Các nhà nghiên c/ứu nhìn xuyên qua tấm pha lê vào người đàn ông bên trong.

Thân hình hắn đồ sộ như núi, cao lớn và vạm vỡ. Khuôn mặt lạnh lùng được che khuất bởi chiếc áo khoác trắng phủ xuống gối, chỉ lộ ra phần cổ trắng nõn nà như được tôn lên bởi lớp mật ong long lanh.

Họ cảm thấy vừa quen thuộc vừa xa lạ.

Dù vị giáo sư liên tục đảm bảo rằng thí nghiệm trên Trần Tùng sẽ không bị trì hoãn, mong muốn cử vài nhà nghiên c/ứu hỗ trợ nhưng đều bị từ chối.

Mọi người vẫn bế tắc.

Một nhà nghiên c/ứu từng ngưỡng m/ộ Trần Tùng giải thích: "Chắc chắn anh ấy sợ mình mất kiểm soát sẽ làm hại mọi người xung quanh... Anh ấy thật vĩ đại, đến lúc này vẫn nghĩ cho người khác!"

Một nữ nghiên c/ứu viên trẻ tuổi lý trí đáp: "Đầu óc cậu bị chó cắn à? Nhớ lại hành động của anh ta xem - anh ta cự tuyệt mọi sự tiếp cận. Hôm qua tôi đứng gần chỗ anh ta, nếu tiến thêm vài bước nữa thì kết cục sẽ như vật thí nghiệm rồi."

"Không thể nào!"

Vị giáo sư đặt ánh mắt lên Trần Tùng. Dù trông vẫn bình thản như không có gì thay đổi, ông vẫn bắt được thoáng co gi/ật trên mặt anh, đôi mắt đỏ ngầu như m/áu. Một chiếc đuôi rắn bóng loáng từ sau lưng trườn ra, quấn quanh cổ rồi lướt qua mặt, dừng lại bên môi.

Các nhà nghiên c/ứu nhìn chằm chằm, mắt tràn đầy kinh hãi.

Những động tĩnh bên ngoài tấm pha lê không ảnh hưởng tới Trần Tùng. Anh đang bị thứ khác chi phối.

Khi mùi hương quen thuộc tan biến, cơn bực bội khó kiềm chế trào lên. Trong không khí lẫn lộn vô số mùi vị, anh gắng hít thở nhưng chỉ cảm nhận được hương thơm mờ nhạt sắp tắt.

Anh cau mày, ước có thể nuốt chửng chiếc đuôi để nếm lại chút hơi thở quen thuộc còn vương trên đó.

Trần Tùng mắt đỏ ngầu nhìn vào hình ảnh phản chiếu từ tấm pha lê.

Người đàn ông đối diện cao ráo, khác hẳn hình ảnh g/ầy gò trong ký ức. Hắn dần trở nên cường tráng như anh, cùng khuôn mặt lạnh lùng và đôi mắt đỏ ngầu.

Hắn nói muốn có cô.

Anh đương nhiên biết. Mỗi đêm anh đều tới trước cửa phòng cô, nhìn ánh sáng lọt qua khe cửa, tưởng tượng cô đang làm gì. Không dám đến gần, không dám gặp mặt, sợ rằng nhìn thấy cô sẽ khiến lý trí sụp đổ.

Anh ngày càng không kiềm chế được d/ục v/ọng ch/áy bỏng.

Muốn cô.

Chiếm đoạt cô.

Muốn cả thế giới chỉ còn hai người.

D/ục v/ọng hủy diệt khiến anh bao trùm trong u ám như mây đen.

Anh giơ tay bóp ch/ặt thái dương, ngẩng mặt nhìn người trong gương - vẫn đôi mắt đỏ m/áu, đi/ên cuồ/ng ẩn sâu trong góc tối.

Nghĩ tới hình ảnh cô toàn thân nhuộm m/áu, giơ tay tiêu diệt đồ lục giả rồi nở nụ cười rạng rỡ, nét mặt anh càng thêm âm trầm. Cuối cùng anh gạt bỏ ý nghĩ ấy đi.

Trước khi tận thế, Trần Tùng là nhà nghiên c/ứu xuất sắc nhất. Sau thảm họa, không như những đồng nghiệp được bảo vệ trong viện, anh xông pha chiến trường. Trải nghiệm đó giúp anh hiểu rõ đồ lục giả hơn ai hết.

