Sau khi khôi phục ký ức, Chu Thanh Đường không còn bước chân đến nhà tổ họ Chu. Những oán niệm từng khiến Đình Ngọc sợ hãi quanh quẩn bên người chàng, giờ đã bị kìm hãm lại.

Đình Ngọc ở đâu, chàng sẽ xuất hiện ở đó. Khi thì ôm nàng dưới gốc hải đường nhắm mắt nghỉ ngơi, khi lại lặng lẽ theo sát từng bước sau lưng nàng.

Khói đen quanh người Chu Thanh Đường ngày càng mờ nhạt. Những lúc ký ức cũ khiến tâm trí chàng rạn nứt, Đình Ngọc đều tìm được cách xoa dịu.

Khi cảm xúc Chu Thanh Đường dâng cao nhất, Đình Ngọc ở bên hôn nhẹ lên má chàng - đó chính là liều th/uốc hữu hiệu nhất.

Chu Thanh Đường được tạo nên từ niềm tin và tinh hoa tự nhiên. Oán niệm có thể tăng thêm sức mạnh cho chàng, tinh hoa tự nhiên cũng vậy. Từ khi chàng hiện hình, Đình Ngọc thường đưa chàng ra sân hóng trăng dưới danh nghĩa "hấp thu tinh hoa nguyệt lực".

Những ngày nắng, nàng đội nón lá ngồi đọc sách dưới cây hải đường. Chu Thanh Đường đứng bên, nhẹ nhàng cầm tay nàng, vai và đầu nàng đầy cánh hoa hải đường rơi. Chàng âm thầm ngắm vợ, trong khi Đình Ngọc mải mê chìm đắm trong trang sách.

Chu Thanh Đường khom người nhìn theo hướng nàng đọc, giọng trầm ấm: "Đình Ngọc." Hàng mi dày khẽ rủ như chiếc quạt nhỏ phủ lên má nàng. Nàng quay đầu chạm vào ánh mắt bất mãn của chàng.

Chàng nhẹ nhàng gi/ật cuốn sách, giơ lòng bàn tay ra: "Gần đây ta cảm nhận được ng/uồn sức mạnh mới. Nàng xem."

Đình Ngọc tròn mắt nhìn đóa hoa màu nhạt tựa gợn sóng hiện lên trong lòng bàn tay chàng. "Em chạm vào được không?"

Chu Thanh Đường gật đầu. Ngón tay nàng chạm nhẹ, cánh hoa bung nở từng lớp, hương thơm ngào ngạt tỏa ra. "Sao chàng làm được thế?"

"Là sức mạnh của ta đó." Chàng giơ tay vẫy nhẹ, những mầm cỏ xanh mơn mởn bật lên từ đất khô. Khu vườn hoang dần tràn đầy sức sống.

Đình Ngọc vén váy chạy ra đồng cỏ, chiếc nón bị gió thổi bay. Chu Thanh Đường cầm nón, mỉm cười nhìn theo bóng lưng nàng. Khói đen quanh người chàng tan dưới nắng mai, chỉ còn lại ánh sáng mỏng manh.

"Sau này em muốn trồng hải đường, hoa hồng, quế, mai... bốn mùa đều có hoa nở!" Đình Ngọc ngồi xổm bên đám mầm xanh, mắt sáng lên: "A Quý m/ua rau không tươi, ta muốn tự trồng rau như mẹ từng làm!"

Chu Thanh Đường đến bên: "Em muốn gì cũng được."

A Quý làm việc nhanh nhẹn, m/ua hạt giống về cải tạo khu vườn theo ý tiểu phu nhân. Tiếng cười đùa từ sân trong vọng ra khiến A Quý tò mò, giao việc cho người giấy rồi vào xem.

Trong sân, những hình nhân giấy mặt trắng, môi đỏ, mắt đen q/uỷ dị đang chơi trốn tìm với Đình Ngọc. Nàng bịt mắt bằng vải trắng, tay giơ phía trước.

"Ai đó? Đừng trốn sau lưng ta... Em dẫm lên váy chị rồi, x/é rá/ch là x/ấu lắm đó!" Đình Ngọc dừng lại, chợt lao tới ôm chầm lấy hình nhân không kịp tránh.

Nàng tháo khăn bịt mắt, reo lên: "Bắt được chàng rồi!"

Trước mặt là Chu Thanh Đường đang mỉm cười. Đình Ngọc ôm eo chàng không buông: "Sao chàng đến nhanh thế? Em đi lúc chàng vừa nhắm mắt."

