Việc làm của Lật Cơ nghe thì hoa mỹ, nhưng thực chất chỉ là hành động bộp chộp. Bởi thế, khi nàng ba ngày hai buổi dắt Trưởng Tôn đi chặn đường hoàng đế, lại đem hậu lễ đưa tới phủ Quán Đào Công Chúa, ai nấy đều hiểu rõ dụng ý của nàng, không khỏi lộ vẻ kh/inh thường.

Quán Đào Công Chúa nhìn đống lễ vật Lật Cơ đưa tới, khẽ khua móng tay, cười lạnh:

– Thật coi ta là kẻ quê mùa chưa từng biết mùi phú quý sao?

Dẫu nói là dốc hết vốn liếng để lấy lòng Quán Đào Công Chúa, nhưng định nghĩa "vốn liếng" của Lật Cơ và vị công chúa này hoàn toàn khác biệt. Với Quán Đào Công Chúa, không bỏ ra ít nhất tám trăm lượng vàng thì đừng hòng bước qua cửa nhà nàng. Thế mà Lật Cơ chỉ dâng lên vẻn vẹn một ngàn tám trăm lượng, lại còn đính kèm hai điều kiện chính trị – cưới A Kiều và hạ bệ Lưu Thụy.

Trước món quà này, không chỉ Quán Đào Công Chúa tỏ ra kh/inh bỉ, ngay cả Đường Ấp Hầu Trần Buổi Trưa – kẻ vốn chẳng mấy khi lên tiếng – cũng nhăn mặt:

– Chút của nả ấy mà cũng đòi sai khiến chúng ta, lại còn muốn cầu hôn A Kiều nữa chứ!

– Đúng thế! Như a mẫu nói, hẳn nàng ta tưởng nhà ta chưa từng thấy của ngon vật lạ! – Trưởng tử của Quán Đào Công Chúa là Trần Tu buông lời châm chọc. – Thái tử khi hồi kinh ban thưởng Hổ Phù muối cho chúng ta còn trị giá hơn hai ngàn lượng vàng. Lật Cơ được sủng ái hơn hai mươi năm, tài sản tham nhũng của họ Lật lại chẳng bằng một nửa ân thưởng của Thái tử dành cho kẻ ngoại thích.

– Ba! – Trần Tu chưa dứt lời đã bị a mẫu đ/ập mạnh vào đầu. – Đã lớn rồi mà nói năng vẫn không biết phân lượng. Mày muốn chọc ch*t ta sao?

Trần Tu ngớ người:

– Con nói sai điều gì? Con đâu có nói sai!

Quán Đào Công Chúa trừng mắt:

– Thái tử là quân chủ tương lai! Mày dám ví Thái tử với bọn ngoại thích, muốn đầu lâu không còn dính cổ nữa à?

Dù đã ngoài hai mươi, nhưng Trần Tu được nuông chiều từ nhỏ nên ngây ngô như trẻ mười ba. Hắn vẫn thích những thú vui vô bổ như bắt cá b/ắn chim.

– Thái tử cũng chỉ là biểu đệ của con thôi mà... – Trần Tu lầm bầm, nhưng nhanh chóng cúi đầu dưới ánh mắt sắc lạnh của mẫu thân.

– Trời ơi, cha mày là người cẩn trọng bậc nhất, sao lại sinh ra cái đồ ngốc không biết trời cao đất dày như mày? – Quán Đào Công Chúa chán nản. – Mày tưởng Thái tử cung là nhà họ ngoại sao? Với cái dáng vẻ ng/u ngốc này, rời khỏi ta ba ngày là mày vào chiếu ngục ngay!

– Công chúa cũng đừng nói thế... – Đường Ấp Hầu Trần Buổi Trưa ngượng ngùng. – Đại Lang cũng có chút nhiệt huyết, giống nét thông minh của công chúa.

– Giống ta cái khỉ gió! – Quán Đào Công Chúa quắc mắt nhìn phu quân. – Ông vẫn chưa từ bỏ ý định đưa thằng ngốc này vào Thái tử cung sao? Ta đẻ ra nó thế nào, lẽ nào ta không rõ? Với cái đức tính này, vào Thái tử cung chỉ làm nh/ục nhà ta. Hay ông sợ Thân Đồ Gia – lão thất phu kia – không tìm được sai sót của ta, nên mới vội dâng khuyết điểm lên?

Hai phó của Thái tử đều là nhân vật lẫy lừng – Điền Thúc danh chấn thiên hạ, Thân Đồ Gia là khai quốc công thần – đâu phải hạng Quán Đào Công Chúa dám kh/inh nhờn. Thêm nữa, trong cung còn có Đậu Thái hậu – người dám thẳng tay trừng trị cả Vương Tôn...

Quán Đào Công Chúa vừa đuổi khách, vừa phải đối phó với gia tộc, lòng dạ rối bời. – Thôi, Đại Lang vào Thái tử cung chuyện không bàn nữa. Nhị Lang có lẽ phù hợp hơn.

