Viên Áng tiếp tin nhanh không thể ngờ. Hầu như ngay khi Lưu Thụy về kinh, hắn đã cùng lão thừa tướng Thân Đồ Gia tới Thái tử cung xin yết kiến.

"Ti công, Thừa tướng, xin mời thượng tọa." Đối diện hai vị trọng thần, Lưu Thụy chẳng dám kh/inh suất, vội sai tiểu đồng đ/ốt hương pha trà.

Dù Thần Nông xưa nếm trăm cỏ phát hiện ra trà, nhưng do khí hậu phương Nam thích hợp, nghệ thuật uống trà thực thụ lại phát triển rực rỡ nơi đất Ba Thục, Lưỡng Hồ, rồi sau này lan tới Lưỡng Quảng, Mân Nam. Giờ đây, Ba Thục nhờ khí hậu ôn hòa cùng nền kinh tế phồn thịnh, không chỉ cung cấp trà ngon cho thiên hạ, còn nghiên c/ứu ra cách pha chế cầu kỳ. So với kiểu nấu trà thô sơ trong nồi đồng, nghi thức pha trà nơi đây đã trở thành nghệ thuật.

Suốt thời gian ở Thục quận, Lưu Thụy đam mê chiêu m/ộ công tượng địa phương nghiên c/ứu trà cụ, chủng loại trà, thậm chí tự tay chế tác ấm trà để tặng mẫu thân.

Viên Áng nhìn tiểu đồng nhóm lò than, trải bộ đồ trà tinh xảo trên án nhỏ, rồi dâng lên hai chén trà xanh trong dáng vẻ thoát tục.

"Bản thân từng đi khắp Nam Bắc, nếm qua không ít trà ngon." Viên Áng hít hà hương thơm, nhấp ngụm trà liền tấm tắc: "Hôm nay được thưởng thức cam thủy mát lạnh này, mới hay Thần Nông sở thú, trà diệp chi mỹ."

Thân Đồ Gia chẳng khách sáo, uống ừng ực một ngụm rồi cau mày: "Lão thần lưỡi trâu, chẳng biết mát lạnh là gì. Chỉ thấy Thái tử đi Thục chẳng thấu dân gian khốn khó, lại đem về thói xa hoa."

Lưu Thụy vốn định dò phản ứng, may nhờ kinh nghiệm diễn thuyết ở yến hội khoa cử, liền đáp: "Đồ gốm mộc mạc, trà dân dã, há chẳng hợp câu 'Hà Xa Mỹ ngôn'?"

Thấy sắc mặt Thân Đồ Gia dịu xuống, Thái tử quay sang Viên Áng, khẽ thở dài: "Quýt Hoài Nam ngọt, qua Hoài Bắc thành chát. Lá giống nhau, vị khác nhau bởi thổ nhưỡng trời đất. Nghệ thuật pha trà cũng vậy."

Ánh mắt hắn lướt qua bộ đồ trà, tiếp lời: "Cùng nguyên liệu, chỉ cần tinh chỉnh quy trình và khí cụ, hiệu quả sẽ khác biệt khôn lường."

Viên Áng chợt nghĩ tới việc Nho gia phân tám phái rồi chia rẽ nội bộ, nhìn vẻ phong nhã của Thái tử mà thở dài: "Thần đã hiểu dụng tâm lương khổ của điện hạ."

Lưu Thụy gật đầu, đi thẳng vào vấn đề: "Ý của khanh tới đây, ta đã rõ."

Dù giữa dân gian hay triều đình, không ai đứng về phe Lỗ Nho trong cuộc tranh chấp với Thái tử. Dẫu Lỗ Nho cùng Hoài Nam vương, Ngô Vương bôi nhọ Thái tử thế nào, giới quan lại vẫn giữ thái độ "ngàn sai vạn lỗi cũng tại kẻ khác, Thái tử vô can". Ngay trong nội bộ Nho gia, chỉ trích Lỗ Nho chưa từng dứt. Bởi Thân Bồi - người tôn kính Đậu Anh (Thái tử chiêm sự) - từng giảng học cho Thái tử, đủ chứng minh Lưu Thụy không bài xích Nho học, thậm chí còn có ý lấy lòng Khổng Trạch.

Cớ sao lại đem Triều Thác vào cuộc?

Ha!

Không có hoàng đế cho phép, Triều Thác dám theo hầu Thái tử?

Sau khi rõ ngọn ngành, hai phái Lỗ Thi và Công Dương (có thế lực nhất trong Nho gia) chỉ muốn bẻ đầu Lỗ Nho xem óc hắn chứa gì.

"Hắn còn dám tự xưng hiểu lễ nghĩa?" Thân Bồi - bậc cao niên hơn Thân Đồ Gia - đã nắm rõ sự tình trên đường về kinh. Là đồ tôn của Tuân Tử, từng phụng mệnh Cao Tổ, Lữ Hậu, Tiên Đế và nay phò tá kim thượng, Thân Bồi hiểu rõ hơn ai hết sự đ/áng s/ợ của hoàng tộc họ Lưu. Chính ông từng chứng kiến Cao Tổ nổi gi/ận với Lỗ Nho, rồi theo thúc tôn thông vào triều, làm nội đại phu dưới trướng sư huynh Sở Nguyên Vương.

"May mà Thái tử chỉ châm chọc vài câu, vẫn cho các ngươi giữ thể diện." Với địa vị trong triều và gốc gác nước Lỗ, Thân Bồi khiến Lỗ Nhoe im thin thít trước mặt. Dù vậy, vẫn có kẻ lẩm bẩm: "Thái tử bảo vệ tên gian thần Triều Thác trước mặt bách tính mà gọi là giữ thể diện?"

