Tay hắn lạnh buốt. Đình Ngọc như cái máy bước từng bước theo sau. Bóng lưng g/ầy guộc của hắn in hằn trong căn phòng âm u, từng trận gió lạnh thổi tung vạt áo cưới. Đình Ngọc nhìn chằm chằm vào mu bàn chân hắn - không có bóng. Khi vạt áo lướt qua người, cô vô thức nhắm nghiền mắt lại.

Cô sợ đến r/un r/ẩy toàn thân.

Không có bóng, vậy hắn là gì?

Người vừa nằm trong qu/an t/ài giờ đột ngột xuất hiện trước mặt. Đình Ngọc cảm thấy như rơi vào hầm băng. Nếu không có bàn tay kia kéo lại, cô đã ngã gục xuống nền nhà.

Cô đứng thẳng.

Bàn tay hắn vẫn nắm ch/ặt tay cô.

Đình Ngọc chậm rãi mở mắt, đối diện đôi mắt đen như mực tà, lặng lẽ quan sát cô.

“Đừng sợ.” Hắn lên tiếng: “Cởi giày ra.”

Đình Ngọc khóc nức nở: “Không cần...”

Người đàn ông không đợi cô nói hết, ôm eo đặt cô lên giường. Hắn cởi giày cho cô rồi phủ người lên trên.

Dưới ánh nến mờ ảo, cô gái nhỏ như nai con rơi vào miệng thú, mắt ngập nước, hai đường nước mắt loang lổ trên lớp phấn. Toàn thân cô r/un r/ẩy, cổ họng phát ra tiếng nghẹn ngào.

Ánh mắt hắn càng thêm tĩnh lặng.

Bóng tối sau lưng bành trướng, gió lạnh thổi sầm cửa sổ đóng ch/ặt. Đình Ngọc khóc càng dữ dội hơn.

“Ngươi là thê tử của ta.” Khiến cô bất ngờ, người đàn ông không tỏ vẻ bất mãn trước nỗi sợ hãi của cô. Gương mặt hắn bình thản như tượng thần vô dục vô tình.

“Ta sẽ không làm hại ngươi...”

Lời thì thầm như tiếng thở dài an ủi. Hắn hôn lên môi cô. Khi Đình Ngọc khóc lóc né tránh, khóe miệng cô đ/au buốt.

Hắn định làm gì?

Đình Ngọc cứng đờ không dám nhúc nhích. Người đàn ông từ từ ngồi dậy, môi hắn dính m/áu tươi, màu đỏ thẫm như chu sa nổi bật trên làn da tái nhợt.

Hắn li /ếm sạch giọt m/áu, vẫn giữ vẻ mặt vô cảm.

“Lấy huyết thề...

Từ nay về sau, ngươi là thê tử của ta.”

Hắn lặng nhìn cô, dường như muốn gọi tên nhưng lại chau mày, mím môi im lặng.

Đình Ngọc không dám cử động. Vết thương trên môi đ/au nhức.

Nến trong phòng đã tắt. Chỉ còn đèn lồng trắng dưới mái hiên tỏa ánh sáng âm u.

Hình bóng người đàn ông mờ dần. Bàn tay hắn nhẹ nhàng chạm vào vết thương trên môi Đình Ngọc.

Rồi đến đôi mắt đẫm lệ đầy sợ hãi. Hắn thở dài: “Đừng sợ. Trần...” Đáy mắt đen kịt thoáng chút xúc động mơ hồ. Hắn biết ngày sinh tháng đẻ của cô, biết cô là con gái họ Trần - Trần Đình Ngọc.

Giọng hắn nhẹ như sương khói vấn vương bên tai: “Đừng sợ... Ngủ đi...”

...

Ánh nắng xuyên qua cửa sổ. Đình Ngọc ngồi bật dậy, kéo tấm chăn thêu uyên ương, ý thức vẫn mắc kẹt trong cơn á/c mộng đêm qua.

Ánh sáng mặt trời trên nền nhà tiếp thêm can đảm. Cô xỏ giày, chạy đến trước gương. Người phụ nữ trong gương mặt hoa sen mới nở, lớp trang điểm biến mất, chỉ còn đôi mắt hơi đỏ.

Gối cô ướt đẫm nước mắt từ đêm qua.

Cô đưa tay sờ mép môi - không có vết thương.

Chỉ là á/c mộng thôi sao?

Căn biệt thự rộng chỉ có cô một người.