Nếu dự án thí nghiệm nhằm tạo ra đội quân hùng mạnh chống lại chúng, thì loại th/uốc cơ bản này là hy vọng nâng cao khả năng thích nghi cho toàn nhân loại.

Gen đồ lục giả quá mạnh, khiến các cải tạo thí nghiệm thất bại. Nhưng sự xuất hiện của Trần Tùng thắp lên hy vọng mới. Dù khác xa hình ảnh hiền hòa trước kia, không ai nghi ngờ năng lực của anh.

Tin vui đầu tiên: th/uốc cơ bản đã thành công.

Những người thử nghiệm tỉnh dậy sau vài ngày, báo cáo khả năng thể chất được cải thiện rõ rệt.

Ví dụ một nhà nghiên c/ứu thường ngồi văn phòng, từng bị đ/au cổ vai, sau khi uống th/uốc đã khỏi hẳn. Sức tay anh tăng đáng kể, có thể vác hai người chạy về viện mà không thở gấp.

Lời kể này khiến mọi người bớt kỳ vọng.

Nếu chỉ thế thì dù toàn nhân loại được tăng cường, đối mặt với đồ lục giả mạnh hơn hàng chục lần, con người vẫn chỉ như tôm nhỏ trước cá lớn.

"Tôi nghĩ do mỗi người khác nhau."

Một nữ nghiên c/ứu viên đứng ra chia sẻ: "Các bạn biết tôi - người đam mê cử tạ. Dù không bằng vận động viên nhưng sức tay rất khá..."

Vừa nói cô vừa xắn tay áo, để lộ cơ bắp cuồn cuộn cùng những vết s/ẹo sâu hoắm. Mọi người rùng mình.

"Sau khi tỉnh dậy, tôi cảm thấy tràn đầy sinh lực như tiểu Tương. Lúc đó chúng tôi đang chống trả đồ lục giả suốt cả tuần. Tôi tưởng đó đã là giới hạn, nhưng hôm qua..."

Vẻ mặt cô bừng sáng: "Khi c/ứu người sống sót, tôi phát hiện đồ lục giả ẩn trong góc tối. Nó thấy tôi và tấn công. Hết đạn, định rút lui thì buộc phải đối đầu. Không ngờ một quyền đ/ấm vào nó khiến nó lảo đảo!"

Cô hào hứng nói tiếp: "Điều chưa từng có! Trước đây dùng hết sức cũng chỉ như cù lét, nhưng hôm qua..." Mặt cô ửng đỏ: "Tôi đẩy đổ tường, đ/è ch*t nó."

"Đồ lục giả bị gạch vụn đ/è ch*t?"

Cô cười: "Không phải! Tôi nhảy lên người nó, đ/ập ch*t nó. Dù bị thương nặng và trật khớp tay, nhưng tôi đã gi*t được một con!"

Tiếng kinh ngạc vang lên.

Vị giáo sư hỏi: "Còn ai có trải nghiệm tương tự?"

Những người thử nghiệm đầu tiên bắt đầu tranh nhau kể. Những nhà nghiên c/ứu vốn khỏe mạnh, hoặc người yếu đuối nhưng từng tham gia chống trả đồ lục già đến kiệt sức, sau khi uống th/uốc đều có mức cải thiện vượt trội.

"Tôi hiểu rồi. Người được bảo vệ mất đi cơ hội trở nên mạnh mẽ. Còn những ai dám đối mặt khổ đ/au sẽ nhận được phần thưởng xứng đáng."

Giáo sư nói: “Mọi người vất vả chút, chúng ta bắt đầu sắp xếp việc tiêm th/uốc. Từ giờ trở đi, tất cả những ai đến viện nghiên c/ứu để bảo vệ người sống sót đều phải nhận nhiệm vụ. Chỉ là những nhiệm vụ cơ bản đơn giản có thể giúp nâng cao khả năng, nhưng chẳng đáng là bao. Chúng ta cần thêm nhiều sức mạnh hơn nữa.”

Giáo sư rời đi, tiểu Tương tỏ vẻ tiếc nuối khi nãy. Một nghiên c/ứu viên thân thiết an ủi anh: “Dù sao cũng tốt hơn trước, ai biết được chuyện cả đời? Biết đâu khả năng lại tăng lên, đừng nản chí.”

Tiểu Tương thở sâu, gật đầu: “Cậu nói đúng!”

