Ban đầu, Điển quân Hiệu úy Tào Tháo không theo hộ giá Thiên tử rời đi. Bởi chức vị của hắn quá đặc th/ù, nếu bỏ trốn thì quá lộ liễu. Chỉ cần người khác nhìn thấy liền biết hắn thả hoàng đế chạy, trong thành Lạc Dương còn không ít người nhà họ Tào.

Vì thế, Tào Tháo đợi đến khi Lạc Dương hỗn lo/ạn mới hộ tống gia quyến rời đi. Bọn hắn trà trộn vào đoàn đại thần chạy khỏi kinh thành, thuận lợi vào được Quan Trung.

Ai ngờ vừa tới Tây Đô Trường An thì gặp ngay tin binh truyền đến từ Đông Đô Lạc Dương. Tào Tháo thở dài: "Được rồi, ta lại phải quay về."

Hiện tại Thiên tử không có nhiều tướng lĩnh tâm phúc, hắn không thể an vị hậu phương mà không ra trận. Phía Đông Đô biết tin bệ hạ còn sống, tất sẽ không từ bỏ ý đồ.

Đổng Trác đã dám làm chuyện khác lập tân quân, ắt không còn đường lui. Giờ nhận tội cũng vô dụng, chỉ còn cách bắt giữ tiểu hoàng đế để kh/ống ch/ế thiên hạ. Khi đó, bọn chúng có thể vu cáo hoàng đế hiện tại là giả mạo, lại nắm trong tay binh quyền hùng mạnh, thế là xong.

Vì vậy, Lạc Dương tất sẽ tấn công ải Hàm Cốc. Tào Tháo từ biệt Thiên tử, phi ngựa gấp trở về ải Hàm Cốc cùng Lữ Đại Tướng quân phòng thủ.

Lữ Bố thấy hắn quay lại, hừ lạnh: "Ở đây đã có ta, cần gì ngươi tới hỗ trợ?"

Trước khi qua ải Hàm Cốc, Thiên tử đã khen hắn oai phong lẫm liệt, giao trọng trách trấn thủ nơi hiểm yếu. Thế là hắn dẫn một nửa binh mã ở lại, nửa còn lại tiếp tục hộ giá về Tây. Lữ Bố vẫn tưởng đây là ân sủng đặc biệt, lòng đầy kiêu ngạo.

Giờ thấy tướng mới đến, hắn như đứa trẻ gặp kẻ tranh phần, mặt mày nhăn nhó. Tào Tháo không thèm so đo với gã ngang ngược này:

"Hán ải Hàm Cốc cách Lạc Dương quá gần, địch có thể đi đường vòng. Bệ hạ muốn Phụng Tiên tướng quân ra phòng thủ đường vòng, để ta trấn thủ chính ải."

Lữ Bố nghe xong vui như trẻ nhỏ: "Hay lắm!"

Giữ ải không hợp với kỵ binh xung trận, hắn vốn đã chán ngán phòng thủ. Đường vòng thì khác, có thể chính diện giao chiến, địa hình lại thuận lợi cho kỵ binh thi triển.

Hán ải Hàm Cốc cách Lạc Dương chưa đầy trăm dặm, phía sau ba trăm dặm mới là Tần ải Hàm Cốc. Nơi này gần Hà Lạc bình nguyên, cửa ải rộng mở.

Sau khi dỗ Lữ Bố đi, Tào Tháo bắt đầu bố trí phòng thủ. Dù Thiên tử đã cố ý vòng qua Lạc Dương để ban chiếu chỉ cho các châu, nhưng khó đảm bảo quân Lạc Dương không đ/á/nh tới trước.

Tào Tháo không dám lơ là, tính mạng Thiên tử là trên hết. Ải Hàm Cốc vốn có thủ quân đồn trú, lại được điều thêm binh mã từ Quan Trung, chống đến khi liên quân Quan Đông vây đ/á/nh Lạc Dương không thành vấn đề.

Phía Lạc Dương, Đổng Trác sớm nhận được chiếu thư nhưng không kịp xử lý. Hắn còn bận phong thưởng cho phe cánh, tranh quyền với Viên Ngỗi, đối phó các đại thần bất phục. Viên Ngỗi thì âm thầm ch/ửi Viên Thiệu đồ ngốc - sao không tìm người giống Thiên tử để giả x/á/c?

