Chu Thanh Đường nằm yên trên giường, thời gian tỉnh táo của hắn ngắn hơn nhiều so với lúc ngủ mê. Ánh nắng xuyên qua cửa sổ chiếu xiên lên khuôn mặt trắng như ngọc của hắn, hàng mi dày che bớt đôi mắt đen sâu thẳm.

Đình Ngọc bước vào phòng, không còn giữ vẻ điềm tĩnh như khi đứng trước Chu bà bà. Nàng nhón chân chạy đến bên giường, mu bàn chân chạm sàn phát ra tiếng động nhẹ. Mùi hương dịu nhẹ trong không khí càng lúc càng đậm, báo hiệu cho Chu Thanh Đường biết vợ mình đã đến.

Hắn mở mắt, thấy Đình Ngọc đang cúi người bên giường nhìn mình chằm chằm với ánh mắt lấp lánh. Khi ý thức chưa hoàn toàn tỉnh táo, khóe miệng hắn đã nhếch lên trước: "Đình Ngọc."

Thấy hắn tỉnh dậy, nàng không cần ngần ngại liền nắm ch/ặt tay hắn: "Chu bà bà đến xin th/uốc. Những đứa trẻ bà nuôi sắp không chịu nổi nữa rồi. Bà nói chúng theo bà mưa dầm thấm đất, rất kính sợ anh. Nếu được ban th/uốc, chúng sẽ thoát khỏi tai họa."

Chu Thanh Đường không đổi sắc mặt, chỉ im lặng nhìn nàng bằng đôi mắt đen nặng trĩu. Đình Ngọc cảm thấy bối rối dưới ánh nhìn ấy, ngập ngừng hỏi: "Không được sao?"

Nàng không khỏi thất vọng. Hắn cần tín đồ, cần niềm tin của họ để củng cố sức mạnh. Dù không nói ra, nàng vẫn cảm nhận được sự suy yếu của hắn - cả khu vườn cây cỏ um tùm vượt khỏi tường viện, nhưng Ấm Đình vẫn là mảnh đất hoang tàn.

Khi mới bước vào, ánh mắt nàng đầy hi vọng thầm kín. Giờ đây nàng ủ rũ như cà gặp sương, ánh mắt khó chịu. Chu Thanh Đường ôm eo nàng kéo lên giường: "Em có biết thần dược là gì không?"

Đình Ngọc lắc đầu. Nàng chỉ biết thần dược của hắn chữa được bệ/nh tật, nhưng không rõ thực chất là gì.

Chu Thanh Đường mỉm cười nhìn vợ ngây thơ, cúi xuống hôn môi nàng. Đình Ngọc định đẩy ra vì Chu bà bà còn đợi bên ngoài, nhưng ngay sau đó, chất lỏng lạnh buốt với mùi thơm ngát tràn vào miệng.

Là gì thế?

Đình Ngọc trợn mắt. Khi nàng đẩy ng/ực hắn ra, đã thấy đầu lưỡi hắn rá/ch một lỗ nhỏ. M/áu chảy thành giọt.

Nàng sững sờ. Vừa rồi là m/áu của hắn? Trong lúc nàng kinh ngạc, Chu Thanh Đường lại ép tới, lưỡi hắn cuốn lấy lưỡi nàng. Đình Ngọc nuốt xuống dòng m/áu lạnh, cảm giác tim như lửa đ/ốt. Nàng nắm ch/ặt tay áo hắn, ngửa đầu né tránh môi hắn.

Dù đang hôn vợ, Chu Thanh Đường vẫn lạnh lùng như núi tuyết. Hắn đưa cổ tay chảy m/áu ra trước mặt nàng: "Những đứa trẻ vô tội. M/áu ta không hại ta. Em cứ lấy đi."

Đình Ngọc mang m/áu đi. Quý Tẩu Tử bưng bát sứ tiến lên. M/áu nhỏ vào nước trong, loang ra như hoa, vài cánh hoa mỏng nổi lên mặt nước. Quý Tẩu Tử đưa thần dược cho Chu bà bà. Chu bà bà cảm kích nhận lấy.

Đình Ngọc trở về phòng. Chu Thanh Đường dựa vào đầu giường chạm khắc, mắt dán theo nàng từ lúc bước vào. Khi nàng tới gần, hắn duỗi bàn tay rỉ m/áu ra nắm tay nàng.

Đình Ngọc nhíu mày: "Đau không?"

Gương mặt hắn lạnh lùng như trăng sáng, không để ý vết thương: "Đau."

Nàng vội mở hộp th/uốc, cẩn thận băng bó vết rá/ch. A Quý lén nhìn vết thương nhỏ xíu - vốn có thể lành ngay - rồi mỉm cười đóng cửa rời đi.