Theo lời người họ Chu, đám cưới của cô với đại thiếu gia có tính chất đặc biệt. Trong một tháng sau hôn lễ, cô không được gặp người ngoài. Đồ ăn thức uống đều được đặt ở cửa hông, do chính cô ra lấy.

Dù là ban ngày, nghĩ đến việc phải ở một mình trong căn nhà rộng, Đình Ngọc thấy sợ hãi.

Cô lùi về phía giường, nắm ch/ặt ống tay áo hoa văn, mắt dán vào chiếc qu/an t/ài đặt giữa nhà.

Thử đến xem một chút?

Cô chậm rãi tiến lại. Ánh nắng tràn ngập chính điện khi Đình Ngọc bước ra từ phòng tây, xua tan phần nào cái lạnh âm u trong người.

Cô tự nhủ thầm: “Không có m/a q/uỷ nào hết, mình tự hù dọa mình thôi.”

Cô dò dặt nhìn vào qu/an t/ài.

Người đàn ông vẫn nằm yên trong đó.

Hàng mi rậm khép kín, che đi đôi mắt đen như mực từng xuất hiện trong mơ. Đình Ngọc thở phào nhẹ nhõm.

Đại thiếu gia họ Chu khi sống vốn ở trong biệt thự này. Hắn thể trạng yếu ớt, ít người trong trấn từng thấy mặt.

Hắn rất đẹp trai. Lông mày thanh tú, sống mũi cao, khóe môi cong tự nhiên. Nếu không nằm trong qu/an t/ài, trông như đang ngủ.

Áo cưới đỏ làm nổi bật làn da tái nhợt.

Trắng như giấy.

Giữa mùa xuân ấm áp, hắn nằm trong qu/an t/ài mà không có bất kỳ biện pháp bảo quản nào, thế mà trong phòng không hề có mùi lạ.

Biệt thự quá rộng. Đình Ngọc không dám nhìn ngang nhìn dọc, chạy ra cửa hông. Không một bóng người, chỉ có rương đựng đồ ăn và quần áo. Cô xách về phòng, mở nắp - thức ăn đã ng/uội lạnh.

Cô không bận tâm.

Dù cưới đại thiếu gia họ Chu, nhưng chồng cô đã ch*t. Sao họ Chu có thể đối xử tử tế với cô được? Từ nhỏ sống ở Ấm thư trang, cô đã nghe nhiều chuyện nội bộ họ Chu.

Mẹ kế đại thiếu gia chính là phu nhân họ Chu hiện tại.

Việc bà ta cưới vợ cho đại thiếu gia, thực chất là dùng hôn nhân để trấn áp m/a khí từ người ch*t.

Đình Ngọc nghĩ đến đây, trong lòng lại nhen nhóm hy vọng.

Cuộc hôn nhân của cô vốn là do gia đình nịnh bợ họ Chu. Chờ thời gian qua đi, khi phu nhân họ Chu hết bị m/a q/uỷ quấy nhiễu, có lẽ cô sẽ được rời khỏi Ấm thư trang, trở lại trường học.

Nàng ăn xong miếng cuối cùng, cất bát đĩa vào hộp cơm.

Trong phòng có chiếc bồn rửa mặt bằng đồng tinh xảo. Đình Ngọc chạm tay vào hoa văn chạm khắc trên bồn, trong chậu đựng đầy nước. Nàng rửa sạch mặt và tay, không tìm thấy khăn lau nên đành cọ vào áo cưới.

Cởi bỏ áo cưới, thay quần áo mới. Nàng lại đến bên qu/an t/ài, chăm chú nhìn người đàn ông bên trong.

Anh ta mặc đồ cưới, nhắm mắt nằm yên, cổ áo lộ ra vết đen. Đình Ngọc bước tới gần, phát hiện bên trong áo có vết tro như đồ bị ch/áy rơi vào. Trên mặt anh cũng dính đầy vết đen.

Đình Ngọc không sợ hắn.

Đây là đại thiếu gia họ Chu - Chu Thanh Đường, người đã sống trong góc vườn hoang này. Ngôi nhà cách nhà bà ngoại nàng một con đường. Hồi nhỏ, hoa hải đường trong vườn nở rộ, Đình Ngọc đứng ngoài tường chỉ cần giơ tay là hái được cả nắm.

Nàng chui qua lỗ hổng dưới tường, gặp chàng thiếu niên đứng dưới cây hải đường. Anh mỉm cười nắm tay dắt nàng vào sân...