Buổi tối là thời điểm bọn lục sát hoành hành. Mọi người chỉ dám tìm ki/ếm c/ứu hộ vào ban ngày. Người sống sót ngày càng ít, chưa kể còn tổn thất nhân sự khi đụng độ bọn lục sát. Nhưng từ khi có th/uốc, người tình nguyện ra ngoài ban ngày ngày càng đông, nhiều người sống sót ẩn náu được phát hiện.

Khi màn đêm buông xuống, cổng căn cứ thí nghiệm X đóng ch/ặt.

Căn cứ thí nghiệm áp dụng kỹ thuật tương tự thiên khung của thành lũy. Vào đêm bọn lục sát xâm nhập, căn cứ đã kích hoạt chế độ ẩn nấp khẩn cấp. Nguyên bản căn cứ thí nghiệm đã trở thành phiên bản thu nhỏ của thành lũy.

Nhưng theo thời gian, thiên khung bảo vệ căn cứ dần xuất hiện khe hở dưới các đợt tấn công của lục sát.

Dù vậy, tâm trạng mọi người không còn ngập tràn tuyệt vọng như trước. Ngay cả trên gương mặt mệt mỏi cũng ánh lên vẻ khác thường.

Trên sân thượng tầng cao nhất căn cứ thí nghiệm X.

Tần Tư Vũ cười nói: “Chúc mừng cô, nghiên c/ứu viên Tiết.”

Ở vị trí gần rìa, một người phụ nữ mặc áo khoác đen rộng, quần bó ngồi đó. Hai chân cô đung đưa trên không, phía dưới là nền bê tông từ độ cao bốn tầng. Gió lạnh thổi qua, cô khẽ xoay người, đáy mắt lấp lánh.

Dù hiện tại không có kỷ luật nghiêm khắc, nhưng có công việc chính thức vẫn khiến cô vui mừng.

Tiết thà mỉm cười, trò chuyện với Tần Tư Vũ. Hai người ngồi cạnh nhau, qu/an h/ệ ngày càng thân thiết. Họ cùng ngước nhìn thiên khung nứt vỡ, nét mặt đều lộ vẻ khát khao thử sức.

Tiết thà rõ ràng cảm nhận cơ thể khác biệt. Trong các bài tập viện nghiên c/ứu sắp xếp mỗi ngày, dù tốc độ hay sức mạnh, cô đều vượt trội. Đôi khi sờ vào cơ bắp cuồn cuộn trên cánh tay, cô thấy hài lòng từ sâu trong tim.

Phía sau họ, các nghiên c/ứu viên khác cùng vài người sống sót xuất sắc tiến đến.

“Thiên khung chỉ chống đỡ được thêm một đêm nữa, ngày mai sẽ không ngăn nổi bọn lục sát.”

Tần Tư Vũ cười hỏi: “Cậu sợ?”

Lộ Ngọc Đào nhíu mày: “Khả năng?”

Anh ta cởi áo khoác ra, lộ ng/ực cơ bắp cuồn cuộn. Mọi người không ngạc nhiên hay thấy anh ta khiếm nhã. Mấy ngày gần đây, vẻ phấn khích lộ liễu này thường thấy trên mỗi người. Họ vui mừng vì sức mạnh mình có được.

“Nếu gặp lại bọn lục sát, tôi sẽ không chật vật như trước.”

Họ cười vui vẻ, ánh mắt dán vào khe hở trên thiên khung. Những khuôn mặt đẫm m/áu của lục sát phản chiếu trên đó, đ/áng s/ợ thật. Nhưng mọi người dùng viễn cảnh tươi đẹp tưởng tượng để đ/è nén nỗi run sợ khi đối mặt chúng.

Lúc này, ai đó nhắc đến nghiên c/ứu viên Trần.

“Giá như nghiên c/ứu viên Trần cũng ở đây. Anh ấy cống hiến nhiều thế, chúng ta còn chẳng thể cảm ơn trực tiếp.”

Một người khác nối tiếp: “Dù rất muốn cảm ơn anh ấy, nhưng tôi không dám lại gần. Nghiên c/ứu viên Trần nhìn vẫn giữ dáng người, nhưng chỉ cần ánh mắt anh ấy chằm chằm, như bị thú dữ trong bóng tối để ý.” Cô che cổ mình, mặt lộ vẻ kinh hãi.

...... Nghiên c/ứu viên Trần à.

Tiết thà đung đưa chân ở mép rìa, vô thức vuốt ve cổ tay trống không.