Đình Ngọc nâng cổ tay hắn như bảo vật dễ vỡ. Nghĩ hắn bình thản rạ/ch da mỗi lần ban th/uốc, lòng nàng đ/au như x/é. Hóa ra thần dược là m/áu hắn! Nàng hôn lên mép băng gạc, mắt mờ ảo: "Giá em biết anh đ/au đớn thế này... Em sẽ không bỏ anh, sẽ luôn ở bên."

Chu Thanh Đường vuốt mặt nàng: "Về sau đừng đi đâu nữa, ở bên anh là được."

Đình Ngọc gật đầu. Hắn lại đưa tay ra. Nàng xót xa hôn lên vết thương, lòng phẫn nộ dâng trào khi nghĩ bao năm hắn chịu đ/au đớn thế này.

Quý Tẩu Tử bước vào: "Bọn trẻ đã được an ủi, đang đợi ở cửa."

Đình Ngọc đứng dậy: "Đưa chúng vào Thiên viện chăm sóc trước. Em đi gặp Chu bà bà."

Nàng nói ý định với Chu Thanh Đường. Hắn chỉ lặng nhìn, rồi bước tới hôn trán nàng: "Đầu em lúc nào cũng nghĩ nhiều chuyện."

"Anh có cảm nhận được không?"

Hắn gật đầu: "Đình Ngọc giỏi lắm."

Được khích lệ, nàng vui vẻ rời phòng. Chu Thanh Đường nhìn theo bóng lưng, lòng bàn tay hiện ra đóa hoa nhạt, cánh mỏng lay động như sóng gợn.

Bởi họ không mang họ Chu.

Khi Đình Ngọc bước vào phòng khách chính, Chu bà cùng những người hầu đã đợi sẵn. Nàng không lên tiếng, họ cũng chẳng dám ngồi. Đình Ngọc hiểu rõ thân phận hiện tại của mình - không còn là cô gái ngây thơ h/ồn nhiên, ít nhất trước mặt người Ấm Thôn này, nàng phải giữ vẻ trang nghiêm.

Nàng học theo dáng vẻ của Chu Thanh Đường, hơi cúi mi xuống che đi đôi mắt sáng ngời, khóe môi khẽ nhếch lên tạo nét mặt thanh tao mà cao quý, như pho tượng thần linh bất khả xâm phạm.

Chu bà đầy vẻ cảm kích: "Tạ ơn ngài, bọn tiểu nhân đã uống th/uốc thần ngài ban."

Đình Ngọc hỏi thăm tình hình họ. Chu bà kể lại phản ứng sau khi uống th/uốc. Nàng mỉm cười: "Vậy là tốt rồi."

Ánh mắt nàng lướt qua đám người trong phòng. Những kẻ thân tín bên cạnh Chu bà giờ đây càng thêm kính nể Đình Ngọc khi thấy người trong viện nghe theo lệnh nàng. Người phụ nữ trẻ tuổi trước mặt không phải kẻ tầm thường họ có thể kh/inh nhờn - đây là thần thê của gia tộc, cũng là đối tượng họ phải tôn kính.

Sắc mặt cả đám trở nên cung kính.

Đình Ngọc dù sao vẫn là thiếu nữ, thấy toàn người lớn tuổi hơn mình trong phòng không khỏi hồi hộp. Tay chân nàng hơi cứng đờ, đang định hít thở sâu ổn định tinh thần thì làn gió mát thoảng qua. Bàn tay nàng bỗng được nắm lấy. Đình Ngọc ngạc nhiên nhìn người đàn ông đột ngột xuất hiện.

Chu Thanh Đường mặt lạnh như tiền, dắt tay nàng ngồi lên chủ vị. Chu bà cùng đám người tuy không thấy hắn nhưng đoán được thần sắc Đình Ngọc, vội quỳ rạp xuống đất. Đình Ngọc bảo họ đứng dậy ngồi vào ghế, nhưng họ chẳng nghe, đành mặc kệ.

Đình Ngọc lên tiếng: "Chu bà, ta gọi bà đến để bàn việc dựng tượng thần."

Chu bà lập tức hiểu ý: "Đây là việc tiểu nhân phải làm! Tục lệ Ấm Thôn cần chỉnh đốn ngay, tiểu nhân sẽ sắp xếp người tu sửa thần viện, tạc tượng thần. Từ nay người họ Chu tuyệt đối không dám bất kính..."

Đình Ngọc lắc đầu. Người bên cạnh Chu bà vội hỏi: "Vậy ý ngài là...?"

"X/á/c thịt Chu Thanh Đường đã ch/áy thành tro trả n/ợ m/áu mủ họ Chu. Ta muốn các người tạc tượng q/uỷ thần phù hộ Ấm Thôn, chứ không phải gia thần họ Chu."

