Khi tin Thái tử bị bắt truyền đến Trường Tín cung, Bạc Tế Quân đang dùng chiếc quạt cán dài quạt mát cho con trai trong ngày hè oi ả.

Trong cung, thời gian trôi qua nhàm chán. Dù hoàng đế không nói gì, các nữ quyến vẫn thường tìm việc thủ công để gi*t thì giờ. Bạc Cơ sinh vào cuối thời nhà Tần, chỉ khi Lưu Hằng lên ngôi mới được hưởng thanh nhàn. Bà thường sống giản dị hơn cả những phu nhân quý tộc, thích triệu tập nữ quan trong cung để dệt vải may quần áo.

"Chiếc quạt của Thái tử phi trông mới lạ thật." Bạc Cơ vừa nhặt bó tơ tằm vừa ngẩng đầu nhìn hoa văn trên quạt do Bạc Tế Quân vẽ bằng than: "Quạt thường đan bằng nan trúc. Chỉ vì ta già cả nên mới được dùng quạt lông."

Bạc Tế Quân sai tỳ nữ dâng quạt lên: "Nếu Thái hậu thích, thiếp sẽ tìm lúc rảnh làm tặng người một chiếc."

"Không cần." Bạc Cơ đẩy quạt về phía đối phương: "Ta chỉ lạ là tơ tằm cũng có thể chế thành quạt." Bà nhìn Bạc Tế Quân đang chăm chút chuôi quạt: "Đây là ý tưởng của ngươi?" Không ngờ cô cháu dâu vụng về lại có sáng kiến khéo léo.

"Không, Thụy nhi về Đông cung thấy thiếp cùng tỳ nữ thêu thùa, nghịch ngợm đan quạt chơi." Nét mặt Bạc Tế Quân dịu dàng: "Đứa bé ấy giống Thái tử, làm việc hùng hổ nhưng nhanh chán, gi/ật tơ tằm bện thành quạt."

Bạc Cơ cười m/ắng: "Thằng bé ngỗ nghịch thế mà ngươi cứ nuông chiều." Nói rồi bà cầm sợi tơ so sánh với vải hoa đã dệt.

"Thái hậu..." Hoạn quan bước vào, liếc nhìn Bạc Tế Quân rồi cúi đầu.

"Cứ nói đi! Thái tử phi không phải người ngoài." Bạc Cơ đoán được tin dữ: "Bắc Cung lại xảy ra chuyện?"

Bạc Tế Quân biết Thái tử bị vua triệu đến Tuyên Thất điện vì chuyện Vương Chí. Nàng bị liên lụy đôi phần, nhưng may mắn Vương Chí do Thái tử tự chọn, lại có Thái hậu đứng ra điều đình nên không bị vạ lây. Đến Vương Chí...

Than ôi! Họ Lưu vốn nhiều chuyện tình ái. Vụ này ầm ĩ chỉ vì Thái tử quá nổi danh. Bạc Tế Quân không gh/ét Vương Chí, cũng chẳng thương cho số phận nàng. Nàng thậm chí thầm vui khi thấy Lưu Khải gặp họa.

Hoạn quan thuật lại cái ch*t của Kim vương tôn cùng lời đồn lan khắp kinh thành. Chuyện Lưu Tị - kẻ bị Thái tử gi*t con trai - đứng sau mọi thứ khiến dân chúng bắt đầu so sánh Lưu Khải với Hồ Hợi, phe ủng hộ Thái tử bị ví như Triệu Cao.

"Thái hậu..." Bạc Tế Quân lo cho tương lai Lưu Thụy: "Việc này e rằng quá đáng..."

Dù Lưu Thụy được nuôi dưới chân vua, nhưng mấy ai tin "tre già măng mọc"?

Bạc Cơ cho lui tả hữu, nhấp ngụm nước suối pha mật ong: "Không phải ta để Lưu Tị tung hoành trong triều."

Thấy cháu dâu vẫn ngơ ngác, bà giải thích: "Không có hoàng đế cho phép, ta dám vượt mặt cha hắn trừng trị Thái tử?"

Lý thuyết thì được, nhưng Bạc Cơ đâu dại gì chống lại Thái tử ở tuổi này.

