Tiết Thà tỉnh lại, mặt mũi ủ rũ, có vẻ ngủ không ngon giấc.

Góc tường có một vết ẩm lớn do thấm nước. Tim nàng đột nhiên đ/ập nhanh hơn, cả mặt đỏ bừng lên. Khi hoàn toàn tỉnh táo lại, cô nheo mắt nhìn quanh, phát hiện mình đang ở nhà chứ không phải trong phòng thí nghiệm.

Không khí nồng nặc mùi đất ẩm, chắc hẳn trời vừa mưa. Hy Vọng Thành được xây dưới mặt đất, dù có mái vòm che chắn khỏi kẻ địch tấn công từ mặt đất, nhưng nhiều chỗ vẫn bị hư hại. Nếu mưa lớn, bên trong thành vẫn có thể bị ảnh hưởng ít nhiều.

Bước ra khỏi nhà, cô đối mặt với không khí ẩm ướt khó chịu. Tiết Thà ngẩng đầu nhìn lên bầu trời nhân tạo được tạo bằng kỹ thuật đặc biệt - trời xanh mây trắng. Càng xa trung tâm, cảnh trời càng khác thường. Tiết Thà phiền muộn nhíu mày.

Nghĩ đến việc phải đến phòng thí nghiệm, cô cảm thấy hơi khó chịu. Không phải do công việc mà do môi trường ở đó, với ánh nhìn soi mói khắp nơi khó hiểu, như muốn ghim ch/ặt cô vào không gian chật hẹp ấy.

Phòng 01 thuộc khu vực cô phụ trách, nhưng cô không muốn đối mặt với vật thí nghiệm trong phòng 01 - dù là nỗi sợ bản năng khi đối diện hắn hay sự nghi ngờ từ các nhà nghiên c/ứu khác đều khiến cô vô cùng bực bội.

Khi Tiết Thà đến phòng thí nghiệm, trước cửa phòng 34 mà cô phụ trách, tim cô chùng xuống. Dưới ánh đèn sáng rọi, cảnh tượng trong phòng hiện ra: xích sắt gắn ch/ặt trên tường, còn vật thí nghiệm hôm qua mới bị tiêm th/uốc an thần để tạm yên giờ nằm gần hàng rào sắt, m/áu thịt nát tan, tứ chi bị x/é rá/ch khắp nơi. Hắn vốn có khuôn mặt người, giờ đã không nhận ra nguyên hình.

Tiết Thà thốt lên tiếng kêu ngắn, gấp gáp. Cố trấn tĩnh nhưng mồ hôi lạnh vã ra khắp người. Cô nhìn quanh rồi liên lạc với nhà nghiên c/ứu.

Nhà nghiên c/ứu mặt tái đi: "Chuyện gì đã xảy ra thế này?"

Cảnh tượng đẫm m/áu trong phòng 34 khiến bụng mọi người cồn lên buồn nôn. Cảnh tượng k/inh h/oàng khiến mọi người lạnh sống lưng. Nỗi sợ trước sự kinh dị không rõ nguyên nhân khiến mọi người im lặng.

Rêu xanh lặng lẽ mọc ở góc tường, nước rỉ ra từ khe hở róc rá/ch. Hàng rào sắt phòng 34 vẫn nguyên vẹn. Nếu bị phá hủy, thiết bị báo động đã phải kêu lên. Nhân viên trực đêm khẳng định đêm qua mọi thứ bình thường, thiết bị không hề báo động.

"Không phải phá từ ngoài vào, vậy chuyện trong phòng 34 giải thích sao đây?" Một người lẩm bẩm.

"Không thể nào vật thí nghiệm tự x/é x/á/c mình trong cơn đi/ên được."

Không có manh mối, mặt nhà nghiên c/ứu tái xanh. "Tôi sẽ báo cáo với giáo sư về phòng 34. Mọi người cẩn thận an toàn những ngày tới." Cô nhìn chằm chằm vào cảnh tượng, linh cảm x/ấu trỗi dậy. Nếu tình hình này tiếp diễn, nghiên c/ứu không tiến triển, Hy Vọng Thành liệu có trụ được không? Nhưng cô không nói ra để tránh ảnh hưởng tinh thần mọi người.

