Không khí oi bức, ẩm ướt ngột ngạt.

Thu Lê dựa lưng sát vào tường, nhón chân cao. Hạ Tri Khê dùng tư thế ép buộc ghì ch/ặt cô. Cô cắn răng kìm nén cơn r/un r/ẩy từ trong xươ/ng tủy trào ra, nghiêng đầu nhìn về khe cửa hắt chút ánh sáng mờ nhạt.

Chỗ cổ cô áp vào không phải người thiếu niên quen thuộc, mà như một con thú dữ đang chuẩn bị vồ mồi.

Hơi thở hắn gấp gáp, nhịp tim lo/ạn xạ cùng hơi nóng phả vào cổ khiến da thịt cô nổi gai ốc - tất cả đều bộc lộ sự hưng phấn tột độ.

Đã tối rồi.

Thu Lê chợt nhớ những lưu ý về chăm sóc y tế và an ninh: ban đêm là thời điểm virus hoạt động mạnh. Chỉ mới tối qua, nhân viên khu chung cư còn nhắc tới vụ người chồng bị biến dị thành quái vật cắn x/é vợ mình.

Cô dùng hết sức mới kìm được ánh mắt khỏi liếc xuống khe cửa. Chỉ cần hơi lệch hướng, cô sẽ thấy những chiếc chân đen nhánh đ/âm xuyên quần áo hắn.

Chúng đen như mực, bóng loáng với các đ/ốt chân nhô ra, phủ đầy lông cứng, đầu chân đẫm m/áu thịt nát.

Ti/ếng r/ên đ/au đớn vang lên từ cổ họng thiếu niên khi những chiếc chân mới nhú ra. Thân thể hắn r/un r/ẩy, Thu Lê cảm nhận rõ hàm răng hắn cà vào da cổ mình.

Mọi khả năng suy nghĩ trong cô tê liệt.

Bỗng mặt cô bị bóp ch/ặt. Hạ Tri Khê ngẩng lên, mắt đen kịt nhìn thẳng:

"Anh hỏi em..." Mặt hắn tái nhợt, trán ướt mồ hôi, tròng trắng mắt biến mất trong màu đen dày đặc, "Tiểu Lê có bỏ đi khi anh biến thành quái vật không?"

Thu Lê mở miệng định trả lời, nhưng hình ảnh những chiếc chân đen kia lại hiện về. Cô không biết mình có dám bỏ đi không.

Ánh mắt hắn như lưỡi d/ao dí vào cổ. Nếu trả lời "có", lưỡi d/ao ấy sẽ ch/ém xuống không thương tiếc.

Tay cô lần tìm con d/ao găm trong túi áo - thứ Hạ Tri Khê đưa trước đó.

"...Không."

Giọng cô vang lên, mắt lấp lánh nước.

Thiếu niên trước mặt giờ thật xa lạ. Hắn còn là Hạ Tri Khê không?

Tay cầm d/ao r/un r/ẩy. Bỗng một bàn tay thọc vào túi cô, gi/ật phăng con d/ao ném xuống sàn. Leng keng!

Những chiếc chân sau lưng hắn đã mọc thêm đ/ốt thứ hai, uốn éo trong bóng tối.

"Nếu em trả lời mà không nắm con d/ao này, anh đã tin..." Mồ hôi lăn dài trên trán hắn, nụ cười hiện lên hơi đi/ên rồ, "Đừng sợ. Chỉ cần em nói sẽ không bỏ anh dù anh hóa quái vật, anh sẽ không hại em. Tiểu Lê mà, sao anh nỡ?"

Hắn chà trán cô, động tác bất ngờ dịu dàng.

Thu Lê gắng hết can đảm: "Giọng... giọng anh sao kỳ vậy? Đừng thế nữa, em sợ lắm. Hạ Tri Khê, đừng dùng giọng đó... Cho em đi ra trước..."

Hạ Tri Khê im lặng. Khuôn mặt trong bóng tối co gi/ật, cơ bắp cứng đờ rồi gi/ật b/ắn lên. Nụ cười gượng gạo tắt lịm khi thấy vết đỏ trên má cô. Hắn đột ngột nhắm nghiền mắt, kìm nén d/ục v/ọng cuồ/ng lo/ạn.

"...Xin lỗi. Anh chỉ hơi khó chịu thôi. Tiểu Lê đừng sợ anh."

Hắn lùi lại chút xíu.

Khoảng cách nhỏ ấy đủ cho Thu Lê thở.

Trong im lặng chỉ còn tiếng thở gấp và tim đ/ập thình thịch.

Chuông điện thoại vang lên.

Thu Lê rút máy. Một số lạ từ Đông Đô.

Giọng nam lo lắng vang lên: "Alo... Thu Lê phải không?"

Hạ Tri Khê lập tức nín thở, mắt đăm đăm chiếc điện thoại.

Thu Lê nuốt nước bọt: "Vâng. Ai đấy ạ?"

"Lương Sơn đây!" Giọng phấn khích, "Biết em bình an là tin vui nhất của anh dạo này..."

