Đói đến mức bụng réo, suýt chút nữa thành người ch*t đói, Thân Đồ Gia cố chấp nói: "Lão thần hôm nay xin mạo muội đặt lời, việc chuyên doanh muối sắt, thần tuyệt đối không đồng ý."

Thân Đồ Gia vừa nói vừa muốn quỳ xuống trước mặt Lưu Khải, may sao bên cạnh có hoạn quan nhanh tay đỡ lấy, khiến lão thừa tướng không phải quỳ lạy lần thứ hai trong ngày: "Nếu ngài lấy Thái hậu ở Trường Nhạc cung ra u/y hi*p thần... thì thần đành phải đến tông miếu khấu đầu cáo tổ tiên vậy."

Đây rõ ràng là dọa sẽ khóc ở tông miếu!

Lưu Khải nghe vậy sắc mặt biến đổi, quát lớn: "Ngươi làm càn!"

Nếu để Thân Đồ Gia thực hiện ý định ấy, không chỉ Lưu Khải mà cả triều đình đều mất mặt. Nhưng lão thừa tướng đâu dễ dọa? Câu quát của hoàng đế càng khiến ý chí hắn kiên định, thậm chí còn định đ/ập đầu t/ự v*n trước cung điện. Dứt khoát phải đ/á/nh đổ chính sách t/àn b/ạo chuyên doanh muối sắt: "Bệ hạ có biết hậu quả khi tranh lợi với dân?"

"Đương nhiên là biết." Lưu Khải vốn định nhẹ giọng thuyết phục, nhưng bị thái độ cứng rắn của lão thừa tướng chọc gi/ận, cười lạnh đáp: "Nếu trẫm không đoạt lợi từ dân, bọn thương nhân muối sẽ càng sống xa hoa trụy lạc, bọn phiên vương càng có tiền của để mưu phản!"

Giọng hoàng đế bỗng vang lên, tay phải đ/ập mạnh xuống bàn khiến lòng bàn tay đỏ rực: "Ngươi nói xem, tình cảnh ấy, trẫm sao không thể thu muối sắt về quan doanh?"

"Nói đi!"

Lúc này Lưu Khải chẳng màng giữ hình tượng, bỏ qua cả vẻ ngoài hòa hợp quân thần, mặt đỏ gay nhìn chằm chằm Thân Đồ Gia, buộc lão thừa tướng phải trả lời: "Chuyên doanh muối sắt đâu phải sáng kiến của bản triều."

Nhắc đến đây, Lưu Khải cũng thấy oan ức: "Tề Hoàn Công cùng Quản Trọng định ra thuế sơn hải, cho dân tự do làm muối rồi quan phủ thống nhất thu m/ua, nhờ đó kh/ống ch/ế sản lượng và tiêu thụ. Cả thương nhân lẫn triều đình đều có lợi, chẳng phải là việc ích nước lợi dân sao?" Hơn nữa còn kh/ống ch/ế được chư hầu.

Thấy thái độ Thân Đồ Gia dịu xuống, Lưu Khải tiếp tục thuyết phục: "Hoàn Công hỏi Quản Trọng: 'Trẫm muốn xây đài đẹp thì sao?'. Quản Trọng đáp: 'Hủy thành trì đó.'. 'Trẫm muốn săn thú rừng?'. 'Hại sinh linh đó.'. 'Trẫm muốn nuôi súc vật?'. 'Gi*t sinh mạng đó.'. 'Thế còn đối với dân thì sao?'. 'Ấy là hao tổn tình nghĩa.'. Hoàn Công hỏi: 'Vậy trẫm dựa vào gì trị quốc?'. Quản Trọng đáp: 'Chỉ có thuế sơn hải là vô hại.'"

"Chẳng lẽ trong mắt thừa tướng, trẫm là kẻ ng/u muội không hiểu sản xuất, không rõ dân tình?" Lưu Khải đ/au lòng chất vấn: "Hay ngươi nghĩ trẫm muốn đ/ộc quyền muối sắt để thiếu phủ tự sản xuất b/án ki/ếm lời?"

