Hắn nằm một buổi sáng, tỉnh táo hẳn, ra xem xét tình hình cổng khuôn viên. Thu Lê cố gắng giữ tỉnh táo đi theo quanh anh, cùng phụ trách tuần tra khu vực này. Một bảo vệ tên lão Lý chào họ.

"Tiểu Lê."

Hạ Tri Khê cúi mắt nhìn cô: "Anh thực sự không sao. Em mệt thì về phòng ngủ đi."

Thu Lê lắc đầu liền tức: "Em không mệt."

Hạ Tri Khê liếc nhìn những bảo vệ đang tuần tra khắp tiểu khu, "Vậy anh cùng em ngủ một giấc."

Họ vào phòng.

Nằm trên giường Thu Lê.

Cô rõ ràng đã buồn ngủ lắm nhưng vẫn cố mở to mắt nói chuyện: "Lúc đó... anh đang nghĩ gì?"

Tất nhiên là em. Hạ Tri Khê gối tay, tay kia đưa lên gạt tóc che mặt cô, chạm vào vành tai khiến cô rùng mình. Ngón tay anh khẽ run, chớp mắt không buồn rời, chuyển sang vuốt tóc mai cô.

"Không nhớ." Anh đáp, "Chỉ biết lúc ấy rất nguy hiểm."

"Đương nhiên," Thu Lê ngáp dài, "Anh chắc coi em như món ăn thơm phức. Mắt anh sáng quắc lên ấy."

Vừa nói xong cô đã cắn môi, vội vã: "Em không có ý sợ hãi, đừng hiểu nhầm, em chỉ đùa thôi..."

Lúc tỉnh lại, lý do Hạ Tri Khê quyết định c/ắt cổ tay chính là hồi tưởng cảnh suýt cắn đ/ứt cổ cô khi mất lý trí. Nghĩ đến việc xem cô như miếng thịt tươi khiến anh tự trách, hối h/ận, kinh hãi.

Vì thế, anh chọn kết liễu chính mình.

"Anh không nghĩ nhiều."

Hạ Tri Khê bình thản: "Tiểu Lê, nếu anh may mắn khỏi bệ/nh, sau này anh sẽ bảo vệ em. Còn nếu không..."

Chưa dứt lời, Thu Lê đã bịt miệng anh: "Nhất định sẽ khỏi!"

Hạ Tri Khê im lặng. Thu Lê gần như muốn bịt nghẹt anh: "Nói mau đi!"

Anh bình thản nhìn cô, mắt lấp lánh ý cười ra hiệu buông tay. Khi cô rời tay, anh chụp cổ tay cô kéo lại, áp lên môi mình.

Một nụ hôn.

Định hôn thêm lần nữa thì cô gi/ật lui.

Thu Lê đỏ mặt nhắm mắt, giọng vội vã: "Em... em muốn ngủ. Anh đừng đi, ở đây với em, không em không ngủ được."

"Ừ." Hạ Tri Khê gật đầu, "Em yên tâm ngủ. Anh ở đây với em."

Những ngày qua Thu Lê căng thẳng, ngủ không yên. Giờ nhắm mắt lại, Hạ Tri Khê nằm đối diện thở đều, tay nhẹ nhàng vỗ lưng khiến cô an tâm.

Thiếp đi ngay lập tức.

Nhưng giấc mơ không yên. Cô thấy Hạ Tri Khê khỏi bệ/nh, lưng đóng vảy dày, trở lại bình thường, thậm chí không ăn thịt tươi mà chỉ ăn bánh mì nhạt nhẽo. Thế nhưng cảnh mộng chìm trong bầu trời đỏ m/áu bất an.

Hạ Tri Khê biến thành cô gái dị dạng hôm nào ở Thanh Sơn, bò bằng tám chân sau lưng. Thấy cô, hắn lao tới - khác với đời thực, trong mơ hai chiếc răng đ/ộc như nhện đ/âm xuyên cổ cô.

Bụng dạ cô như lửa đ/ốt.

Cô gi/ật mình tỉnh dậy, ngồi bật dậy thở gấp. Lưng ướt đẫm mồ hôi lạnh, tay dính chất nhầy trắng đục. Mấy sợi tơ nhện bám cổ tay, số khác rơi trên chỗ Hạ Tri Khê nằm.