Khi quay lại thấy Tiết Thà đang chăm chú nhìn vết tích dưới đất, cô hỏi cô ấy phát hiện gì. Giáo sư không có ở đây, các nhà nghiên c/ứu khác đang tập trung vào dự án quan trọng, phòng thí nghiệm do vài nhà nghiên c/ứu phụ trách. Cô ấy đã làm việc lâu với Tiết Thà, biết cô trông hiền lành nhưng thực chất rất gan dạ. Cô thầm nghĩ sẽ đề xuất với giáo sư giữ Tiết Thà lại vì tính cách bình tĩnh và gan dạ của cô ấy rất phù hợp nơi này.

Đang lúc nhà nghiên c/ứu nghĩ vậy thì Tiết Thà lên tiếng, giọng r/un r/ẩy: "Liệu có thể... là do vật thí nghiệm phòng 01?"

Nhà nghiên c/ứu gi/ật mình, nhíu mày hỏi: "Sao cô nghĩ vậy?"

Tiết Thà vẫn nhìn chằm chằm vết tích. Chất lỏng trong suốt chảy dọc hành lang, biến mất vào cuối hành lang tối - dưới ánh đèn, thoáng màu hồng nhạt. Cô chỉ vào vết chất lỏng, trình bày suy đoán: "Vật thí nghiệm phòng 01 tiết chất lỏng này, và vết dẫn đến hành lang bên, nơi có phòng 01."

Nhà nghiên c/ứu quả quyết: "Không thể nào. Chất lỏng này có ở khắp phòng thí nghiệm, không thể chỉ vì vết tích mà nghi ngờ phòng 01. Hơn nữa, phòng 34 không hề hư hại. Dù vật thí nghiệm phòng 01 hay thứ gì khác vào được, làm sao chúng qua được mà không kích hoạt báo động?"

"Cô cần nghỉ ngơi." Cô nhận ra Tiết Thà trông không ổn, mắt thâm quầng, mặt mày mệt mỏi.

Tiết Thà mím môi, mùi m/áu nồng xộc lên mũi. Buồn nôn không át được nỗi sợ. Lưng cô dựa vào tường ướt nhớp, mồ hôi lạnh chảy dài. Cô nhìn hành lang tối, cảm giác ánh mắt bí ẩn đã theo dõi cô mấy ngày nay đang ở ngay đây, đối diện cô.

Liếc nhìn cảnh tượng phòng 34 lần cuối, Tiết Thà đuổi theo nhà nghiên c/ứu, mặt nghiêm nghị: "Tôi biết cô không tin, nhưng nếu tôi đúng... thảm họa sẽ ập đến phòng thí nghiệm."

Nhà nghiên c/ứu về phòng, kiểm tra camera: "Tôi muốn tin cô, nhưng nếu vật thí nghiệm phòng 01 ra vào tự do, động cơ gi*t phòng 34 là gì?" Đôi mắt sau kính đen nhìn kỹ: "Hắn không có ý thức, nếu thoát khỏi phòng 01, hành động đầu tiên sẽ là gì?"

"Trốn khỏi phòng thí nghiệm hoặc tàn sát."

"Nếu phòng 01 không giữ được hắn, cô nghĩ chúng ta còn an toàn ở đây không?"

Về lý trí, Tiết Thà biết cô ấy nói đúng. Nếu vật thí nghiệm phòng 01 gi*t phòng 34, động cơ là gì? Hắn không có lý do rõ ràng. Hơn nữa, sau khi gi*t xong, hắn không làm gì khác mà trở về phòng 01. Cô đã kiểm tra phòng 01, vật thí nghiệm vẫn co ro trong góc, xích sắt nguyên vẹn, không dấu hiệu đã rời đi.

