“Xoạt——”

Tiết Thà kéo rèm cửa sổ lên, tắt đèn, nhìn ra ngoài qua khe hở.

Người đàn ông vẫn đứng yên tại chỗ. Kể từ khi cô rời đi ít nhất ba bốn tiếng, hắn vẫn đứng đó, mặt hướng về vị trí của cô. Tiếc là khoảng cách hơi xa, Tiết Thà không thể nhìn rõ hắn đang nhìn gì. Một cảm giác kỳ lạ chợt hiện lên - dường như hắn đang quan sát cô.

Nghĩ đến đây, Tiết Thà xoa xoa cánh tay nổi da gà. Khi cô nhìn lại, người đàn ông đã chậm rãi quay lưng, bước vào tòa nhà dân cư phía sau.

Hắn không quay trở ra.

Phải chăng cô đang quá lo lắng?

Dù hành vi của hắn có hơi kỳ quặc, nhưng Tiết Thà đã gặp nhiều người có hành vi dị thường hơn. Có kẻ đi/ên lo/ạn vì tinh thần sụp đổ khi đối mặt với đồ lục giả, có người lại rối lo/ạn vì áp lực tinh thần quá lớn...

Trong bối cảnh xã hội hiện tại, giữ được tâm lý lành mạnh đã là một năng lực phi thường. Có lẽ người đàn ông kia chỉ là cư dân gần đó. Tiết Thà lắc đầu, tự trách mình đã nghi ngờ nhận định của các nhà nghiên c/ứu về tinh thần cô. Có lẽ gần đây áp lực khiến cô suy nghĩ quá nhiều.

Thôi, đi ngủ trước đã.

Tiết Thà ngủ đến tận trưa. Tủ lạnh vẫn còn nhiều đồ, nhưng cô muốn ghé cửa hàng tiện lợi. Ông chủ ở đó biết nhiều tin tức hơn cô, là ng/uồn thông tin tốt nhất về tình hình cư dân quanh đây.

Là trợ lý tạm thời của Viện nghiên c/ứu X, trong mắt ông chủ, Tiết Thà vẫn là mối qu/an h/ệ đáng đầu tư. Ông ta nghiêm túc suy nghĩ rồi trả lời: “Người cô nói tôi không có ấn tượng. Khu dân cư đó tôi khá quen thuộc, chưa từng nghe đến người đàn ông này.”

Dừng một lát, ông bổ sung: “Nhưng... tôi cũng không chắc. Gần đây có một nhóm người sống sót được đưa về thành lũy, có thể họ được phân về khu dân cư. Chưa kịp quen biết cũng là chuyện thường.”

Tiết Thà chống tay lên quầy: “Tình hình mặt đất thế nào rồi?”

Cô chưa từng thấy, từ khi tỉnh dậy đã ở trong pháo đài. Các nhà nghiên c/ứu trong căn cứ đều bận dự án riêng, ít khi nhắc đến mặt đất. Chỉ nghe hai chữ ấy thôi, nhiều người đã run lẩy bẩy.

Tiết Thà chỉ biết đó là nơi cực kỳ nguy hiểm.

Ông chủ “hừ” một tiếng, chống tay lên quầy hàng áp sát Tiết Thà: “Sao, cô muốn tham gia hoạt động mặt đất? Tôi khuyên đừng mơ.”

Gương mặt ông ta hiện lên vẻ sợ hãi: “Mặt đất giờ là sào huyệt của đồ lục giả - sào huyệt cô hiểu chứ? Kinh khủng lắm... Bọn chúng tiết ra chất nhầy, mặt đất giờ toàn thứ chất lỏng dính nhớp nháp như đầm lầy. Đồ lục giả tụ tập ở đó, người thể chất yếu bị nhiễm ngay lập tức, thành kẻ lây bệ/nh.”

“Kẻ lây bệ/nh” là cách gọi những ai chưa hoàn toàn biến dị thành quái vật. Chúng tinh thần sụp đổ, bị đồ lục giả lây nhiễm, chuyên gi*t người. May là năng lực chúng yếu, có vũ khí là đối phó được, chỉ phiền ở số lượng quá đông.

“Bạn tôi hồi trước lên mặt đất tìm vợ con, suýt ch*t, may có người c/ứu.”

Tiết Thà gõ gõ ngón tay lên quầy: “Thành lũy mà thất thủ thì chúng ta chỉ có chờ ch*t?”