Chu Thanh Đường nắm tay nàng dẫn vào phòng: "Không có em bên cạnh."

Hai người nằm bên cửa sổ đầy cây xanh, nắng chiếu rọi lên giường. Đình Ngọc tựa đầu vào chàng, dần chìm vào giấc ngủ.

......

Từ ngày bài vị tổ tiên họ Chu bị đ/ốt, bà cụ họ Chu liệt giường. Mở mắt nhìn lũ cháu chắt quanh giường, bà nghiến răng m/ắng: "Học chữ để mở mang trí tuệ, không phải để các người ngang ngược vô pháp! Mời thần mà không biết sợ, học hành cái gì!"

Bà cụ họ Chu còn nhiều tuổi hơn cả tộc trưởng. Ngay bà nội Chu Thanh Đường cũng phải kính cẩn gọi bà bằng cô. Bà sinh ra đã m/ù lòa, nhưng có năng lực đặc biệt - được dân làng tôn là bà đồng.

Xưa trong trấn có trẻ khóc dạ đề, chỉ cần bà xem qua là biết ngay nguyên do. Bà có thực tài, cũng là người kịch liệt phản đối việc đ/ốt bài vị năm xưa, đến nỗi tức lên cơn bệ/nh.

Bà chỉ tay r/un r/ẩy vào đám con cháu: "Đồ vô ơn! Năm xưa dị/ch bệ/nh, chính gia thần ban th/uốc thần c/ứu mạng bao người! Khi ngài giáng sinh, sông Ngân rực sáng, chim chóc múa hát... Cảnh tượng ấy đem lại hy vọng cho dân làng lúc khốn cùng. Giờ lớp người xưa khuất núi, các người dám phụ bạc ngài..."

Đây đều là báo ứng... Là báo ứng mà...

Chu Tĩnh Viễn dừng lại ở ấp Sinh Viên. Hồi năm ngoái về quê ăn Tết, nào ngờ gặp phải chuyện này. Dù muốn rời đi nhưng chẳng may nhiễm bệ/nh dịch.

Ban đầu, bệ/nh khiến người ta chân tay rã rời, sau đó nổi mẩn khắp người, đến nỗi không còn miếng da lành. Giờ đang ở giai đoạn đầu mà hắn đã tuyệt vọng, ôm mặt khóc lóc: "Bà cụ ơi, cháu đến bệ/nh viện khám rồi, họ bảo chỉ là phát ban thường. Nhưng uống th/uốc chẳng ăn thua gì. Cháu cảm thấy trong cổ nổi hạch rồi, cứ thế này thì ch*t ngộp mất... Bà cụ ơi, ngay cả bà cũng không cách nào sao?"

Trước kia, bệ/nh viện không chữa được gì, chỉ cần qua tay Chu bà cụ là trừ tà khỏi bệ/nh. Lần này, bà lắc đầu thở dài: "Đây là báo ứng, làm sao ta quản được?"

"Cỏ cây úa tàn, sông ngòi khô cạn, gia súc ch*t hết, đều là trừng ph/ạt cả... Q/uỷ thần giáng xuống Chu gia vốn là phúc lành, nhưng các người không biết hối lỗi, lại còn s/ỉ nh/ục thần linh, sao mong được may mắn?"

Không khí tuyệt vọng bao trùm căn phòng.

Đúng lúc ấy, đứa trẻ nuôi của Chu bà cụ là Chu Từ chạy ùa vào. Nó nhai cánh hoa hải đường rồi chọn từng cánh to đút lên miệng bà cụ: "Bà ăn đi! Ngọt lắm! Ăn vào là khỏe liền, không phải nằm giường nữa..."

Chu bà cụ chăm chú nhìn cánh hoa: "Hoa này ở đâu ra?" Từ khi gia thần qu/a đ/ời, bà chưa từng thấy nổi một cọng cỏ xanh trong ấp, huống chi bông hoa đẹp thế này.

Chu Từ hai má sưng vếu, vừa nhai hoa vừa nói: "Ở góc thần viện ấy, có cây hoa rất đẹp, nở đầy luôn." Nó háo hức khoe thêm: "Còn có người đang chơi trốn tìm, cười rất to."

Giọng già nua của Chu bà cụ bỗng chói lên: "Cái gì?!"

Bà nằm liệt giường nên không biết chuyện Chu Thanh Đường bị đem xung hỉ. Nghe con cháu kể lể, nét mặt bà lúc gi/ận dữ lúc lại ánh lên vẻ hân hoan. Cuối cùng, bà mệt mỏi nhắm mắt thở dài: "Chuyển cơ hội thôi..."