Nếu là hắn làm, chuyện này không thể giải thích bằng bất kỳ logic nào.

Tiết Thà không nói gì, bước đến bên nghiên c/ứu viên, cùng cô chăm chú nhìn vào hình ảnh giám sát hiện lên trên máy tính.

Hai người liếc nhau, ánh mắt không giấu nổi kinh hãi, cùng thốt lên: "...Làm sao có thể!"

Hành lang vốn có camera giám sát, nhưng đêm phòng thí nghiệm mất điện, hệ thống không hoạt động được. Lời giải thích của Tiết Thà không đủ thuyết phục vì thiếu bằng chứng. Đêm qua phòng thí nghiệm không xảy ra sự cố, camera hoạt động bình thường, nhưng màn hình chỉ hiện khoảng trống.

Nghiên c/ứu viên lắc đầu: "Không thể nào."

Tiết Thà cũng bế tắc. Sự việc kéo dài chứng tỏ mối nguy vẫn còn đó. Hôm nay là vật thí nghiệm, ngày mai sẽ là ai?

Nghiên c/ứu viên kiểm tra vài đoạn camera. Không phải mọi khu vực đều trục trặc, nhưng những điểm gặp sự cố phân bố hỗn lo/ạn, không theo quy luật nào. Họ không thể suy đoán thủ phạm.

Tiết Thà vẫn đứng đó. Nghiên c/ứu viên hỏi: "Cô vẫn nghi ngờ phòng vật thí nghiệm 01?"

"Vâng."

"Vì sao?"

"...Trực giác."

Cô biết lời giải thích này thiếu thuyết phục, gương mặt lộ vẻ ngượng ngùng.

"Đôi khi trực giác là khả năng mạnh mẽ, nhưng..." Nghiên c/ứu viên mở đoạn camera khác, ra hiệu cho Tiết Thà đến gần, "Đây không phải bí mật, chỉ là chuyện không cần giải thích với các cô. Nhưng nếu cô nhất quyết nghi ngờ phòng 01, hãy xem đoạn này."

"Phòng 01 từng giam giữ một con quái vật. Hình dạng nó... thôi khỏi miêu tả, rất gh/ê t/ởm."

Tách.

Đoạn phim bắt đầu.

Trong tầm nhìn mờ ảo, tiếng bước chân vang lên rõ dần. Ánh đèn hành lang bật sáng, lộ ra con quái vật co ro trong bóng tối. Làn da đen nhánh nhầy nhụa như bùn. Tiếng gầm khàn đặc như lưỡi d/ao cào x/é màng nhĩ. Miệng nó há rộng, dãi nhớt chảy thành dòng.

Dù cách màn hình, dường như vẫn ngửi thấy mùi hôi thối kinh t/ởm.

"Hôm đó là nghiên c/ứu viên Trần trực ca. Con quái vật này chính do anh bắt được. Nghiên c/ứu viên Trần có năng lực xuất chúng. Mọi người trong phòng thí nghiệm đều muốn tham gia đội của anh. Tính anh tuy lạnh lùng, nhưng luôn giải quyết mọi việc ổn thỏa. Một người hiền lành và điềm đạm."

Nhắc đến nghiên c/ứu viên Trần trong đoạn phim, người phụ trách Tiết Thà không giấu lòng ngưỡng m/ộ, nhưng gương mặt đượm nỗi tiếc thương.

Trong đoạn phim, đôi chân dài thon thả xuất hiện trước, tiếp theo là dáng người cao g/ầy. Giữa tiếng gào thét của con quái vật, nghiên c/ứu viên Trần bước tới trước nó. Thân hình mảnh khảnh, dáng đi thư thái.

Tiết Thà nín thở, mắt dán ch/ặt vào người đàn ông trên màn hình. Khi anh quay người, đường nét gương mặt thoáng hiện - một người đàn ông tuấn tú, dù hình ảnh mờ vẫn nhận ra nét thanh tú tựa tác phẩm nghệ thuật.

