Kiều Diễm đứng trước mặt một văn sĩ trung niên có ngoại hình bình thường. Người này khoảng bốn mươi tuổi, chưa từng nổi danh gì đặc biệt trong giới văn nhân Lạc Dương.

Vì đây là buổi tuyển người tại phủ Thái úy, Tào Tháo không hiểu vì sao Kiều Diễm đặc biệt dừng lại trước mặt Giả Hủ và hỏi: "Ngài có phải là Giả Văn Hòa ở Lương Châu không?"

Giả Hủ cũng ngạc nhiên không biết mình có điểm gì thu hút sự chú ý của nàng. Ông vốn nổi tiếng sống kín đáo, đã làm việc tại phủ Thái úy bảy tám năm dưới nhiều đời chủ quản. Lẽ ra ông không phải là người sẽ được vị Châu mục trẻ tuổi đang lên này để ý tới.

Nhưng Kiều Diễm không chỉ gọi đúng tên ông, ánh mắt còn lộ vẻ hứng thú, cho thấy đây không phải quyết định tùy hứng. Dù trong lòng lo lắng, Giả Hủ vẫn bình tĩnh đáp: "Đúng là hạ quan."

"Vậy ta tìm đúng người rồi." Kiều Diễm quay sang Tào Tháo hỏi: "Mạnh Đức có biết tại sao ta tìm ông ấy không?"

Tào Tháo đáp: "Cô nàng luôn hành động khác người nhưng có lý do riêng. Chắc hẳn vị này có điều đặc biệt."

Ông không ngờ mình vừa vô tình tiết lộ tương lai, thậm chí còn đ/á/nh giá cao sự điềm tĩnh khác thường của Giả Hủ.

Kiều Diễm giải thích: "Trước đây nghe chuyện kể rằng khi còn ở Hán Dương, ông từng được danh sĩ Diêm Trung tiến cử làm Hiếu Liêm lang, tiếc vì bệ/nh phải về quê. Trên đường, gặp bọn phản lo/ạn, mọi người hoảng lo/ạn còn ông vẫn bình tĩnh nói mình là cháu Thái úy Đoàn Kỷ - vị tướng uy danh chấn Lương Châu khiến Khương Đê kh/iếp s/ợ. Nhờ vậy mới thoát nạn."

"Tịnh Châu ta cần người biết giao tiếp với các tộc Hồ, nhất là người giữ được bình tĩnh giữa lo/ạn lạc. Dù không trấn áp được phản lo/ạn thì cũng phải bảo toàn tính mạng để báo tin. Mạnh Đức thấy ông ấy có xứng đáng là lựa chọn hàng đầu không?"

Tào Tháo ngẫm lời Kiều Diễm, thấy nếu quả như vậy thì Giả Văn Hòa quả là nhân tài hiếm có - dạng kỳ tài khác thường.

"Thêm nữa," Kiều Diễm nói tiếp, "Trọng Đức tiên sinh theo ta từ lo/ạn khăn vàng Duyện Châu, sau khi ta phong tước Nhạc Bình hầu lại cùng đến Tịnh Châu nhậm chức Nhạc Bình tướng. Nay ta làm Châu mục, định phong tiên sinh làm Biệt giá. Tiên sinh cùng Giả Văn Hòa đồng tuổi, hợp tác sẽ dễ dàng hơn."

Lý do này hoàn toàn hợp lý. Kiều Diễm cần người thông thạo hành chính, với tuổi tác và thâm niên của Giả Hủ ở Lạc Dương, ông đáp ứng tốt yêu cầu.

Nàng nhìn Giả Hủ hỏi: "Văn Hòa có muốn cùng ta đến Tịnh Châu không? Dưới trướng ta cũng có người Lương Châu mong được ông chỉ giáo."

Người Lương Châu Kiều Diễm nhắc tới là Phó Cán - xuất thân quận Bắc Địa, Lương Châu. Hiện nay chàng chỉ sống bằng ý chí b/áo th/ù cho cha, cần có Giả Hủ giúp kiềm chế.

Lời mời nghe như hỏi ý nhưng hàm ý nắm chắc đối phương sẽ đồng ý. Giả Hủ biết tiếng Kiều Diễm, hiểu dù có bỏ trốn cũng sẽ bị bắt lại. Chi bằng nhận lời.

Hơn nữa - ông đoán kinh thành sắp xảy ra biến động, ở lại khó toàn mạng. Lương Châu đang có chiến sự, về quê cũng nguy hiểm. Tịnh Châu hiện an toàn hơn khi Hung Nô Hưu Các bộ tổn thất nặng, Tiên Ti nội lo/ạn. Với th/ủ đo/ạn của Kiều Diễm, nơi này dễ bình ổn.

Vị trí Biệt giá - phó thủ của Châu mục - được trao cho người cũ chứng tỏ nàng trọng tình nghĩa. Giả Hủ cúi đầu: "Xin vâng lệnh."

Sau khi chọn Giả Hủ, Kiều Diễm hỏi thêm vài người rồi chọn thêm hai người nữa. Ba người này đều có gia đình ở Lạc Dương nên cần thời gian thu xếp trước khi lên đường.