"......" Thân Đồ Gia không thể phủ nhận đúng là đã nghĩ như vậy.

"Hơn nữa, bọn quan lại thông đồng với thương nhân m/ua lương c/ứu tế giá rẻ rồi b/án lại giá cao, lẽ nào thừa tướng không biết?" Lưu Khải chỉ đúng trọng tâm: "Bọn thương nhân vô lương tâm hút m/áu dân lành, khiến giá muối tăng vọt, dân chúng khốn đốn. Cuối cùng trách nhiệm vẫn đổ lên đầu trẫm!"

Nói xong, Lưu Khải chắp tay hướng thừa tướng, giọng đ/au xót: "Ngô Vương dựa vào muối sắt vơ vét bạc triệu, hút cạn mồ hôi xươ/ng m/áu của bá tánh."

"Thừa tướng, việc này không thể trì hoãn thêm. Như nạn hộ đen giấu diếm ruộng đất trước đây, sớm muộn cũng thành mối họa lớn cho triều đình."

Sắc mặt Thân Đồ Gia từ đen chuyển đỏ rồi tái nhợt, tựa bức tranh Đôn Hoàng biến sắc. Trước câu hỏi của Lưu Khải, hắn trầm ngâm hồi lâu rồi đưa ra vấn đề then chốt: "Vậy bệ hạ đảm bảo thế nào sau khi chuyên doanh, bọn quan lại thu m/ua muối sắt sẽ không nhân cơ hội vơ vét? Làm sao chắc chúng không trở mặt ép giá để ki/ếm lời bất chính?"

Không phải Thân Đồ Gia nghi ngờ Triều Thác, mà xưa nay chưa ngăn được nạn tham quan. Nhất là chức vụ quản lý muối sắt lương thực - miếng mồi b/éo bở, mấy ai làm được "ba năm thanh liêm tri huyện, mười vạn bạch ngân về". Thậm chí có kẻ còn b/án sạch kho quan rồi phóng hỏa diệt tích khi thanh tra đến.

Chu Nguyên Chương tàn sát tham quan còn chưa dứt điểm được, huống chi triều ta?

"Hơn nữa, bệ hạ rõ sĩ-nông-công-thương, thương nghiệp vốn bị kh/inh rẻ. Khi nông dân và thương nhân tranh chấp, dù có hầu tước đứng sau, nông dân vẫn có thể kiện lên Lâm Uyển hoặc phủ Thừa Tướng. Bởi dù ai có lý, phán quyết vẫn nghiêng về nông dân."

Đó chính là chính trị đúng đắn của Tây Hán, điều mà cả chư tử bách gia đều thừa nhận. Nhưng thiếu phủ và nội sử đều thuộc tầng lớp sĩ tộc, đứng giữa nông dân và thương nhân. Đừng nói thời nay dân không dám đấu với quan, đến cả hậu thế dân chủ, đa phần vẫn cam chịu khi bị ứ/c hi*p.

Đây chính là nỗi lo khác của Thân Đồ Gia: "Xin hỏi bệ hạ, ngài đảm bảo thế nào để thiếu phủ và nội sử không ứ/c hi*p nông dân, khiến họ không còn đường kêu oan?"

Một bên là đại quản gia của hoàng đế, một bên là đại quản gia của quan viên, đều ở hàng cửu khanh. Ai dám chắc người ngồi vị trí ấy luôn công minh? Ai cam đoan họ không bao che cho thuộc hạ tham ô, thậm chí đồng lõa vơ vét?

Pháp luật nhà Tần tàn khốc đến mức xử lăng trì còn không ngăn nổi tham quan. Luật Tây Hán tuy khoan hồng hơn, nhưng sao trông mong quan lại liêm khiết hơn Tần?

"Xin bệ hạ nghĩ lại cho kỹ!" Thân Đồ Gia lắc đầu, trước khi lui ra đột nhiên nhắc chuyện cũ: "Cao Tổ từng muốn quan phủ thống nhất thu m/ua lương thực để tránh thương nhân ép giá. Nhưng nghĩ rằng nông dân đấu với thương nhân còn có ba phần thắng, chứ đấu với quan phủ thì không có cơ hội nào, nên đành bỏ ý định."