Nếu không tận mắt chứng kiến con trai chào đời, nàng hẳn phải nghi ngờ nhầm trẻ. Trừ A Kiều ra, chẳng đứa nào giống nàng. – Nhị Lang còn nhỏ nhưng khôn ngoan hơn Đại Lang. Để nó theo hầu Lưu Thụy trong Thái tử cung sẽ ổn thỏa hơn. Nếu có sai sót, còn có thể lấy cớ tuổi nhỏ để giảm tội.

Quan trọng hơn, thứ tử không thể kế thừa tước vị. Dù trong Thái tử cung không nổi danh, vẫn có thể dựa vào tình nghĩa thuở nhỏ mà mưu chức vị nhàn hạ.

Trần Tu nghe vậy, môi dưới trễ xuống, ánh mắt thoáng nét h/ận th/ù.

...

Lưu Thụy đang bận bịu với bàn trướng tràn ngập thẻ tre, nghe Lý Ba thuật lại tỉ mỉ cách Lật Cơ "cao ngạo" lấy lòng Quán Đào Công Chúa rồi suýt gây đại họa, bật cười:

– Nàng tưởng A Kiều là ngọc tỷ truyền quốc sao? Ai lại đem vận mệnh quốc gia ký thác vào một nữ tử khác họ?

Lưu Thụy lắc đầu, cười lạnh:

– Quán Đào cô mẫu đâu phải kẻ ng/u. Dưới sự che chở của Thái hậu và phụ hoàng, A Kiều chẳng thể gả cho hoàng tử, chỉ có thể chọn phò mã từ hàng huân quý.

Trong sử sách, Quán Đào Công Chúa tuy tham lam ngang ngược – từng bức Vệ Tử Phu t/ự v*n khi nàng mang th/ai – nhưng về mưu lược chính trị, nàng đứng đầu triều. Ngay cả khi con gái bị phế, nàng vẫn được Võ Đế sủng ái. Dù sống với Đổng Yển – kẻ bị Đông Phương Sóc m/ắng là "chó má" – nàng vẫn giữ được địa vị sau khi dâng trâm tạ tội, khiến Đông Phương Sóc tức gi/ận mà bất lực.

Một nữ nhân xảo trá như thế, há lại để tâm đến con thuyền sắp đắm của Lật Cơ?

Lưu Thụy biết rõ, dẫu Quán Đào Công Chúa có mê muội, Đậu Thái hậu và Lưu Khải cũng sẽ khiến nàng tỉnh ngộ.

– Khoa cử không chỉ cần nhân lực duy trì trật tự, mà còn phải có nơi ăn chốn ở cho sĩ tử. Không thể để họ hao tài tốn của rồi sinh h/ận với Thái tử cung. – Nhờ kinh nghiệm quản lý xưởng muối Thục quận, năng lực tổ chức của Lưu Thụy đã tiến bộ rõ rệt. Sau khi hoàn thành khung kế hoạch khoa cử, chàng mượn bản đồ Trường An từ cung, do dự hồi lâu rồi khoanh tròn khu vực gần Dương Lăng – nơi phụ thân chàng đang trấn thủ.

– Hãy xem tình phụ tử giữa chúng ta mà lưu danh thiên cổ trong lần khoa cử đầu tiên này! – Lưu Thụy hiểu rõ hành động này sẽ biến Dương Lăng không chỉ là nơi an nghỉ của Lưu Khải, mà còn thành thánh địa thu hút sĩ tử khắp thiên hạ.

Như vậy, dẫu Lưu Khải sống thọ như Hán Vũ Đế, trước khi động đến chàng cũng phải nghĩ đến thanh danh và đ/á/nh giá của giới trí thức.

Nhưng...

Lỡ những sĩ tử – nhất là Nho gia và Hoàng Lão học phái – giống Thuần Vu Việt năm xưa, không những không kiêng nể mà còn lấy việc chỉ trích chàng để lập danh thì sao?

Đừng quên, Lưu Khải gh/ét Nho gia cũng vì Hán Cao Tổ từng bị họ làm nh/ục. Mà những kẻ cuồ/ng tín như Nho gia vẫn còn đầy rẫy trên chính trường, cùng với Hoàng Lão phái – thế lực từng khiến Tiêu Hà phải dẹp bọn Pháp gia xuống hàng tiểu lại.

Trước khi lão hổ này ch*t, cho Triều Thác mười lá gan cũng không dám bắt chước Lý Tư mượn danh Nho gia để làm quan.

————————

Cảm tạ đ/ộc giả đã ủng hộ từ 18:50 ngày 02/01/2023 đến 04:54 ngày 03/01/2023.

Đặc biệt cảm ơn: Tích Lan [Ceylon] hồng trà (20 bình); Augustus Vĩnh Hằng (10 bình); Tinh Không (8 bình); Xưng "Hưng" Như Ý (6 bình); Không vì thành tiên, chỉ vì giữa hồng trần (2 bình); Nhạc Nhạc Hùng Hài Tử, Hàn Hàn 242, Cửu Như Trăng Sơ, Muộn Ý Tan Gió (1 bình).

Vô cùng cảm tạ sự ủng hộ của mọi người, tôi sẽ tiếp tục cố gắng!