Đình Ngọc nhìn những gương mặt kinh ngạc, bình thản nói tiếp: "Q/uỷ thần sẽ phù hộ bất cứ ai thành tâm thờ phụng. Họ Chu cũng chỉ là tín đồ của ngài."

Chỉ cần thành kính thờ phụng, q/uỷ thần sẽ ban th/uốc thần trừ tai họa! Lời nói như hạt giống gieo vào lòng những kẻ tuyệt vọng. Dân Ấm Thôn tuy không đông nhưng cũng không ít. Biến cố họ Chu lan xa, dân các thôn lân cận đang bị dị/ch bệ/nh hành hạ đ/au đớn đã nghe tin này. Họ lê bước tập tễnh tìm đến thần viện thờ q/uỷ thần - hy vọng cuối cùng còn sót lại.

Khi Chu Từ cùng đồng bọn uống th/uốc thần khỏe mạnh, nhảy nhót tưng bừng trên đường, những kẻ mặt mũi sưng phồng sắp ch*t trợn mắt kinh ngạc. Bất kể có tham gia h/ãm h/ại Chu Thanh Đường hay không, tất cả đều quỳ trước thần viện c/ầu x/in th/uốc thần giải tai ương.

Thần không thiên vị.

Q/uỷ thần ngồi trên bệ cao, khuôn mặt như hoa trăng, không vui không buồn. Đầu ngón tay tạo ra đóa hoa nhạt màu. Gió nổi lên, cánh hoa nhẹ nhàng bay xuống chén rá/ch của kẻ quỳ dưới đất.

Người này từng là phú hộ Ấm Thôn, tan cửa nát nhà vì chạy chữa cho cha mẹ và vợ mắc bệ/nh. May thay gia đình còn sống dai, ông ta kéo chiếu đưa họ đến trước q/uỷ thần. Khi th/uốc đỏ nhạt thấm đẫm cánh hoa đổ vào miệng, kỳ tích xảy ra. Đứa trẻ thoi thóp thở bỗng ho sặc sụa rồi tỉnh lại. Những nốt mụn đỏ trên mặt rơi như cánh hoa, bị cuốn theo gió biến mất.

Chứng kiến cảnh tượng, tiếng reo vang dậy như sóng vỗ. Q/uỷ thần trên bệ cao vẫn bất động. Từng đóa hoa nhạt màu tạo ra từ đầu ngón tay bay khắp nơi. Cỏ xanh mọc lên từ đất khô, cành cây héo trút lá bỗng tràn sức sống. Ngay cả lòng sông cạn cũng dâng nước ngầm.

Kẻ uống th/uốc không công hiệu - đó là kẻ bất kính, kẻ mang lòng á/c. Chẳng ai dám nghi ngờ q/uỷ thần trong lòng dân Ấm Thôn. Thần ban phúc lành, cho họ sinh lộ giữa tuyệt cảnh. Những ai nhận ân huệ đều không bằng lòng với thần viện họ Chu xây dựng.

Q/uỷ thần là của chung, không riêng họ Chu, không chỉ họ Chu được thờ phụng. Dân Ấm Thôn góp tiền sửa thần viện. Tượng thần thanh tao nhìn xuống chúng sinh từ trên cao. Bàn thờ khói hương nghi ngút, người cầu phúc nối đuôi nhau không dứt.

......

Chu Thanh Đường lướt về sân trong. Khu vườn này giờ không còn là Thần viện họ Chu - đó là nhà của hắn và vợ. Hắn về đúng bữa tối, theo hơi thở tìm đến Đình Ngọc đang ở vườn sau, dùng sữa dê pha bánh quy cho đàn chó con mới đẻ của chó mẹ hoang được c/ứu giữa đường.

Gương mặt băng giá trên bệ thờ chợt mềm lại. Hắn đến sau lưng nàng, nhíu mày ngửi mùi sữa chó trên người nàng: "Đình Ngọc." Dưới ánh trăng, thân hình hắn ngày càng vạm vỡ như núi cao phủ tuyết, khí chất lạnh lùng mà lộng lẫy.

Đình Ngọc quay sang ôm lấy ng/ực hắn. Đàn chó con ngửa bụng lên trời trông rất đáng yêu, nhưng nàng chẳng thèm nhìn. Đôi mắt nàng dán ch/ặt vào Chu Thanh Đường, tay mân mê bờ lưng vững chãi: "Tốt lắm."

Theo tín ngưỡng tăng lên, sức mạnh Chu Thanh Đường ngày càng sung mãn. Hắn hầu như không cần ngủ say. Sự thay đổi này khiến Đình Ngọc vui mừng khôn xiết.