Ấm vẫn giữ được nét kiến trúc cổ kính. Nơi đây hầu hết là người già, lớp trẻ đều ra ngoài làm ăn. Tổ trạch họ Chu nằm cách thị trấn không xa, được xây dựng theo lối kiến trúc hiện đại.

Tổ trạch họ Chu có người đặc biệt định kỳ đưa đồ tới. Bác sĩ ở bệ/nh viện đương nhiên cũng là người nhà họ Chu. Hơi Vui gương mặt lạ lẫm, nhưng khi cô vào viện, chẳng nói gì, dắt bác sĩ thẳng vào sâu trong khuôn viên, tiến về phía tòa nhà hoang phế lâu năm.

Vị bác sĩ sợ đến mức mặt c/ắt không còn hạt m/áu.

Hơi Vui nhỏ nhắn nhưng sức lực phi thường, tay nắm ch/ặt sau gáy khiến ông ta không thể thoát được. Bác sĩ nhìn tòa nhà cao lớn giữa đêm tối tựa con thú khổng lồ ẩn trong bóng tối, r/un r/ẩy hỏi: "Cô... cô định làm gì tôi?"

Hơi Vui sốt ruột: "Tiểu phu nhân nhà tôi ốm nặng, mời ngài đến xem qua!"

Bác sĩ bị lôi xềnh xệch vào phòng. Trên bàn gỗ khắc hoa, ngọn nến leo lét. Căn phòng không bật điện, ánh sáng yếu ớt phủ lên mọi thứ vẻ âm u.

Bác sĩ từng nghe đồn về họ Chu, biết người trong tòa nhà này chính là cô gái gả cho đại thiếu gia họ Chu. Nghĩ trong phòng là người sống, ông hơi yên tâm, giũ áo bước vào.

Ánh sáng mờ ảo chiếu xuống chiếc giường tinh xảo. Người nằm trên đó mặt đỏ bừng, người co quắp, tay nắm ch/ặt như giữ thứ gì. Nhìn kỹ, chỉ là hai nắm tay khẽ siết.

Bác sĩ quan sát sắc mặt nàng. Đại thiếu gia họ Chu ch*t vì căn bệ/nh quái á/c, nhiều người ở Ấm cũng mắc bệ/nh này, không th/uốc chữa, bệ/nh viện bó tay. Họ nghi ngờ Ấm bị lời nguyền. Họ Chu giàu có nhất vùng mà mấy năm liền gặp chuyện không may, khiến Ấm gần như không còn ai khỏe mạnh.

Chuyện hôn nhân này thành đề tài bàn tán. Mọi người bảo cô gái họ Trần khó sống lâu. Chuyện m/a q/uỷ ở tổ trạch họ Chu ai cũng biết. Tin vào thần linh, họ cho rằng cô gái họ Trần ở một mình trong dinh thự hoang vu chính là vật h/iến t/ế, sao có thể khỏe mạnh?

Nhưng cô gái họ Trần trên giường dáng vẻ phong nhã, không chút sợ hãi. Chỉ sốt nặng, thần trí mơ màng, đôi mắt mở ra tựa sương m/ù bao phủ.

Bác sĩ nói: "Sốt thông thường, uống th/uốc hạ sốt sẽ khỏi!"

Ông ta mang hộp th/uốc rời đi, gặp người nhà họ Chu đến. Dẫn đầu là nhị thiếu gia Chu Vọng Hiên.

Chu Vọng Hiên nheo mắt: "Ông từ đâu tới?"

Bác sĩ thành thực trả lời. Chu Vọng Hiên cười khẩy: "Con dâu mọn nhà ta ốm à?" Hắn đầy vẻ kh/inh bỉ, vừa ch/ửi thề vừa nói: "Bọn họ đi/ên cả rồi, thật sự tin có q/uỷ thần sao? Chu Thanh Đường sống là thằng bệ/nh hoạn, không ai dám động vào. Giờ ch*t rồi còn bảo h/ồn m/a về b/áo th/ù, buồn cười thật!"

Người bên cạnh khẽ can: "Nhị thiếu gia, nói cẩn thận..."

"Cút!" Chu Vọng Hiên đ/á một cước, gằn giọng: "Tao giờ là lớn nhất nhà! Sau này tao là đại thiếu gia! Cả họ Chu này là của tao! Thằng bệ/nh hoạn đó ch*t sớm cho rồi, ch*t rồi còn quậy phá..."

Hắn hùng hổ bỏ đi. Bác sĩ lau mồ hôi lạnh. Liếc nhìn dinh thự chìm trong bóng tối, ông ta cảm thấy trong phòng khi nãy có luồng khí lạnh âm u khó tả.

Không lẽ thật sự có q/uỷ thần?

......

Trong phòng, Đình Ngọc uống th/uốc xong vẫn mê man, đắp chăn toát mồ hôi. Chu Thanh Đường lặng lẽ ngồi bên, thỉnh thoảng lấy khăn lau trán cho nàng.

