Tiết thà nhớ lại ánh mắt của nghiên c/ứu viên khi nhìn mình, tâm trạng rơi xuống đáy. Ánh mắt ấy giống như đang nhìn một bệ/nh nhân t/âm th/ần sắp sụp đổ, có thể làm bất cứ chuyện gì khó lường.

Thực ra, Tiết thà chẳng làm gì cả. Cô chỉ trình bày suy đoán của mình cho nghiên c/ứu viên. Vẻ mặt nghiên c/ứu viên không được dễ chịu, dường như bất mãn với hành vi tố cáo phòng thí nghiệm của Tiết thà trước giờ ch*t, nhưng vẫn kiên nhẫn giải thích: "Tiết thà, tôi nghĩ cô cần nghỉ ngơi."

"Đồ Lục Giả dễ gây ô nhiễm tinh thần. Người bị nhiễm sẽ mất kiểm soát. Các mẫu vật mang gen Đồ Lục Giả khi tiếp xúc lâu dài cũng có nguy cơ lây nhiễm."

"Trợ lý thả mẫu vật trong sự cố mất điện chính là nạn nhân của nhiễm đ/ộc tinh thần."

Để ngăn sự cố tái diễn, phòng thí nghiệm tiến hành kiểm tra tâm lý cho mọi người. Kết quả của Tiết thà quả nhiên có vấn đề - mức độ lo âu hơi cao, tuy không nghiêm trọng. Nghiên c/ứu viên vẫn buộc cô nghỉ phép dưỡng bệ/nh.

Tiết thà đành về nhà "dưỡng thương".

Nằm trên giường, mở mắt đã thấy bức tường ẩm mốc. Tiết thà chớp mắt liên hồi, đột nhiên gi/ật mạnh hai bên tóc. Cơn đ/au nhói từ da đầu khiến cô tỉnh táo hơn. Việc phòng thí nghiệm bị trọng thương không liên quan đến cô, nhưng vấn đề là nếu mẫu vật phá vỡ gông cùm tàn sát, liệu cô có an toàn?

Tiết thà không muốn nếm trải cái ch*t lần nữa.

Nhưng lời nói của cô chẳng ai nghe. Cô biết làm sao bây giờ?

Tiết thà vén rèm liếc ra ngoài. Bầu trời vẫn sáng rực, không khí ngột ngạt. Cô bực bội kéo rèm sầm lại. Căn phòng chật hẹp, chiếc giường nhỏ đến mức lăn người cũng khó. Tiết thà càng thêm bứt rứt, quyết định ra ngoài đi dạo.

Cô mang theo thẻ ID có tích hợp ví điện tử.

Khu dân cư khác xa thế giới trước đây của Tiết thà. Chỉ có một cửa hàng tiện lợi với mặt hàng nghèo nàn, không có khu giải trí cơ bản. Công việc tại viện nghiên c/ứu rất được thèm muốn - đa số chỉ làm nhiệm vụ do chính phủ phân phối: bảo trì thành lũy hoặc theo quân đội lên mặt đất tiêu diệt Đồ Lục Giả.

Có việc làm ổn định là điều đáng mơ ước.

Quan sát dáng vẻ của người qua đường có thể đoán mức sống. Người có việc ổn định - thợ lành nghề, công nhân nhà máy sản xuất nhu yếu phẩm - tuy g/ầy guộc nhưng ăn mặc sạch sẽ, có tiền m/ua đồ chứ không sống nhờ c/ứu trợ. Kẻ thất nghiệp làm việc vặt thì thường đói khát, áo quần nhếch nhác - cần cảnh giác.

Dù quân đội giữ trật tự, khu dân cư xa trung tâm này khó được quản lý kịp thời trừ khi xảy ra sự cố nghiêm trọng.

Tiết thà tránh mấy kẻ định bám theo, bước vào cửa hàng tiện lợi duy nhất. Cô cần m/ua sắm để xoa dịu tâm trạng.

Kệ hàng thưa thớt khiến cô thêm bực mình. Tiết thà chọn đại vài gói lương khô khác vị, ước có mì tôm - từ khi đến đây, cô chưa được ăn món gì đậm đà. Thở dài, cô lấy thêm đồ dùng cá nhân rồi tính tiền.

Bước ra ngoài, Tiết thà chợt dừng lại. Cô nhớ ánh mắt khó nói của nghiên c/ứu viên. Liệu tinh thần cô thực sự có vấn đề? Bằng không sao cảm giác bị theo dõi quen thuộc - thứ khiến cô lạnh sống lưng - lại xuất hiện?