Hắn vội vào đề: "Tình hình Đông Đô nguy cấp lắm! Những con quái vật xuất hiện khắp nơi. Dù báo chí đổ tại vi khuẩn, nhưng ai chứng kiến đều biết virus thường không gh/ê g/ớm thế..."

"Cô anh làm ở viện sinh vật. Họ nghiên c/ứu th* th/ể nhiễm bệ/nh nhưng không phát hiện gì, nghi là đột biến gene hay sinh vật ngoài hành tinh! Vượt quá khả năng y học hiện tại..."

"Cảm ơn anh báo tin." Thu Lê không dám nhìn ánh mắt Hạ Tri Khê đang tỏa khí lạnh, giọng run: "Anh gọi có việc gì?"

"À... Anh dài dòng quá. Đừng cúp máy! Anh có chuyện quan trọng! Anh có vé máy bay hiếm hoi rời Đông Đô. Giờ đường hàng không, đường biển đều đóng hết..."

Thu Lê hiểu ý hắn định tặng vé. Lòng trào cảm kích chưa kịp nói, điện thoại đã bị Hạ Tri Khê gi/ật phăng.

"Lương Sơn?"

Hắn cười lạnh: "Giữ vé mà dùng đi!"

Điện thoại tắt ngóm.

Im lặng chốc lát. Chuông lại réo.

Hắn bấm ngắt. Lương Sơn gào trong máy: "Hạ Tri Khê! Trước đã hại anh mất mặt trước Thu Lê, giờ sao có thể ích kỷ thế?"

“Đông Đô sắp biến thành thiên đường quái vật, phải nhanh chóng rời khỏi đây!”

“Thu Lê...” Lương Sơn gọi lớn, “Sáng mai có chuyến bay, anh đợi em ở sân bay. Chỉ cần em đến, chúng ta sẽ cùng nhau đi!”

Hạ Tri Khê lại một lần nữa ngắt lời cô.

Anh không trả điện thoại cho Thu Lê, cúi đầu nhìn một lúc rồi bỗng kéo khóe miệng lên, lẩm bẩm: “Chuyến bay 8 giờ sáng ở sân bay Tây Giao, Đông Đô. Tiểu Lê nhớ kỹ rồi chứ?”

Lúc này, Hạ Tri Khê khiến Thu Lê có cảm giác vô cùng đ/áng s/ợ. Anh như ngọn núi lửa sắp phun trào, bất cứ lúc nào cũng có thể phóng ra dung nham th/iêu rụi cô thành tro bụi. Làm sao cô dám trái ý anh?

“Em nghe rồi...”

Nhân lúc Hạ Tri Khê sắp nổi gi/ận, cô co người lại nói thêm: “Nhưng em sẽ không đi. Em và Lương Sơn chỉ là bạn bè bình thường, thậm chí không thể phân biệt anh ta thành thật hay giả dối. Nếu anh ta biến thành quái vật để dụ em đến thì sao?”

Hơi thở anh dần ổn định: “Chỉ cần em không lừa anh.”

Anh bật công tắc đèn. Ánh sáng bật lên, tám bóng quái vật Bộ Túc hiện ra trước mắt cô, m/áu tươi nhỏ giọt lộp bộp xuống đất. Mùi tanh nồng nặc lan tỏa khắp phòng.

Hạ Tri Khê làm lơ.

Anh mặc chiếc áo khoác rá/ch tả tơi, dường như rất hài lòng với câu trả lời của Thu Lê. Anh dùng giọng dịu dàng đến kỳ lạ hỏi: “Tối nay em muốn ăn gì? Anh nấu cho em.”

Anh chớp mắt: “Tiểu Lê muốn ăn gì cũng được.”

Thu Lê khoanh tay trước ng/ực, liếc nhìn những con Bộ Túc sắp lộ nguyên hình. Nỗi sợ hãi trong mắt cô hóa thành thực chất, trào ra ngoài. Cô r/un r/ẩy đáp: “Tùy... Không, canh cà chua đi? Nấu ít thôi, em không muốn ăn thịt.”

Hạ Tri Khê tự nhiên nhận ra ánh mắt cô. Anh hơi nghiêng đầu, liếc nhìn đám Bộ Túc phía sau. Những chiếc chân đen đầy lông cứng như mực tương phản hoàn toàn với vẻ ngoài tinh tế, kiêu ngạo của anh.

Bộ Túc x/ấu xí, đ/áng s/ợ, đ/ộc á/c.

Còn anh đẹp đẽ, tinh xảo, cao ngạo.

Không hợp nhau, nhưng lại hòa quyện một cách kỳ lạ.

Anh không nói gì, chỉ nắm tay Thu Lê. Bàn tay cô lạnh cóng, được anh nắm ch/ặt trong lòng bàn tay. Khi cô ngồi xuống phòng khách, anh bước thẳng vào bếp. Tiếng ch/ém gi*t vang lên khiến Thu Lê gi/ật mình nhận ra anh đang làm gì.

Cô kêu thét, lao vào bếp.

