Trên một vùng bình nguyên hoang vu đầy khe rãnh của X5 Phế Tinh, một con sói thảo nguyên Thiết Tích cường tráng nằm phủ phục trên mỏm đ/á nhọn. Móng vuốt kim loại của nó cào mạnh vào mặt đ/á, ánh mắt đỏ ngầu đăm đăm nhìn về phía bức tường thành cao hơn hai mét cách đó bảy trăm mét, gầm lên tiếng gào đầy phẫn nộ.

Trong tầm mắt nó - bên trong bức tường thành kia là một ngôi điện lo/ạn xạ, nơi cất giấu hơn vạn tảng mỡ dày. Phía sau ngôi điện này là một trong mười lăm mỏ quặng của X5 Phế Tinh, đã khai thác được một nửa trữ lượng. Hằng ngày, khói đặc cuồn cuộn bốc lên từ những cỗ máy và lực lượng lao động không ngừng vận hành. Dòng tiền chảy vào ví chủ sở hữu như mạch nước ngầm, đồng thời cũng như dòng nước thải đen ngòm từ sông quanh thành, không ngừng đổ vào vùng đất vốn yên tĩnh này khiến cỏ cây héo úa, hà rầm tàn lụi.

Nhìn từ trên cao, vài chiếc phi thuyền nhỏ cấp thấp LV1 đang lơ lửng bổ sung năng lượng tại tháp tiếp liệu. Phía trên chúng, những kiến trúc khác biệt rõ rệt lơ lửng trên không - đó là nơi làm việc của tập đoàn sở hữu X5 Phế Tinh, nơi các nhà quản lý và lãnh đạo cao cấp sinh sống.

Bên dưới, những tòa tháp chằng chịt bằng kim loại và đất bùn mọc lên san sát, bao phủ bởi làn sương hơi nước dày đặc quấn quanh như những đám mây.

13 giờ 30, trong căn bếp sau quán rư/ợu, làn khói xám bốc lên từ chiếc nồi kim loại rỉ sét. Mùi thức ăn nóng hổi hòa với hơi rư/ợu lạnh tỏa ra, xen lẫn tiếng ồn ào bên ngoài và mùi hôi hám của mồ hôi, chân thối cùng thức ăn, tạo nên khung cảnh nhộn nhịp đặc trưng.

Phù Xuyên, 17 tuổi, vừa thoát khỏi đám khách say xỉn, định vào phòng trong thì bị một gã đàn ông chộp tay. Hắn sờ soạng dưới cằm cô, ánh mắt cô thoáng tối sầm chưa kịp phản ứng thì hắn đã kéo cổ áo cô ra, thả lỏng ngón tay cho ba đồng xu rơi vào trong.

Phù Xuyên liếc nhìn ba thanh Câu Vĩ Đao hợp kim trên lưng hắn cùng mùi m/áu tanh nồng nặc, vờ vịt e dè nói: "Cảm ơn chú, chú vào dùng rư/ợu đi ạ."

Gã đàn ông cười ha hả, t/át mông cô một cái rồi chỉ vào dấu ấn nô lệ trên cổ cô: "Con nô lệ nhỏ, tối nay đi với anh nhé? B/án rư/ợu làm gì cho mệt..." Rồi tiếp tục nói lảm nhảm với bạn bè.

Bước vào phòng trong, Phù Xuyên gặp đứa em trai 12 tuổi đang cầm máy chơi game, nước mũi dính đầy môi. Thấy cô, nó lao đến gi/ật túi tiền bên hông. Phù Xuyên né người tránh, cậu bé gi/ận dữ: "Họ cho chị tiền mà! Đưa đây! Nhanh lên không tôi mách ba!"

Phù Xuyên cắn môi: "Tiền này phải đưa cho mẹ kế, em lấy thì chị bị đ/á/nh."

"Kệ mẹ chị!" Cậu bé hung hăng gi/ật lấy. Phù Xuyên vội nói: "Thật mà, mẹ bảo dạo này quán ế khách, không có tiền đóng học cho anh với chúng mình. Có tiền đều phải tích cóp."

