“Ta không phải người Duyện Châu, lưu lại đây làm gì?”

Kiều Diễm dường như chẳng để ý đến vẻ mặt kinh ngạc của Lương Trọng Thà khi chiếc bánh trong tay rơi xuống, vẫn thong thả dùng cơm rồi mới đáp lời.

Nàng nhấn mạnh từng chữ “không phải người Duyện Châu” một cách tự nhiên đến mức chẳng ai nhận ra nàng đang nói dối.

Trước thái độ điềm nhiên ấy, Lương Trọng Thà đâu có nhận ra đối phương đang dùng kế “dĩ thoái vi tiến”.

Hắn vội nói: “Bốn phương lo/ạn lạc, nếu bậc tài năng như tiên sinh gặp chuyện bất trắc trên đường, chẳng phải là điều đáng tiếc lắm sao?”

Giọng nói tha thiết lộ rõ vẻ lo lắng.

Nhưng bỗng Kiều Diễm trầm mặt.

Trước đây, dù bị hắn bẻ g/ãy ngón tay hay đối mặt với lũ thủ hạ nhà họ Điền, nàng vẫn tỏ ra điềm tĩnh khác thường. Giờ thần sắc đột ngột thay đổi khiến Lương Trọng Thà hơi bất ngờ.

Hắn chợt nhận ra, người dám đơn thương đ/ộc mã tìm đến mình quả là kẻ khí phách hơn người.

“Cừ soái nói gì thế! Đã biết bốn phương nổi lo/ạn, tại hạ càng phải sớm trở về Cao Mật phụng dưỡng thầy. Sao có thể an nhiên ở lại nơi này?”

Lời lẽ nghiêm nghị của Kiều Diễm khiến Lương Trọng Thà bị dồn vào thế bí.

Dù khẩu hiệu “Thương thiên dĩ tử” của quân Khăn Vàng có huyên náo đến đâu, chúng cũng không dám phá vỡ đạo tôn sư. Nhờ vậy lý lẽ của nàng đứng vững.

Lương Trọng Thà toan tính: nếu dùng vũ lực giữ người lại, sợ mất lòng tôn kính – vừa nhờ tài năng của đối phương mới chiếm được kho lương đủ nuôi quân hai năm, lại vừa muốn tỏ ra trọng vọng bậc hiền tài. Nhưng nếu cứng rắn trói người lên xe...

Không ổn! Làm thế chỉ tổ tổn hại uy nghiêm. Mà thứ uy nghiêm ấy vốn đã tan nửa từ khi hắn bị đám thuộc hạ khiêng như con lợn.

N/ão hắn quay cuồ/ng, chợt lóe lên ý tưởng.

Hắn ôn tồn: “Tiên sinh giúp ta đoạt kho lương, c/ứu mạng cả đoàn quân. Lại còn báo hung tin, đây là hai ân tình chồng chất. Nếu chỉ phái người hộ tống tiên sinh về Cao Mật, sao đủ đền đáp? Chi bằng nghỉ ngơi vài hôm rồi hãy đi cũng chưa muộn?”

Thấy Kiều Diễm sầm mặt, Lương Trọng Thà không kịp nghĩ đến nét hài hước của một thiếu niên mang vẻ già dặn, vội tiếp lời: “Hơn nữa, quân Khăn Vàng các nơi khó kiểm soát thuộc hạ như ta. Nếu lỡ gặp phải kẻ không phân biệt được địch ta trên đường...”

Hắn nói thêm: “Chi bằng đợi ta thương lượng với các đồng bào vùng biên giới, rồi phái người hộ tống tiên sinh, được chăng?”

Kiều Diễm liếc nhìn hắn ánh mắt khó hiểu.

Lương Trọng Thà cảm thấy ánh mắt ấy như đang châm biếm lời khoe khoang về tài quản lý thuộc hạ của hắn, nhưng cũng có vẻ đang cân nhắc đề nghị.

Dù sao, đối phương không nhất quyết ra về ngay cũng là điều tốt.

Hắn tính toán thêm vài phần, quyết định đổ thêm dầu vào lửa.

Nhưng chưa kịp nghĩ ra kế, một lý do tự nhiên như người buồn ngủ được đưa gối đã xuất hiện.

Sau khi hạ được ổ bảo, Kiều Diễm không phải ngủ lều như đêm trước mà có phòng riêng.

Không còn nằm đất, nàng ngủ ngon hơn hẳn.

Giấc ngủ kéo dài đến trưa. Vừa bước ra cửa, nàng tưởng mình còn mơ.

