Ánh nắng sớm xuyên qua mây m/ù, từng chút xua tan bóng tối. Trong sân rải rác những tia nắng vàng óng, len qua khe cửa in lên phòng ngủ hình bóng mơ hồ.

Như lạc vào hang ổ loài săn mồi, tầm mắt trắng xóa tràn ngập khí lạnh âm u. Tơ nhện giăng kín, trên giường lộ ra một cái kén nhô lên.

Kén động đậy, tơ nhện rơi rụng, lộ ra khuôn mặt hoảng hốt của cô gái vừa tỉnh giấc.

"A..."

Thu Lê lau mặt, lòng bàn tay ẩm ướt. Nhìn kỹ, tay dính đầy sợi tơ bạc mỏng manh. Đầu óc chưa kịp định thần, cổ họng đã bật lên tiếng thét, cô hét tên Hạ Tri Khê.

Không có hồi âm.

Không có nguy hiểm.

Thu Lê thở gấp vài nhịp.

Chợt nhớ ra, thứ tơ nhện này do Hạ Tri Khê tiết ra từ ng/ực. Nhưng giờ tơ giăng đầy giường, góc phòng cũng dính đầy, liệu tình trạng hắn có tệ hơn?

Cô gọi lớn nhiều lần, vẫn im lặng.

Lòng dâng lên cảm giác bất an, cô xỏ giày xuống giường tìm ki/ếm.

Chưa kịp tìm, cổng viện vang lên tiếng đ/ập cửa dồn dập.

Nhìn qua khe cửa sổ, người quen.

Thu Lê ra sân, cách cổng vài bước dừng lại: "Chú Trương? Chú có việc gì?"

Người được gọi là chú Trương sống gần đây, thường dắt chó đi dạo. Thu Lê hay chơi đùa với chú chó của ông.

Chú Trương mặt tái nhợt: "Lê ơi, giúp chú! Người giúp việc nhà chú giấu bệ/nh. Con cô ta đi Thanh Sơn về bị lây rồi truyền lại cho cô ta. Tối qua cô ta suýt ăn thịt chú... Cục Đường c/ứu chú nhưng nó bị..."

Cục Đường là chú chó Samoyed thông minh.

"Chú thoát thế nào?"

"Bọn chúng ban ngày yếu đi, chân nhện co rúm. Chú lén mở cửa chạy... Lê ơi, chú không còn chỗ nào, cho chú vào nhà trốn tạm!"

Thu Lê không do dự, bước tới đặt tay lên khóa.

Hơi thở gấp gáp phả qua khe cửa, nóng hổi lẫn mùi m/áu tanh nồng. Trước khi mở khóa, cô ngẩng lên, mắt chạm mắt chú Trương.

"Lê ơi, nhanh lên!" Ông giục.

Không khí đặc quánh. Tim Thu Lê đ/ập dồn như hơi thở gấp gáp trước mặt. Từng lỗ chân lông dựng đứng vì cảnh giác.

Gió thổi qua, toàn thân cô r/un r/ẩy.

Khe cửa đủ nhìn rõ mặt người. Khoảng cách gần khiến từng chi tiết hiện rõ.

Đôi môi chú Trương đỏ bất thường như tô son, ánh nắng chiếu vào lấp lánh. Chất lỏng đỏ tươi từ khóe miệng chảy xuống cằm, rơi xuống đất.

Ông há miệng giục, lộ hàm răng vàng ố. Giữa kẽ răng lấm tấm lông trắng. Một sợi lông bay ra theo lời nói.

Thu Lê nhớ lại cảm giác ấm áp khi vuốt ve Cục Đường, chiếc lưỡi ướt át li /ếm tay.

Khi khóa mở, ánh mắt chú Trương bỗng phấn khích. Thu Lê gi/ật mình, đóng sập cổng trước khi ông xông vào.

"...Cô!"

Thu Lê lùi lại, rút điện thoại: "Chú Trương, cháu vừa nhớ..." Cô nuốt nước bọt, nở nụ cười gượng, "Khu ta có bảo vệ nghiêm ngặt. Họ dặn nếu gặp nguy phải gọi họ ngay. Chú yên tâm, cháu gọi họ xử lý ngay!"

May cô có thói quen mang điện thoại khi ra ngoài. Vừa gọi vừa lùi vào phòng, tựa lưng vào cửa tìm cảm giác an toàn.

Chú Trương giẫy giụa, cố chèn tay qua khe cửa: "Mở cửa! Mở ra!"

Ban ngày, bảo vệ tuần tra khắp nơi. Ban đêm họ vẫn trực nhưng chỉ quanh quẩn gần nhà. Gặp nguy hiểm khó xử lý, họ đành bó tay.

Quái vật ban ngày yếu hẳn.