Cậu em trợn mắt: "Ng/u! Anh cần tiền chạy thi, đậu là nhà mình lên hương! Còn chị thì chắc gì được đi học... Mà mẹ sắp có tiền rồi, hê hê." Nói xong, cậu ta nhìn bộ quần áo dính đầy vết tay bẩn của chị, mặt đầy kh/inh miệt như đang tính toán điều gì.

Phù Xuyên lòng đ/ập thình thịch, đang định tránh thì túi tiền đã bị cư/ớp mất. Rầm! Ấm trà rơi vỡ tan tành. Mẹ kế Mạch Lỵ chạy vào, thoáng tức gi/ận nhưng nhanh chóng dịu xuống, m/ắng con trai vài câu rồi quay sang Phù Xuyên: "Có sao không? Tay bị bỏng à? Mau đi xử lý đi! Nhanh lên!"

Bà không m/ắng Phù Xuyên, nhưng cô vẫn giả vờ sợ hãi muốn khóc. "Có gì mà làm quá, như ta ng/ược đ/ãi cháu vậy. Nấu canh thịt đi, trưa nay ăn tí rồi chuẩn bị nhập học. Đi đi, lẹ lên!"

"Thật ư? Cảm ơn mẹ."

Mạch Lỵ đi ra. Phù Xuyên quay người lau khóe mắt, nét mặt vui vẻ biến mất. Về phòng kho chứa đồ sau sân, cô bôi th/uốc lên mu bàn tay rồi mở cửa sổ nhỏ nhìn ra đường, thấy vài kẻ đang đi lại quanh quán. Cô đóng cửa sổ, ngồi lên tấm nệm sắt lạnh lẽo, mở ngăn kéo lấy th/uốc rồi dời tủ, lôi ra đống lọ lỉnh cùng thảo dược, khoáng thạch và lò nung điện nhỏ.

Cô ngồi xổm điều chế các loại dược thủy với tỷ lệ chính x/á/c, dùng bút lông tự chế từ lông thú quét lên mặt giấy thô. Khi hình vẽ m/áu me sắp hoàn thành, tờ giấy bỗng bốc ch/áy, tỏa mùi khét. Cô vội rắc bột khử lửa dập tắt, mặt tái mét, ngón tay r/un r/ẩy. Nguyên liệu chỉ còn đủ cho một lần thử cuối.

Trưa đó, Mạch Lỵ gọi Phù Xuyên xuống ăn canh thịt. Váng mỡ nổi lềnh bềnh trong nồi, bà múc riêng cho cô một bát. Phù Xuyên ngoan ngoãn nhận lấy - đây là lần đầu cô được ăn thịt. Tại sao mẹ kế bỗng tốt thế?

Chiều hôm ấy, khi Mạch Lỵ đang tiếp rư/ợu, một gã khách rư/ợu thô lỗ bước vào vỗ mông bà. Bà giả vờ gi/ận dữ nhưng thân mật vuốt ve cánh tay hắn. Gã này ném túi tiền xuống quầy: "Mạch Lỵ, cho mày cơ hội phát tài chuyện con Phù Xuyên, muốn bàn không?"

Đám khách say hò hét đòi Phù Xuyên ra. Mạch Lỵ cười gượng: "Nó đang bệ/nh, hôm khác đi... Ai chưa trả tiền rư/ợu?"

Trong phòng nhỏ phía sau, chồng bà đang đếm tiền dưới ánh mắt tham lam. Ngoài cửa kho, hai tên du côn đang rình nghe tiếng động bên trong. Bỗng một tiếng thét k/inh h/oàng vang lên, tiếp theo là vụ n/ổ dữ dội th/iêu rụi căn phòng. Cửa bật mở, một thiếu niên trần trụi bỏ chạy, ng/ực đầy vết cào. Đám đông xôn xao khi nhận ra hắn...

“Đỡ Xuyên đâu?!”

“Đỡ Xuyên ở bên trong?!”

Trong cảnh hỗn độn, Cheick Lệ bị đám đông vây kín. Người ta bắt đầu dập lửa, chạy tới. Giữa đám người, một chàng trai tuấn tú hô lớn tên Đỡ Xuyên, cùng mọi người hăng hái chữa ch/áy.

Khi ngọn lửa lớn bị dập tắt, căn nhà gỗ đã xiêu vẹo sắp đổ. Mọi người nhìn thấy th* th/ể người phụ nữ bị ch/áy đen, không khí đột ngột trầm xuống.