Đây là khu dân cư, không phải phòng thí nghiệm.

Tiết thà thở nhẹ, liếc nhìn túi nilon trong suốt đầy ắp lương khô bên cạnh. Thức ăn là tài nguyên quý, dễ bị cư/ớp gi/ật ngay cả ở đây. Cái bóng đeo bám kia có lẽ là kẻ nhòm ngó túi đồ của cô.

Chỉ cần không phải mẫu vật là được. Tiết thà thầm nhủ nhưng cơ thể vẫn run lẩy bẩy, nổi da gà, tim đ/ập thình thịch.

Cô bước đi, cố lạc đường để bỏ lại kẻ theo đuôi. Đèn đường chân không chiếu sáng rực rỡ. Một bóng đen dài đổ sau lưng cô - hình dáng to lớn. Tiết thà nghiến răng rẽ vào con hẻm, chui vào tòa nhà dân cư khi kẻ kia chưa kịp đuổi theo.

Dựa vào tường, cô nhìn ra đường qua cửa sổ. Trong thành lũy không có hoàng hôn - ban ngày luôn sáng trưng dưới đèn chân không. Bóng đen kia hiện ra, đứng ngoài tòa nhà. Bóng dáng đen kịt, nặng nề khiến Tiết thà bồn chồn.

Cô im lặng chờ đến khi bóng hình biến mất rồi mới rời đi. Trở lại con đường về nhà, cô đột nhiên dừng phắt.

Một người đàn ông cao lớn đứng trước cửa nhà cô. Bóng hắn đổ dài như quái vật biển sâu. Có lẽ dẫm phải vũng nước, dưới chân hắn dính chất lỏng óng ánh, gợi cảm giác nhớp nháp tanh tưởi.

Hắn khoác chiếc áo khoác đen, chiếc mũ kéo xuống thấp che khuất gương mặt, chỉ để lộ đôi môi và cằm nhọn. Bộ quần áo rộng thùng thình che giấu thân hình cao lớn vạm vỡ của người đàn ông.

Hắn ăn mặc chỉn chu, liệu có phải đang theo dõi mình?

Nhưng Tiết Ninh hiểu rõ, việc vội vàng đ/á/nh giá người khác là hành động vô cùng nguy hiểm, nhất là trong thời buổi này.

Dù vẻ ngoài hắn to cao khỏe mạnh như loại người thường bị quân đội hay cảnh sát chiêu m/ộ, nhưng những cử chỉ kỳ lạ khiến Tiết Ninh dè chừng. Hắn đứng chắn ngang đầu hành lang để làm gì?

Toàn thân đen kịt, khuôn mặt ẩn khuất, xung quanh hắn vũng chất lỏng khiến Tiết Ninh thấy quen thuộc đến khó hiểu.

Phải chăng cô thực sự có vấn đề th/ần ki/nh, nhìn đâu cũng thấy phòng thí nghiệm số 01?

Tiết Ninh xoa xoa thái dương, bước tiếp. Ngay lúc đó, ánh mắt dính như tơ nhện của hắn liền đổ dồn về phía cô.

Dưới vành mũ che khuất, chiếc mũi cao lộ ra dù chỉ liếc nhìn thoáng qua cũng gợi đến sự đoan trang, chính trực. Thế nhưng hắn lại như sinh vật ẩn núp trong bóng tối, khẽ rung lên mỗi nhịp thở, đ/á/nh hơi không khí. Động tác vốn tầm thường ấy lại toát lên vẻ q/uỷ dị lạnh lẽo khiến người ta rùng mình.

Tiết Ninh cố dừng bước. Cô muốn phớt lờ người đàn ông mà đi thẳng về nhà, nhưng cả lý trí lẫn trực giác đều mách bảo không nên đến gần hắn. Hắn nguy hiểm.

Đúng vậy, nguy hiểm.

Chỉ bị hắn nhìn chằm chằm, Tiết Ninh đã ướt đẫm mồ hôi lạnh. Tim cô đ/ập dồn dập hơn bất cứ lúc nào, cảm giác này còn đ/áng s/ợ hơn cả đối mặt với phòng thí nghiệm số 01.

Ở phòng thí nghiệm, nguy hiểm có thể dự đoán trước, cô có phương án đối phó. Nhưng tại khu dân cư này, Tiết Ninh chỉ chuẩn bị tâm thế đối phó với người bình thường. Còn gã đàn ông kia, bằng cách nào cô cũng không xếp hắn vào dạng thường dân.