Thân Bồi quắc mắt: "Không thì sao? Để các ngươi đ/á/nh nhau trước Khổng Trạch, công khai t/át mặt bệ hạ ư?" Giọng ông bỗng chùng xuống: "Triều Thác do ai phái đi? Bệ hạ đấy!"

Rồi ông đ/ập bàn quát: "Lại muốn Nho gia, nhất là Lỗ Nhoe chúng ta, lặp lại thảm kịch dưới thời Cao Tổ sao?"

Nhắc tới chuyện cũ, Thân Bồi gi/ận run người. Nhớ năm xưa thúc tôn thông thắng cược, đang tính đưa môn hạ vào triều thì Lỗ Nhoe nhảy ra chê bai lễ chế của Cao Tổ và Tiêu Hà, ví như "phân chó" so với "Chu Lễ", thuận miệng chế giễu xuất thân hàn vi của Lưu Bang. Dù đã bao năm, cảnh tượng ấy vẫn khiến Thân Bồi nhức nhối. Đến nỗi nghe Lưu Thụy nhắc "Chu Lễ" khi m/ắng Lỗ Nhoe, ông tức đến choáng váng, suýt ngã khiến Vương Tang phải đỡ lấy.

Thân Bồi tỉnh dậy trong trạng thái yếu ớt, ho ra một ngụm đờm rồi chậm rãi nói: "Thiên hạ có đạo, lễ nhạc chinh ph/ạt xuất phát từ thiên tử. Thiên hạ vô đạo, lễ nhạc chinh ph/ạt lại từ chư hầu mà ra."

Nghĩ đến thái độ bất biến của nhà Lưu trong việc tước bỏ phiên thuộc, cùng sự hưng thịnh của Nho gia ở Quan Đông và Giang Hoài, nhưng ảnh hưởng trong triều lại không bằng phái Hoàng Lão cùng Pháp gia, Thân Bồi tức gi/ận đ/ập bàn quát: "Ngươi là kẻ thứ tử dám bàn quốc sự, chẳng phải đang ngụ ý thiên hạ hỗn lo/ạn, lễ pháp bất chính sao?"

"Chẳng lẽ không phải thế ư?" Lỗ Nho hỏi ngược lại: "Nếu dùng 《Chu Lễ》, sao có thể để Thái tử ngang ngược đến mức này?"

Cả đám im lặng. Thân Bồi đẩy tay Vương Tang ra, lạnh lùng nói: "Vậy theo ngươi, Khổng Tử tôn sùng 《Chu Lễ》, sao lại dạy dân chúng kính q/uỷ thần mà xa lánh?"

Lỗ Nho cúi đầu không đáp. Thân Bồi nhìn bọn họ, nghĩ đến thái độ của Viên Áng với Lưu Thụy, thở dài tiếp: "Tế q/uỷ thần để làm gì? Minh thần đức để làm gì? Chỉ biết cúng tế m/ù quá/ng mà không trọng hiền tài, sao gọi là sáng suốt?"

"Muốn thiên hạ biết lễ, ắt phải dạy lễ nghĩa, cúi đầu khiêm nhường, hiểu rõ đạo lý." Thân Bồi lắc đầu thất vọng: "Ngươi chỉ thấy lời nói hành động của Khổng Tử mà không hiểu ẩn ý sâu xa."

Vương Tang cũng gi/ận sôi lên. Các học trò Công Dương phái - phần lớn là hàn môn sĩ tử được Hồ Vô Sinh và Công Dương Thọ dìu dắt - nghe bàn về 《Chu Lễ》 mà cảm thấy như bị mỉa mai "Sao không ăn thịt cháo".

Thân Bồi hạ giọng: "Ti công đã thăm dò Thái tử. Ngài không kh/inh thị Lỗ Nho mà còn tỏ ra tiếc nuối."

Các nho sinh thở phào: "Thái tử có đức tiên đế, thật là phúc của chúng ta."

Nhưng Thân Bồi chợt trừng mắt như d/ao: "Bệ hạ đã thu hồi quyền tuyển bạt quan viên của Thái tử, đổi thành Thái tử tiến cử - bệ hạ phê chuẩn. Ngài dự định năm nay kiện toàn thái tử phủ, cần chiêu nạp hiền tài khắp thiên hạ."

Không khí bùng n/ổ. Vương Tang nắm ch/ặt vạt áo r/un r/ẩy. Đây là cơ hội bước vào thái tử phủ - bệ phóng quyền lực tương lai!

Nhưng Thân Bồi dội gáo nước lạnh: "Thiếu phủ, thừa tướng phủ, nội sử phủ đều đang tranh nhau tỏ thiện với Trường Lạc cung và thái tử cung. Thái hậu mời Điền Thúc dạy học, cấp vệ thiếu phủ Thục quận có hai con trai một cháu trai học Hoàng Lão thuật cũng đang gặp gỡ chương Vũ hầu. Còn Triều Thác..."

Hắn nhìn Lỗ Nho chằm chằm: "Thái tử đặc biệt trọng dụng tiểu lại Trương Thang, hiện đang chờ tuyển vào thái tử phủ. Phái Mặc gia nắm giữ Tư Hiền Uyển, ngay cả thái tử chiêm sự cũng không làm gì được."

Thân Bồi gằn giọng: "Nếu nho sinh chúng ta vào thái tử phủ, phải đấu trí với họ. Nhìn họ hành động đi! Nhìn chúng ta đang làm gì? Cứ thế này, triều đình còn chỗ cho tiếng nói Nho gia sao?"

Tiếng quát như sấm khiến các nho sinh rụng rời.