Những nơi đông người như thương trường, trường học, bệ/nh viện là địa điểm tụ tập của nhện quái vật. Các cửa hàng hai bên đường tương đối an toàn hơn. Thu Lê vốn định lái thẳng về nhà, nhưng xe vừa đi qua chỗ đầy chân tay đen sì và kính vỡ, bánh xe mắc kẹt đầy đồ đạc nên không còn linh hoạt như trước, đoán chừng nếu đi tiếp sẽ bị kẹt cứng. Không còn cách nào khác, cô phải dừng lại trước một cửa hàng có vẻ an toàn.

Xe dừng lại nhưng không ai dám xuống. Mọi người đều kiêng dè Hạ Tri Khê. Hắn không thu lại bộ chân phụ, trong lúc chiến đấu dữ dội vừa rồi, một chiếc chân bị ch/ặt đ/ứt vẫn còn nhỏ giọt chất nhờn đen, chưa lan tới chỗ ngồi màu da nhưng đã bắt đầu rỉ tơ nhện lấp lánh, trông càng thêm nổi bật.

Bầu không khí căng thẳng. Những người vừa thoát ch*t chưa kịp vui mừng đã lại rơi vào bóng m/a tử thần. Hạ Tri Khê đột nhiên cử động. Rừng Gặp Sao toàn thân căng cứng, dán mắt theo dõi từng động tác của hắn. Nhưng Hạ Tri Khê chẳng thèm liếc nhìn, mà luồn tay qua khe hở giữa ghế phụ và ghế lái, nắm ch/ặt cánh tay Thu Lê.

"Anh làm gì thế!"

Lương Sơn nhớ lại ký ức k/inh h/oàng. Khi ấy, người đàn ông ở ghế phụ chỉ khẽ vươn tay đã nhét anh tài xế m/ập mạp vào miệng. Anh sợ Hạ Tri Khê làm hại Thu Lê, định can thiệp nhưng người như bị d/ao bổ củi ch/ém ngang, suýt nữa gục xuống sàn xe. May thay cảnh tượng m/áu me tưởng tượng không xảy ra...

Bàn tay Hạ Tri Khê áp ch/ặt lên cẳng tay cô, nhẹ nhàng xoa bóp. Ý hắn là gì vậy? Những người chứng kiến đều hoang mang.

"Tiểu Lê giỏi lắm." Vẻ lạnh lùng trên mặt Hạ Tri Khê tan biến khi đối diện Thu Lê, nở nụ cười yếu ớt, "Đừng khóc nữa, anh không sao mà."

Thu Lê hỉ mũi: "Thật không? Anh có đ/au không?"

Sau khi dùng dũng khí không hiểu từ đâu để lái xe đ/âm ch*t lũ nhện, cảm giác k/inh h/oàng ập đến muộn màng. Cô không ngờ mình lại đi/ên cuồ/ng đến thế, dám lao xe vào bọn nhện. Mỗi lần nghĩ lại cảnh tượng như pháo hoa n/ổ tung ấy, tim cô như muốn ngừng đ/ập. Giờ đây cô chỉ còn biết bám vào thành ghế, nếu không đã gục xuống rồi.

Cô nắm ch/ặt cánh tay Hạ Tri Khê. Dù hắn có mạnh mẽ đến đâu cũng chỉ là thân thể bằng xươ/ng bằng thịt, bị cả đám nhện quái vật vây công - huống hồ lũ quái vật còn coi hắn như mồi ngon - không thể không bị thương. Giờ hắn mặt mày tái nhợt, môi không còn chút hồng hào. Thu Lê chạm vào, hắn rũ người như mất hết xươ/ng sống, đầu gục xuống lòng bàn tay cô.

Nhìn hắn như vậy, Thu Lê tự trách: "Nếu không phải vì em..."