Đáng thương ư?

Một số người cảm thấy thương xót, nhất là những ai sống lâu ở đây, biết rõ nội tình. Họ nhìn căn nhà gỗ, nhìn Cheick Lệ và đồng bọn, ánh mắt đầy vẻ kỳ lạ. Vài người thoáng nghĩ đến điều gì đó, nhưng ở khu dân nghèo X5 Phế Tinh này, lòng tốt là thứ xa xỉ.

Nếu cần đến lòng tốt, nghĩa là nó phải mang lại lợi ích.

Đám đông tụ tập ngày càng đông. Không biết ai hô trước, tiếng gào thét đòi gi*t Cheick Lệ vang lên.

“Gi*t hắn!”

“Tên tội đồ này, gi*t hắn!”

“Hắn phá vỡ luật lệ X5, hắn gi*t một cô gái!”

Đám đông phẫn nộ, như muốn đòi công bằng cho Đỡ Xuyên. Cheick Lệ và hai đồng bọn bị bao vây, không thể chạy thoát. Trong hỗn lo/ạn, có kẻ móc túi quần hắn, định lấy tiền nhưng bị hắn chộp cổ tay. Kẻ đó ngẩng lên thấy ánh mắt lạnh lẽo của Cheick Lệ, bỗng cảm thấy kỳ quặc: Cheick Lệ từ khi nào có khí thế này? Phải chăng vì cận kề cái ch*t mà thay đổi?

Trong tích tắc nguy cấp, hai đồng bọn của Cheick Lệ quỳ xuống xin tha, khóc lóc bảo bị hắn ép buộc.

Cheick Lệ ch*t rồi, theo quy định khu X5, tài sản của hắn...

Đám đông càng thêm phấn khích, muốn xử tử Cheick Lệ ngay lập tức.

“Đội giám sát tới! Tránh đường!”

Tiếng hét vang lên. Mấy con gấu Bối Lỗ Khắc cao ba mét từ cổng trấn điện phóng tới, trên cổ chúng là những vệ binh mặc giáp. Họ cầm sú/ng phóng xạ hình răng cá m/ập, chĩa vào trán và tim Cheick Lệ.

Đám đông im bặt.

Cheick Lệ rõ ràng căng thẳng, mồ hôi lạnh túa ra. Trong hoảng lo/ạn, hắn buông tay kẻ móc túi, liếc nhìn xung quanh, suy tính điều gì. Trước khi đội trưởng giám sát hạ lệnh, hắn đột nhiên cắn môi hét: “Tôi muốn...”

Hắn định nói sẽ dùng toàn bộ tài sản để chuộc mạng, điều này hợp pháp.

Nhưng chưa kịp nói xong.

“Dừng tay!”

Từ cuối đường vang lên tiếng vó ngựa kim loại dồn dập. Đám đông quay lại. Trong làn khói bụi, dưới ánh đèn vàng và những tòa nhà cũ kỹ, những kỵ binh mặc áo giáp đen cưỡi ngựa máy hợp kim lao tới. Tốc độ kinh khủng, mọi người vừa thấy bóng họ ở xa thì họ đã tới nơi.

Mỗi người đều đeo mặt nạ.

“Là chiến mã cơ giới của tập đoàn Thanh Đồng! Nhìn dấu kim loại đen trên đầu ngựa, đúng kiểu JK134. Trời ơi, mỗi con trị giá 10 lục tệ, tức 10 vạn đồng. Cả đời chúng ta cũng không ki/ếm nổi!”

“Những người này là ai? Phải chăng là cấp trên từ công ty xuống?”

Trong tiếng bàn tán, những người mới đến ném cho đội trưởng giám sát một thiết bị truyền tin. Đội trưởng nghe xong lệnh từ cấp trên, ngạc nhiên nhưng lập tức tuân thủ.

“Cheick Lệ là khách hàng đặc biệt quan trọng, không áp dụng quy định địa phương. Không cần xử tử, không tịch thu tài sản. Dù hắn xâm hại và gi*t người...” Đội trưởng chưa nói hết, thủ lĩnh nhóm người lạ ngắt lời: “Người ch*t là nô lệ, không phải con đẻ của chủ quán rư/ợu. Nô lệ không có quyền sống. Hơn nữa, người đã ch*t, ai biết có tự nguyện không? Tội danh này không thành, không liên quan thân phận hắn.”