Phòng thí nghiệm 01 vẫn là mối lo thường trực của cô.

Ông chủ trợn mắt: “Loại lời này đừng có nói bừa.”

Tiết Thà ngậm miệng.

“Ặc...” Đột nhiên, ông chủ mặt mày tái nhợt, chân khuỵu xuống. Tiết Thà chống tay lên quầy xoay vào trong, đỡ lấy ông ta khi ngã, giảm bớt chấn động.

“Ông sao thế?”

Ông chủ nghiến răng, không diễn tả được cảm giác vừa rồi. Như có thứ gì kinh khủng đang nhìn chằm chằm, toàn thân lông dựng đứng. Ông thở hổ/n h/ển: “Tôi... tôi không sao. Có lẽ hơi mệt, nghỉ chút là được.”

Nỗi sợ dâng lên như thủy triều.

Mồ hôi lạnh túa ra trên trán ông. Tiếng bước chân vang lên, từng bước, như giẫm lên xươ/ng sống. Ông cứng đờ, không ngẩng đầu lên được, chỉ cảm thấy bóng tối khổng lồ đang bao trùm hai người sau quầy.

Một ánh mắt sắc như d/ao đ/âm vào tay Tiết Thà đang đỡ ông chủ. Ngón tay cô co quắp lại, cảm nhận hơi lạnh âm u quấn quanh người. Linh cảm x/ấu lại trỗi dậy, cô cắn môi, ngẩng đầu.

Là người đàn ông hôm qua.

Hắn vẫn mặc đồ bảo hộ đen, mũ trùm che kín mặt, chỉ lộ hàm và cằm sắc lạnh. Không khí xung quanh trở nên ẩm ướt, âm u.

Tiết Thà suýt hét lên: Âm h/ồn bất tán!

Cô và ông chủ dính vào nhau, cả hai bị nỗi sợ vô hình bao trùm. Nhưng ánh mắt người đàn ông càng thêm âm trầm, như có luồng gió lạnh thổi qua. Tiết Thà rùng mình.

“Ông chủ, tôi đưa ông đi bệ/nh viện.”

Tiết Thà gắng trấn tĩnh, không nhìn ánh mắt hắn.

Ông chủ không đáp. Người đàn ông bên ngoài quầy lên tiếng: “Để tôi.”

Giọng nói khàn khàn, âm điệu kỳ quái, chỉ ba từ mà nghe rất khó hiểu, như trẻ tập nói.

Tiết Thà nhíu mày, cảm thấy quen quen, hình như đã nghe ở đâu?

Ông chủ lắp bắp: “Không, không... Tôi khỏe mà. Không cần đi bệ/nh viện, nghỉ chút là được.”

Tiết Thà không bỏ ý định: “Vẫn nên đưa ông đi khám.”

Ông chủ cúi đầu: “Không, không cần.”

Tiết Thà không muốn rời khỏi quầy, nhưng ông chủ đã mở cửa bên hông, ý rõ mời cô đi.

Miệng nàng bĩu môi một cái, bước ra ngoài. Người đàn ông chặn ngay trước mặt. Tiết Thà cố kìm nén trái tim đang cuồ/ng lo/ạn, ánh mắt dán ch/ặt vào mu bàn chân, không hề liếc nhìn người đàn ông kia.

Không thấy ta, không thấy ta, không thấy ta.

Khi Tiết Thà sắp rời khỏi cửa hàng tiện lợi, cánh tay nàng bị nắm ch/ặt. Trái tim cô đ/ập thình thịch, muốn nhảy khỏi lồng ng/ực.

Người đàn ông cúi xuống, áp sát mặt Tiết Thà. Cô buộc phải nhìn thấy nửa khuôn mặt tinh xảo của hắn. Khóe miệng hắn nhếch lên thành nụ cười hoàn hảo: "Chào cô."

Giọng nói trôi chảy hơn nhiều so với lần trước.

Nếu không phải thực sự không quen biết, Tiết Thà đã tưởng hắn là bạn cũ. Cô lắp bắp đáp: "Chào anh."

Người đàn ông vẫn không buông tay. Lực nắm mạnh khiến móng tay sắc nhọn của hắn như xuyên qua vải, đ/âm vào da thịt. Cánh tay Tiết Thà nóng bừng, khó chịu vô cùng.

Ánh mắt cô lộ rõ sự bực bội.

