Tiếng nước chảy vang bên tai, Thu Lê mở to mắt. Hạ Tri Khê đã biến mất. Nàng ngồi bật dậy, hướng mắt về phía phát ra tiếng động - cánh cửa phòng tắm phủ một lớp hơi nước mờ ảo.

...... Sao sáng sớm đã đi tắm rồi?

"Hạ Tri Khê."

Thu Lê gọi.

Không có hồi âm. Nàng cất cao giọng: "Hạ Tri Khê!"

Tiếng nước ngừng chảy. Từ trong phòng tắm vọng ra tiếng đáp khàn khàn.

Thu Lê: "Không có gì, kiểm tra xem còn sống không thôi."

Nàng quay về phòng mình, lục lọi tìm bộ đồ ưng ý. Cuối cùng chọn được bộ đồ thể thao màu vàng nghệ, không nhớ ai m/ua, mác vẫn còn nguyên. Thu Lê dùng răng cắn bỏ mác, mặc thử rồi nhún nhảy vài bước trong phòng.

Vừa vặn. Chất vải co giãn mềm mại, thoải mái, không cản trở cử động. Bộ đồ hôm qua đã rá/ch tả tơi, từ nách đến lưng x/é toạc một đường dài. Chắc khi chạy trốn trong rừng, vì gắng sức quá mà rá/ch toang. Giá không vướng bộ đồ ấy, hôm qua nàng đã chạy nhanh hơn!

Đừng bao giờ đ/á/nh giá thấp khả năng sinh tồn của con người.

Thu dọn xong xuôi.

Hạ Tri Khê vẫn trong phòng tắm. Thu Lê lẩm bẩm vài câu rồi gõ cửa: "...Còn làm gì trong đó nữa? Tao ra bếp làm đồ ăn, mày nhanh lên ra đây."

"...Ừ." Bên trong im lặng hồi lâu, chỉ có tiếng nước chảy rồi mới vọng ra giọng khàn đặc.

Thu Lê ngáp dài vào bếp luộc hai quả trứng. Qua ô cửa kính nhìn thấy cảnh sáng sớm ngoài đường: ông bà già dìu nhau đi dạo, nắng vàng rắc lên tán sồi xanh, khung cảnh yên bình.

Ký ức k/inh h/oàng ở Thanh Sơn như nhòa đi. Sau giấc ngủ, nỗi sợ hôm qua trở nên mơ hồ - như thể vụ khủng bố chỉ là tin gi/ật gân.

Thu Lê vừa ăn sáng vừa xem tin tức. Khi nàng ăn xong, Hạ Tri Khê mới dọn dẹp xong. Điều khiến nàng ngạc nhiên là chàng trai luôn ăn mặc xuề xòa giờ lại kín cổng cao tường trong bộ đồ thu dày cộm.

Cổ áo cao, quần thể thao.

Gương mặt hắn tái nhợt, tóc đen rối bù còn đọng nước. Thu Lê tiến sát, mũi gần chạm mũi, bị Hạ Tri Khê đẩy ra.

"...Gì thế?"

"Mày kỳ lạ lắm." Thu Lê nhíu mày, "Tắm lâu thế, không gội đầu, cằm thì đỏ lừ. Mày đang giấu cái gì?"

"Không có!" Hạ Tri Khê quả quyết, "Chỉ mệt thôi... Do gặp á/c mộng. Đúng, á/c mộng."

Thu Lê hỏi: "Ác mộng gì?"

"Con nhện quái vật bụng phệ," hắn nhăn mặt như không muốn nhớ lại, "Nó phun tơ dính khắp người tao, tỉnh dậy vẫn còn cảm giác nhớp nháp..."

Thu Lê nổi da gà, thấy hắn tiều tụy thật, liền vỗ vai an ủi: "Chỉ là mơ thôi. Nếu có nhện thật, nó sẽ ăn thịt đứa yếu nhất như tao trước. Mày sẽ thấy tao đã ngồi sẵn trong bụng nó rồi."

"...Cùng sống cùng ch*t?" Hạ Tri Khê cúi mặt, khẽ cười.

Hắn ăn quả trứng luộc hiếm hoi Thu Lê chiều. Hàm răng trắng cắn vào lòng đỏ trứng tròn vo, để lại dấu răng rõ rệt. Thức ăn trôi xuống cổ họng, ánh mắt hắn lướt qua chiếc cổ trắng ngần của Thu Lê, đột nhiên quay đi, nhắm nghiền mắt.

Thu Lê không để ý, mải mê xem tin tức về siêu thị bị cư/ớp sạch hàng, chính phủ hứa bổ sung vật tư mới. "Mau lên, chậm là hết hàng đó!" Nàng hốt hoảng kéo Hạ Tri Khê vào phòng, xách ba lô lớn nhất, giục hắn thu đồ.