Đình Ngọc mơ màng mở mắt, chạm phải đôi đồng tử đen thẫm. Thoạt nhìn thấy đ/áng s/ợ, nhưng đầu óc nàng mụ mị, nhìn lâu lại thấy trong ánh mắt ấy toàn là dịu dàng.

Ai vậy? Sao quen thế... Từ khi bà mất, nàng về với bố mẹ ruột. Trong mắt họ, nàng luôn là đứa con ngoan. Ốm không dám than, khổ không dám nói, vì biết khoảng cách mười mấy năm xa cách không thể phá bỏ.

Họ yêu nàng, nhưng tình yêu ấy không thể như với bà. Không hiểu sao, thấy gương mặt quen thuộc trước mắt, bao nỗi ấm ức ch/ôn giấu bỗng trào dâng.

Đình Ngọc cắn môi, hai bên khoé hiện lúm đồng tiền mờ.

Chu Thanh Đường hỏi: "Sao thế?"

Đình Ngọc nhìn chằm chằm, càng nhìn càng tủi. Cảm xúc dâng trào, nàng nắm lấy tay áo hắn, giọng trầm khàn: "Th/uốc đắng quá."

Chu Thanh Đường hơi ngẩn ra. Đình Ngọc ướt đẫm mồ hôi, mắt long lanh nước, vẻ đáng thương không giấu nổi. Trong đầu hắn thoáng hình ảnh mơ hồ, nhưng chỉ thấy màn sương đen che phủ.

Hắn vén sợi tóc ướt bên má nàng, bình thản nói: "Th/uốc đắng dã tật. Ngủ đi sẽ đỡ khổ." Giọng hắn âm lãnh, thở dài: "Tỉnh dậy còn ngoan thế này không? Đình Ngọc, đừng sợ ta... Ta không hại ngươi, đừng tự dọa mình."

Đình Ngọc nhăn mặt, chẳng biết có nghe thấy không.

Chu Thanh Đường nghĩ một lát, phất tay gọi Quý Tẩu Tử lại gần.

Quý Tẩu Tử đang nhấm nháp nước trà trong phòng bếp, Chu Thanh Đường bưng chén nước ngọt đưa vào miệng Đình Ngọc.

Đình Ngọc cảm nhận rõ vị ngọt trong miệng, vô thức nở nụ cười.

Chu Thanh Đường chăm chú nhìn nàng.

Ông dặn Quý Tẩu Tử: “Ngày mai ra ngoài m/ua thêm ít bánh kẹo dự trữ trong nhà... À, còn cả bánh ngọt nữa.”

Quý Tẩu Tử cười khúc khích đáp: “Dạ.”

Chu Thanh Đường nghiêng người nằm lên giường, cánh tay bị Đình Ngọc ôm ghì vào ng/ực.

Sáng hôm sau, Đình Ngọc hết sốt. Nàng mở mắt, ánh nắng xuyên qua cửa sổ chiếu vào phòng. Bên cạnh vẫn còn hơi ấm lạnh lẽo.

Đình Ngọc ôm ch/ặt chăn, ngồi bất động.

Đêm qua...

Mắt nàng mở to dần.

Hóa ra trải nghiệm đêm tân hôn không phải á/c mộng, mà là thật. Người xuất hiện trước mặt nàng chính là h/ồn m/a Chu Thanh Đường. Nghĩ đến đây, Đình Ngọc không kìm được run lên.

Nhưng đó là h/ồn m/a Chu Thanh Đường mà. Dù hóa thành q/uỷ, hắn cũng không thể làm hại nàng chứ? Tối qua hắn còn thức canh bên cạnh. Nàng nhớ mình đã ôm cánh tay hắn ngủ suốt đêm, tỉnh dậy thấy ng/ực lạnh toát...

Đình Ngọc vô thức cắn móng tay, lòng rối bời.

Nàng muốn hỏi thăm Chu Thanh Đường ở đâu, nhưng nghĩ trong sân chỉ mình nàng là người sống. A Quý là người giấy, còn Hỷ Vui và Quý Tẩu Tử cũng do hắn tạo ra. Nghĩ càng thấy rùng mình, nàng nuốt trôi câu hỏi vào trong.

Đình Ngọc ngồi trên giường, nắm ch/ặt thành giường, thận trọng nhìn ra ngoài. Trong phòng chỉ có một mình nàng. Nàng xỏ giày, bước đến cửa sổ liếc nhìn, chẳng thấy gì. Nghĩ Chu Thanh Đường có lẽ đang ở đâu đó gần đây, nàng lập tức đứng thẳng lưng.

Bước ra ngoài.

Hỷ Vui đang ngồi ở ngưỡng cửa, nghe tiếng động quay lại thấy Đình Ngọc, lập tức nhoẻn miệng cười.