Viên Thiệu đã sớm bỏ trốn khi nghe Đổng Trác muốn đổ tội gi*t vua cho mình. Hắn chạy đến Ký Châu nhưng bị Ký Châu mục Hàn Phức bắt giam. Hàn Phức dùng lời của mưu sĩ Thư Thụ thuyết phục thuộc hạ Viên Thiệu:

"Chủ ngươi chỉ vô tình đ/ốt cửa cung, chưa gây đại họa. Việc lập tân đế là do Viên Ngỗi, không liên quan đến hắn. Nếu các ngươi theo ta thảo ph/ạt Đổng tặc, ắt được lập công chuộc tội."

Thuộc hạ Viên Thiệu nghe theo, gia nhập liên quân Quan Đông. Không biết Đổng Trác thấy Viên Thiệu trong hàng ngũ địch sẽ nghĩ sao.

Giờ Đổng Trác mới biết Thiên tử còn sống, vội điều binh đ/á/nh ải Hàm Cốc. Nhưng trước mặt hắn là Tào Tháo và Lữ Bố - cả hai đều khó nhằn. Đổng Trác chỉ muốn ngửa mặt lên trời than: "Tiểu hoàng đế sao chiêu m/ộ được hai người này? Lữ Bố không phải thuộc hạ của Đinh Nguyên sao?"

Đinh Nguyên đâu?

Bộ hạ trả lời:

- Đinh Nguyên tiếp chiếu chỉ của hoàng đế, thu hết vàng bạc châu báu của chúng ta rồi cùng thủ hạ Lạc Dương đ/á/nh nhau!

Đổng Trác: ???

Đinh Nguyên, ngươi thật khéo biết xem thời thế! Vừa nghe tin tiểu hoàng đế còn sống đã vội c/ắt đ/ứt với lão tử! Nhưng ngươi tưởng thoát được sao?

Đổng Trác tức gi/ận đến nỗi gân xanh trên trán gi/ật giật. Khi Thủy Hoàng mang Lữ Bố đi đã không bảo hắn gi*t Đinh Nguyên, nên lão này vẫn sống nhăn răng để Đổng Trác thêm uất ức.

Trong sử sách, Đổng Trác lừa Lữ Bố gi*t Đinh Nguyên vì sợ lão ta đóng quân gần Lạc Dương sẽ u/y hi*p mình. Đinh Nguyên ch*t thì Lữ Bố dẫn tàn quân về hàng, đúng là nhất cử lưỡng tiện.

Giờ không có Lữ Bố, Đổng Trác đành tạm hòa hoãn với Đinh Nguyên. Chưa kịp nghĩ cách trừ khử thì hắn đã bị tiểu hoàng đế chiêu dụ trước!

Quả nhiên Đổng Trác đề phòng Đinh Nguyên không sai - lão này thật sự đ/âm sau lưng!

Đinh Nguyên hét lớn:

- A Phi! Trước đây bản tướng quân vào kinh là bị Hà Tiến mạo chiếu chỉ lừa gạt, chứ đâu có dã tâm như ngươi! Nay bệ hạ tự tay hạ chiếu, ta là trung thần đại Hán đương nhiên không thể tiếp tục cấu kết với kẻ phản nghịch!

Đổng Trác: ???

Thật là trơ trẽn! Ai chẳng biết trước kia Hà Tiến mạo chiếu? Vậy mà chẳng phải các ngươi vẫn hùng hổ kéo quân về kinh? Giờ lại giả bộ thanh liêm! Bất quá là thấy tiểu hoàng đế không dễ b/ắt n/ạt nên vội quy hàng đó thôi!

Đổng Trác đành gác hiềm khích, tìm Viên Ngỗi bàn kế, muốn lấy cớ "hoàng đế giả mạo" làm bài. Nhưng chưa bàn xong thì bên ngoài đã công nhận thân phận đối phương!

Bởi hoàng đế bên cạnh có họ Tuân, họ Vương - con em đại thế gia. Những nhà này đâu dễ nhận nhầm quân chủ?

Thủy Hoàng thầm nghĩ: Đúng lúc cần lợi dụng thanh thế thế gia.

