Tin tức Thái tử gi*t cha vừa lan truyền vào Quan Trung, lập tức khiến bá tánh dậy sóng. Mọi người không ngừng bàn tán, ngày nào cũng không yên ổn, hoặc là thương lượng bí mật, hoặc là lo lắng chờ đợi trên các nẻo đường. Thế nhưng nửa năm sau, khi mọi chuyện lắng xuống, họ mới kinh ngạc phát hiện: cơn thịnh nộ của Thiên tử hóa ra lại liên quan mật thiết đến chính mình.

Đầu tiên là họ Lưu liên tục dâng tấu xin các Phiên vương về kinh nghị sự. Kế đó, Hoàng đế bất ngờ ban chiếu tội kỷ, tự trách mình không kịp thời phát hiện việc nông dân mất ruộng, khiến hàng vạn trung nông biến thành nô tỳ hoặc thậm chí còn khốn khổ hơn - trở thành hộ đen. Tiếp theo, triều đình tái khởi động chính sách phân điền sau nhiều năm gián đoạn, tuyên bố ưu tiên chia ruộng cho hộ đen gốc Quan Trung, phần còn lại dành cho binh sĩ giải ngũ, lưu dân và quả phụ.

Chỉ một chiếu thư này đã khiến quan lại và "dân phiêu tán" vui mừng khôn xiết, đồng loạt hô vang "Thiên tử thánh minh". Ngược lại, bọn hào cường che giấu ruộng đất, ép trung nông thành hộ đen thì bị nguyền rủa thậm tệ, phải đóng cửa cố thủ không dám hé mặt ra đường.

Bởi lẽ ở Quan Trung lúc bấy giờ, từ pháp gia, nho gia đến hoàng lão đạo, tất cả đều đề cao b/áo th/ù ân oán. Ngay cả Điền Thúc - danh sĩ nổi tiếng - trước khi nhập sĩ cũng từng là du hiệp gi*t người. Trong hơn mười năm Tây Hán thành lập, cứ vài năm lại có chiến tranh dẹp lo/ạn hoặc chống Hung Nô, nên dù triều đình hạn chế vũ khí, võ phong dân chúng vẫn hưng thịnh, thậm chí có kẻ sẵn sàng liều mạng vì lý tưởng.

Trước cơn thịnh nộ của Lưu Khải và đợt kiểm toán bất ngờ, bọn hào tộc Quan Trung không phải không chống cự. Nhưng dưới sự cứng rắn của các lang tướng và cơn phẫn nộ của bách tính, chúng đều phải cúi đầu nhận tội, nộp lại ruộng đất chiếm đoạt cùng số nông dân bị bức làm nô. Tùy theo mức độ tham nhũng, chúng phải nộp ph/ạt hoặc vào ngục Chiếu vài ngày.

Trong cơn cùng đường, có kẻ định nhờ hai cung Thái hậu can thiệp. Nhưng khi nghe mật báo việc nhà không nghiêm trọng, Đậu Thái hậu lập tức cáo bệ/nh từ chối tiếp kiến. Gia tộc họ Bạc vốn ít người lại sợ hãi, cũng chẳng dám dính vào vũng nước đục này để bảo toàn thanh danh.

Thấy đường cầu Thái hậu bế tắc, hào tộc lại tính chuyện nhờ ngoại thích. Ai ngờ Lưu Khải thẳng tay c/ắt đ/ứt liên lạc giữa Vị Ương cung và bên ngoài, tuyên bố ai dám cầu tình sẽ bị tống vào ngõ hẻm vĩnh viễn. Đến cả tay cứng đầu nhất cũng co vòi, sợ chọc gi/ận Hoàng đế.