Ánh mắt hắn kỳ quái, âm trầm lạnh lẽo khiến Tiết Ninh chợt sống lại cảm giác trong hành lang ngập chất nhầy ngày ấy.

Cứ thế này không ổn.

Tiết Ninh cầu mong có người đi qua để cô dám lảng tránh ánh mắt hắn mà về nhà. Nhưng chờ mãi chẳng thấy ai, chỉ còn cô và hắn trên con đường vắng.

Hay là quay lại cửa hàng tiện lợi đợi thêm chút?

Đúng lúc cô định quay gót, người đàn ông bắt đầu di chuyển. Dưới ánh mắt dõi theo của Tiết Ninh, hắn chọn lối đi nhỏ - con đường duy nhất dẫn tới chỗ cô.

Bây giờ chạy có kịp không?

Nhưng chân Tiết Ninh như dính ch/ặt xuống đất, tứ chi tê cứng vì ánh nhìn của hắn. Tình cảnh này khiến hồi chuông cảnh báo trong lòng cô vang lên dữ dội. Cô cắn mạnh vào đầu lưỡi, nhân lúc cơn đ/au buốt lan tỏa liền chuyển hướng bước chân. Ngay khi sắp bỏ chạy, cảm giác áp bực như thực thể bao trùm lấy cô.

Tiết Ninh liếc nhìn, da đầu căng như sắp n/ổ tung. Người đàn ông đã đứng sát bên cô, cách chỉ một cánh tay.

Hơi ẩm nặng mùi hơn. Lách tách... Lách tách... Tiếng chất lỏng nhỏ giọt. Hơi thở lạnh buốt phả bên tai khiến Tiết Ninh như rơi vào hầm băng, trán đẫm mồ hôi hột.

Cô không dám động đậy.

Chiếc túi nilon trong tay bị cô siết ch/ặt đến méo mó. Tiết Ninh nuốt nước bọt, gã đàn ông vẫn không rời mắt khỏi cô. Khoảng cách quá gần để chạy thoát. Cô hối h/ận đã không mang theo con d/ao khi ra khỏi nhà.

Hắn phát ra âm thanh kỳ quái. Tiết Ninh dồn hết tinh thần quan sát, dễ dàng nhận ra hắn đang... đ/á/nh hơi mình?

Người bình thường sao lại hành động thế này?

Hắn là kẻ bi/ến th/ái chăng?

Không thể chạy, không có vũ khí, thân hình hắn lại đầy cơ bắp. Tiết Ninh bặm môi, cảm giác đầu sắp n/ổ tung.

Hít sâu lấy lại bình tĩnh, cô chậm rãi quay người, nhìn vào nửa khuôn mặt lộ ra dưới vành mũ của hắn, gượng gạo chào: "Chào... chào anh?"

Người đàn ông im lặng. Tiết Ninh lùi nửa bước, rồi thêm nửa bước nữa. Hắn vẫn không phản ứng.

Có lẽ hắn không nhắm vào mình. Tiết Ninh thở phào nhẹ nhõm, nói lời tạm biệt rồi định bỏ đi.

Đúng lúc cô thầm đếm bước, chuẩn bị rời xa kẻ lạ mặt, hắn đột ngột lên tiếng:

"Ừ." Một âm tiết đơn giản đến bất ngờ.

Tiết Ninh không ngoảnh lại, tiếp tục bước đi.

Ánh mắt hắn như bóng m/a đeo bám. Hắn ngẩng đầu lên, dưới bóng tối là đôi mắt đỏ ngầu như sắt gỉ, lỗ mũi vẫn r/un r/ẩy theo nhịp thở. Khi Tiết Ninh rời xa, độ rung càng dữ dội hơn. Nét mặt hắn tối sầm, ánh mắt lạnh băng như muốn đóng băng mọi thứ.

Hắn đứng yên tại chỗ, cho đến khi ngọn đèn đường vụt tắt. Trong bóng tối, hắn nhìn thấy khung cửa sổ nơi mùi hương nồng nặc kia tỏa ra bật sáng. Bóng người in trên rèm cửa, rồi nhanh chóng bị che khuất.

Khóe miệng hắn gi/ật giật, như đang bắt chước điều gì đó, từ từ nhếch lên thành nụ cười cứng nhắc. Giọng khàn đặc, gượng gạo lặp lại:

"Chào... chào em."

————————

Tấu chương có tiểu hồng bao ~