Hắn không giải thích thân phận nhóm mình hay Cheick Lệ, chỉ tỏ thái độ cương quyết. Đội trưởng cắn môi, đành bỏ qua cơ hội chia tài sản Cheick Lệ.

Thủ lĩnh nhìn Cheick Lệ. Cheick Lệ tỏ vẻ hoang mang sợ hãi, nghe hắn nói: “Đi theo chúng tôi.”

Không cho từ chối.

Đám đông đành nhìn họ rời đi trong bất lực, xôn xao phỏng đoán. Một thiếu niên ẩn trong đám người, nét mặt kỳ lạ, rồi nhanh chóng lẩn vào bóng tối.

————————

Kỵ binh dừng trước tòa nhà sang nhất thị trấn. Đây là tòa nhà bảy tầng cũ kỹ, nhưng nhờ chứa đầy thợ mỏ nên thu được tiền thuê cao, giúp Cheick Lệ thành kẻ giàu có, sống phè phỡn, gây chuyện khắp nơi, ứ/c hi*p cô gái nghèo. Hắn dùng tiền m/ua chuộc đám du côn nên chẳng ai dám động đến.

Nhưng việc hắn công khai chiếm đoạt Đỡ Xuyên – đóa hoa thị trấn – khiến những kẻ sống bằng m/áu và lưỡi d/ao gh/en tị. Chúng không dám gây chuyện, sợ đội giám sát của công ty ph/ạt tiền.

Lúc này, Cheick Lệ r/un r/ẩy xuống chiến mã JK134, bị đưa vào phòng.

“Di vật mẹ ngươi đâu?”

“Di vật? Gì cơ? Tất cả ở đây. Thưa các ngài, các ngài là ai? Sao lại c/ứu tôi?”

Gã này dù ngoại hình khá tuấn tú nhưng toát ra vẻ l/ưu m/a/nh ti tiện. Thủ lĩnh lạnh lùng không trả lời, cùng đồng đội lục soát khắp nơi.

Cheick Lệ sợ hãi, không dám ngăn cản, thậm chí trốn vào nhà vệ sinh đã bị lật tung.

Trong nhà vệ sinh, nắp bồn cầu bị mở. Cheick Lệ đóng cửa, vẻ mặt thay đổi.

Hắn liếc nhìn nắp bồn cầu, rồi nhìn mình trong gương, đưa tay sờ lên làn da thô ráp với đường nét nam tính. Hắn nhíu mày.

Làm đàn ông dù được hưởng nhiều đặc quyền nhưng vẫn không quen.

Nếu không vì xuyên qua vào thân phận nô lệ yếu ớt, lại bị người để ý... nàng đã không chọn làm Đỡ Xuyên.

Dù Đỡ Xuyên không phải thân phận thật của nàng.

“Vụ đầu cơ tài nguyên trong game suýt thành công, sang năm đủ tiền m/ua biệt thự bờ biển. Thế mà xuyên qua kiểu này...” Nàng bất lực, nhưng nhanh chóng thay đổi biểu cảm, cúi đầu phun m/áu.

M/áu rơi xuống bồn cầu.

“Đồ phế phẩm cải tiến đúng là rác!”

Đang định lau m/áu, cánh cửa bật mở.

Nàng quay lại, chạm mặt thủ lĩnh với ánh mắt sắc lạnh. Trên tay hắn, ngón tay đang vẽ ấn quyết phát sáng xanh lục...

Nàng không thấy được, nhưng hắn đã rút vũ khí. Đôi mắt hắn phủ lớp màng xanh như kính lọc.

Trong khoảnh khắc, nàng hiểu – hắn phát hiện khí tức m/áu của nàng.

Đỡ Xuyên trong lòng hoảng hốt: Thế giới game này hoàn hảo đến đ/áng s/ợ? Từ đạo cụ, trang bị cho đến hệ thống tu luyện đều y nguyên. Dù đã xuyên qua một tháng, giờ nàng mới thực sự nhận ra mình đang ở trong game 《Áo Thuật Vương Tọa》.

Nhưng bây giờ, phải chăng nàng đã lộ tẩy?