Thế gia tuy nguy hiểm nhưng dùng đúng chỗ thì lợi hại vô cùng. Không sao, trẫm còn kiểm soát được.

Thủy Hoàng chẳng thèm để ý tới Đổng Trác nữa. Quan Đông liên quân đã chuẩn bị xong, Lạc Dương bị ba mặt hợp kích. Đinh Nguyên dụ được biên quân cùng đ/á/nh Đổng Trác, hiệu quả bất ngờ.

Giờ Thủy Hoàng rảnh tay tính kế triệt hạ thế lực thế gia.

Mối nguy của thế gia nằm ở ba điểm: Một là con cháu dễ làm quan, đ/ộc chiếm chính trường; Hai là môn sinh đồ đệ khắp nơi; Ba là thông gia liên kết thành mạng lưới chằng chịt.

Nhưng cốt lõi vẫn là điểm thứ nhất. Hậu thế không có thế gia nhưng vẫn xuất hiện thế lực tương tự - như các đại thần Minh Thanh có môn sinh khắp triều, hay gia tộc cành lá sum suê.

Tuy nhiên, họ không thể hưng thịnh lâu dài vì chỉ dựa vào một hai đời. Khi lãnh tụ qu/a đ/ời, thế hệ sau may ra còn giữ được qu/an h/ệ thông gia và đồ đệ. Đến đời thứ ba thì mạng lưới tan rã, ai còn nhớ tới ngươi?

Nên hậu thế coi trọng khoa cử. Chỉ khi con cháu liên tiếp đỗ đạt làm quan thì mới duy trì được thế lực. Bằng không, hưng vo/ng chỉ trong chốc lát.

Thời nay thế gia không lo con cháu không làm quan nên dễ duy trì liên kết. Khi triều đại thay đổi, họ ẩn náu chờ thời, sau đó dùng danh vọng cũ đưa người vào triều. Muốn phá vỡ thế đ/ộc quyền này, phải c/ắt đ/ứt con đường tiến thân dễ dàng của họ.

Đợi khi thế gia không người kế thừa, mạng lưới tự tan. Lưỡng Hán từng có nhiều thế gia suy tàn vì không có nhân tài, nhưng lại bị thế hệ mới thay thế nên tưởng như bất diệt.

Thủy Hoàng bàn với quần thần:

- Nay tuyển quan chỉ xét Hiếu Liêm, dù có khảo hạch cũng qua loa. Trẫm thấy không ổn.

Đại Hán tuyển quan dựa vào danh tiếng (như hiếu thuận). Con em thế gia tạo danh rồi được tiến cử, khảo hạch chỉ là hình thức. Quan trọng là người tiến cử có mặt mũi với hoàng đế hay không.

Thủy Hoàng quyết định: Đã có khảo thí thì phải lấy điểm cao làm quan. Đây vốn là quy định của Hán triều, có gì phản đối thì tìm tổ tiên nhà Lưu mà kêu!

Hơn nữa, Linh Đế trước kia chẳng nể mặt thế gia, phong bừa cho thập thường thị. Nay được dựa vào thi cử để làm quan, chẳng phải tốt hơn sao?

Thủy Hoàng không muốn đối đầu trực tiếp nên vẫn giữ quy tắc tiến cử cũ. Chỉ người được tiến cử mới được dự thi, quan lại và danh sĩ có quyền đề cử - dân thường không thể tham gia.

Việc cho toàn dân thi cử là không thực tế. Người dự thi chỉ là con em thế gia hoặc hàn môn. Thủy Hoàng tính kế từng bước:

- Con cháu thế gia dù điểm thấp vẫn được làm quan. Hàn môn phải đỗ cao mới bổ nhiệm, nhưng chức không lớn. Sau khi nhậm chức, hàng năm khảo hạch để thăng giáng.

Như vậy, thế gia có tài sẽ giữ chức quyền lực, kém cỏi làm quan hư vị. Cả hai đều phẩm cao, không phạm luật "Thượng phẩm vô hàn môn, hạ phẩm vô thế tộc". Chức ban đầu là thế, sau này thăng tiến tùy năng lực. Hàn môn giỏi thì leo cao - đó là bản lĩnh, không ai cản được.

Thủy Hoàng tỏ rõ đây là nhượng bộ lớn nhất của trẫm.

