Văn Đảng trong mắt học sinh Công Dương phái là một kẻ dị biệt. Hằng ngày, ngoài việc nghe giảng và thỉnh giáo Hồ tiên sinh, hắn chỉ quanh quẩn ở cổng các học phái khác để dự thính, xem thử bọn họ có cao kiến gì.

Nho gia vốn là học phái có đông đệ tử nhất. Dù có những kẻ bảo thủ như Lỗ Nho, nhưng cũng không thiếu các phái tiến bộ như Công Dương, Cốc Lương hay Hàn Thi. Nhìn lại lịch sử phát triển của Nho gia, từ thời Tuân Tử phê phán Tử Trương, Tử Hạ, Tử Tư là 'tiện nho', đến Hán Vũ Đế tôn sùng Công Dương mà gh/ét bỏ Cốc Lương, rồi Hán Nguyên Đế lại đi ngược đường lối của tiên đế - tất cả đều chứng minh sự hưng suy của Nho gia luôn gắn liền với quyền lực chính trường Trung Nguyên.

Không biết Tấn quốc thì không thể luận Xuân Thu. Không hiểu Nho gia thì chẳng thể thấu Bách Gia. Là người Thư huyện, Văn Đảng tuy chuyên công về Xuân Thu, nhưng không như học sinh Công Dương hay Cốc Lương được đào tạo bài bản từ nhỏ. Hắn tiếp thu kiến thức nửa vời từ gia đình, đến tuổi trưởng thành mới mượn danh Hoài Nam Vương Quảng Kết để tham dự các buổi giảng công khai của đại nho và cả học giả Hoàng Lão.

Vì tư tưởng của các tiểu phái đã dung nhập vào Pháp gia và Hoàng Lão gia, nên trong các buổi giảng ở Hoài Nam vương phủ, Văn Đảng nghe đủ thứ tạp học, nhận ra nhiều điểm tương đồng giữa Nho gia với Pháp gia, Hoàng Lão gia, thậm chí cả Mặc gia và Nông gia vốn đối lập. Sau khi tới Trường An, nhiều học phái lớn nhân khoa cử thịnh hành đã mở cửa giảng dạy không phân biệt xuất thân. Thế nên mới có cảnh học trò sáng nghe thầy này, chiều lại sang phái đối lập dự thính.

Đó chính là hiệu quả kỳ diệu của khoa cử vậy!

"Kẻ lực bất tòng tâm thì đạo bỏ, người chìm đắm chuyện cũ thì chẳng nối được nghiệp xưa." Nhìn những học phái từng huy hoàng trong lịch sử mà nay thành nền cho tiểu phái, Văn Đảng cảm khái: "Không biết mấy chục năm hay trăm năm sau, trong số này còn mấy phái đứng vững?"

Nghĩ đến nước Tấn thời Xuân Thu bị chia ba, rồi man di Tần Sở vào chiếm Trung Nguyên, hắn chợt thấy bản thân nhỏ bé, đồng thời nhận ra việc đỗ đạt làm quan cũng chẳng quan trọng nữa.

Trái ngược hoàn toàn là thái độ của Cấp Ảm - trưởng tử Thiếu phủ Giám Cấp Vệ - và Nhan Dị - hậu duệ đời thứ mười của Nhan Hồi.

Họ đều là danh môn vọng tộc, thiếu niên anh tài. Dù không qua khoa cử vẫn có thể nhờ Nhâm Tử Hoặc hay Hiếu Liêm mà nhậm chức. Nhưng vì tương lai học phái, họ từ bỏ con đường tắt ấy, tranh đua với học sinh ngũ hồ tứ hải trên trường thi.

"Ngửa mặt lên núi cao, mới thấy hết anh tài thiên hạ." Là hậu duệ trực hệ họ Nhan, nho sinh nổi danh đất Lang Gia, Nhan Dị dù tự phụ gia học uyên thâm, nhưng dưới chân thiên tử giữa trăm nhà, hắn chỉ là kẻ xuất chúng tầm thường, xa kém Giả Nghị năm xưa lừng danh thiên hạ với "Tần Luận".

