Uyên Ương từ khi hai vị công chúa rời đi, chỉ còn lại c/âm nô cùng Vương Chí lui tới. Không gian yên tĩnh đến phát đi/ên ấy, nhất là dưới nanh vuốt kền kền của Thái hoàng thái hậu, đã biến Uyên Ương thành mồi ngon bị vặt sạch lông. Riêng Vương - Điền hai nhà bị ch/ôn cọc đinh rồi nhổ lên không còn một mảnh.

"Đi, mang hết đồ này xuống đi! Cho ta tiễn người ch*t ăn uống còn có nghĩa lý gì?" Vương Chí hôm nay luôn cảm thấy hoa mắt chóng mặt, thỉnh thoảng lại ngất xỉu không rõ nguyên do. Dù thái y khám xong bảo nàng hoàn toàn bình thường, chỉ là tự hù dọa mình, nhưng Vương Chí hiểu rõ: Nàng không thể ốm được. Nàng còn chưa làm thượng hoàng, chưa đưa con mình lên ngôi Thái tử! Sao có thể tự dọa ch*t mình được?

Tổng hợp mọi manh mối, Vương Chí chỉ còn một đáp án tuyệt vọng: Hoàng đế đã không dung tha nàng. Hắn bí mật bỏ đ/ộc vào thức ăn, muốn dùng cách tương đối thể diện để khử nàng.

"Bệ hạ thực sự... bạc tình bạc nghĩa!" Nằm trên giường, Vương Chí cười khóc không thành tiếng.

C/âm nô hầu cận thấy vậy không dám hé răng, lặng lẽ dọn dẹp bộ đồ ăn, sau đó thuật lại từng lời của Vương Chư cho Trường Lạc cung.

Mạc Cơ nghe tin chỉ thong thả đáp "Biết rồi", còn Đậu thái hậu không khỏi động lòng thương hại. Nhưng nghĩ đến chuyện người này gây ra, lại không thể thông cảm, bèn dặn trường thọ chiêm sự: "Mấy ngày nữa tiểu vương lương nhân tiểu tử qua, hãy bế nó đến cho hoàng hậu. Mẹ nó vừa mất, dù sao cũng cần người chăm sóc."

"Tuân chỉ." Trường thọ chiêm sự cúi đầu nhận lệnh.

Nghĩ đến hai đứa con của Vương thị tỷ muội, Đậu thái hậu càng đ/au đầu. Tin Hương công chúa bị bồng đến Tiêu Phòng điện khi mới bốn tuổi, Lưu Việt còn nhỏ hơn - mới hai tuổi đầu, nên ký ức về mẹ đẻ không sâu, có thể nuôi dưỡng tình cảm với Lưu Thụy. Nhưng con gái lớn của Vương Chí đã mười một tuổi khi mẹ xảy chuyện, con thứ hai cũng chín tuổi - đều đã lớn, không thể nhận hoàng hậu làm mẹ. Bế tắc, Lưu Khải đành giao hai con gái cho thái hậu, để tránh cảnh mồ côi vô giáo dưỡng, bị nô tài kh/inh rẻ.

"Tin Hương biết điều, nhưng Dương Tín lại rất bướng bỉnh." Nhớ lời Lưu Thụy tấu vài ngày trước, Đậu thái hậu quyết định xử lý dứt điểm Vương thị tỷ muội, kẻo đêm dài lắm mộng.

"Thái hậu, sứ giả Lương quốc cầu kiến." Trường thọ chiêm sự bất ngờ báo tin.

"Sứ giả của Vũ nhi?" Đậu thái hậu thoáng nở nụ cười rồi vội ng/uội lạnh, đ/au lòng đáp: "Ta không gặp."

"Bảo hắn đợi sau lễ sắc phong Thái tử rồi hãy đến bái kiến." Kẻo hoàng đế lại nổi lên ý đồ không hay.

Trường thọ chiêm sự liếc nhìn gương mặt đầy ưu tư của thái hậu, cúi đầu lui ra đuổi vị sứ giả Lương vương đang sốt ruột.

"Thái hậu nói, trước khi đại lễ Thái tử kết thúc sẽ không tiếp khách." Vì thái độ thái hậu quá khó xử, trường thọ chiêm sự đối đãi với sứ giả Lương vương khá lịch sự, khuyên giải bằng giọng ôn tồn: "Mời ngài về trước đi! Kẻo Lương vương điện hạ trông mòn mắt."