Cô đã lâu không gặp anh. Khi tỉnh dậy sau mũi tiêm cải tạo, trong khoảnh khắc ấy, cô nghĩ ngay đến việc chia sẻ niềm vui trước mặt anh. Nhưng cô kìm nén. Cô và Trần Tùng không có qu/an h/ệ gì, không có lý do để chia sẻ niềm vui với anh.

Đè nén nỗi buồn mơ hồ khó hiểu, Tiết thà quay sang Lộ Ngọc Đào ngồi bên.

Lộ Ngọc Đào đã mặc lại áo, ngồi đối diện chủ động mở lời: “Hôm nay tôi cùng cô ở chung sân tập. Cô rất mạnh.”

Anh giơ ngón cái lên, nụ cười rạng rỡ.

Tiết thà không còn lười biếng như khi làm trợ lý. Giờ là nghiên c/ứu viên, cô cần duy trì qu/an h/ệ tốt với đồng nghiệp.

Nghe vậy, cô cố nhớ lại chuyện ở sân tập, lịch sự khích lệ anh vài câu.

Lộ Ngọc Đào: “Ngày mai tôi lái xe dẫn đầu đội. Cô muốn đi cùng tôi không?”

Tiết thà không có xe, cô vốn định đi nhờ xe nào đó. Lộ Ngọc Đào cơ bắp cuồn cuộn, trông rất mạnh mẽ. Đi cùng anh cho cảm giác an toàn. Cô không ngần ngại gật đầu.

“Được.”

Lộ Ngọc Đào đỏ mặt, đảo mắt nhìn chỗ khác, tập trung vào bọn lục sát bên ngoài thiên khung. Mặt chúng bỗng không còn đ/áng s/ợ nữa.

“Tiết thà,” một nghiên c/ứu viên tò mò ngồi xuống cạnh cô hỏi, “Tôi không có ý gì khác, chỉ muốn hỏi cô đã chung sống thế nào với nghiên c/ứu viên Trần? Anh ấy trông chưa thoát khỏi vẻ đi/ên cuồ/ng. Cô có sợ khi ở cùng anh ấy không?”

Tiết thà nghĩ, ban đầu đương nhiên sợ. Nhưng sau đó cô thấy Trần Tùng có điểm khác biệt, luôn vô tình hay hữu ý tiếp cận cô.

Nghĩ tới đây, cô hơi phiền muộn, như thể tự mình đa cảm. Từ khi về viện nghiên c/ứu, Trần Tùng như biến mất. Cô chưa từng gặp lại anh.

Nỗi buồn vô cớ trào dâng.

Tiết thà nói nhỏ: “Sợ chứ, sao không sợ.”

“Nhưng... dù sao anh ấy cũng là nghiên c/ứu viên Trần. Ngay cả khi đi/ên cuồ/ng vẫn giữ được tỉnh táo. Nếu không có anh ấy bảo vệ, tôi đã không sống sót đến viện nghiên c/ứu.”

Tiết thà nhớ lại hình ảnh Trần Tùng, “Anh ấy là ân nhân c/ứu mạng của tôi.”

Tần Tư Vũ mỉm cười không nói.

Nghiên c/ứu viên tò mò gật đầu: “Dù thấy nghiên c/ứu viên Trần tôi cũng sợ, nhưng anh ấy thật lợi hại. Đến giờ vẫn giữ được lý trí, tiếp tục nghiên c/ứu như trước.”

Lộ Ngọc Đào bước tới trước mặt Tiết thà: “Dù nghiên c/ứu viên Trần mạnh thế nào, muốn an toàn đến điểm bảo hộ cũng phải trải qua khó khăn không tưởng. Huống chi lúc đó cô chưa qua bất kỳ khả năng nâng cao nào. Nếu là người khác, kể cả tôi, chưa chắc làm được như cô. Cô cũng rất giỏi.”

Ai mà không thích được khen?

Tiết thà cười khiêm tốn, mắt sáng long lanh.

......

Trong bóng tối, một đôi mắt đỏ thẫm nhìn chằm chằm nhóm nghiên c/ứu viên tụ tập trên sân thượng.

Khuôn mặt hắn âm trầm, chiếc đuôi quấn quanh cổ siết ch/ặt, dịch thể đặc quánh rỉ ra từng giọt.

————————

Canh hai. Chúc mọi người ngủ ngon!