Đặc biệt dưới áp lực chấn hưng Nho gia, Nhan Dị liều mạng nghe tr/ộm giảng của Trương Khôi và Hoàng Sinh. Trốn trong đám đông nhìn hai vì sao tương lai ấy, hắn x/ấu hổ vì hành vi liều lĩnh của mình.

"Trong ba người đi chỗ này." Áp lực không làm Nhan Dị chùn bước, trái lại càng củng cố lý tưởng "Phò vua Nghiêu Thuấn": "Thương Quân thông hiếu với Tần Hiếu Công để truyền bá Pháp gia, Triều Thác mượn kim thượng để phục hưng Pháp thuật."

"Còn Nho gia ta?" Nhan Dị đứng trước cửa sổ phòng trọ, thở dài: "Nho gia ta bước nào cũng chậm, chậm từng bước."

"Không chỉ bỏ lỡ bao cơ hội, còn để lại ấn tượng x/ấu với Thái tử."

Nhớ đến Pháp gia và Hoàng Lão gia đang lên như diều gặp gió, cùng thái độ ngập ngừng của quan lại khi nhắc đến Nho gia, Nhan Dị cảm thấy gánh nặng hưng thịnh học phái đ/è lên vai. Đêm đêm, hắn mơ thấy tổ tiên - vị phục thánh từng theo Khổng Tử chu du liệt quốc.

Nếu người dưới suối vàng biết...

Trước kỳ thi, Nhan Dị định đến tế Khổng Tử và tiên tổ, nhưng nhớ lời thánh nhân "Kính q/uỷ thần nhi viễn chi", hắn bỏ ý định ấy, tự giễu: "Nếu đem vận mệnh học phái ký thác vào q/uỷ thần, thì chỗ dựa của ta chỉ là hư vô."

Hắn lắc đầu: "Không ổn, không ổn chút nào."

Người cùng cảnh ngộ với Nhan Dị còn có cháu trai Cấp Nhị - con thứ của Cấp Vệ.

Dù họ Cấp có bảy đời làm quan, nhưng người đạt 2000 thạch trở lên chỉ đếm trên đầu ngón tay. Các tỷ muội họ Cấp đều gả vào nhà họ Mị tầm trung, chứ không phải tông tộc Thái sử công. Thế nên khi con cái khôn lớn, Cấp Vệ đều gửi về nhà ngoại học Hoàng Lão thuật.

Vì Cấp Nhân là con thứ, Tư Mã Sao là cháu ngoại, nên Cấp Vệ chỉ tập trung vào trưởng tử cố chấp nhưng thành thạo sớm.

Người ta bảo "Rồng sinh rồng, phượng đẻ phượng, chuột nhắt đào hang". Cấp Vệ từng làm thái tử tẩy cho họ Mã, sau lại làm việc ở thiếu phủ, nên tính tình cẩn trọng cứng nhắc. Trưởng tử từ nhỏ đã không biết "phản nghịch" là gì, khiến cả đám con cháu trong nhà đều sợ hắn, thậm chí trêu là "Cấp gia tiểu Trọng Ni". Cấp Nhân nhiều lần xung đột vì chuyện này, còn Tư Mã Sao không những không ngăn, lại còn trêu chọc biểu huynh, kết cục bị đ/á/nh cho một trận.

"Khoa cử lần này qu/an h/ệ đến sự hưng thịnh của Hoàng Lão gia, ngươi phải gánh vác trọng trách, không được thất bại." Người cha Cấp Vệ đã làm hết sức - từ đưa con bái kiến công tượng thiếu phủ đến danh sĩ Hoàng Lão học, tất cả đều chuẩn bị cho khoa cử.

Nếu Cấp Ảm vẫn không đỗ trong lần này, thì chỉ chứng tỏ năng lực kém cỏi và sự thất bại của gia học.