Sứ giả Lương vương đảo mắt nhìn trường thọ chiêm sự cùng lính canh trước điện, miễn cưỡng cười nói: "Phiền công tâu giúp vài lời ngọt với thái hậu, Lương vương điện hạ tất hậu tạ."

"Không dám không dám." Trường thọ chiêm sự chắp tay: "Vì điện hạ phục vụ đâu dám nhận thưởng. Chỉ là gần đây thái hậu bận trăm công ngàn việc, sơ sót chỗ nào mong điện hạ lượng thứ."

"Đương nhiên." Sứ giả Lương vương cười gượng rời đi, nhưng khi ra đến cổng cung, gương mặt bỗng biến sắc - hiện rõ vẻ "tiền đồ tối tăm".

Sau khi Yến thái tử Lưu Định Quốc và Sở vương Lưu Mậu ch*t, các phiên vương ở Quan Trung lần lượt hồi phiên. Để thừa tướng giám quốc mãi không phải kế lâu dài, hơn nữa bọn họ tiêu xài hoang phí khiến thiếu phủ kiệt quệ. Nên sau khi đền tội xong, chẳng đợi hoàng đế đuổi, họ đã nhanh chân rút lui, tránh bị Quan Trung tra ra manh mối gì thì mất đầu.

Nhưng giữa lúc các phiên vương tranh nhau chạy trốn khỏi Quan Trung, Lương vương Lưu Vũ lại khác thần - không những không đi mà còn có hành động mờ ám.

"Đại phu đi Trường Lạc cung thế nào? Thái hậu có nói gì không?" Lương vương Lưu Vũ chưa đợi sứ giả hành lễ đã sốt sắng hỏi.

Đại phu nước Lương - Hàn An Quốc nhìn vẻ hồ hởi của chủ thượng, toát mồ hôi lạnh. Cùng là hoàng tử tiên đế, sao kim thượng gian hùng khó lường, còn Lương vương đã ngoài ba mươi vẫn ngây thơ như trẻ con? Cứ đà này, chẳng nói chi đến hoàng đế, ngay cả con cháu trong phủ cũng đủ dắt mũi hắn. Thế mà giữa lúc Hàn An Quốc lo sốt vó, chính sự lại mơ mộng viển vông - tưởng thái hậu sẽ lập hắn làm hoàng thái đệ.

"Đại phu sao thế? Không nói gì... có chuyện gì sao?" Lương vương Lưu Vũ thấy Hàn An Quốc im lặng, linh tính mách bảo điều không lành: "Chẳng lẽ thái hậu..."

"Xin đại vương trị tội. Thần... không được diện kiến thái hậu." Hàn An Quốc quỳ tạ khiến nụ cười Lương vương đông cứng, không thấy được ánh mắt thoáng tàn đ/ộc của hắn: "Trường thọ chiêm sự nói thái hậu gần đây không tiếp khách. Xin đại vương... nghĩ lại!"

Lương vương Lưu Vũ không cho Hàn An Quốc đứng dậy. Bầu không khí ngột ngạt giữa hai người khiến Hàn An Quốc ướt đẫm mồ hôi lạnh, nhưng không dám động đậy.

“Khanh biết rồi đấy, hãy vào trong nghỉ ngơi đi. Sau này còn phải nhờ khanh mưu kế giúp ta.” Lương Vương Lưu Vũ cười đỡ Hàn An Quốc dậy, thái độ bình thản như mọi ngày nhưng lại khiến Hàn An Quốc cảm thấy một sự xa cách chưa từng có.

“Thần được đại vương đề bạt, tự nhiên phải hết lòng phụng sự.” Hàn An Quốc không dám buông lỏng dù thấy Lưu Vũ vẫn ôn hòa, thậm chí càng thêm cung kính: “Còn xin đại vương...”

Vừa định khuyên Lưu Vũ đừng gây náo động, nên tiếp nhận truyền thống kế vị của nhà Hán, Hàn An Quốc liền bị Lưu Vũ siết ch/ặt tay khiến lời nói nghẹn lại.