Thân Đồ Gia vái chào ở cửa: "Trị quốc như nấu ăn, chỉ khi làm hoàng đế, thừa tướng, mới hiểu duy trì đế quốc khó khăn dường nào."

“Cho nên bệ hạ vẫn nên suy nghĩ thật kỹ lưỡng!”

“Những thứ này do quan viên trong cung đưa tới cho ngươi?” Giải quyết xong nhà máy muối thứ hai, Lưu Thụy ôm con Thiết Thú* vừa được cho ăn, vừa quan sát các học sinh trung học đang giảng bài cho trẻ em Thục quận. Thị vệ đứng sau lưng hắn dán mắt vào con thú trong lòng Thái tử, lo sợ nó sẽ giãy giụa làm tổn thương điện hạ.

“Những ai đã tới? Chắc lại toàn là hạng vô danh tiểu tốt!” Lưu Thụy vuốt ve bộ lông mềm mại của Thiết Thú, hỏi: “Có tiểu lại nào xuất thân pháp gia không? Dẫn hắn tới đây cho ta gặp.”

“Tuân lệnh.” Thị vệ khom người thi lễ rồi lui ra, chẳng mấy chốc đã dẫn tới một thiếu niên độ mười bảy, mười tám tuổi vừa mới để râu. Dù là lần đầu diện kiến Thái tử, chàng trai vẫn giữ được phong thái đĩnh đạc, cung kính hành lễ: “Tiểu lại Trương Thang - thừa dịch Trường An, bái kiến điện hạ.”

Bề ngoài tỏ ra bình tĩnh, nhưng khi hai tay chạm đất, lưng Trương Thang đã ướt đẫm mồ hôi lạnh, yết hầu cứ lên xuống không ngừng.

Bởi hắn biết - mình đã đ/á/nh cuộc đúng.

Hắn đã bỏ lại lời trách m/ắng của mẫu thân, tiếng thở dài của thúc thúc, liều mạng chạy tới Thục quận để dạy học cho đám dân quê - một canh bạc đi/ên rồ nay đã trúng lớn.

Là thừa dịch Trường An, Trương Thang tuy xuất thân quan gia nhưng trong giới quan trường chỉ là kẻ vô danh. Cha mất sớm, dù được sư huynh pháp gia nâng đỡ nhưng họ cũng chỉ giúp được hữu hạn. Một tân khoa như hắn không đủ năng lực, càng không có bối cảnh để pháp gia đổ tiền của ủng hộ. Muốn nổi bật, muốn cho các sư thúc như Triều Thác thấy được tiềm lực, Trương Thang đành đoạn lìa xa “Nhậm Tử” để theo Trương Khôi tới Thục quận.

Trương Thang? Lại là Trương Thang?

Ác quan Trương Thang dưới trướng Hán Vũ Đế? Kẻ sau này bị Tây Bắc Chính Pháp đại học khai quật?

Ánh mắt Lưu Thụy thoáng chút kinh hãi, nhưng gương mặt vẫn bình thản: “Ngươi là người của pháp gia?”

“Điện hạ từng nghe danh tiểu lại?” Trương Thang ngẩng đầu lên đầy ngạc nhiên, cảm giác hạnh phúc đến quá bất ngờ.

“Nghe qua chuyện thiếu niên ngươi xử án chuột.” Lưu Thụy hiểu ý nghĩa sâu xa trong sự xuất hiện của Trương Thang, nhưng vẫn muốn thử xem bản lĩnh chàng thanh niên này thế nào: “Cũng là kẻ có đầu óc, không thiếu dũng khí leo cao.”

Nghe vậy, Trương Thang thầm thở phào. Nhưng kinh ngạc của hắn chưa dừng ở đó khi Lưu Thụy phán tiếp: “Đưa hắn tới chỗ nội sử, giúp đỡ việc dạy học cho vị thừa dịch Trường An này.”