Hạ Tri Khê dựa vào bồn rửa, cố đứng vững. Trên sàn nằm một con Bộ Túc đẫm m/áu. Mồ hôi trên trán anh ướt sũng, hòa lẫn m/áu tạo thành vũng nước đỏ nhạt.

Anh mở mắt nhìn Thu Lê, hàm răng nghiến ch/ặt rồi buông lỏng. Nụ cười gượng gạo khác hẳn vẻ cương quyết trước đó. Lúc này, anh như chú chó con ướt sũng sau cơn mưa.

“Tiểu Lê.”

Anh gọi tên cô một cách khó nhọc, “Đừng sợ anh.”

Vừa dứt lời, anh vung d/ao ch/ém mạnh vào Bộ Túc. Từng con một ngã xuống, lưng anh nhuốm đầy m/áu.

Thu Lê mặt tái mét, nước mắt giàn giụa.

Hạ Tri Khê kiệt sức ngồi bệt xuống đất, khuôn mặt tái nhợt. Anh lẩm bẩm: “Đừng sợ anh. Đừng bỏ anh, được không Tiểu Lê?”

Thu Lê loạng choạng quỳ xuống cạnh anh, đầu gối ngập trong m/áu.

Nỗi sợ hãi ban đầu giờ hóa thành tự trách và áy náy. Cô nâng bàn tay lạnh ngắt của Hạ Tri Khê, nức nở: “Là lỗi của em... Em không nên sợ anh. Sao em có thể nhát gan thế! Lúc ấy Hòa Nhã biến thành người khác, em sợ anh cũng vậy. Nhưng giờ em biết mình sai rồi. Dù anh không còn là anh, em cũng không được sợ. Tất cả là lỗi của em! Nếu em không lên Thanh Sơn, anh đã không thành thế này...”

Cô ôm lấy eo anh, tay chạm vào thứ gì đó dính nhớp.

Cô biết, đó là m/áu.

Hạ Tri Khê bất động để cô ôm. Cô vẫn chưa bình tĩnh lại, mắt đẫm lệ khi nhớ ánh mắt tuyệt vọng của anh lúc mở cửa bếp.

Sao cô có thể sợ Hạ Tri Khê?

“Dù anh biến thành quái vật, em cũng không sợ...” Cô r/un r/ẩy nói: “Dù anh muốn ăn thịt em, em cũng không sợ.”

“Sao anh có thể hại Tiểu Lê?” Hạ Tri Khê yếu ớt đáp, mắt nhìn cô gái khổ sở trong ng/ực mình. Mí mắt anh r/un r/ẩy, nở nụ cười mãn nguyện. Anh giơ tay lên một cách yếu ớt.

Thu Lê lập tức ôm lấy cánh tay anh.

“Nếu em muốn đi, hãy đi đi. Lương Sơn xoay xở được vé máy bay, chúng ta nên cảm ơn hắn. Tiểu Lê, không gì quan trọng hơn mạng sống của em. Đừng quan tâm anh. Vết thương của anh có thể tự lành, trước đây vẫn thế...”

Đột nhiên anh nhíu mày, cổ phát ra ti/ếng r/ên đ/au đớn. Mồ hôi ướt đẫm ng/ực áo, hòa lẫn m/áu tạo thành mùi tanh nồng.

Khi cơn đ/au qua đi, anh lại nở nụ cười tái nhợt: “Đừng lo. Anh tự lo được. Sáng mai anh đưa em ra sân bay Tây Giao. Tốt nhất rời khỏi Đông Đô ngay, nơi này không an toàn.”

“Không cần!” Thu Lê kiên quyết từ chối, “Bỏ anh lại sao? Em không làm được. Đừng nhắc chuyện này nữa, em không đi. Để em ở lại chăm sóc anh, chúng ta nương tựa nhau còn hơn một mình. Biết đâu sắp tìm ra th/uốc kh/ống ch/ế, anh sẽ khỏe lại?”

Ánh mắt cô lóe lên hy vọng, nhưng khi nhìn đám Bộ Túc trên sàn bếp, nó vụt tắt.

“Hạ Tri Khê.”

Cô nghiêm túc nói: “Chính em mới nên nói với anh - đừng sợ. Dù biến thành quái vật cũng chẳng đ/áng s/ợ. Nếu khỏi được thì tốt, không được thì cùng ch*t.”

Hạ Tri Khê chớp mắt, im lặng.

Thu Lê đẩy tay anh ra, đi lấy hộp th/uốc. Cô gắng kìm nỗi sợ để băng bó vết thương trên lưng anh. Tám khối đen nhô lên g/ớm ghiếc khiến trái tim cô như treo hòn đ/á nặng.

Những sợi tơ dính trên ng/ực anh càng khiến cô thất vọng.

Cô nhận ra rõ ràng: Đây là sự biến dị không thể đảo ngược, vượt ngoài khả năng giải quyết của con người.

————————

Tới rồi. Cảm ơn các bạn đã ném dinh dưỡng cho dịch giả! [So tâm]