Khác biệt với vật thí nghiệm phòng 01 không lớn, nhưng khí chất hoàn toàn đối lập. Người đàn ông trong phim toát lên sự điềm tĩnh, dù đối mặt quái vật vẫn bình thản, thậm chí nhẹ nhàng trấn an đồng nghiệp đang h/oảng s/ợ bên cạnh.

"Chính vào ngày bình thường ấy, không ai ngờ một đồng nghiệp đi cùng nghiên c/ứu viên Trần nhiều năm bị con quái vật mê hoặc, tinh thần suy sụp. Khi anh quay lưng rời đi sau khi kiểm tra, hắn ta đã mở khóa xiềng cho quái vật."

Trong phim, nghiên c/ứu viên Trần đi trước, đồng nghiệp và trợ lý theo sau.

Đúng lúc hắn rời phòng thí nghiệm, con quái vật gầm lên, lao vào nghiên c/ứu viên đứng gần nhất. Chiếc miệng đẫm m/áu há rộng. Tiếng kêu c/ứu vang lên rồi tắt ngấm khi nạn nhân tắt thở.

"Nghiên c/ứu viên Trần đã không bỏ chạy mà quay lại phòng thí nghiệm, che chở cho những người khác tẩu thoát."

Hình ảnh chuyển cảnh. M/áu đỏ loang trong chất lỏng xanh đọng trên sàn. Camera tiếp tục phát, tiếng thét k/inh h/oàng và tiếng gào lẫn vào nhau, đưa thời gian trở lại ngày định mệnh ấy.

Sinh mạng nghiên c/ứu viên Trần kết thúc trong ngày đó.

Đội ngũ của anh có đồng nghiệp cộng tác lâu năm, trợ lý tuyển dụng sau khi thành lũy thiết lập, cả những đứa trẻ vị thành niên bị ép gánh vác. Đội của anh nhận phụ cấp cao hơn hẳn các nhóm khác. Mỗi lần đến phòng 01, anh luôn cố đem theo nhiều người để họ quan sát thí nghiệm.

Khi tiếng thét vang bên tai, anh không do dự lao vào phòng thí nghiệm. Vũ khí duy nhất là con d/ao thử nghiệm da quái vật. Anh đ/âm xuyên cánh tay quái vật vươn tới, đẩy cậu trợ lý nhỏ tuổi nhất ra, hét bảo mọi người chạy và kích hoạt thiết bị báo động.

Từng tham gia chiến dịch săn quái vật trên mặt đất, nhưng mỗi lần đều có cả đội hợp lực. Một mình đương đầu chỉ như kiến càng lay cây. Sức người quá yếu ớt trước quái vật.

Cậu trợ lý chạy ra ngoài mặt tái mét, khóc gọi anh trốn đi. Bỗng anh gi/ật mình, cúi đầu. Ng/ực thủng lỗ lớn, cơn đ/au lan tỏa. Anh nghiến răng chịu đựng.

Vốn là người chỉnh tề, giờ ng/ực áo nhuốm đầy bùn nhầy. Anh cố vuốt phẳng nếp nhăn trên áo, nhưng cánh tay run không ngừng.

Chiếc kính rơi xuống, mắt kính vỡ tan, lộ đôi mắt hiền hòa. Anh đưa tay lau vệt m/áu khóe miệng, dưới ánh mắt k/inh h/oàng của trợ lý, vật lộn bò về phía cửa. Rồi anh đóng sập cửa sắt.

Két! Cánh cửa sắt ngăn cách nghiên c/ứu viên, trợ lý với anh.

Vết nứt sâu hoắm chắn lối thoát cuối. M/áu phun từ ng/ực nhuộm đỏ sàn, hòa lẫn chất nhầy xanh đen thành vũng bùn tử thần.

Khi nhân viên an ninh tới nơi, phòng 01 như biển m/áu, ngổn ngang chi thể dính đầy bùn nhớt.