“Khanh về đi!” Lưu Vũ vỗ nhẹ bả vai Hàn An Quốc, vẫn giữ vẻ thân tình: “Ta còn ở lại Quan Trung một thời gian, công việc triều chính vẫn cần khanh chăm lo.”

“Tuân chỉ.” Hàn An Quốc cúi đầu lui ra. Vừa đi khỏi, nụ cười trên mặt Lưu Vũ lập tức biến mất, tay hắn quét sạch đồ đạc trên bàn với sức mạnh kinh người.

“Tiểu tử dám kh/inh nhục ta!” Lưu Vũ nén giọng nhưng tiếng động vẫn khiến Hàn An Quốc ngoài phòng gi/ật mình, vội bước nhanh hơn.

“Xin đại vương bớt gi/ận.” Vị mưu sĩ sau bình phong bước ra khuyên giải: “Hàn công tài trí hơn người lại trung thành tuyệt đối, mong đại vương nghĩ đến công lao năm tháng của ông ta mà tha thứ.”

Nói rồi, mưu sĩ khéo léo đội mũ cho Lưu Vũ: “Người làm đại sự phải có khí độ bao dung. Đại vương long thể quý giá, đâu vì một lần thất bại mà bận lòng?”

Lưu Vũ ng/uôi gi/ận đôi phần, gượng cười đáp: “Công Tôn tiên sinh nói phải. Ta cũng vì quá nóng lòng nên mới thất thố.”

Công Tôn Q/uỷ vuốt râu, phong thái ung dung: “Đại vương nhân từ, muốn được huynh trưởng nhường ngôi như Hạ Vũ, chứ không như Sở Linh Vương bạo ngược. Nhưng hoàng thượng bạc tình, nhất quyết lập Công Tử Thụy kế vị. Vậy đại vương cũng đừng nệ tình thúc cháu, hãy để thiên hạ thấy Công Tử Thụy bất tài, nếu lên ngôi sẽ như Hạ Kiệt gây họa!”

Công Tôn Q/uỷ biết rõ Công Tử Thụy mới mười tuổi, lại có Bạc thái hậu hậu thuẫn, nên thoải mái bôi nhọ.

Lưu Vũ nghe câu “hoàng thượng bạc tình” thấy đúng ý mình. Nhớ lại tình cảm anh em thuở nhỏ, Lưu Khải chỉ có lỗi trong việc lập thái tử, còn lại luôn đối đãi tốt.

Hắn biết nhiều người chỉ trích mình lộng quyền ở Quan Trung, nhưng Lưu Khải chưa từng trách m/ắng. Nghĩ đến đây, Lưu Vũ như bị kim đ/âm, nhưng rồi hắn nghiến răng: “Tiên sinh thấy ta nên làm gì tiếp?”

“Hãy để hoàng thượng và cả Quan Trung biết rằng lập Công Tử Thụy là trái ý trời.” Công Tôn Q/uỷ chắp tay: “Thần đã m/ua chuộc hào kiệt làm tai mắt ở Quan Trung, chỉ chờ thiên tượng dị thường là sẽ tạo dư luận, mượn sức dân ép hoàng thượng nhượng bộ.”

“Lúc đó đại vương đem lương thực Lương quốc c/ứu đói Quan Trung, ắt thu phục được lòng dân.”

“Hay lắm!” Lưu Vũ gật đầu tán thưởng, đã mường tượng cảnh mình lên ngôi. Còn Lưu Thụy? Chỉ cần phong làm Sở vương là đủ.

Nhưng Lưu Vũ không ngờ, Lưu Thụy đã tính toán cách dùng “thiên tượng” để hóa giải âm mưu này. Còn Công Tôn Q/uỷ càng không biết, hắn phải đợi đến tám năm sau - khi Lưu Vũ gần đất xa trời - mà vẫn chưa thấy Lưu Thụy bị “thiên tượng” hạ bệ.

Trong cung, Bạc hoàng hậu vừa thở phào vì con trai thoát hiểm, vừa lo lắng khi hắn phải đến Kiền Vi quận gần Tây Nam - nơi man tộc sùng bái q/uỷ thần, đầy rẫy vu thuật. Bà như người mẹ nghe tin con vào sa mạc Sahara, đêm đêm không yên.