Đình Ngọc không thể nhìn thấy kết cục, vẫn còn chút tiếc nuối. Nàng biết kinh nghiệm của mẹ Chu Thanh Đường, cũng như việc Hàn Nhược Lâm và Chu Cẩm nhận báo ứng. Nhưng mắt nàng bị khói đen che khuất, tai cũng bị bịt lại, chẳng thấy gì, chẳng nghe được gì.

Chu Thanh Đường bảo nàng tĩnh dưỡng, đừng quan tâm chuyện người khác. Nhưng Đình Ngọc cảm thấy bức bối trong lòng, nhân lúc Chu Thanh Đường vắng nhà, sai Hơi Vui đi dò la tin tức.

Người sống gần nhà họ Chu kể, mấy hôm trước có hai bó rơm chuyển đi, bên trong đựng gì thì không rõ, chỉ nhớ có mùi hôi thối khó chịu.

Nhà họ Chu sụp đổ. Sau đó, dưới sự chứng kiến của tộc trưởng và Chu lão thái thái tỉnh lại, quyền thừa kế được trao cho chi tộc có nhiều triển vọng nhất. Tộc trưởng trịnh trọng trao ấn chủ cho tân gia chủ. Từ đó, quyền lực nhà Chu rơi vào tay chi thứ. Nhưng nhờ tổ đình tại Ấm được thần linh phù hộ, cả nhân khẩu lẫn việc làm ăn đều phát đạt.

Đó là chuyện về sau. Còn bây giờ, tân gia chủ nhà Chu lên ngôi xong, việc đầu tiên là dẫn con cháu đến quỳ trước tượng thần, dâng hương hoa, đúc tượng vàng.

Hôm ấy, Đình Ngọc cũng có mặt, lòng đầy ngậm ngùi. Nàng thấy đám người quỳ la liệt trong sân viện, bản năng muốn tránh đi. Chu Thanh Đường nắm cổ tay nàng, khẽ mấp máy môi: "Ở lại với ta."

Đình Ngọc đành đứng thẳng. Chu Thanh Đường bên cạnh nàng, từ sau khi dịch ở Ấm được kh/ống ch/ế, ngày càng nhiều người thờ phụng thần, sức mạnh hắn cũng tăng theo. Năng lượng quanh người hóa thành chiếc áo choàng rộng thêu hoa văn gợn sóng màu xanh, trông như tiên nhân trong tranh.

Giờ phút này, nàng bị cuốn vào tay áo rộng. Hắn ôm nàng nhẹ nhàng, hào quang mờ nhạt bao quanh. Đình Ngọc thấy rõ đám người trong viện, còn họ chỉ thấy tượng thần vàng lạnh lùng. Khói hương nghi ngút, lời cầu khấn đầy kính sợ.

"Thiếp có được nhận hương hỏa không?" Đình Ngọc lo lắng hỏi.

Chu Thanh Đường mở mắt nhìn vợ, khóe miệng thoáng nụ cười: "Nàng là phu nhân của ta."

Gương mặt hắn bình thản, mắt lạnh như băng, lại nói: "Ở lại đây."

Thần linh không ngừng đòi nàng ở lại, giọng đầy vấn vương. Đình Ngọc trước mặt hắn khó kiềm lòng, khóe miệng nhếch lên, mắt lấp lánh nhìn chằm chằm. Nếu không phải địa điểm không thích hợp, Chu Thanh Đường đã muốn hôn lên môi vợ. Hắn quay mặt đi, nhắm mắt, nét mặt vô h/ồn, chỉ tay siết nhẹ vai nàng.

Khắp phòng đầy mùi hương, nhưng hơi thở hắn vẫn nổi bật với mùi thơm dịu nhẹ.

Từ khi dịch lắng xuống, thần ít hiện hình trước mặt người. Nhưng hôm nay là ngày gia chủ họ Chu đến cúng bái, Chu Thanh Đường ở lại nội viện. Thấy Đình Ngọc buồn chán, hắn cho phép nàng ra ngoài.

Ánh mắt lạnh lẽo dõi theo sau lưng, giọng nhẹ dặn dò: "Đình Ngọc, đừng đi xa, quanh đây có người nhà Chu canh giữ, sẽ không có chuyện như trước. Cho A Quý đi theo, nó mang theo tiền, gặp gì thích cứ m/ua."

Đình Ngọc gật đầu, dẫn A Quý rời đi. Chu Thanh Đường thu ánh mắt, khóe miệng nhếch nhẹ. Tượng thần càng thêm uy nghi, trong điện bỗng dưng nổi gió âm.

Gia chủ họ Chu sau lưng lạnh toát, nghĩ đến số phận nhị lão gia nhà mình, mồ hôi lạnh chảy ròng, càng lúc càng cung kính.

...

Khác hẳn không khí trang nghiêm trong đền thần, bên ngoài nhộn nhịp hẳn lên. Hai bên đường đầy sạp hàng. Để mừng dịch tan, tạ ơn thần phù hộ, trai tráng xếp hàng rồng rắn, đ/á/nh trống khua chiêng dọc phố. Các cô gái cài hoa trên đầu, mang giỏ đầy hoa tươi rắc lên người qua đường, ngụ ý trừ bệ/nh, cầu bình an.