Thanh tiến độ kéo dài đến hiện tại. Tiết Thà hét lên kinh hãi như những người trong phim, mắt trợn tròn, trán đẫm mồ hôi. Cô chồm người về phía trước như muốn lao vào màn hình.

“Hắn đây là......”

Nghiên c/ứu viên nói: “Nếu đồ vật giả mạo rời khỏi phòng 01, theo tình huống lúc đó, không chỉ căn cứ thí nghiệm mà cả thành lũy đều có thể bị tàn sát. Trần Nghiên c/ứu viên nghĩ đến hậu quả nên trong giây phút sinh tử đã bùng n/ổ sức mạnh chiến đấu, hắn đ/âm ch*t đồ vật giả mạo và cùng nó đồng quy tại chỗ.”

Không gian yên tĩnh như ch*t. Dù là người ngoài màn hình hay trong màn hình đều chỉ nghe thấy tiếng thở dốc nặng nề.

Trần Nghiên c/ứu viên là đối tượng trọng điểm được căn cứ nghiên c/ứu X vun trồng. Cái ch*t của hắn dù với căn cứ nghiên c/ứu hay những người sống sót may mắn của nhân loại đều là tổn thất nặng nề.

Tiết Thà dù biết trước kết cục của Trần Nghiên c/ứu viên nhưng vẫn nín thở khi thấy hình ảnh trong màn hình đột ngột thay đổi. Trong màn hình:

Người đàn ông nhuốm đầy m/áu, mặt mũi không rõ ràng chậm rãi ngồi dậy. Hai chân hắn lộ ra trong chiếc quần rá/ch nát. Toàn thân g/ầy gò nhưng dưới bộ đồ bảo hộ tan nát lại là bắp thịt cuồn cuộn và đôi vai rộng. Trước ng/ực hắn có lỗ thủng lớn, xươ/ng sườn lộ rõ. Tiếng thở khò khè ngày càng gấp gáp, cùng với âm thanh ho khan thúc giục như muốn tống hết n/ội tạ/ng ra ngoài.

Trong ánh mắt từ kinh ngạc dần chuyển sang vui mừng của mọi người, cơ bắp người đàn ông căng lên từng đợt, phình to thành hình thể đồ sộ như núi non trùng điệp, mang theo khí thế áp đảo khủng khiếp.

Cảnh tượng đẫm m/áu xung quanh không ảnh hưởng đến tâm trạng hắn. Bóng lưng hắn thậm chí còn tỏ ra trầm tĩnh, thong thả cúi xuống nhấc x/á/c đồ vật giả mạo bên cạnh. Làn da trắng nhợt tinh tế sau bao năm làm việc trong viện nghiên c/ứu tương phản rõ rệt với những vết bẩn xanh đen.

Hắn thè lưỡi li /ếm lòng bàn tay như loài thú.

Từng cục cơ bắp cuộn quanh những đường gân xanh nổi lên, chằng chịt khắp cổ và mặt. Khi hắn ngẩng đầu nhìn về phía hàng rào sắt, đôi mắt từng ôn hòa như trăng gió đã nhuốm đầy tia m/áu, trở nên đỏ ngầu, âm trầm và hung dữ.

Ai chứng kiến cảnh này đều biết: Trần Nghiên c/ứu viên đã ch*t.

Nghiên c/ứu viên còn cho Tiết Thà xem những hình ảnh khác. Sau khi biến dị, Trần Nghiên c/ứu cứ ở lì trong phòng thí nghiệm. Dù hàng rào sắt kiên cố cũng không ngăn được nghiên c/ứu viên biến dị, nhưng hắn luôn quay mặt vào góc tường, yên lặng như không tồn tại.

Nhưng chỉ cần hắn còn sống, nguy hiểm vẫn luôn rình rập.

“Giáo sư ban đầu nghĩ Trần Nghiên c/ứu viên vẫn giữ được ý thức con người. Không chỉ giáo sư, chúng tôi cũng nghĩ vậy. Dù là vì thí nghiệm hay sự kính trọng với bản thân Trần Nghiên c/ứu viên, chúng tôi đều hy vọng hắn giữ được ý thức. Đáng tiếc, mọi chuyện không như mong đợi...”