"Nhi tử xin ghi lòng tạc dạ, quyết không phụ lòng phụ thân." Trước trường thi, Cấp Ảm cùng đệ đệ làm lễ bái biệt Cấp Vệ, sau đó cùng biểu đệ Tư Mã Sao bái kiến mẫu thân, rồi mới lên xe ngựa đến trường thi.

Dĩ nhiên, hoạn quan tử đệ như hắn chỉ là thiểu số. Đa phần thí sinh là những nho sinh nghèo phải ôm bị gói lên đường từ lúc trời chưa sáng.

Đáng nói là, để chiếu cố những thí sinh nghèo ấy, Thái tử đã xin thánh ân hoàng đế, đặc biệt ban bố chính lệnh miễn truyền tống cho thí sinh, do Đình úy và Trung úy chủ trì, Lịch sử phối hợp.

Lệnh các thí sinh không cần lo lắng về va chạm xe ngựa hay chen lấn đường đi.

“Thiên gia ân đức, chúng ta nhất định không thể phụ lòng thánh ý.”

Lưu Thụy hiểu rõ đám học sinh này – nhất là những kẻ ôm chủ nghĩa lý tưởng – họ muốn gì. Đơn giản là sự tôn trọng của thế nhân dành cho bậc trí thức, cùng một góc quyền lợi mà họ có thể chạm tới.

“Làm quan thì làm đến Trung Lang tướng, phú quý rồi chớ quên nghĩa xưa.” Lưu Thụy đứng trên khán đài thấp dành cho giám thị, nhìn những thí sinh đang đăng ký dự thi mà mỉm cười: “Ngươi nói xem, trong số họ sẽ có bao nhiêu kẻ đỗ đạt, bao nhiêu người làm quan, bao nhiêu kẻ sau này lưu danh sử sách?”

Viên lại đi theo bên cạnh Lưu Thụy lắc đầu, nhưng vẫn khéo léo đáp: “Đâu phải chuyện bọn nô tài ng/u muội này có thể thấu hiểu. Nhưng dù đần độn như hạ thần cũng biết bệ hạ cùng thái tử ban ân thiên hạ, ắt sẽ được sử sách ghi chép như bậc thánh nhân giáo hóa muôn dân.”

“Khéo nói đấy!” Lưu Thụy m/ắng y như đùa, nhưng đôi lông mày nhướng lên phản chiếu tâm trạng thoải mái: “Chúng ta xuống thôi! Không thể chiếm chỗ giám khảo sau khi thí sinh vào trường, khiến họ trễ việc chính sự.”

Giám thị đứng chờ ở cửa thang lầu vội dẫn Lưu Thụy tới phòng nghỉ.

Thiếu phủ đã huy động hơn ngàn thợ lành nghề, trong vòng vài tháng ngắn ngủi đã dựng nên công trình không hề qua loa. Đó là khu trường thi có thể chứa cả ngàn người. Dù tiết kiệm chi phí bằng cách đơn giản hóa chỗ ngồi thành án thư và chiếu rơm, dùng ván gỗ làm vách ngăn, nhưng xét về hiệu suất thì Lưu Khải cùng Lưu Thụy phải ban thưởng hậu hĩnh cho Thiếu phủ. Bởi ngoài trường thi, họ còn phải tu sửa tiến sĩ quán, dịch trạm, cùng nơi nghỉ chân cho các thí sinh trước đó.

Vì số thí sinh dự thi lên tới cả ngàn người, những kẻ thi xong sớm không thể rời đi ngay, mà phải đợi ở khu vực phía sau trường thi cho tới khi giám khảo niêm phong quyển thi mới được về.

Thiếu phủ còn bố trí mấy vị quan chức hầu cận lo cơm nước cho thí sinh.

Để giữ bí mật, thí sinh không được vượt qua vách ngăn gỗ, không được nhìn quanh, càng không được gây tiếng động.

Nếu ai cần ra ngoài giải quyết nhu cầu cá nhân hoặc phát bệ/nh đột ngột phải báo giám thị, nhưng một khi rời khỏi chỗ ngồi sẽ mất tư cách dự thi.