Lương Trọng Thà đứng trước cửa với khuôn mặt bầm dập.

Vẻ mặt phóng đại ấy khiến Kiều Diễm ngờ vực có phần diễn kịch. Nhưng khi hắn che nửa mặt bằng tay, vết thương trông có vẻ thật.

“Ngươi đụng cây à?” Kiều Diễm vừa phủi nếp áo vừa hỏi, động tác ngừng bặt.

Trong ổ bảo có đứa trẻ cỡ tuổi nàng, nên nàng đã đổi bộ quần áo lấy từ x/á/c ch*t kia.

Lương Trọng Thà vừa thấy nàng đã thầm khen phong thái tiêu sái, nhưng giờ chỉ biết méo mặt vì đ/au.

“Không phải đụng cây,” hắn rên rỉ, “Tiên sinh biết đấy, đêm qua ta nói sẽ thu phục Trần Lưu Điển Vi. Muốn hắn quy thuận, chỉ có cách so sức.”

“...?!” Ngươi dám thật à!

Kiều Diễm vòng vo hỏi: “Kết quả thế nào?”

Điển Vi quả là gã ngay thẳng. Nếu có sức mạnh như hắn mà đối đầu với thống soái thiếu trí như Lương Trọng Thà, cứ việc ép hắn đầu hàng trong trận tỷ thí. Đâu cần giải vây ổ bảo nhà họ Điền, may ra còn phản công Bộc Dương.

Nghĩ đến đây, Kiều Diễm thấy lạnh sống lưng.

Nhưng Lương Trọng Thà không nhận ra ánh mắt trách móc, tiếp tục: “Ta đâu có ng/u ngốc thế. Trước đưa hắn vào hố sâu, dùng bao cát và người áp chế mới kh/ống ch/ế được. Thay ta cũng không làm nổi. Nói đạo lý Khăn Vàng, hắn bảo không hiểu, chỉ chịu so sức.”

“Sao cừ soái tự tin thế?” Kiều Diễm hỏi.

Lương Trọng Thà cười khẩy: “Tự tin gì, chỉ là mẹo nhỏ thôi. Như máy b/ắn đ/á và đò/n bẩy ấy...”

Hắn muốn nói đến nguyên lý đò/n bẩy. Nếu dùng mẹo này khi thi sức, có thể thắng được.

Nhưng rõ ràng kết quả không như ý.

Quả nhiên, Lương Trọng Thà tiếp: “Chẳng ngờ thanh xà ngang bị gã tráng sĩ bẻ g/ãy, văng vào mặt ta.”

Hắn chỉ vết bầm và trầy xước trên mặt – bằng chứng của t/ai n/ạn bất ngờ.

Tưởng tượng cảnh tượng ấy thật buồn cười. Kiều Diễm đang phân vân giữa cười lớn và giữ thể diện cho vị cừ soái, thì hắn đã chớp thời cơ:

“Tiên sinh bảo ta gặp họa, e rằng gần đây ứng nghiệm thật. Ngay cả tỷ thí với tên tù binh cũng gặp nạn, nếu tiên sinh đi, ngày mai có khi đã nghe tin ta ch*t.”

“Tiên sinh! Ngài không thể đi!”

“...?!” Lý do này cũng xong?

Kiều Diễm im lặng. Rõ ràng nàng cần kết quả này, nhưng có cảm giác bị lừa.

Mặt Lương Trọng Thà dày thật – dù bị đ/ập bằng gỗ vẫn không ngại nói khoác. Dù sao, người giúp hắn chiếm 60 vạn hộc lương dù trẻ mấy cũng là đại tài. Không giữ được, hắn đêm nào ngủ yên!

Thấy Kiều Diễm im lặng phản đối, hắn vẫn vô tư tiếp tục: “Tiên sinh đã dạy cách công thành, sao không giúp cho trót? Ở lại thêm vài ngày đi.”

Kiều Diễm giả vờ do dự lát rồi mới nói: “Cũng được.”

Nhưng sự chần chừ ấy có bao nhiêu phần thật, chỉ nàng biết.

Khi cô đưa ra câu trả lời này, thủ lĩnh khăn vàng Lương và mưu sĩ Kiều liếc nhìn nhau, đều thầm đ/á/nh giá cao.

Theo một nghĩa nào đó, có thể coi là ai nấy đều vui vẻ.

Có lẽ người duy nhất không vui chính là Điển Vi - kẻ rõ ràng có sức mạnh nhưng bị Lương Trọng Thà chuẩn bị sẵn dây thừng to cùng đám đông đ/á/nh đ/ập một trận, lại bị trói ch/ặt như bánh chưng.