Đình Ngọc hơi sợ, nhưng Hỷ Vui tinh xảo hơn A Quý nhiều. Dưới ánh mặt trời, nếu không nhìn kỹ sẽ không thấy nàng khác thường. Tự trấn an mình xong, nàng định mỉm cười đáp lễ.

Hỷ Vui đã đến trước mặt, ngẩng đầu nói: “Tiểu phu nhân đừng sợ! Em chắc chắn hơn A Quý nhiều, dù chủ nhân có đột ngột xuất hiện, đầu em cũng không rơi đâu hí hí.”

Nàng nghiêng đầu: “Chủ nhân sợ làm ngài hoảng sao? Ngài xem đầu em chắc chắn chưa này!”

Đình Ngọc không dám nói gì.

Quý Tẩu Tử che miệng Hỷ Vui: “Tiểu phu nhân vừa tỉnh, người còn yếu. Em đừng nói nhảm.”

Quay sang nhìn Đình Ngọc dịu dàng: “A Quý vụng về, để tôi hầu hạ ngài từ nay. Ngài kiêng kỵ món gì cứ nói, muốn ăn gì cũng dặn tôi. Tôi sẽ nuôi ngài b/éo trắng hồng hào, giờ g/ầy quá!”

Dù là người giấy, lời họ nói đều chân thành. Dù mặt còn tái nhợt, Đình Ngọc vẫn nở nụ cười với Hỷ Vui và Quý Tẩu Tử.

Quý Tẩu Tử dọn điểm tâm vào. Đình Ngọc im lặng ăn hết.

Nàng vẫn chưa bình tĩnh lại, không biết nên đối diện thế nào với chuyện vừa xảy ra.

Quý Tẩu Tử bưng bát đĩa đi. Đình Ngọc định tìm chỗ yên tĩnh, nhưng Hỷ Vui đã bê đĩa bánh ngọt đến.

Nàng cười toe toét: “Chủ nhân gh/ét trong viện trống trơn, bảo em ra chợ m/ua đồ. Suýt nữa thì chuyển hết cả tiệm bánh trong thị trấn về đây. Tiểu phu nhân nếm thử xem?”

Đình Ngọc hợp tác cắn một miếng.

Hỷ Vui đột nhiên cúi sát: “Tiểu phu nhân.”

“Ơ?”

“Khóe miệng ngài dính đồ này.” Hỷ Vui lau vụn bánh trên mép nàng, dùng đầu ngón tay gom lại, nhìn chằm chằm đống vụn với vẻ tiếc rẻ.

Đình Ngọc trợn mắt.

Cô ta... ý gì đây?

Nếu không phải vì nàng nhìn chằm chằm, Hỷ Vui vừa rồi suýt nữa đã cho ngón tay vào miệng nàng!

Hỷ Vui không hề ngượng, tiếp tục nhìn Đình Ngọc cười khềnh: “Mấy đứa người giấy kia là tôi tớ hạng thấp. Người quét dọn trong viện đều làm từ giấy trắng. Nói nôm na, chúng như con rối, chỉ biết làm theo mệnh lệnh. Nhưng em khác...”

Nàng ngẩng cao đầu: “Em là người giấy cao cấp do chủ nhân dùng tóc huyễn hóa, không thể đem so với bọn hạ đẳng... Hí hí... Tiểu phu nhân này, ngay cả sợi tóc của chủ nhân cũng thấm đẫm d/ục v/ọng. Chúng em được tạo ra từ tóc người, đương nhiên mang d/ục v/ọng bản năng rồi!”

Đình Ngọc ngơ ngác: “Thấm đẫm... d/ục v/ọng?”

“Đúng thế.” Hỷ Vui đáp: “Em thế này, Quý Tẩu Tử thế này, cả A Quý cũng thế!”

“Ngài tưởng A Quý bị gió thổi rơi đầu sao? Thực ra hắn không nên cưỡng ép vào phòng ngài, nhưng không kìm được đâu. Chúng em muốn được gần gũi ngài... Hí hí... Tiểu phu nhân, ngài không biết chứ, chủ nhân lúc nào cũng muốn được gần ngài!”

Đình Ngọc sững sờ nhìn Hỷ Vui, nhớ lại nụ hôn lên trán đêm qua, cùng động tác lau mồ hôi dịu dàng của hắn.

Dù là m/a cũng chưa từng hại nàng, nàng không nên sợ... Chỉ là hơi nhát gan thôi.

“Hắn đâu rồi?” Đình Ngọc hỏi.

Hỷ Vui lắc đầu: “Từ khi tiểu phu nhân về đây, chủ nhân thường ở dưới gốc hải đường... Nhưng sáng nay em không thấy người. Chủ nhân mà không muốn ai thấy thì chẳng ai thấy được.”

Đình Ngọc hướng về gốc hải đường trong viện bước đi.