Bảo vệ nhanh chóng tới, bắt giữ chú Trương đang định chạy trốn.

Họ không gi*t tại chỗ.

Họ khóa tay, x/é áo, lộ ra vài chân nhện teo quắt sau lưng cùng xươ/ng sống đen nhánh nhô ra.

"Cô Thu, cô làm tốt lắm."

Bảo vệ khen ngợi cô gái mắt ngấn lệ trong sân: "Sau này gặp tình huống tương tự, dù chưa rõ có phải quái vật không, cứ gọi chúng tôi. Chúng tôi sẽ xử lý."

"Xin... xin đợi!" Thu Lê kê ghế đ/á, thò đầu qua tường rào hỏi vội: "Các anh đưa chú ấy đi đâu? Giờ đã có cách chữa chưa? Nếu bị lây thì có trị được không?"

Hàng loạt câu hỏi.

Bảo vệ có cảm tình với cô, đáp: "Đưa đến viện nghiên c/ứu."

Thu Lê hiểu rồi.

"Còn thắc mắc gì?"

"Không..." Thu Lê cố nở nụ cười, "Cảm ơn các anh, vất vả quá. Mong các anh cẩn thận."

Cô bước xuống.

Mông đ/au điếng cũng không át được suy nghĩ.

Lời bảo vệ đã rõ: Một khi biến đổi, nếu may mắn kháng thể tốt sẽ khỏi. Nếu mọc chân nhện, thành quái vật, sẽ bị giao cho an ninh đưa đến viện nghiên c/ứu. May thì được chữa khỏi khi tìm ra th/uốc. Không may thì hoặc hy sinh cho thí nghiệm, hoặc giam cầm suốt đời trong phòng thí nghiệm lạnh lẽo.

Thu Lê kiểm tra lại cửa viện một lượt, x/á/c nhận đã khóa ch/ặt rồi quay vào phòng.

Đương nhiên trước mắt chưa có cách chữa trị tận gốc, nên chỉ có thể để Hạ Tri Khê ở trong nhà, tuyệt đối không để ai phát hiện điều bất thường của anh.

Cô quyết định vào bếp trước, kéo tấm chớp cửa sổ che kín lại để ngăn người ngoài nhìn vào.

Hạ Tri Khê biến mất đâu mất, khắp phòng không thấy bóng dáng. Thu Lê lấy điện thoại ra xem camera an ninh, bật chế độ xem lại thì phát hiện sáng sớm anh đã vào phòng bên cạnh nhà cô.

Dạo gần đây Thu Lê toàn ngủ ở phòng Hạ Tri Khê.

Cô chạy vội sang phòng bên.

Cửa phòng cô mở toang nhưng bên trong vắng bóng anh.

Cô gọi lớn:

Cuối cùng phát hiện anh trong phòng tắm.

Hạ Tri Khê nằm trong bồn, mắt nhắm nghiền. Không biết là nước, mồ hôi hay nước mắt, người anh ướt sũng. Dòng nước phảng phất màu hồng nhạt ở ng/ực anh gợn sóng lăn tăn.

Anh ôm khư khú con rối đã mất tích trên giường Thu Lê, mặt ch/ôn vào đó, chỉ lộ ra đôi mí mắt tái nhợt. Những đường gân xanh nổi lên sau gáy.

Cảnh tượng ấy suýt làm vỡ nát tim cô.

Khi định thần lại, cô ngã quỵ xuống bên bồn tắm, nâng cánh tay Hạ Tri Khê lên. Cánh tay này vẫn còn sức lực, dù thân hình anh còn là thiếu niên chưa trưởng thành, nhưng cánh tay rắn chắc ấy luôn che chở cô phía sau.

Giờ đây, nó nhăn nheo vì ngâm nước lâu, những đường gân m/áu đỏ chói hiện rõ ở cổ tay.

Cô vội đặt tay lên vết thương, hét lớn, thậm chí dùng cả tiếng lóng:

"Hạ Tri Khê..."

"Anh đang làm cái gì thế!"

Thu Lê cuống cuồ/ng xoay vòng, đầu óc trống rỗng chỉ biết siết ch/ặt cổ tay anh ngăn m/áu chảy.

Thời gian như kéo dài vô tận. Dưới tiếng gọi thảng thốt của cô, Hạ Tri Khê chợt cựa mình. Gương mặt tái mét không chút huyết sắc hé mắt, lộ ra đôi mắt đen thẫm. Khi tầm mắt gặp Thu Lê, khóe mắt anh cay xè. Anh mở miệng, giọng khản đặc:

"Tiểu Lê."

Hơi thở yếu ớt: "Đừng khóc."

Định đưa tay lau nước mắt cho cô nhưng cánh tay rơi phịch xuống nước, b/ắn tung tóe những bông hoa đỏ thẫm.