Kiều Diễm tạm thời cũng không làm gì được hắn. Với điều kiện hiện tại, muốn thuyết phục người khôn ngoan tạm thời đồng lòng khó hơn nhiều so với việc khiến lũ chỉ biết dùng sức mạnh ủng hộ mình.

Lương Trọng vẫn chưa thể thuần hóa Điển Vi. Quân khăn vàng chỉ cần được cho ăn là có thể m/ua chuộc, lại còn nhìn cô bằng con mắt kính trọng vì tư cách đệ tử của bậc thầy kinh học. Nhưng Điển Vi rõ ràng không hiểu đứa trẻ g/ầy yếu này có gì đáng để hắn cúi đầu.

Kiều Diễm cũng không biết Điền thị đã vận dụng th/ủ đo/ạn gì để khiến "Cổ Chi Ác Lai" này tạm thời nghe lời. Dù đã kích hoạt hệ thống đ/á/nh dấu mưu sĩ và thấy trong phần thưởng có các vật phẩm tạm thời đủ loại có thể bù đắp sức mạnh còn thiếu của mình, nhưng muốn đ/á/nh bại sức mạnh của Điển Vi thì còn kém xa.

Tuy nhiên chưa nghĩ ra thì tạm thời không nghĩ. Dù Lương Trọng Thà bị một cái t/át, hắn vẫn không từ bỏ ý định thu phục Điển Vi, chắc chắn sẽ không để hắn ch*t đói. Người còn sống thì còn cơ hội để nàng ra tay. So với Điển Vi, cách xử lý những người trong kho báu Điền thị quan trọng hơn.

Đã hoàn thành mục tiêu tạm thời là giữ lại bọn cư/ớp biển, nàng cần thực hiện bước tiếp theo. Theo cách nhìn của Lương Trọng Thà, những người này quen sống sung túc và được đối xử khác thường, e rằng không muốn gia nhập khăn vàng trở thành thuộc hạ của hắn. Ở vùng giáp ranh giữa thế lực khăn vàng và quan quân, những thế lực hùng mạnh đã mất khả năng tự vệ thì cách xử lý thích hợp nhất chính là gi*t ch*t - đó là luật chơi trong thời lo/ạn.

Lương Trọng Thà nhớ lời hứa trước với Kiều Diễm, nghĩ cần bàn bạc với Nghiêm tiên sinh. Thế là Điền gia chủ bị giam giữ nghe thấy giọng nói quen thuộc bên ngoài - không phải tiếng ch/ửi rủa lúc trước mà là đề cập đến việc xử trí cả họ Điền bằng cách ch/ém hết để trừ hậu họa.

Điền Thao siết ch/ặt nắm đ/ấm. Đúng là cách xử lý thích hợp, nhưng đó là tai họa khủng khiếp cho Điền thị! Kỳ lạ thay, hắn bỗng nghe thấy giọng nói khác: "Xem mệnh số của thủ lĩnh, kiếp nạn không ứng vào Điền thị. Tôi nghĩ có thể tận dụng những người này."

Điền Thao nghe thủ lĩnh khăn vàng hỏi: "Xin hỏi Nghiêm tiên sinh, thế nào là tận dụng?" Dù không thấy mặt nhưng không khó nhận ra sự tôn kính trong giọng Lương Trọng Thà. Nhận ra điểm đặc biệt này, hắn và em trai trao đổi ánh mắt, nét mặt đăm chiêu.

Hắn nghe người được xưng là "Nghiêm tiên sinh" nói: "Thủ lĩnh vừa chiếm Bộc Dương, lại có tham vọng khắp Duyện Châu, thì không thể tùy tiện xử lý hào cường. Một mặt dùng vũ lực khiến họ không dám phản kháng, mặt khác khai thác thế lực và nhân mạch để sử dụng. Các chủ kho báu đa phần có liên hệ, thậm chí kết minh..."

Cách cánh cửa, giọng Kiều Diễm trầm xuống. Điền Thao chỉ nghe loáng thoáng cô nói về việc vừa ra tay mạnh để thị uy, vừa cho phép liên minh chủ kho báu chuộc người để lôi kéo, cùng việc có người ẩn náu trong kho báu. Tin tốt duy nhất là họ có thể sống thêm ít ngày. Nhưng liệu thủ lĩnh khăn vàng có nghe lời người khác không vẫn là ẩn số.