Dù trong sử sách, Trương Thang gây ra nhiều việc tày trời như bạch lộc tệ*, bức tử Đại Tư Nông Nhan Dị, nhưng công lao giúp Hán Vũ Đế thống nhất tiền tệ, thực hành chính sách muối sắt quan doanh, tính toán thuế khoá cũng phần nào hạn chế được nạn kiêm tính đất đai của hào tộc. Công lớn hơn tội.

Quan trọng hơn, Trương Thang dù là á/c quan nhưng khi ch*t gia sản không đủ năm trăm lượng vàng. Hai con trai đều thành tài - trưởng tử Trương Hạ làm môn khách của Lệ Thái tử, sau bị vu cổ mà chịu cung hình, khi làm Dịch Đình lệnh đã nuôi dưỡng Hán Tuyên Đế và cầu hôn Hứa Bình Quân cho vị hoàng đế tương lai. Dù không sống tới ngày Hán Tuyên Đế đăng cơ, Trương Hạ được truy phong Quan Nội hầu, con nuôi Trương Bành Tổ cũng nhờ đó làm đến Tán Kỵ Trung Lang Tướng.

Thứ tử Trương An Thế càng là công thần đứng thứ 11 ở gác Kỳ Lân, thăng tới Đại Tư Mã, Vệ Tướng Quân, cả đời thanh liêm cẩn trọng.

Xem ra gia tộc họ Trương gien không tồi. Nhưng họ cũng có khuyết điểm, tựa như Từ Giai* trong 《Đại Minh vương triều》 - dù nổi tiếng chính trực, kh/inh bỉ Nghiêm Tung phụ tử, nhưng khi làm quan đã tích lũy vạn mẫu ruộng tốt cùng đủ th/ủ đo/ạn trốn thuế khiến người đời kinh ngạc.

Nhà họ Trương sau này dù không đến mức như Từ Giai già cả mất khí tiết, nhưng chữ “thanh liêm” ấy cũng đáng đặt trong dấu ngoặc kép.

“Cô sau này sẽ tổ chức khảo thí tuyển chọn quan viên Thái tử cung.” Lưu Thụy nhìn theo bóng lưng Trương Thang đang lui ra, giọng nói theo bước chân dần khuất: “Hãy theo nội sử học tập tốt. Mong sẽ thấy ngươi trong kỳ khảo thí sắp tới.”

“Tiểu lại... tạ điện hạ đề bạt!” Trán Trương Thang dán ch/ặt xuống đất bùn, trong lòng hừng hực ngọn lửa tham vọng.

Hắn biết rõ - với sự tiến cử của Thái tử, dù Triều Thác không dốc sức giúp đỡ, ít nhất cũng sẽ đưa hắn tiếp cận nhiều quyền lực hơn. Đây chính là bước đệm để leo lên chức Cửu khanh, thậm chí Tam công!

【Xưa Lý Tư vì làm quan bái nhập Tuân Tử môn hạ, mượn lớp vỏ nho giáo đến bên Lã Bất Vi, sau quay sang phò tá Tần Thuỷ Hoàng mà thành thừa tướng.】Trương Thang nhìn theo bóng Thái tử, thầm thề:【Hôm nay ta được điện hạ để mắt, có cơ hội gặp gỡ Sai công*, nhất định phải nắm lấy cơ hội ngàn năm một thuở này!】

“Trương... huynh hãy thay y phục trước đi.” Tiểu lại bên cạnh suýt thốt ra “Trương công”, nhưng thấy Trương Thang chưa đầy hai mươi, đành đổi cách xưng: “Thay đồ xong mời huynh đến giảng đường.”

————————

*Thiết Thú: Gấu trúc, động vật quý thời cổ đại

*Bạch lộc tệ: Đồng tiền da hươu trắng dùng để hối lộ thời Hán

*Từ Giai: Trạng nguyên nhà Minh, nổi tiếng thanh liêm nhưng thực chất tham nhũng

*Sai công: Chỉ Triều Thác, đại thần pháp gia dưới trướng Hán Cảnh Đế