài thở phào. Trước kia công đầu được ban bổng lộc 600 thạch đã là may mắn, giờ chức Trị trung ngang Trưởng sử Thừa tướng, hưởng lộc ngàn thạch - tăng gấp bội. Làm nhị phẩm quan trong châu, quyền điều hành nhân sự đương nhiên kèm theo nhiều bổng lộc ngoài luồng. Không phải tham ô, mà do địa vị đưa đến, như nước trong quá thì không có cá.

Tiếc rằng bổng lộc ngon lành khó mà hưởng lần thứ hai. Thăng chức nhờ cấp trên dễ hơn tự thân tranh đấu nhiều. Nhưng ngắn hạn khó có dịp tái hưởng.

Hí Chí Tài thở dài, lần hiếm hoi dùng giọng điệu đường hoàng chính trực nói với Kiều Diễm: "Lần này nàng được đến Tịnh Châu nhậm chức, phần nhiều là do duyên may trời định. Muốn giữ vững vị trí này, cần phải luôn nghĩ đến những ngày gian nan phía trước."

"Trước đây nàng chỉ là hầu tước Nhạc Bình, gò bó nơi huyện nhỏ, lại nhiều lần liều lĩnh. Họ Kiều ở Duyện Châu tuy xa nhưng chưa hẳn đã cách biệt. Nên quan sát kỹ tình hình trước đã, thư từ qua lại cũng phải giữ mực thước - tỏ lòng tôn kính nhưng không quá thân mật, vừa thể hiện tông tộc đoàn kết vừa tránh liên lụy."

"Nhưng nay tình thế đã khác. Nàng được thiên tử khen ngợi, phong làm châu mục. Dù họ Kiều không ở Tịnh Châu, họ cũng hiểu phải xuôi theo chiều gió. Bệ hạ trọng dụng nàng, họ tất phải nhận ra nàng vẫn là người của gia tộc, chứ không phải kẻ cô lập."

"Mối qu/an h/ệ này cần duy trì vừa phải - không quá thân thiết kẻo mất đi thế cô thần. Trước đây nàng xử lý rất khéo: không gần không xa, lại không tự c/ắt đ/ứt đường lui. Ba năm chịu tang là lý do hợp lý để hạn chế qua lại, nhưng sau đó không thể đoạn tuyệt hoàn toàn."

"Việc gia tộc tôi không tiện nói nhiều, nàng tự hiểu là tốt nhất."

Kiều Diễm gật đầu: "Tiên sinh yên tâm."

Thời Hán khuyến khích chia tách gia tộc để thu thuế dễ dàng. Việc Kiều Diễm giảm bớt qua lại với họ hàng cũng hợp lý, nhưng như Hí Chí Tài nói - không có nghĩa là đoạn tuyệt hoàn toàn. Qu/an h/ệ huyết thống vẫn là mối dây xã hội quan trọng, giúp chủ nhân thể hiện tình người.

"Hiện nay trong họ Kiều chỉ có Kiều Mạo và Kiều Nhuy làm quan. Nhưng Kiều Nhuy theo họ Viên làm giáo úy, qua lại e không tiện. Ta định viết thư hỏi Kiều Mạo có muốn đưa con gái thứ đến Nhạc Bình học cùng Chiêu Cơ không? Tiên sinh nghĩ sao?"

Hí Chí Tài đáp: "Cách làm này của hầu tước rất hợp mực thước." Vừa giữ liên hệ mà không quá rườm rà.

"Ngoài ra ta còn việc nhờ tiên sinh." Thấy Hí Chí Tài tán thành, Kiều Diễm tiếp tục, "Trước đây ở Nhạc Bình nhỏ, ta không cần hiểu rõ hào cường Tịnh Châu. Nay đã khác."

"Là châu mục, ắt có người đến bái kiến. Nhưng phải phân biệt bạn th/ù, sắp xếp thứ tự tiếp kiến - không thể biết phủ thành nơi tiếp khách."