Hạ Tri Khê ngắt lời: "Tin tức chúng ta nhận là giả, không có vắc-xin, lại còn ngày càng nhiều nhện quái vật xuất hiện... Là do khả năng của anh có vấn đề, Tiểu Lê đừng tự trách. Em đã làm rất tốt, chỉ mong sau này em đừng sợ anh nữa..."

Hắn khép mắt lại, đôi mắt kép trên trán cũng nhắm theo.

"Đừng nói bậy!" Thu Lê siết ch/ặt tay hắn, "Em chỉ muốn anh hồi phục tốt nhất. Dù không thể cũng không sao, dù sao em cũng không định rời xa anh."

Cả hắn và Rừng Gặp Sao đều bị thương, nhưng Thu Lê chỉ chăm chú nhìn hắn - điều đó nói lên điều gì? Khóe miệng hắn nhếch lên, hơi nghiêng đầu, vô thức tỏ ra đắc thắng khi liếc nhìn Rừng Gặp Sao.

Rừng Gặp Sao lạnh toát người. Trước đây trên xe bus Thanh Sơn, anh đã nhận ra Hạ Tri Khê có á/c ý với mình, nhưng lúc ấy chỉ thấy khó chịu, không ảnh hưởng gì. Lúc này, anh rùng mình, lưng ướt đẫm mồ hôi lạnh. Anh quay mặt né tránh ánh mắt của Hạ Tri Khê.

"Hạ đồng học." Rừng Gặp Sao gượng cười, "Cảm ơn cậu, nếu không có cậu tôi đã ch*t hôm nay rồi. Dù bị nhiễm bệ/nh vẫn giữ được tỉnh táo, mong sao tôi cũng được như cậu!"

"Ý cậu là gì?"

"Tôi bị nhện cào, chắc sắp biến dị rồi."

Lương Sơn suýt quên mất: "Thế thì tôi... tôi cũng sắp biến dị rồi!"

Hạ Tri Khê chẳng quan tâm chuyện người khác. Thu Lê định lái xe vào cửa hàng rửa xe, vừa tìm được vòi nước mở lên, xe chưa rửa xong đã bị Hạ Tri Khê nắm cổ tay kéo sang cửa hàng đồ ngọt bên cạnh.

"Hồi nãy anh hứa làm bánh gatô cho em. Ở đây có nguyên liệu còn nguyên vẹn, em sẽ được ăn ngay thôi."

"Nhưng xe chưa rửa xong..."

"Để họ rửa."

Thu Lê bị lôi vào cửa hàng đồ ngọt. Hạ Tri Khê hăng hái bước vào bếp sau. Trong cửa hàng có điện có nước, hắn xắn tay áo lên bắt tay vào việc.

"Vết thương của anh không sao chứ?" Thu Lê lo lắng hỏi. Lúc nãy trên xe hắn còn trông như sắp ch*t.

Hạ Tri Khê chớp mắt. Hắn vốn không sao, chỉ sợ Thu Lê bị người khác thu hút sự chú ý nên mới giả vờ trọng thương, khiến cô chỉ tập trung vào mình, không thèm liếc nhìn ai khác. Nhưng hắn quên duy trì vẻ giả vờ...

"Em quên rồi sao? Khả năng tự lành của anh rất mạnh."

Thu Lê vẫn lo lắng: "Thế còn mấy cái chân sau kia..." Đó vốn là những chiếc chân phụ đen nhánh, bị ch/ặt đ/ứt. Không hiểu sao cô lại thấy chúng đáng thương, không còn sợ hãi như trước. Cô đưa tay sờ lên một cách cẩn thận: "Bị ch/ặt đ/ứt rồi, có mọc lại được không? Cần th/uốc gì không?"

"Sẽ lành lại thôi, em ra ngoài nghỉ đi. Tay em vẫn còn run này."