Nghiên c/ứu viên nói tiếp: “Hắn trở nên đi/ên cuồ/ng, tấn công các nghiên c/ứu viên đến gần. Sau đó, giáo sư đề nghị từ bỏ, không đối xử với hắn như nghiên c/ứu viên mà xem như vật thí nghiệm. Chúng tôi dùng nhiều vật thí nghiệm đi/ên cuồ/ng để tiêu hao sức lực hắn. Khi hắn kiệt sức, chúng tôi nh/ốt hắn trong phòng 01.”

“Hắn đã mất ý thức nhưng vẫn có sức mạnh tàn sát vật thí nghiệm. Nếu phòng 34 là do hắn làm, tôi tin cả căn cứ thí nghiệm này không vật thí nghiệm nào sống sót. Không chỉ vật thí nghiệm, cả bạn, tôi và các nghiên c/ứu viên khác đều sẽ ch*t.”

Tiết Thà bừng tỉnh khỏi video, chưa kịp suy nghĩ kỹ nhưng lời nghiên c/ứu viên rất hợp lý. Cô gật đầu. Thấy tinh thần cô hoảng lo/ạn, nghiên c/ứu viên đề nghị cô nghỉ ngơi trong phòng làm việc, không cần vội làm nhiệm vụ.

Theo kinh nghiệm quá khứ, nghiên c/ứu viên suy sụp tinh thần rất có thể gây tổn hại khôn lường cho phòng thí nghiệm.

Cái ch*t của Trần Nghiên c/ứu viên, sự trốn thoát của vật thí nghiệm đều liên quan đến nghiên c/ứu viên hoặc trợ lý suy sụp tinh thần.

Tiết Thà khéo léo từ chối đề nghị của nghiên c/ứu viên, rời phòng làm việc. Cô quay lại trước cửa phòng 34 - nơi đã được dọn sạch. Trong không khí thoang thoảng mùi m/áu. Ánh mắt cô dừng lại trên sàn nhà. Dù nhân viên vệ sinh đã lau sạch nhưng cô vẫn nhìn theo vệt sáng trên nền gương, dần dần hướng về hành lang tối phía xa.

Tiết Thà nhắm mắt.

Ký ức đêm mất điện hiện về. Mọi người bảo cô gặp á/c mộng. Ngay cả cô cũng nghi ngờ đó là ảo giác do căng thẳng. Nhưng cảm giác lạnh buốt trong tim, ánh mắt âm u của người đàn ông, cùng bóng dáng hắn hướng về cô khi máy phát điện khởi động - tất cả quá chân thực.

Trong chớp mắt, Tiết Thà mở mắt.

——Vật thí nghiệm phòng 01 từng là một nghiên c/ứu viên xuất sắc.

Hắn là đối tượng trọng điểm của căn cứ X, nắm giữ đặc quyền mà nghiên c/ứu viên khác không có. Nghe nói, công cụ khóa giữ đồ vật giả mạo trong phòng 01 do chính Trần Nghiên c/ứu viên tham gia nghiên c/ứu. Bản thân hắn chắc chắn biết cách mở cơ quan phòng 01, biết điều kiện kích hoạt thiết bị báo động, thành thạo phạm vi giám sát, thậm chí dễ dàng sao chép hay hủy bản ghi hình...

Tiết Thà chỉ là trợ lý bình thường, không có nhiều quyền hạn. Nhưng Trần Nghiên c/ứu viên khác biệt - hắn là nghiên c/ứu viên trọng yếu. Nếu hắn muốn tự do đi lại trong phòng thí nghiệm, không gì có thể ngăn cản.

Trong chốc lát, Tiết Thà ướt đẫm mồ hôi lạnh.

Hắn rốt cuộc muốn gì?

————————

Mặc dù chỉ một canh nhưng số lượng từ nhiều!