Hơn nữa, không biết bao giờ quan quân mới dẹp lo/ạn xong. Trong thời lo/ạn, bảo vệ chính mình còn khó, huống chi giúp người khác. Việc chuộc thân gần như không thể, đó chỉ là lời nói dối tạm thời với Lương Trọng Thà.

Điền Thao cảm thấy vị quân sư này thông minh nhưng lại nói điều kỳ quặc. Khi hai anh em bị áp giải về Bộc Dương và hỏi thăm về Kiều Diễm, họ càng thấy khó tin. Cô quá trẻ và lai lịch quá bí ẩn! Xưa có Cam La mười hai tuổi làm khanh tướng, thiên tài đúng là khác người thường. Nhưng nghe nói cô theo học Trịnh Huyền - điều này thật khó hiểu vì bậc thầy kinh học khó lòng dạy đệ tử giúp giặc cư/ớp.

Trong khi đó, hệ thống 068 nhìn bảng kỹ năng của Kiều Diễm thấy kỹ năng hùng biện từ lv5 lên lv6, nay đổi thành "Kỹ năng lừa gạt bậc nhất", lại thấy chỉ số thể chất tăng lên 35. Lý do là phần thưởng ngày đầu tiên của hệ thống đ/á/nh dấu đã tặng điểm vĩnh viễn +1 vào thể chất. Hệ thống im lặng so sánh chủ nhân với Tư Mã Ý, nhìn cô gái rạng rỡ vì được ăn no nghỉ đủ, cảm thấy không cần phải nói nhiều - cô rõ ràng có chủ kiến và luôn chọn đúng.

Kiều Diễm không để ý hệ thống đang nghĩ gì. Cô ngồi trên xe bò do Lương Trọng Thà chuẩn bị riêng, tận hưởng đãi ngộ đặc biệt trong đoàn quân trở về Bộc Dương.

Ngồi trên xe có lợi ích lớn nhất đối với nàng, không nghi ngờ gì là có thể chất đống những tài liệu vơ vét từ thư phòng nhà họ Điền lên xe rồi cùng chở về. Trên hành trình xa, nàng còn có thể đọc qua chúng để tìm ki/ếm những thứ không có trong sử sách, đồng thời phát hiện nhiều thứ hữu dụng cho hiện tại.

Dù giờ đây nàng đã được Lương Trọng Thà tin tưởng trọng dụng, đối phương càng có ý muốn chiêu m/ộ, nhưng phải biết rằng——

Kiều Diễm chưa từng nói dối hệ thống. Ngay từ đầu, nàng đã nói làm "quân sư cẩu đầu" chứ không phải "quân sư". Đến giờ vẫn không phải lời nói dối.

Việc nàng coi Lương Trọng Thà là lựa chọn hàng đầu cũng có lý do riêng. Không chỉ đơn giản là cải thiện hoàn cảnh cá nhân, giống như trận ổ bảo kia chỉ là thử nghiệm nhỏ, bây giờ mới là bước khởi đầu cho hành trình mỏng manh như giẫm trên băng.

Khi tường thành Bộc Dương mờ ảo hiện ra phía trước, nàng đặt tấm thẻ tre xuống, trong lòng thêm phần quyết tâm.

Nhưng so với tâm thế vững vàng của Kiều Diễm, Lương Trọng Thà lại buồn phiền nhiều hơn.

Thành Bộc Dương từ khi hắn rời đi vẫn do thuộc hạ cai quản, không hề lỏng lẻo dù chỉ mấy ngày vắng mặt, càng không như huyện thành Đông A tầm thường kia bị hào cường chiếm đoạt quyền kiểm soát.

Nhưng lúc này dưới thành Bộc Dương, đã có thêm hai thế lực khác—— Bốc Mình và Trương Bá. Ba phe tuy hợp tác nhưng vẫn ngấm ngầm đố kỵ. Điều khiến Lương Trọng Thà khó chịu nhất là Bốc Mình thường gọi hắn bằng tên thật, chỉ thỉnh thoảng mới có người gọi "Lương soái".

Càng bực hơn, đoàn lương thực hắn vận chuyển về vốn để phô trương uy thế kh/ống ch/ế Bộc Dương, lại bị Bốc Mình lấy cớ thuộc hạ thiếu ăn dễ sinh biến, đòi chia ba phần.

"Ba phần? Ta cho hắn nhiều nhất một phần!" Lương Trọng Thà lẩm bẩm.

Chuyện mặc cả này tùy mặt mũi, khác với việc hắn không ngại ngùng giữ Kiều Diễm lại sử dụng. Hắn chẳng cần bàn với nàng chuyện này.

Điều này lại đúng ý Kiều Diễm. Nàng còn có việc khác phải làm.