Đình Ngọc lục tìm trên giường, thấy chiếc khăn tay đêm qua. Nhúng nước rồi với người vào qu/an t/ài, lau mặt cho anh.

Nàng lau sạch vết đen trên mặt anh, thì thào: "Xin lỗi, tôi không cố ý. Nếu có gì bên trong, tôi sẽ lấy ra cho anh."

Nàng lẩm bẩm: "Tôi là Đình Ngọc, chúng ta từng chơi cùng nhau. Nếu anh thật là m/a, đừng hù tôi nhé..."

Nàng mở cổ áo đồ cưới, bên trong là chiếc áo dài màu xanh dính đầy tro. Nàng nhặt từng chút tro tàn ra, dọn sạch sẽ.

Đình Ngọc ngồi trên bậc cửa, lim dim tắm nắng.

Mấy ngày liền không xảy ra chuyện như đêm đó. Nàng tin mình chỉ gặp á/c mộng. Chiếc qu/an t/ài đậu đỏ cũng được người họ Chu mang đi ch/ôn ở Thổ Vi An.

Là vợ, Đình Ngọc theo đoàn đến trước m/ộ phần. Khi mọi người rời đi, nàng để lại chiếc trâm hoa trong túi lên m/ộ.

"Em biết anh thích hoa." Đình Ngọc nói. "Vườn giờ trơ trọi, hải đường chưa nở, trên đường cũng chẳng có bông nào. Đây là trâm em cài tóc ngày cưới, tặng anh."

Nàng nhổ cỏ trên m/ộ, ch/ôn chiếc trâm xuống.

Người họ Chu giục nàng. Đình Ngọc đứng dậy: "Tôi về!"

Họ vây quanh đưa nàng về tòa nhà cũ, đóng cửa lớn rồi đi. Đình Ngọc xoa ngón tay dính bùn, ngước nhìn bức tường cao. Không biết bao giờ họ mới cho nàng ra.

Nàng tưởng cuộc sống này kéo dài mãi, nhưng chẳng bao lâu đã có biến cố phá tan sự yên bình.

Người thường mang đồ ăn đến cửa hông bỗng dưng biến mất! Nàng sốt ruột đi quanh, cầm đồ trang sức chạy ra cổng.

Lính canh họ Chu không cho đi. Đình Ngọc nghẹn ngào: "Họ Chu chỉ cấm tôi rời đi, nhưng tôi chỉ đói bụng thôi. Người mang cơm không đến, lẽ nào muốn tôi ch*t đói?"

Giọng nàng thảm thiết: "... Bác, hồi nhỏ bác còn đến nhà tôi uống trà. Bác nỡ lòng nhìn tôi ch*t đói?"

Người kia do dự, nhìn vẻ tội nghiệp của nàng rồi cầm đồ trang sức bỏ đi.

Đình Ngọc mang đồ đổi được vào bếp. Bếp cũng dùng đồ xưa, cần nhóm lửa bằng củi, có nồi lớn để trên bếp.

Nàng dùng không quen. Cầm nến áp vào đống củi, ngọn lửa đen bùng lên. Đình Ngọc ho sặc, lùi lại, không để ý giọt sáp nóng rơi xuống tay.

Nàng kêu đ/au. "Ái chà, sao để cô tự làm thế này? Để tôi." Một người đàn ông thấp bé xông vào giữa đám khói đặc.

Anh ta đẩy Đình Ngọc ra: "Cô vào phòng nghỉ đi, việc này để tôi!"

Đình Ngọc vừa ho vừa hỏi: "Ông là ai?"

"Tôi là A Quý, từ nay việc này cứ giao tôi."

Đình Ngọc lùi ra, đứng ngoài nhìn khói bốc. "Ông ra đi, khói nhiều lắm."

A Quý cười: "Cô đừng lo."

Sao không lo được? Nhưng có lẽ là ảo giác, Đình Ngọc thấy làn khí lạnh trong bếp như con quái vật nuốt chửng khói đen.

Lâu sau, cửa bếp mở. Khói tan hết. A Quý cười: "Cô vào phòng nghỉ đi, muốn ăn gì cứ bảo tôi. Tôi chuyên phục vụ cô!"

Đình Ngọc nhìn khuôn mặt trắng bệch và quần áo ch/áy xém của A Quý, hỏi: "Áo ông đen thế, cần thay bộ khác không?"

A Quý cúi đầu: "Không sao."

Đình Ngọc không hỏi thêm. Người họ Chu đã cử người đến, nàng khỏi phải động tay.