Chợt nhận ra sự bất công với hàn môn, nhưng tử đệ hàn môn tuyệt đối chẳng thể vui mừng. Xưa nay bọn họ ngay cả phương pháp thăng tiến cũng chẳng thấy, trừ phi dựa vào qu/an h/ệ thế gia để được đề bạt, bằng không mãi mãi làm tiểu quan tầng dưới.

Thành tích khảo hạch tốt ngay từ đầu có nghĩa lý gì? Cũng chỉ là bắt đầu lăn lộn từ chức quan nhỏ.

Sau khi bàn bạc, Tuân Úc cùng mọi người thấy có thể chấp nhận. Ai nấy đều có bản lĩnh riêng, trong gia tộc cũng lắm người tài, chẳng thấy chế độ tuyển quan mới ảnh hưởng gì đến họ. Kẻ chịu thiệt chính là những gia tộc không có hậu duệ xuất chúng, nhưng họ vẫn có thể tạm an vị chức quan nhàn tản, chờ người tài trong tộc trỗi dậy.

Thủy Hoàng thầm nghĩ: "Trẫm cá rằng đa phần thế gia chẳng đợi được đến ngày đó." Hắn muốn thế gia phải nhượng bộ. Nhượng bộ một bước, ắt sẽ có bước thứ hai, thứ ba, thứ tư. Giờ đồng ý chế độ tuyển quan mới, kế tiếp sẽ chấp nhận giảm bổng lộc cho chức quan nhàn tản ăn không ngồi rồi. Người vô năng chiếm dụng bổng lộc, há chẳng bị thiên hạ gh/ét sao? Giảm đãi ngộ của họ, phần tiết kiệm được có thể ban thưởng cho người có công. Làm nhiều hưởng nhiều, hợp tình hợp lý.

Phân hóa thế gia bằng chính lợi ích họ coi trọng. Kẻ được lợi sẽ ủng hộ ngươi, giúp ngươi áp chế kẻ chịu thiệt. Nhưng dưới tình huống thông thường, người được lợi và kẻ chịu thiệt có thể cùng một gia tộc. Ví như Tào Tháo được ban thưởng, trong khi họ hàng Tào gia vô năng bị giảm đãi ngộ. Với Tào gia, tổng thể vẫn có lợi, chỉ là phân phối không đều giữa các tử đệ. Cả tộc không phản đối, Tào Tháo cũng không ý kiến. Kẻ bất mãn là cá nhân vô năng, nhưng hắn chẳng có tiếng nói.

Thế gia tổn thất toàn cục đương nhiên phản đối, nhưng khi thiệt hại chưa đến mức ảnh hưởng đại bộ phận tử đệ ăn lộc, trẫm nào sợ chúng? Đã nhượng bộ về đãi ngộ chức quan nhàn tản, thì khảo hạch KPI cũng nên nới lỏng đôi chút. Trẫm vốn là hoàng đế hào phóng, kẻ làm tốt đáng được hậu thưởng. Nên trẫm quyết định dựa vào khảo hạch hàng năm để phát thưởng cuối năm, tuyệt đối không keo kiệt. Nhưng khảo hạch phải công bằng! Bằng không con cháu xuất sắc của các ngươi công lao hơn người, lại nhận phần thưởng ngang kẻ vô dụng nhờ cửa sau, trong lòng các ngươi cam tâm sao?

Khảo hạch công bằng, quan lại xuất thân hàn vi sẽ dần nhiều lên. Đến khi đạt mức độ nhất định, những điều lệ bất công với người nghèo có thể bãi bỏ, để họ ngang hàng thế gia. Lúc đó, chức quan nhàn tản dành riêng cho con em thế gia cũng tự tiêu tan. Làm được bước này, lại từ từ nâng cao tỷ lệ biết chữ cho thứ dân. Văn nhân có lý tưởng sẽ tự nguyện thu nhận học trò không kể xuất thân. Thủy Hoàng không cần ra tay, chỉ cần ủng hộ họ là đủ. Những văn nhân này tự tìm cách giúp học trò nghèo có danh ngạch khảo thí. Đến khi quan lại xuất thân thứ dân đông đảo, hạn chế sẽ được nới lỏng, cho phép thứ dân đại trà tham gia khảo hạch.