Ngày thứ ba trở về thành, khi Lương Trọng Thà cùng hai vị thủ lĩnh Bốc Mình, Trương Bá dự yến tiệc ở phủ nha, nhà tù Bộc Dương đón vị khách không mời.

Theo lời Kiều Diễm, Lương Trọng Thà không động thủ người nhà họ Điền mà tạm giam họ với lý do đòi tiền chuộc sau này. Dĩ nhiên trong tình cảnh này, đừng mong hắn cung cấp tiện nghi hay đồ ăn tử tế.

Dân chúng Bộc Dương no đủ, Lương Trọng Thà không muốn những kẻ này gây phiền nên tống hết vào ngục.

Người nhà họ Điền chưa từng trải qua cảnh này. Vốn là hào cường Duyện Châu, trước lo/ạn Khăn Vàng, từ Thái thú đến Huyện lệnh đều kính trọng gia chủ họ Điền. Nhưng gặp bọn giặc Khăn Vàng ngang ngược vô đạo, tình hình khác hẳn.

Ban đầu họ còn phản kháng, nhưng khi ổ bảo bị hạ, lương thực rơi vào tay địch, mất hết thương lượng, lại bị nh/ốt đói mấy ngày, tinh thần suy sụp dần.

Tộc trưởng họ Điền nhìn người em trầm mặc từ sau đêm mưu tính thất bại, cùng đứa con trai vốn hung hăng nhưng giờ đã chín chắn hơn sau trắc trở, thở dài n/ão nề. Trong không khí tĩnh lặng đến ngột ngạt, tiếng bước chân vang lên rõ ràng.

Điền Thao căng mặt nhìn về hướng có tiếng động. Sau khi mất ổ bảo, hắn luôn chuẩn bị tinh thần cho cái ch*t. Như lời Lương Trọng Thà nói bên ngoài phòng về việc "trừ tận gốc", dù trong lòng nguyền rủa nhưng hoàn toàn bất lực.

Hắn nhìn chằm chằm hành lang tối chỉ le lói ánh đèn. Bóng người kéo dài theo tiếng bước chân hiện ra trước mặt họ Điền. Hắn gi/ật mình vì thân hình quá thấp—— đây hẳn là "Nghiêm Kiều" tiên sinh, vị quân sư giúp Lương Trọng Thà lập kế!

Quả nhiên. Khi đối phương dừng lại, ánh đèn lồng trong tay nàng chiếu sáng khuôn mặt hắn và nửa khuôn mặt nàng. Dù khí chất khác thường, nàng vẫn chỉ là đứa trẻ khoảng mười tuổi, không giống người có thể đứng cùng lãnh tụ các phe Duyện Châu.

Huống chi, nàng đến làm gì? Ai cũng biết Lương Trọng Thà trọng dụng nàng, đáng lẽ nàng phải ở yến hội phô trương cùng hai thủ lĩnh kia, chứ không phải trong ngục tối này.

Trong lòng hắn nghĩ vậy nhưng không nói ra. Kẻ không mời mà tới hẳn có chuyện muốn nói. Vậy cách mở lời thế nào là quan trọng nhất.

Nhưng khi hắn đang cân nhắc, có người trong tù đã không yên. Điền đại công tử không coi trọng Kiều Diễm như chú hắn, chỉ thấy đứa trẻ này đến cười nhạo cảnh khốn cùng của họ. Mất hết phong quang nhưng thói kiêu căng khiến hắn không chịu nổi việc bị đứa bé chê cười.

Hắn xông lên nắm ch/ặt song sắt, nhìn thẳng Kiều Diễm. Ánh mắt đen kịt khiến hắn lạnh cả người nhưng cố chống đỡ bằng oán h/ận trong lòng, hỏi: "Ngươi là quân sư, sao theo giặc?"

Gia chủ họ Điền nghe câu ấy biết là hỏng bét. "Theo giặc" là lời khiển trách nặng nề với bất kỳ ai. Nhưng Kiều Diễm không hề ngượng ngùng, thậm chí khẽ mỉm cười.

Nàng trả lời chậm rãi: "Sao gọi là theo giặc? Vì Duyện Châu, vì nhà Hán, cũng vì——"

Nàng ngừng lại, nói bốn chữ không ai ngờ tới:

"Trung hiếu song toàn."

————————

Đừng quên bối cảnh của Kiều muội, nàng không đơn giản làm quân sư cho Khăn Vàng. Ngày mai 0h hẳn là hơn 5000 chữ, cuối tuần hai chương cũng khoảng 6000.