Ánh mắt cô đảo quanh. Cửa sổ phủ ánh hoàng hôn.

Đã chạng vạng.

Giấc ngủ dài bất thường. Thu Lê xuống giường: "Hạ Tri Khê?"

Im lặng.

Cô gào to: "Hạ Tri Khê!"

Bước khỏi phòng suýt ngã, cô chống tường lảo đảo vào nhà tắm. Gương lạnh lẽo phản chiếu gương mặt trắng bệch. Không thấy anh, cô xông sang phòng bên - vẫn trống.

Cô gào thét.

Căn hộ rộng nhưng không cách âm. Tiếng cô đủ vang khắp nơi. Không đáp lại chỉ có hai khả năng: anh trốn trong xó ngất xỉu hoặc t/ự s*t, hoặc đã biến đổi hoàn toàn đang rình gi*t cô.

Thu Lê r/un r/ẩy, đầu trống rỗng. Cô hít thở sâu, cố gắng lấy lại bình tĩnh.

Khóc vô ích.

Cô gạt nước mắt, hít mạnh. Phải tỉnh táo, nghĩ xem anh ở đâu!

Lục soát mọi ngóc ngách vô ích. Chợt nhớ camera an ninh, cô lao vào phòng tìm điện thoại. Còn khả năng nữa: anh đã rời đi.

Tại sao anh bỏ đi?

Đầu óc rối bời, cô xem lại camera thấy bóng anh khóa cửa rời khỏi.

Anh thậm chí khóa ch/ặt cổng, không trở lại.

Nỗi đ/au thắt tim, cô kiệt sức nhìn bóng lưng anh trong màn hình. Không thể tự lừa dối nữa, anh bỏ đi dứt khoát thế này chỉ có một lý do.

Biến đổi của anh vẫn tiếp diễn, thậm chí dữ dội hơn trước.

Nếu không, anh ấy đã không rời đi sớm như vậy.

Ngoài cửa sổ, ánh hoàng hôn đỏ rực phủ kín sân nhà.

Ngay sau đó, căn phòng chợt tối sầm lại, ánh sáng mờ ảo biến mất. Một đám mây đen cuồn cuộn kéo đến, chiếc TV vừa bật lên đúng lúc phát bản tin dự báo thời tiết. Phát thanh viên thông báo rõ ràng về cơn bão sắp ập tới, khuyên mọi người chuẩn bị phòng tránh.

Thu Lê gi/ật mình tỉnh dậy, liếc nhìn đồng hồ - 6h30. Trời tuy âm u nhưng vẫn còn chút ánh sáng, chưa phải đêm tối.

Cô vội lấy chiếc dù che mưa, khi đi qua phòng khách lại quay vào, lục tìm dưới đáy ngăn kéo lấy con d/ao nhỏ giấu kỹ, nhét vào túi rồi phóng ra khỏi cổng.

Lúc này chưa đến giờ tan ca của bảo vệ, có lẽ do dự báo bão nên họ về sớm. Khu dân cư vắng tanh, những cây Đông Thanh Tùng ven đường dưới bóng tối mờ ảo trông như những bóng m/a âm u, ẩn chứa thứ gì đó đ/áng s/ợ.

Thu Lê cưỡng ép ngừng suy nghĩ lan man, gọi điện cho phòng bảo vệ.

Không thể liên lạc với Hạ Tri Khê, cô chỉ còn cách nhờ hệ thống camera giám sát. Nếu may mắn, cô có thể phát hiện dấu vết của anh trong khu dân cư.

Nếu không may, anh đã rời đi...

Thu Lê bĩu môi, bước nhanh hơn.

Điện thoại không ai nghe máy. Cô vừa liên tục bấm gọi lại vừa dồn sức chạy về phòng bảo vệ.

May thay, ngay khi ánh mặt trời vừa tắt hẳn, cô đẩy cửa phòng bảo vệ. Cánh cửa chắc chắn kêu cót két.

Người trực ban chính là lão Lý mà cô gặp lúc trưa. Ông ta đang gõ bàn phím trước màn hình máy tính sáng rực. Chỉ vài thao tác, màn hình game biến mất, thay bằng giao diện tài liệu. Bên cạnh là màn hình lớn chia thành nhiều khu vực, hiển thị các góc trong tiểu khu. Chất lượng hình ảnh không rõ, không biết do thời tiết hay thiết bị cũ.