Thu Lê ngồi xuống ghế, vỗ ng/ực: "Đúng vậy... Giờ nghĩ lại em vẫn thấy hoảng. Em chưa từng lái xe, nếu xe tự động dừng thì tốt biết mấy. Em không biết xử lý thế nào... Vả lại, cảm giác đ/âm vào nhện thật kinh khủng. Nếu không phải đường cùng, em chẳng bao giờ làm thế..."

Dù miệng gọi chúng là nhện quái vật, nhưng trong lòng biết chúng từng là người. Huống hồ dù là gi*t động vật cũng khiến người ta ám ảnh. Nói ra hết, cô thấy lòng nhẹ nhõm hẳn.

Đúng lúc này, Lương Sơn cùng Hà Xán cũng bước vào cửa hàng đồ ngọt.

Lương Sơn tâm trạng không tốt, bắp đùi hắn bị chân nhện c/ắt một đường rá/ch sâu, sắp biến dị. Đây là nhận thức chung của cả nhóm - chỉ cần bị quái vật làm thương tổn sẽ đột biến, do m/áu bị nhiễm đ/ộc.

Một lát sau, Rừng Gặp Sao cũng tiến về phía cửa hàng đồ ngọt. Hắn vừa cư/ớp được một túi lớn th/uốc men từ hiệu th/uốc gần đó. Có lẽ tâm trí đang mụ mị nên không nhận ra có con nhện quái vật đang bám theo - một bé gái bảy, tám tuổi. Ỷ vào thân hình nhỏ bé, nó núp rất kín đáo. Biết rằng nếu Rừng Gặp Sao vào cửa hàng thì sẽ mất cơ hội, nó liền nhảy ra cắn mạnh vào cánh tay hắn.

Túi th/uốc rơi xuống đất. Rừng Gặp Sao đầu tiên là kinh hãi, sau đó là tuyệt vọng tột cùng. Suốt đường chạy trốn hắn luôn cẩn thận, không ngờ hôm nay lại ch*t ở đây. Mọi hy vọng tan vỡ. Vết thương cũ trong lúc giao đấu tái phát còn có thể tự lừa dối mình là sẽ khỏi, nhưng nhện quái trong miệng có nanh đ/ộc, một khi trúng đ/ộc chỉ còn đường ch*t. Không biết mình có được như Hạ Tri Khê may mắn giữ lại ý thức con người không...

Trạng thái tinh thần vô cùng quan trọng. Đôi khi chỉ cần giữ vững tinh thần là có thể chuyển nguy thành an, nhưng một khi mất hy vọng thì bao nhiêu cơ hội cũng thành vô nghĩa.

Chỉ còn cách cửa hàng một bước chân, Rừng Gặp Sao bị con nhện quái g/ầy nhom cắn vào cổ tay, bị lôi gi/ật lùi lại một bước dài.

Thu Lê là người phản ứng nhanh nhất trong nhóm. Nhanh như chớp, nàng rút chiếc ghế đang ngồi đ/ập thẳng vào đầu con nhện, vừa nhìn mặt Rừng Gặp Sao đầy hoảng lo/ạn vừa nói: "Đường lây chưa x/á/c định được! Bị cắn chưa chắc đã biến dị! Trước hết giải quyết nó đi, chuyện khác tính sau! Khổ sở sống đến giờ, ngươi cam tâm bỏ cuộc?"

Rừng Gặp Sao gi/ật mình toàn thân. Ánh mắt nàng như xuyên thấu khiến hắn đỏ mắt gật đầu: "... Cảm ơn."

Cùng Thu Lê giải quyết xong con nhện, hắn vội vào cửa hàng đóng ch/ặt cửa kính, hạ cả cửa cuốn xuống. Cửa hàng chìm vào bóng tối.

Rừng Gặp Sao ng/ực phập phồng dữ dội. Trong bóng tối, mọi giác quan trở nên nhạy bén lạ thường. Hắn cảm nhận rõ hơi ấm của Thu Lê bên cạnh, trước mắt như hiện lên khuôn mặt xinh đẹp của nàng...