Bọn họ thật đáng x/ấu hổ, nhưng vì tương lai Chu gia và sinh mạng vô tội trong ấp, bà đành làm kẻ vô liêm sỉ, c/ầu x/in thần linh tha thứ.

...

Chu bà cụ chống gậy tập tễnh, kính cẩn theo sau cô gái mặt trắng bệch đến ngôi viện từng thờ gia thần.

Chu Thanh Đường sinh ra đã có thần cốt, lúc chào đời trời giáng dị tượng. Họ Chu tôn hắn làm gia thần, nhưng thực chất hắn là q/uỷ thần hóa thành từ tín ngưỡng và tinh khí đất trời. Chu gia hưởng ân huệ rồi lại phản bội, s/ỉ nh/ục, làm tổn thương hắn...

Chu bà cụ mặt nóng bừng x/ấu hổ.

Khí lạnh âm u bao trùm khu viện. Chưa vào cổng, đoàn người phía sau bà đã quỳ rạp xuống, vừa sợ hãi vừa kính nể.

Chu bà cụ báo danh rồi thưa: "Chúng tôi phản bội sự bảo hộ của ngài, khiến ngài bị tổn thương, tội đáng ch*t! Xin ngài trừng ph/ạt, nhưng... bọn trẻ vô tội này..."

Tiếng bước chân vang lên trong phòng.

Chu Tĩnh Viễn run b/ắn người. Viện này chỉ Chu Thanh Đường ở, mà hắn đã ch*t từ lâu. Thế nhưng dọc đường cỏ xanh mướt, hoa nở rộ, đầy sức sống. Nghĩ đến cô gái dẫn đường mặt tái nhợt, trán hắn ướt đẫm mồ hôi lạnh.

Bước chân càng lúc càng gần, dừng trước mặt họ.

Cả đoàn r/un r/ẩy, chỉ Chu bà cụ vẫn quỳ cung kính. Chu Tĩnh Viễn liếc nhìn, mắt trợn tròn - không phải Chu Thanh Đường mà là Trần Đình Ngọc, cô gái đáng thương bị lừa gả cho người ch*t. Sao mặt mũi cô lại hồng hào thế?

Đình Ngọc nhìn đám người quỳ dưới đất, lòng dâng tràn phẫn nộ. Nàng lạnh giọng: "Hắn sống thì các người chà đạp, hắn ch*t rồi lại tới làm gì? Trừng ph/ạt đâu cần hắn ra tay! Ấp Sinh Viên giờ là báo ứng của chính các ngươi. Dùng xong rồi vứt bỏ hắn, còn mặt mũi nào đến đây c/ầu x/in?"

Kẻ hầu bên Chu bà cụ quát: "Đây là bà cụ họ Chu! Bà cụ luôn tôn kính gia thần, nghe ngài còn ở đây liền vội đến ngay. Cô là ai mà dám hỗn xược?"

Chu bà cụ giơ gậy đ/ập vào kẻ đó, giọng già nua đầy kính sợ: "Cô ấy là phu nhân gia thần, chính là thần mẫu của chúng ta!" Bà cúi đầu xuống đất: "Xin ngài tha thứ cho kẻ bất kính này."

Đình Ngọc né người, nhìn bà cụ đầy lễ phép mà gi/ận không nổi. Bà nếu vô lễ, nàng đã cho người giấy dạy dỗ rồi. Nghe tiếng "gia thần", nàng đứng thẳng lưng, mắt lạnh quét đám người dưới đất: "Cút đi! Nhân quả báo ứng, tình cảnh Ấp Sinh Viên do chính các người gây ra. Đừng quấy rầy hắn nghỉ ngơi."

Chu bà cụ khàn giọng: "Chúng tôi thật mạo muội. Xin ngài chuyển lời hối lỗi của ta đến gia thần. Nếu phải trừng ph/ạt, xin nhận lấy ta! Đừng bắt lũ trẻ vô tội chịu tội..."

Bà quay đi, dẫn đoàn người rời khỏi. Giữa đám họ, Chu Từ mặt đầy mẩn đỏ ngoái nhìn cây hải đường trong viện, bước chân lảo đảo.

Đình Ngọc nhíu mày quay vào nhà, áp mặt vào lòng bàn tay Chu Thanh Đường. Thân thể trong suốt của hắn không còn làn khói đen che phủ, nhưng nàng vẫn thấy bất an. Nàng nắm ch/ặt tay hắn, dụi mặt vào lòng bàn tay lạnh ngắt mà lưu luyến.

————————

Canh một