Những đại thần có quyền can gián như Thân Đồ Gia, Viên Áng, Triều Thác, Chu Á Phu đều bị bọn hào tộc quấy rầy, phải đóng cửa từ chối khách, suýt nữa dán bảng "Ủy thác cho trời" trước nhà. Họ nghĩ bụng: "Lúc tham nhũng không nghĩ đến hôm nay, giờ sợ ch*t rồi à? Hoàng đế gi/ận dữ đến mức tự trách mình chính là để dùng dân ó dập bọn chúng. Giờ mà đối đầu lại thì còn mặt mũi nào ở chính trường?"

Tuyệt vọng hơn, bọn hào tộc liều mạng tìm đến các Phiên vương đang tụ kinh. Nhưng Phiên vương nào chẳng sống bằng thuế má bóc l/ột dân, coi đất phong như triều đình thu nhỏ? Trông chờ chúng đứng về phe mình ư? Chỉ là mơ giữa ban ngày! Tốt nhất để lửa ch/áy sang nhà khác, may ra còn moi được ruộng đất bẩn của đám vương hầu kia.

Ngay cả Ngô vương Lưu Tị - kẻ th/ù của Lưu Khải - cũng mượn chuyện này giả nhân giả nghĩa. Thế nên hào tộc đành ngậm bồ hòn làm ngọt, sớm nhận tội để được giảm án.

Tại phủ Đường Ấp hầu, Quán Đào trưởng công chúa vừa đuổi một tên hào tộc đến cầu c/ứu, bĩu môi chê bai: "Thiên hạ bảo ta tham lam đến mức sắp niêm yết giá tiến cống, nhưng so với lũ không màng sinh tử kia, ta đúng là bậc thánh hiền! Chúng nó tưởng ta ng/u đến mức tiền nào cũng dám nhận sao?"

Dù nổi tiếng tham lam, nàng rất rõ ai nên giao du, tiền nào nên nhận. Lén vận chuyển vài xe đồ từ Thiếu phủ chẳng sao, miễn đừng động đến nô dịch hay kho lúa là hai cung Thái hậu và Hoàng đế sẽ làm ngơ. Nhưng ruộng đất của nông dân - thứ liên quan đến sinh mệnh dân chúng - thì Quán Đào chạm cũng không dám.

Nhận hối lộ còn có đường lui, dù tiền bẩn cũng không đổ lên đầu nàng. Chứ nuốt ruộng dân, bức nông thành nô thì dù là chị ruột Hoàng đế, Lưu Khải cũng treo nàng lên làm gương.

Đường Ấp hầu Trần Bữu Trưa lo lắng hỏi: "Bệ hạ nổi gi/ận thế này, không lẽ thật sự xử trảm hết phạm nhân trong chiếu ngục?"

"Sao? Ngươi có bằng hữu hay người tình cũ trong đó à?" Công chúa liếc chồng, khiến hắn vội vàng thanh minh. Nàng lạnh lùng đáp: "Chiếu ngục đã hạ, ngươi tưởng Hoàng đế đùa sao?"

Trần Bữu Trưa cúi đầu, biết mình không nên hỏi thêm. Công chúa nói tiếp: "Vào chiếu ngục còn hơn Quan ngục hay Đình úy ngục." Theo hiểu biết của nàng về Lưu Khải, vụ này ắt phải ch/ém vài tên làm gương. Vậy nên những kẻ vào Quan ngục hoặc Đình úy ngục chính là vật tế thần cho thiên hạ.

Còn bọn trong chiếu ngục, hoặc tham ít, hoặc có hậu thuẫn, chỉ cần nộp ph/ạt là an toàn về nhà, cần gì tốn công c/ứu giúp.

"Mấy ngày nay ngươi trông ch/ặt lũ tiểu tử nhà ta, đừng để chúng chọc gi/ận Hoàng đế. Bằng không ta cũng không c/ứu nổi." Công chúa thầm cảm ơn vì các con tuy tham lam nhưng khôn ngoan không dính vào ruộng đất, nên không liên lụy đến vụ án.

Phủ Đường Ấp hầu vốn do Quán Đào thao túng, nên Trần Bữu Trưa chỉ biết gật đầu vâng lời.