Giờ đây, từng ngọn cỏ cây cọ ở Ấm đều được ban phúc lành.

A Quý theo sau Đình Ngọc, Hơi Vui và Quý Tẩu Tử cũng đi cùng. Vừa ra khỏi cổng, tiếng pháo n/ổ liên hồi. Đình Ngọc bịt tai chạy tới, đ/âm vào mưa hoa. Hương thơm ngào ngạt tràn ngập.

Nàng trốn bên quầy hàng, lặng nhìn đoàn rồng múa. Nhớ vài tháng trước Ấm còn vắng lặng, nay náo nhiệt thế này, lòng nàng vui khôn tả, mải mê ngắm nhìn cho đến khi tiếng A Quý vang lên:

"Tôi đã thấy gạch bốn phương này! Còn phát ra âm thanh, thật kỳ diệu!"

Hóa ra quầy bên cạnh b/án đồ điện tử. Đồ đạc Đình Ngọc mang tới Ấm đều bị nhà Chu tịch thu. Đã lâu nàng không liên lạc với gia đình, bạn bè. Tỉnh lại, cảm giác như đời trước.

Nàng cúi xuống xem hàng: "Là điện thoại."

A Quý mắt sáng rỡ: "Điện thoại! Tôi nghe nhà Chu gọi thế. Thấy họ cầm nó lười biếng ngoài cổng, chẳng hiểu vui chỗ nào."

Đình Ngọc liếc nhìn. A Quý đỏ mặt: "Tiểu phu nhân đừng nhìn thế... chủ nhân sẽ ph/ạt tôi." Giọng lí nhí.

Đình Ngọc hỏi: "Trong ví cậu có bao nhiêu?"

A Quý rút thẻ ra. Trên thẻ có hình tượng thần rõ nét - chuyên dụng cho thần linh. Đình Ngọc bỗng hiểu: Chu Thanh Đường không dùng tiền, nhưng vợ hắn là người...

A Quý cười hớn hở: "Thẻ này dành riêng cho nương nương!"

Tiền nhà Chu chắc chắn không ít. Đình Ngọc phẩy tay: "Vậy mỗi người một chiếc nhé."

Chủ quán mừng rỡ đón khách lớn, nhận thẻ vàng chói, quẹt máy. Đình Ngọc làm thẻ SIM, tìm chỗ mạng tốt, đăng nhập tài khoản cũ. A Quý, Quý Tẩu Tử, Hơi Vui vây quanh hỏi cách dùng. Tiếng ồn ào bên tai, Đình Ngọc lặng lẽ nhìn khung chat trống, lòng bâng khuâng.

Bỗng tin nhắn hiện lên:

"Trần Đình Ngọc, sao đột ngột nghỉ học?"

Rồi tin nhắn dồn dập:

"Cậu gặp chuyện gì à? Chúng ta là bạn cùng bàn, cậu đã giúp tôi nhiều. Nếu cần gì, nói ngay đi. Sắp thi đại học rồi, sao cậu bỏ học lúc này?"

Vài ngày trước: "Tớ đến nhà cậu rồi. Bố mẹ cậu bảo cậu chuyển trường. Tớ thấy họ nói dối. Rốt cuộc chuyện gì xảy ra?"

Đình Ngọc hơi nhíu mày. Mấy tháng ở Ấm dài như cả đời. Chuyện cũ như tiền kiếp. Giờ nàng không còn là học sinh chăm chỉ, mà là phu nhân của thần linh Ấm trấn.

Nàng mơ hồ nhớ gương mặt e thẹn của bạn cùng bàn họ Trương, những lần cùng nhau giải đề. Thở nhẹ, cảm giác như chuyện kiếp trước. Nàng nhìn khung chat trống, phân vân không biết nên trả lời thế nào.

Suy nghĩ kỹ thì sắp thi đại học, không thể để hắn vì chuyện của mình mà lãng phí tinh thần. Đình Ngọc Nhược chưa kịp hồi phục, nhiệt độ xung quanh đột ngột hạ xuống. Cô ngẩng đầu lên, thấy Chu Rõ Ràng Đường đang chăm chú nhìn màn hình điện thoại. Đình Ngọc ngạc nhiên hỏi: "Sao anh cũng tới đây?"

Chu Rõ Ràng Đường mặt lạnh như tiền, ngón tay lướt trên màn hình. Những dòng tin nhắn quan tâm hiện ra trước mắt. Hắn lặng lẽ xem hết rồi tiếp tục vuốt lên, dừng lại ở đoạn hai người chào hỏi nhau. Chỉ khi ấy hắn mới thu tay lại, liếc nhìn cô bằng ánh mắt khó hiểu.

"Trên đường có ca múa, sao không ra xem?"

Đình Ngọc bị hắn kéo vào ng/ực. "Em muốn báo tin cho gia đình. Tới đây lâu rồi mà chưa liên lạc..."