Hạ Tri Khê gật đầu: "...Đi thôi."

Thu Lê treo túi đồ lên người hắn, định kéo tay thì bị né. Hạ Tri Khê cầm bát đĩa vào bếp.

Thu Lê đuổi theo: "Đừng rửa! Chín giờ hàng mới về, giờ này đi thì còn m/ua được đồ ngon!"

Siêu thị lớn cách vài bước chân. Thu Lê chưa từng theo trào lưu tích trữ, nhưng đây là trải nghiệm mới. Nàng nắm tay áo Hạ Tri Khê nhập vào dòng người xếp hàng.

Cửa siêu thị vừa mở, mọi người ùa vào.

Thu Lê hài lòng rời siêu thị, trên đường về nhà Hòa Nhã liếc nhìn cậu bạn im lặng khác thường: "Hôm nay mày sao thế? Cần đi bệ/nh viện không?"

Hạ Tri Khê dán mắt vào cảnh phố vụt qua cửa sổ, khứu giác nhạy bén đón mùi thịt tươi từ túi đồ. Thu Lê m/ua bánh quy chocolate, còn hắn chọn miếng thịt đẫm m/áu.

Bây giờ, miếng thịt tươi nhớp nháp vẫn ám ảnh tâm trí hắn. Hắn kéo cổ áo cao ngột ngạt, giọng khàn đặc: "Tiểu Lê... M/ua vé máy bay về với ba mẹ đi..."

"Sao? Trường còn học mà. Tin nói chỉ là khủng bố thôi. Tao thấy mày cần đi bệ/nh viện."

Hạ Tri Khê không nói thêm, mắt đỏ ngầu. Hắn muốn bảo nàng mau rời đi, nhưng một ý nghĩ mãnh liệt hơn trỗi dậy: Sao phải để nàng đi? Hãy ở lại bên hắn mãi mãi, đừng đi đâu cả...

Hơn nữa, nàng thơm quá. Hắn có thể cắn một miếng để nếm thử không?

Thu Lê gõ cửa nhà Hòa Nhã mãi không thấy ai mở. Gọi điện không được, đang định báo cảnh sát thì khe cửa hé ra, Hòa Nhã mặt tái nhợt xuất hiện.

"Tiểu Lê? Sao cậu lại tới đây..."

"Tối qua tớ định mang đồ tới cho cậu. Đây là đồ tớ vất vả lắm mới m/ua được, còn có bánh quy cho người già. Cậu đang trong phòng ngủ à? Gõ mãi không thấy cậu ra!"

Thu Lê đẩy túi đồ vào tay Hòa Nhã. Cô gái mở cửa, vẫn mặc váy ngủ, mặt đầy xúc động cảm ơn.

"Tiểu Lê tràn đầy sức sống quá. Từ Thanh Sơn về tớ không dám nhắm mắt, toàn sợ quái vật xuất hiện. Gần đây uống th/uốc đỡ hơn rồi. Tạm thời chưa mời cậu vào nhé, đợi khi nào khỏe hẳn sẽ mời cậu qua chơi..."

"Ừ, cậu giữ gìn sức khỏe nhé. Có gì gọi cho tớ." Thu Lê sờ trán Hòa Nhã x/á/c định không sốt rồi yên tâm ra về.

Sau đó, cô gọi xe đến bệ/nh viện gần đó.

Chưa kịp xuống xe, Hạ Tri Khê đã nắm cổ tay cô, bảo tài xế chạy thẳng về nhà: "Chỉ là mệt thôi, về nhà nghỉ ngơi sẽ đỡ."

Thu Lê bĩu môi nhìn kỹ gương mặt anh, mắt đầy lo lắng. May sao Hạ Tri Khê không cố tránh mặt như sáng nay, anh mỉm cười đưa tay cho cô nắm.

Anh trông không giống người bệ/nh, chỉ hơi mệt mỏi vì thiếu ngủ. Dưới mắt không thâm quầng, nhưng ánh mắt hơi đờ đẫn. Hay là do á/c mộng?

Thu Lê giấu nỗi lòng mở cửa vào nhà. Vừa đóng cửa phòng, một bóng người đã bao phủ sau lưng cô. Vai cô bị nắm rồi xoay người một vòng, đối diện thẳng với Hạ Tri Khê.

Chàng trai cao lớn cúi nhìn cô chằm chằm, bỗng dụi mặt vào cổ cô.

"Hạ Tri Khê!" Thu Lê gi/ật mình: "Cậu sao thế?"

"Mệt quá."

Mái tóc rối của anh dựa vào vai cô, giọng nũng nịu buồn bã: "Muốn ôm Tiểu Lê ngủ... Đau quá... Ngủ cùng tôi một lát nhé?"