Kiều Diễm hẹn ngày khởi hành rồi cùng Tào Tháo ra về. Tào Tháo nói: "Trước kia Diệp thư trốn trong phủ Thượng thư tránh khách, nay ta lại được chủ động tìm đến, thật vinh dự."

Đùa xong, ông nói thật: "Nhưng chưa kịp chúc mừng Diệp thư nhậm chức Tịnh Châu mục."

Ánh mắt Tào Tháo đầy cảm khái. Ông biết người từng viết "Há đổi mạng con mà thả giặc quốc gia" không thể tầm thường, nhưng thành tựu của nàng vượt xa mong đợi. Nàng đã vượt cả Kiều Huyền, trở thành trụ cột quốc gia.

Ai ngờ được... Nhưng chính sự khác biệt này cho ông thấy hy vọng giữa thời lo/ạn.

Tào Tháo chưa từng thấy Kiều Diễm chỉ huy quân đội, nhưng qua trận đ/á/nh Liêu tướng quân, ông có thể hình dung. Chắc nàng đã tính toán kỹ con đường của mình.

Kiều Diễm đáp lời chúc mừng: "Vậy ta cũng xin chúc mừng Mạnh Đức làm Giáo úy Tây viên bát hiệu. Nhưng nghe nói thiên tử lệnh các hiệu phải tự chiêu binh, mong ngài lưu tâm."

"Điều này không lo," Tào Tháo đáp, "Ta có người quen tính tình phóng khoáng như ta, chiêu m/ộ được nhiều người giỏi. Trong đó hẳn có người phù hợp, sau này mở rộng tuyển thêm."

Tào Tháo lo lắng đội ngũ tuyển theo cách này sẽ hỗn tạp, nhưng tự nhủ nếu tự tay sàng lọc, huấn luyện thành đội quân tinh nhuệ thì có thể giúp thiên tử nam chinh bắc chiến.

Kiều Diễm nhớ lịch sử chiêu binh của Tào Tháo, gợi ý: "Lần này chiêu m/ộ, Mạnh Đức nên đến Tiêu, Bái. Nghe nói huyện Tiêu có họ Hứa thế lực lớn, cùng quê với ngài. Thử chiêu m/ộ vài tráng sĩ để quản lý tốt đội quân mới."

Tào Hồng đi tới nghe vậy liền hỏi: "Kiều hầu cho rằng tôi không quản nổi quân mới sao?"

Kiều Diễm sờ lên má - nơi Tào Hồng bị thương khi giao đấu với nàng, vết sưng chưa tan hết. Lời không nói rõ hơn lời.

Tào Tháo cười bảo Tào Hồng: "Tử Liêm đừng mong thắng Diệp thư trong khẩu chiến."

"Mạnh Đức trách oan ta, ta đâu có nói gì." Kiều Diễm ra tới cửa chắp tay: "Không tiễn nữa. Ta ở kinh thành không lâu, còn phải đến phủ Thái sử lệnh. Chúc khi gặp lại, quân của ngài đã thành hình."

Đây thực lòng là lời chúc của nàng. Trong tình thế đã thay đổi nhiều, không ai dám chắc Tào Tháo có tránh được thất bại khi chiêu binh hay không.

Kiều Diễm chẳng ngờ lại thấy cảnh tượng này.

Nghĩ lại thì giờ đây, Tào Tháo có lẽ hợp với vai cô thần hơn là vị trí trung thần đại nghĩa mà chiếc đồng hồ này đang thể hiện.

Cũng chính vì ý nghĩ ấy, nàng mới đề nghị hắn trước tiên ghé qua huyện Hứa, thông báo nơi đó có tráng sĩ tên Hứa Chử. Nếu cần người bảo vệ bên mình, đây chính là nhân tuyển tốt nhất.

Còn nàng thì sau khi rời Thái úy phủ đã thẳng tiến đến Linh Đài. Trước đây nàng từng muốn đến thăm Mullen, nhưng vì gặp Tào Tháo trước nên tạm hoãn việc này.

Giờ đây khi vị trí Tịnh Châu mục đã định, họ Viên lại nhắm vào chức Kinh Châu mục, đây chính là thời cơ tốt nhất để nàng đến gặp Mullen mà không vướng phải mâu thuẫn trực tiếp.

Lần trước đặt chân lên Linh Đài là trong tang lễ Kiều Huyền. Ba năm qua, nơi đây vẫn nguyên vẹn dáng vẻ uy nghiêm trầm mặc, bất chấp mưa gió thời gian nhờ kiến trúc đài cao đặc biệt.

Chức Tịnh Châu mục dù sao cũng là quan chức chính thức, buổi yết kiến diễn ra tại công đường Thái Sử lệnh thay vì tư dinh. Mullen tiếp đón nàng theo nghi thức công vụ. Cách gặp mặt này, trong mắt Kiều Diễm, lại mang ý nghĩa sâu sắc hơn những cuộc hội ngộ thông thường nơi hậu trạch.