Chu Rõ Ràng Đường im lặng. Cánh tay hắn siết ch/ặt eo cô. Người qua đường ngoái lại nhìn khiến hắn nhíu mày. Áo tay lóe lên ánh sáng, những kẻ tò mò bỗng trợn mắt ngơ ngác - hình như họ vừa thấy bóng m/a trong góc tối.

Đình Ngọc cảm nhận hơi lạnh quanh mình. Phải chăng hắn không vui vì cô nhắc tới nhà? Cô nắm vạt áo hắn giải thích: "Em đã là vợ anh, chỉ muốn báo tin thôi. Em sẽ không rời Ấm Trấn... Anh sợ em lại bỏ đi như trước sao?"

"Không."

"Vậy sao anh trông không vui?"

"Anh bình thường." Chu Rõ Ràng Đường mặt vẫn lạnh như băng, lớp sương mỏng phủ trên gương mặt khiến cô nghi ngờ. Bị vợ nhìn chằm chằm, hắn cúi xuống hôn đôi mắt long lanh kia. Chỉ khi thấy má Đình Ngọc ửng hồng, hắn mới dịu giọng.

Nghĩ tới tên bạn cùng bàn kia, Chu Rõ Ràng Đường thấy ngứa mắt. Cánh tay hắn siết ch/ặt hơn, muốn ghì cô vào lồng ng/ực mình.

Đình Ngọc lục tìm điện thoại: "Anh đừng gi/ận, em với anh là vợ chồng mà... Nhưng em xa nhà mấy tháng rồi, sao chẳng ai gọi? Hay có chuyện gì? Hay vì em đổi số nên họ không liên lạc được?"

Cánh hoa bay lo/ạn xạ. Khi Đình Ngọc mở mắt, cô đã ngồi trên xích đu trong vườn hải đường. Chu Rõ Ràng Đường ôm cô từ phía sau, giọng trầm ấm:

"Đình Ngọc."

Cô thích cách hắn gọi tên mình. Giọng hắn lạnh lùng với người ngoài, nhưng luôn dịu dàng khi ở bên cô.

"Ơi?"

Cánh hoa hồng phấn rơi đầy vai nàng. Chu Rõ Ràng Đường hít mùi hương trên tóc vợ: "Từ nay đã có anh."

Đình Ngọc chưa hiểu, hắn siết tay cô thêm: "Khi trở thành vợ anh, em không còn là người thường. Thần không can thiệp nhân gian, càng không luyến tiếc trần thế. Họ rồi sẽ sinh lão bệ/nh tử. Em phải học cách chia ly."

"Nhưng em cũng là người mà?"

Khóe mắt hắn cong lên, tiếng cười nghẹn trong cổ. Hắn hôn trán cô: "Đã là vợ thần, em nhận hương hỏa của anh, sao còn là phàm nhân?"

Hắn ôm ch/ặt cô hơn: "Em sẽ cùng anh đi hết năm tháng, ngắm mặt trời mọc lặn, hoa nở hoa tàn... Một đời dài dằng dặc như thế, em có muốn không?"

Đình Ngọc suy nghĩ: "Miễn có anh bên cạnh, em không sợ cô đ/ộc."

Nụ hôn của hắn nồng nàn hơn.

Về đến phòng, điện thoại trong túi Đình Ngọc rung lên. Cô đẩy vai Chu Rõ Ràng Đường đang gh/en bóng gió. Hắn nhíu mày bất đắc dĩ buông tay. Đình Ngọc cười xoa dịu: "Để em xem ai nhắn. Lâu lắm rồi em chưa liên lạc bạn cũ!"

Dù vừa nghe giảng về sự chia ly, cô vẫn hy vọng tin nhắn từ gia đình. Nhưng màn hình hiện tên bạn cùng bàn khiến ánh mắt cô vụt tắt. Cô lướt qua những dòng hỏi thăm, phân vân cách hồi đáp. Chu Rõ Ràng Đường đứng sau, mắt dán vào màn hình càng lúc càng âm trầm.

"Em thân với hắn lắm?"

"Bình thường thôi. Bạn cùng bàn từ cấp ba. Em học kém địa lý, cậu ấy kém tiếng Anh nên hay giúp nhau. Chắc cậu ấy lo khi em nghỉ học. Để em bảo đã chuyển trường cho cậu ấy yên tâm..."

*Cốc!*

Chu Rõ Ràng Đường ném chiếc điện thoại qua cửa sổ. Đình Ngọc gi/ận dữ trừng mắt: "Sao anh ném nó? Màn hình vỡ hết rồi!"

Hắn không đáp, mắt lạnh như băng. Đình Ngọc bất lực đ/ấm nhẹ vào ng/ực hắn rồi định chạy ra nhặt. Nhưng tay hắn vòng qua eo kéo cô lại.

Lưng Đình Ngọc chạm tường. Chu Rõ Ràng Đường cúi sát mặt cô: "Những năm qua... là hắn ở bên em?"

Đình Ngọc chưa kịp hiểu, không khí quanh họ bỗng lạnh buốt. Bông tuyết vô hình rơi lã chã.

"Đình Ngọc." Giọng hắn băng giá: "Anh cấm em liên lạc với hắn."

————————

Canh một!