Việc quản lý nhân sự này giao cho Hí Chí Tài thật đúng người đúng việc.

Nghe xong, Hí Chí Tài không nhận cũng không từ chối, chỉ cười: "Không giấu gì hầu tước, trước khi đến đây có người nói với tôi - nếu ngài cần giúp việc này, nàng ấy có thể hỗ trợ. Nay ngài đề cập chuyện này, nàng ấy hẳn sẵn lòng giúp sức."

Kiều Diễm đoán ra người ấy, suy nghĩ giây lát rồi nói: "Mời Lục chủ bộ đến gặp ta."

Đã định rõ vị trí của nàng, thì khi Hí Chí Tài đi truyền lệnh cũng là lúc để lộ ra. Lục Uyển bước vào với vẻ mặt tươi tắn, không chút lo lắng về việc được giao phó trọng trách.

Kiều Diễm thấy mình không nhầm người khi tạm giao cho nàng chức chủ bộ. Nhưng trước khi bàn việc tiếp đãi, Kiều Diễm thấy Lục Uyển thi lễ: "Trước đây giấu diếm hầu tước là không phải, nay xin thổ lộ - Uyển xuất thân Ngô quận Lục thị, chính x/á/c là Hoa Đình Lục thị."

"Trưởng bối trong nhà là...?"

"Tổ phụ Lục Quý. Cha tên Khang, từng được tiến cử làm Mậu Tài, giữ chức Cao Thành Huyện lệnh. Sau thăng Vũ Lăng Thái thú, chuyển Quế Dương rồi bị cách chức vì can gián. Lại được khởi dụng làm Lư Giang Thái thú khi dẹp lo/ạn. Lo/ạn Khăn Vàng nổi dậy, tôi sợ liên lụy đến cha nên không dám nói."

Kiều Diễm không vì nàng là con gái Lục Khang - cô của danh tướng Lục Tốn Giang Đông - mà thay đổi thái độ, chỉ lắc đầu: "Sao phải như thế?"

Lục Uyển đáp: "Đúng vậy, tôi không cần mang mặc cảm môn đệ. Nay xin nhận việc này, tất lo liệu chu toàn."

Thấy nàng kiên quyết, Kiều Diễm gật đầu: "Được, ta tin tưởng ngươi. Ta sẽ về Nhạc Bình ba ngày để chuẩn bị. Trong ba ngày, ngươi cần người gì cứ lấy. Ba ngày sau, ta muốn thấy kết quả."

Lục Uyển nhận lời ngay. Giao xong việc quan trọng, Kiều Diễm chưa kịp thở phào thì Từ Phúc từ ngoài báo: "Hầu tước, có người đến tự tiến cử."

"Đang thiếu người lại có kẻ tìm đến." Nàng cười với Lục Uyển rồi đứng dậy. Người này đến từ Ngũ Nguyên quận - khá xa Thái Nguyên, hẳn đã có chủ ý từ trước. Cái tên Ngũ Nguyên khiến nàng thấy bất an.

Từ Phúc tiếp: "Hắn tự xưng là Lữ Bố, sức khỏe phi thường, từng chiến đấu với Ngũ Hồ. Thấy hầu tước dẹp Hưu Chư Hồ, cảm phục nên bỏ chức quan nhỏ đến xin theo."

"Xem bộ dạng hắn không nói dối. Nếu ngài nghi ngờ, có thể cho người thử sức."

Kiều Diễm gi/ật mình dừng bước. Nghe tên Lữ Bố, nàng biết hắn không nói khoác - chiến Ngũ Hồ còn là cách nói khiêm tốn. Nhưng không hiểu sao, cái tên ấy khiến nàng nghĩ ngay đến điều này: May thay hiện nay dưới trướng không còn chức chủ bộ trống, nàng không thể nhận Lữ Bố làm nghĩa tử!①

————————

① Lữ Bố từng là chủ bộ của Đinh Nguyên, nên Kiều Diễm nói vậy (ám chỉ việc Lữ Bố gi*t chủ cũ)