"Đau chỗ nào?" Thu Lê chú ý giọng anh đột nhiên trầm xuống.

"Tớ có nói gì đâu? Cậu nghe nhầm..." Anh bám ch/ặt cánh tay cô, hơi thở nồng đượm hương thơm an lòng: "Đừng bận tâm chuyện khác. Ngủ cùng tôi đi, không có Tiểu Lê bên cạnh tôi sẽ gặp á/c mộng."

Thu Lê bị anh ôm ch/ặt, người không tự chủ ngả ra sau. Eo bị anh giữ ch/ặt, đành để anh kéo vào phòng ngủ. Cả hai nằm vật xuống giường.

Anh vẫn ôm ch/ặt lấy cô, chẳng mấy chốc đã chìm vào giấc ngủ. Miệng lẩm bẩm thứ gì đó.

Thu Lê cố nghe: khi thì "thơm", khi lại "đ/au". Trong đầu cô hiện lên dấu chấm hỏi: Rốt cuộc anh đ/au chỗ nào?

Nghĩ mãi không ra, cô cũng buồn ngủ quá mà thiếp đi.

Cô gi/ật mình tỉnh giấc bởi điện thoại reo. Giọng nữ ngọt ngào bên kia đầu dây: "Chào chị, đây là hãng hàng không Đông Đô. Chuyến bay quốc tế cần quá cảnh ở Hải Thành, nhưng do bão sắp đổ bộ, sân bay tạm dừng hoạt động. Khoảng hai ngày nữa mới khôi phục. Chị muốn hoàn vé hay đổi chuyến?"

Thu Lê mơ màng: "Tôi không m/ua vé máy bay."

"Để em kiểm tra giúp chị nhé," giọng nữ tiếp tục: "Lịch sử đặt vé hiển thị m/ua một giờ trước."

Chắc Hạ Tri Khê đã m/ua. Thu Lê chọn hoàn vé.

Lúc này đã xế chiều. Trời âm u vì bão sắp tới, căn phòng ẩm ướt khó tả. Cô ngẩn người nhìn về phòng tắm mờ tối - Hạ Tri Khê đang tắm?

Cảm giác bất an dâng lên. Cô hít sâu rồi bước tới đẩy cửa phòng tắm.

Cửa kính mờ vẽ nên bóng dáng chàng trai g/ầy cao. Đường cong hoàn hảo, không chút thừa thãi.

"Tiểu Lê?"

Giọng anh hơi khàn. Thu Lê kìm nén ý định xông vào, li /ếm môi dè dặt hỏi: "Sao cậu lại tắm lúc này?"

"...Người bẩn quá. Bệ/nh ưa sạch phát tác, đi ngoài đường về phải tắm kỹ."

Cô thở phào: "Làm tôi sợ ch*t đi được!"

Bên kia im lặng giây lát, khẽ nói: "Tiểu Lê, cậu ra ngoài trước đi được không? Cậu đứng đó, tôi ngại lắm."

Thu Lê vội "à" lên hai tiếng, đỏ mặt đóng cửa lại.

Trong phòng tắm.

Khi tiếng bước chân biến mất, chàng trai mệt mỏi dựa vào tường. Lưng chạm vào gạch men trơn khiến mặt anh tái mét. Đau - xươ/ng như muốn rời ra.

Anh vặn vòi sen mạnh nhất. Nước xối xả giội xuống thân thể. Quần áo ướt dính sát người, cổ áo x/é toạc để lộ những vết xước đỏ tươi. Những sợi tơ mỏng quấn quanh ng/ực anh. Anh lạnh lùng gi/ật mạnh, ném xuống nền nhà.

Những sợi tơ nhanh chóng bị nước cuốn xuống cống, tụ lại thành đám tơ nhện trắng.

"Chuyện gì thế này..."

"Sao lại thành thế này?"

Anh tự nhủ, mắt đỏ ngầu. Những sợi tơ này không phải từ bên ngoài, mà tiết ra từ lỗ chân lông trên da anh. Dịch nhầy kết thành sợi tơ li ti khắp ng/ực...

Khó chịu nhất là cơn đói cồn cào. Mấy phút trước, anh lấy từ tủ lạnh miếng thịt tươi còn m/áu. Khi cắn đ/ứt gân thịt, cảm giác thỏa mãn trào dâng nơi cổ họng.

Sao anh lại thành thế này?

Tiểu Lê... Anh không muốn xa cô.

————————

(Chú thích của tác giả: Quái vật thí nghiệm Tiết Thà, nấm Ôn Nhạn biến dị, hàng xóm bạch tuộc Thương Tĩnh và Thu Lê đều sống trong cùng một thế giới - biết đâu tương lai sẽ gặp nhau!)