Thủy Hoàng liệt kê từng bước hoàn thiện quy chế từ bất công đến công bằng. Đây là quá trình dài lâu, không thể hoàn thành trong một đời, cần mấy đời thậm chí mười mấy đời hoàng đế nỗ lực. Nếu xuất hiện hoàng đế bất tài phá hoại, đành chịu. Thủy Hoàng thản nhiên: "Kệ chúng, đại Hán đâu phải triều trẫm. Trẫm chọn giúp họ Lưu người kế vị tốt, duy trì hai đời là hết tình nghĩa. Sau này nếu hư hỏng, ấy là nghiệp báo nhà họ Lưu, đáng đời!"

Mưu kế này, người thông minh như Tuân Úc đã nhìn ra, khuyên hoàng thượng nên cải tiến thêm. Những người khác không khuyên vì cải cách dở dang có lợi cho thế gia. Không phải ai cũng đại công vô tư như Tuân Úc, họ muốn gia tộc mình hưng thịnh mãi. Thủy Hoàng đáp Tuân Úc: "Nếu quy chế không sơ hở, thế gia nào chịu để trẫm tiến bước?" Họ nhìn thấu ý đồ, ắt sẽ ngăn cản. Chỉ khi thế gia phát hiện có thể lợi dụng kẽ hở, họ mới bỏ qua.

Thủy Hoàng muốn thế gia buông lỏng cảnh giác. Việc hoàn thiện sơ hở để đời sau lo. Chọn hoàng đế ưu tú đời sau để bổ sung. Đến lúc đó, chế độ tuyển quan mới đã phổ cập mấy chục năm, thế gia muốn phế bỏ cũng không được. Họ chỉ còn cách đ/á/nh cờ với tân hoàng, tranh giành lợi ích. Nhưng chuyện đó đâu liên quan Thủy Hoàng? Hắn chẳng sống tới ngày đó.

Dĩ nhiên, không phải không có cách tăng tốc ngay: gi*t nhiều thế gia hơn. Thế gia sót lại càng ít, cải cách càng thuận lợi. Thủy Hoàng thấy đã đến lúc trọng dụng tướng lĩnh tà/n nh/ẫn không lưu đường lui. Sau khi diệt Đổng Trác, chính là lúc dẹp lo/ạn khắp nơi. Lo/ạn quân tốt thôi, hắn có thể công nhiên điều quân qua các vùng, nhân tiện trừng trị những thế gia gây rối. Thời chiến lo/ạn, nhiều thứ có thể tái thiết bằng b/ạo l/ực.

Ví dụ tướng quân đi đ/á/nh phản tặc, phát hiện thế gia nào đó tàn á/c, thậm chí cấu kết với giặc. Thuận tay trừng trị, đâu có sai? Thủy Hoàng thầm tính: "Gi*t thêm vài thế gia, giảm gánh nặng cho triều đình." Không cần gi*t người vô tội, chỉ trừng trị kẻ á/c trong gia tộc. Chẳng lẽ thế gia dám đến cáo trạng, nói họ ch*t oan? Trẫm đây không thiếu chứng cớ tội á/c của chúng. Thủy Hoàng không chỉ muốn lừa bọn chúng, còn muốn thế gia bồi thường m/áu.

—— "Người nhà ngươi vì cấu kết phản tặc, tàn hại dân lành nên bị xử tử. Muốn chuộc tội? Hãy làm chuyện khiến trẫm vui lòng!" Ví dụ như giao nộp ruộng đất, điền trang ẩn giấu, số lượng đủ sẽ miễn tội cho người còn lại. Thủy Hoàng tự nhủ: "Trẫm là hoàng đế giảng đạo lý, ai làm nấy chịu. Luật pháp quy định cấu kết phản lo/ạn phải tội tru di, trẫm cũng khó xử. Dùng tiền m/ua an toàn, các ngươi giàu có, đâu nỡ keo kiệt?"

————————

Thế gia trong bụng: "Có một câu thô tục không biết nên nói hay không..."

Thủy Hoàng thản nhiên: "Cứ thử thay đổi cách khác. Thành công là trẫm tài giỏi, thất bại là con cháu họ Lưu bất tài."

Lưu Bang: "......"