So với lần gặp ba năm trước, Mullen vẫn búi tóc cẩn thận, toát lên khí chất trầm tĩnh của bậc học giả uyên bác. Nhưng ba năm xử lý chính sự đã cho nàng thêm uy quyền, vẻ rạng rỡ khiến nàng trông trẻ trung hơn hẳn.

Kiều Diễm từng nghe về công việc của Mullen tại Thái Sử lệnh. Khi nhật thực xảy ra vào tháng Năm năm Trung Bình thứ ba, thay vì suy diễn điềm gở như lệ thường, Mullen đã tận dụng cơ hội xin Lưu Hoằng cho triệu hồi Lưu Hồng từ Hội Kê về kinh, vừa hoàn thiện dự đoán nhật nguyệt thực, vừa chuẩn bị cải cách lịch pháp.

Dù lên nhậm chức nhờ ngăn được biến cố triều đình, nhưng từ việc dùng Linh Đài làm lễ tang Kiều Huyền đến nay khởi xướng cải cách lịch pháp, Mullen luôn thể hiện xuất sắc trách nhiệm của mình.

Thấy Kiều Diễm hứng thú với chiếc bàn tính trong tay, Mullen hào hứng giới thiệu: "Vật này do nguyên Trác tiên sinh phát minh, dùng để tính toán kế hoạch. So với tính nhẩm, nó ít sai sót hơn mà tốc độ lại nhanh gấp bội. Thật là bảo bối tinh xảo cho công việc thiên văn và soạn lịch của chúng tôi."

Nét mặt Mullen bừng sáng khác thường khi nói về cải tiến bàn tính mà Mã Quân (Đức Hành) đã thực hiện: "Đức Hành đã góp nhiều công sức cải tiến hình dáng bàn tính, thành quả chính là thứ Kiều hầu đang thấy đây. Mấy năm nay tôi mời các học trò cũ của phụ thân về kinh cùng hoàn thiện lịch pháp. Tiếc là nhiều người đã mất vì chiến lo/ạn và bệ/nh tật. May nhờ có bàn tính này, ngay cả người ít học cũng có thể hỗ trợ tính toán."

Nàng chỉ ra cửa sổ, nơi vài thiếu nữ đang cặm cụi với bàn tính: "Tôi mời những cô gái biết tính toán đến giúp việc. Công việc tỉ mỉ này hợp với họ lắm. Ước chừng... khi Kiều hầu trở lại kinh báo cáo công tác, khung lịch pháp đã hoàn thành."

Việc hoàn thiện phép tính cùng quan trắc thiên văn tạo nền tảng cải cách lịch. Dưới tác động cánh bướm, một nhân tài vốn không có cơ hội thể hiện đã đẩy bánh xe lịch sử tiến lên.

Kiều Diễm lặng nhìn Mullen say sưa nói về dự án, thần thái rạng ngời như thời xuân sắc. Còn Mã Quân - thiên tài cơ khí ấy, giờ vừa học vừa giúp hoàn thiện bàn tính, nghiên c/ứu toán học bên Mullen và Lưu Hồng, gây dựng nền tảng cho những phát minh tương lai. Biết đâu lần gặp tới, cậu đã vượt xa chiếc xe cải tiến ngày nào.

Trong những ngày cuối nhiệm kỳ Lưu Hoằng, những mầm hy vọng như thế đang đ/âm chồi trên đất Lạc Dương. Khi Kiều Diễm rời kinh trong đoàn nghi trượng châu mục, ngoảnh nhìn thành, chợt nghĩ: theo sử sách, thiên văn lịch pháp là biểu tượng uy quyền hoàng triều. Thay đổi lúc này tựa hồ báo hiệu điều gì đó - nhưng chỉ thời gian mới trả lời được.

Trước khi nàng rời Lạc Dương, chức Lương Châu mục vẫn chưa định đoạt, còn Kinh Châu mục đã có khởi đầu. Lưu Hoằng xếp Lưu Biểu đứng đầu sách luận, bất chấp nghi ngờ về việc cử một người vào Kinh Châu, đã phong Lưu Biểu làm Kinh Châu thứ sử, ban ngự mã, ấn tín lên đường. Việc phong thứ sử thay vì châu mục ngay cho thấy thái độ của Lưu Hoằng: nếu Lưu Biểu làm tốt sẽ thăng chức, bằng không sẽ bị cách chức.

Lưu Biểu nam hạ, Kiều Diễm bắc tiến - hai hướng rời kinh hôm ấy. Vị nam tiến kia liệu có chứng minh được năng lực? Còn vị bắc tiến nọ thì sao?

Từ trên tường thành, Hà Tiến nhìn đoàn nghi trượng biểu tượng quyền lực châu mục khuất dần sau núi Bắc Mang, lòng đầy cay đắng. Độ Liêu tướng quân không thuộc về hắn, Hàn Phức cùng Khúc Nghĩa theo hầu châu mục. Tây Viên Bát Hiệu vẫn do Kiển Thạc chỉ huy, hoàn toàn đ/ộc lập. Mọi thứ nhắc hắn nhớ: phải đưa cháu trai Lưu Biện lên ngôi sớm, nếu không sẽ thành Đậu Vũ thứ hai!