Tiếng lách cách vang trong căn phòng chật hẹp.

Thu Lê dán mắt vào màn hình, cố phát hiện dấu vết Hạ Tri Khê: "Xin lỗi... người nhà tôi ra khỏi nhà từ lúc chạng vạng tối, khoảng bốn giờ. Giờ trời tối rồi, tôi rất lo. Cho tôi xem camera giám sát được không?"

Cô quay sang nhìn lão Lý. Tiếng gõ bàn phím càng lúc càng nhanh.

Lão Lý mặc đồ bảo vệ, cổ áo dựng đứng che kín tai. Dù đã trung niên nhưng tóc vẫn rậm. Thu Lê nghi ngờ ông ta đang đeo tai nghe chơi game, nên lặp lại lời nói, ánh mắt đảo qua màn hình máy tính.

Đột nhiên, một trận gió mạnh thổi qua. Trên màn hình hiện một chuỗi ký tự lo/ạn xạ vô nghĩa. Ngón tay lão Lý gõ bàn phím ngày càng nhanh như lên cơn động kinh.

Trong lúc sợ hãi tột độ, Thu Lê bỗng thấy hình ảnh phản chiếu trên màn hình máy tính - một khuôn mặt kỳ dị hiện lên. Dù lão Lý quay lưng lại, ánh mắt hai người vẫn như xuyên qua màn hình chạm vào nhau.

Ngay lúc ấy, lông tóc Thu Lê dựng đứng. Bên tai văng vẳng tiếng gõ bàn phím như khoan vào xươ/ng cùng nhịp tim dồn dập. Không phải nói quá, nếu không trải qua cái ch*t của bạn bè và sự biến đổi của Hạ Tri Khê trong mấy ngày qua, cô đã ngất xỉu ngay khi đối mặt cảnh này.

Nhưng đáng mừng là khả năng chịu đựng của cô đã được nâng cao. Dù sợ đến mềm cả chân, xươ/ng đùi như không còn chút sức lực, muốn ngã quỵ xuống đất, nhưng cô vẫn cố lùi từng bước, rồi chạy khỏi phòng bảo vệ với tốc độ kinh ngạc.

Cánh cửa đóng sầm lại. Thu Lê không dám ngoái lại, lao về phía trước, sợ lão Lý phát hiện. Cô vòng qua một cây Đông Thanh Tùng, chạy đến khi phổi như bốc ch/áy mới vịn vào cột đèn đường, thở hổ/n h/ển, cố trấn tĩnh trái tim đang lo/ạn nhịp.

Do dự báo bão đột ngột, mọi nhà đều đóng cửa ch/ặt, kéo rèm, không thể nhìn thấy gì bên trong. Sau khi trải nghiệm bọn nhện quái vật, không ai dám liều mạng lang thang ngoài đường khi màn đêm buông xuống.

Lý trí mách bảo Thu Lê nên về nhà ngay. Với thể trạng hiện tại, nếu gặp quái vật thì chỉ có ch*t, và cũng chẳng giúp được gì trong việc tìm Hạ Tri Khê.

Cô siết ch/ặt con d/ao trong túi, lòng bàn tay chạm vào chuôi d/ao lạnh ngắt, như hút được năng lượng khiến cô nhen nhóm hy vọng. "Nếu như... nếu như sao?"

Cô không rõ Hạ Tri Khê giờ ra sao. Nếu anh ấy chưa biến đổi hoàn toàn, vẫn giữ được hình dạng và ý thức con người, liệu anh có bị nhện quái vật tấn công? Nếu anh đang bị nhện quái vật đ/è dưới thân, những chiếc răng đ/ộc sắp đ/âm vào cổ, chỉ cần có ai đó giúp, anh sẽ thoát hiểm...

Cô không ngừng suy nghĩ.

Gió mạnh lại nổi lên, vẳng đến ti/ếng r/ên rỉ đ/ứt quãng. Cô siết ch/ặt nắm đ/ấm, thận trọng tiến về phía trước.

————————

Tới rồi