Kẻ kia vẫn giữ nụ cười cong vút, khí chất âm u không đổi. Tiết Thà gần như nghĩ hắn đến chỉ để khoe nụ cười, như đứa trẻ tập nói hãnh diện với thành quả của mình.

Cô bật cười, nhận ra liên tưởng vừa rồi thật phi thực tế. Làm sao so sánh hắn với trẻ con được? Chỉ cần có mắt là nhận ra khí chất nguy hiểm tỏa ra từ người đàn ông này. Không thì ông chủ cửa hàng tiện lợi đã không đến nỗi lắp bắp.

Tiết Thà tỏ vẻ yếu thế, nhíu mày như sắp khóc: "Anh buông tôi ra được không?"

Cô gi/ật tay, người đàn ông không làm khó, buông ra rồi đứng thẳng. Chiếc mũ vẫn che khuất gương mặt, nhưng Tiết Thà biết hắn đang nhìn chằm chằm. Ánh mắt rợn người ấy bám theo cô như hình với bóng.

Ngay cả khi về nhà cũng không thoát được. Cô phải đến viện nghiên c/ứu X.

Bước ra ngoài, Tiết Thà lấy điện thoại, lẩm bẩm: "Tiểu Vương hay quên đồ thế nhỉ, để cả chìa khóa trong nhà. Phải m/ắng nó một trận..." Ngón tay cô chạm vào số điện thoại viện nghiên c/ứu X thì một ánh mắt nặng nề đ/âm vào hông.

Không nên nhìn, nhưng bản năng khiến Tiết Thà quay sang. Người đàn ông đứng bên, hơi khom người nhìn chằm chằm vào đầu ngón tay cô. Tiết Thà r/un r/ẩy, vội nhét điện thoại vào túi. Ánh mắt đen tối kia biến mất.

Cô cúi đầu bước nhanh, liếc về sau. Người đàn ông theo sát, luôn giữ khoảng cách một cánh tay.

Khoảng cách ấy thì trốn làm sao được!

Hắn thậm chí chẳng thèm che giấu. Thỉnh thoảng Tiết Thà ngoảnh lại liền chạm phải ánh mắt hắn ẩn dưới vành mũ. Trong khoảnh khắc ấy, cô có cảm giác như bị rắn đ/ộc trong bóng tối để mắt, không sao thoát được.

Tiết Thà tự hỏi mình có kết th/ù với ai đâu. Cô sống ở Hy Vọng Thành như một đường thẳng: làm việc ở viện nghiên c/ứu, về nhà nghỉ ngơi, thỉnh thoảng trò chuyện với ông chủ cửa hàng tiện lợi. Tại sao hắn lại đeo bám cô?

Nói về chức vụ, cô chỉ là trợ lý tạm thời bình thường, chẳng biết bí mật gì của viện nghiên c/ứu. Sự tồn tại của cô chẳng quan trọng. Nếu hắn muốn thông tin từ cô thì vô ích. Vậy rốt cuộc hắn theo cô để làm gì?

Cô chẳng có giá trị lợi dụng. Tiết Thà không tìm ra manh mối. Tiếng bước chân đều đều sau lưng như mèo vờn chuột, nhìn cô vật lộn tìm cách trốn.

Cô thầm ch/ửi một tràng.

Phải chăng hắn là tên bi/ến th/ái? Chỉ vì cô xui xẻo bị hắn chọn trúng, hưởng thụ cảm giác hành hạ người khác?

Loại bi/ến th/ái nguy hiểm này nên giao cho viện nghiên c/ứu hoặc cảnh sát xử lý. Tiết Thà quen thuộc viện nghiên c/ứu X, quyết định dẫn hắn đến đó.

Bóng người đàn ông từ phía sau dần dần áp sát, bóng tối như bàn tay vô hình siết cổ cô. Tiết Thà mặt tái đi, thở gấp, bước chân nhanh hơn.

Khi cô băng qua ngã tư đầu tiên, định lao về phía trước thì người đàn ông bước dài, rút ngắn khoảng cách.

Hắn nói: "Đây không phải đường về nhà cô."

Giọng hắn thoáng vẻ hoài nghi, hơi thở lạnh lẽo phả vào mặt Tiết Thà. Cô đờ người, lưng cứng đờ.

————————

Viết đến đây cảm thấy rờn rợn, đọc lại thấy từng chỗ đều đ/áng s/ợ.