Có thể nói, để đảm bảo công bằng, Lưu Thụy cùng các giám khảo đã hao tổn tâm trí. Họ còn đặt ra quy định khác người: khi sắp xếp chỗ ngồi, tính cả nhân mạch và phe phái chính trị của thí sinh, đảm bảo xung quanh không có đồng môn.

Lòng người khôn lường! Dù thời cổ năng suất thấp, nhưng th/ủ đo/ạn gian lận thì tinh vi đủ đường. Có kẻ còn viết tài liệu lên hạt gạo, nên việc phòng gian phải làm tới nơi tới chốn.

Bạc Lương mặc áo vải thô, theo chỉ dẫn của quan lại tìm tới chỗ ngồi. Hắn dùng tay áo che mặt ngồi xuống, trong lòng oán trách cha mình đúng là chẳng thương con, bắt hắn chịu khổ thế này.

Theo quy định của thái tử điện hạ, hắn sợ phải ngồi đây tới sáng mai mới được về.

Chỉ hầu Bạc Nhung Nô quả là người cố chấp. Để tránh tiếng x/ấu, lại muốn lấy lòng thái tử, ông ta bắt đứa con cưng quen sống xa hoa phải mặc áo vải đi thi... Ngay cả một cỗ xe ngựa cũng chẳng cho dùng.

Đây có phải cha ruột nữa không? Nuôi con ngoài cũng chẳng đến nỗi nào!

Dù oán than, Bạc Lương không dám trái lệnh cha.

Chỉ hầu Bạc Nhung Nô có vô số thê thiếp, con trai đầy đàn. Nhất là từ khi Chu Á Phu – con thứ – kế thừa tước vị, nhờ qu/an h/ệ của Bạc Nhung Nô với thái tử, chỉ cần Bạc Lương mang tiếng bất hiếu, lại vận động trong cung, ngôi thế tử sẽ về tay các đệ đệ.

Anh em cùng mẹ còn đỡ, chứ khác mẹ...

Nghĩ tới cảnh hỗn lo/ạn trong các gia tộc hầu tước, Bạc Lương rùng mình.

Cha hắn vốn chẳng thương hắn nhất, lại không phải mình hắn đi thi. Còn có một đứa em cùng cha khác mẹ và mấy người họ xa nữa.

Không chỉ Bạc gia, các ngoại thích như Đậu gia, Thạch gia, Chu gia đều đưa con cháu tiềm lực đi thi, mong nối dài vinh quang, đừng như họ Thận năm xưa sớm nở tối tàn.

Dù Bạc Nhung Nô bảo hậu bối giữ thái độ khiêm tốn, nhưng người trong giới đâu có ngốc. Họ khéo léo sắp xếp chỗ ngồi tốt cho người nhà họ Bạc. Bạc Lương thuộc nhóm vào trường sớm nhất, ngồi nhìn thí sinh đủ loại lần lượt nhập tọa.

Trong đó có kẻ quen biết, có người phong thái tựa Giang Hoài, kẻ áo gấm sang trọng, người chân đất áo rá/ch. Đủ mọi hạng người thu nhỏ của xã hội.

【Ta thật phải ngồi cả ngày với lũ ngốc này sao?】

Bạc Lương nhìn mấy thí sinh áo vá chỗ ngồi bên cạnh, lòng tràn ngập tuyệt vọng.

Quan chức thi cử quả có ưu ái hắn vì thân phận, nhưng họ không phải kẻ xu nịnh. Họ sẽ không vì chiều lòng con nhà quyền quý mà dám làm trái ý bệ hạ – vị hoàng đế coi trọng kết quả khoa cử. Thế nên, bạn cùng bàn của Bạc Lương toàn học trò nghèo xa xôi.

Không phải vì mặt mũi, mà vì Bạc Lương không hiểu nổi phương ngữ của họ.

Nghĩ tới đây, đôi chân mỏi nhừ càng khiến hắn ấm ức.

Trong không khí tĩnh lặng, quan chủ khảo lệnh cấm quân đóng cổng trường thi, tuyên bố khoa cử chính thức bắt đầu.