Đột nhiên, đèn bật sáng. Hạ Tri Khê buông tay xuống, đôi mắt đen kịt quay về phía cửa. Rừng Gặp Sao mệt mỏi nằm vật xuống, tay che mắt. Thu Lê ngồi bên cạnh. Hắn chợt nhớ lại cảnh tượng ở Thanh Sơn - như định mệnh an bài, lần nữa được nàng c/ứu. Hắn mấp máy môi muốn cảm ơn, nhưng phát hiện nàng đang chăm chú nhìn về phía bếp sau - nơi có một con nhện quái vật với bộ chân đen dữ tợn, trên trán lộ ra đôi mắt kép q/uỷ dị.

Hắn định giơ tay kéo Thu Lê lại, bỗng nhớ ra đó là Hạ Tri Khê - anh trai nàng. Hắn nhìn Thu Lê tiến về phía Hạ Tri Khê. Dưới ánh đèn vàng ấm, hai người đứng cạnh nhau. Thu Lê tuy quần áo nhếch nhác nhưng tinh thần vẫn vững. Còn Hạ Tri Khê trông thật đ/áng s/ợ - ng/ực trần quấn đầy tơ nhện trắng bệch, những chiếc chân như vũ khí nhô ra hướng về Thu Lê... rồi lại nhẹ nhàng đặt lên đầu nàng như vuốt ve chú mèo nhỏ, đầy trân trọng.

Thu Lê ngước nhìn Hạ Tri Khê đang lặng lẽ quan sát mình, nàng hỏi: "Trước đây ta đoán sai. Bị nhện cào hay cắn đều không gây biến dị, phải không?"

Hạ Tri Khê im lặng gật đầu. Hắn cũng mới phát hiện ra. Nguyên nhân biến dị là do lũ nhện đen kỳ dị kia - chúng ẩn nấp khắp nơi, chỉ cần chạm vào tơ nhện là sẽ bị nhiễm đ/ộc.

Nghe vậy, Lương Sơn thở phào rồi lại hoảng hốt nhìn quanh, sợ nhện nhảy lên người. Rừng Gặp Sao cố gượng dậy, lấy th/uốc sơ c/ứu vết thương. Dù tỷ lệ biến dị thấp nhưng vết cắn sâu trên tay nếu không xử lý kịp sẽ nguy hiểm.

Cả nhóm tạm nghỉ trong cửa hàng. Trời dần tối nên họ quyết định qua đêm, đợi sáng về nhà. Hạ Tri Khê là quái vật nên mọi người đều sợ, chỉ trừ Thu Lê. Hắn cùng nàng ở lại bếp sau.

Điều bất ngờ là khi mọi người đã yên vị, Rừng Gặp Sao lại đến trước mặt Hạ Tri Khê: "Hạ đồng học, có lẽ cậu hiểu lầm tôi. Giờ chúng ta coi như là bạn nhỉ?"

Môi hắn run run, ánh mắt thoáng nhìn Thu Lê đang ngủ trong lòng Hạ Tri Khê, dịu dàng hẳn đi. Suốt tối hắn mấy lần muốn nói chuyện với Thu Lê nhưng nàng cứ lảng tránh. Hắn nhớ lại ánh mắt âm trầm khó hiểu của Hạ Tri Khê. Dù sao hắn cũng là anh trai nàng...

Rừng Gặp Sao ngồi xuống, cố hạ giọng: "Chúng ta nói chuyện đi. Hình như cậu có thành kiến với tôi, mong đó chỉ là ảo giác."

Hạ Tri Khê nhíu mày: "Ta với ngươi không có gì để nói."

Bàn tay hắn che chở Thu Lê đang ngủ, chặn hết những ánh mắt mà Rừng Gặp Sao liếc nhìn nàng.

————————

Tiểu Lâm, cậu nhầm người [ăn dưa] rồi