"Tại sao? Tại sao chứ!"

Thu Lê vừa khóc vừa hỏi.

"Vì... sẽ làm tổn thương em."

Anh nhìn cô thật sâu rồi cúi mặt, thở dài nói ra lời.

Lúc rạng sáng, khi tỉnh dậy trong vòng tay cô, cơn đ/au đầu như búa bổ khiến những sợi tơ nhện trong n/ão quặn thắt. Thu Lê ngủ yên trong vòng tay anh, sự tin tưởng ấy lại trở thành lưỡi d/ao đ/âm vào tim.

Những hình ảnh đi/ên lo/ạn đêm qua hiện về. Dù từng muốn biến Tiểu Lê thành chim nh/ốt trong lồng do chính tay anh làm, nhưng đó chỉ là ảo tưởng ch/ôn sâu - làm sao có thể đối xử với cô như thế?

Nhưng... anh không thể kiểm soát được suy nghĩ lệch lạc và hành vi của mình.

Anh đã thấy trước tương lai - chính mình sẽ là mối nguy lớn nhất với Thu Lê.

Thà tự chấm dứt khi chưa gây hại.

Dù bất đắc dĩ, nhưng khi đã thành mối nguy...

Anh ngoảnh nhìn cô lần cuối, rời phòng ngủ mà không dám ngoái lại. Định tìm nơi vắng vẻ kết liễu, nhưng sợ cô sẽ đi tìm mình. Thôi thì ích kỷ một lần, ch*t trong chính ngôi nhà của cô! Trong chiếc bồn tắm từng ôm ấp cô, nơi mọi ngóc ngách còn vương hơi ấm của nàng. Nằm đây như được ôm trong lòng Thu Lê...

Giá được cô ở bên lúc này...

Ý nghĩ vừa lóe lên đã bị anh dập tắt phũ phàng! Anh chạy vào phòng Thu Lê, chỉ cách cánh cửa mỏng manh. Hơi thở cô vọng ra, quyến rũ đến đi/ên cuồ/ng. Anh dồn hết sức lực để x/é nỗi ám ảnh ấy, ôm con rối trên giường chạy trốn.

Lại nằm vào bồn tắm, vùi mặt vào con rối còn vương hơi ấm của nàng.

Nếu tồn tại này sẽ hại đến tính mạng Tiểu Lê, vậy tự tay chấm dứt thôi.

M/áu từ cơ thể chảy ra.

Trong khoảnh khắc, anh thấy Thu Lê hiện ra trước mặt, quỳ khóc nức nở. Nước mắt cô lấp lánh trên gò má, đáng thương và bất lực. Anh muốn lau nước mắt cho cô mà không còn sức.

Nếu cô biết được, ngay cả ý nghĩ muốn ăn thịt cô cũng không phải đùa, mà là khát vọng thật sự nơi đáy lòng - cô sẽ kh/iếp s/ợ thế nào?

"Tiểu Lê."

Anh gọi tên đầy lưu luyến.

"Đừng khóc. Khi anh ra nước ngoài du học, mọi nguy hiểm sẽ hết. Chúng ta... rồi sẽ gặp lại."

Gương mặt anh dịu dàng, đôi mắt vô h/ồn thoáng chút ướt. Nụ cười gượng gạo nở trên môi khi anh nhìn vào vết m/áu đang ngừng chảy dưới tay cô - cảm giác thật đến lạ.

Phải chăng đây là ảo giác trước khi ch*t?

Anh dặn dò lần cuối: "Đừng vứt Bộ Túc. Buổi tối đặt nó trước cửa, quái vật biến dị khứu giác nhạy lắm. Nó sẽ phân biệt được nhà nào có quái vật, nhà nào chỉ có... đồ ăn. Khục... là... người thường. Không liên lạc được với bố mẹ bên đó. Tiểu Lê, em phải kiên cường lên."

Anh định gi/ật tay lại nhưng đã mất quá nhiều m/áu. Chính lúc này, anh nhận ra - không phải ảo giác.

Thu Lê thật sự đang ở đây.

Gương mặt anh thoáng nỗi đ/au thương tột cùng.

Thu Lê gi/ận dữ nhìn anh bằng đôi mắt đỏ hoe, gi/ật chiếc khăn mặt treo gần đó quấn quanh cổ tay anh hai vòng thật ch/ặt.

"Em không nghe." Cô cúi mặt, "Anh đang quá xúc động. Từ giờ em sẽ giám sát anh từng li từng tí."

Hạ Tri Khê há hốc định can ngăn, ánh mắt vô thức liếc nhìn chiếc khăn. Màu hồng nhạt - đồ dùng riêng của Thu Lê trong phòng tắm.

Con tim đ/ập thình thịch hai nhịp. Anh quay mặt đi, bỗng ho sặc sụa.