"Trước khi triệu Thái tử đến Tuyên Thất, hoàng đế đã bảo ta ra tay."

Thấy Tôn Tức vẫn không hiểu, Bạc Cơ tức đến nghẹn họng: "Đồ ngốc!"

Giọng bà lạnh như băng: "Xươ/ng cốt ta còn chống đỡ được bao lâu? Vì Thụy nhi, ngươi phải..."

Nghẹn lời, bà tự an ủi mình cố sống đến ngày Lưu Thụy lên ngôi: "Không phải Lưu Tị hại Thái tử, mà là hoàng đế muốn dạy hắn bài học."

Không đợi hỏi, bà nói tiếp: "Hoàng đế thấy Thái tử quá thuận lợi, sợ hắn lặp lại sai lầm của Huệ đế."

"Không thể nào!" Bạc Tế Quân chưa từng thấy Huệ đế, chỉ nghe đồn yếu mềm: "Thái tử tính tình ôn hòa..."

"Ức hiếp người nhà đâu phải kiên cường." Bạc Cơ hỏi: "Ngươi thấy hoàng đế có mềm yếu không?"

Bạc Tế Quân không dám phê bình vua như Thái hậu.

"Hắn sinh ra khi đất nước đã ổn định, phải đối mặt với thế lực cát cứ và hệ thống chư hầu. Khi lên ngôi, trưởng tử lại được nuông chiều."

Bạc Cơ khẽ lắc đầu: "Hắn chưa từng nếm trải bất lực nên thiếu kính sợ."

"Nhưng chỉ vì một người đàn bà..."

"Vạn sự khởi đầu nan." Bạc Cơ từng chứng kiến lo/ạn cuối Tần: "Trần Thắng Ngô Quảng khởi nghĩa chỉ vì trốn dịch, ai ngờ thành 'Vương hầu tướng lĩnh có hơn kém gì nhau?'"

"Đây là bài học hoàng đế dành cho Thái tử."

Bạc Cơ nhớ cảnh Thái tử ở Tuyên Thất điện: "Hắn tưởng chuyện lớn hóa nhỏ, đâu biết chuyện trước mặt vua không thể qua loa."

Thái tử không chịu nhận sai, Vương Chí không thể ra khỏi cung. Chỉ còn cách bắt Kim thị cha con trả giá.

Cuộc đối thoại tương tự diễn ra tại Tuyên Thất điện. Đặng Thông đang xoa bóp huyệt đạo cho Lưu Hằng thì hoàng đế hỏi: "Bắc Cung có động tĩnh gì?"

Đặng Thông hiểu ý: "Thái tử không phản ứng, chỉ có hoàng hậu sai em trai an ủi Kim gia."

Nếu cứng rắn, Thái tử sẽ mang tiếng mê nữ sắc. Nếu im lặng, danh tiếng càng suy. Lưu Hằng bật cười: "Hoàng hậu phái người an ủi? Đừng dọa ch*t cô bé nhà họ Kim."

Đặng Thông nói: "Thái tử không dám làm mất mặt Thái hậu."

Chính vì thế, chỉ Thái hậu mới thuyết phục được Kim gia tin rằng hoàng tộc không có ý trừ tận gốc.

"Ngươi đã gặp con bé nhà họ Kim chưa?" Lưu Hằng không nỡ để nhi tử thành mục tiêu công kích: "Đừng để nó theo cha."

"Lão nô hiểu." Đặng Thông đáp: "Đứa bé tóc vàng kia đâu dám."

Nhưng Lưu Hằng bất ngờ nhắc đến Hoàng tôn: "Ngươi đi thẩm vấn Phó mẫu Hoàng Môn của Thụy nhi."

Vị hoàng đế trung niên nh.ạy cả.m như thời trẻ: "Nhớ đừng mang Hoàng tôn theo."

"Tuân chỉ." Đặng Thông thoáng hoảng hốt: "Bệ hạ..."

Hắn hiếm khi hỏi lại: "Ngài muốn tránh Hoàng tôn khi thẩm vấn, hay..."

"Ta bảo không cần tránh, nhưng đừng dọa cháu ta đến mức Thái hậu trách cứ."

"... Tuân chỉ." Đặng Thông thở dài. Hắn phải thẩm vấn người hầu trước mặt người thừa kế tương lai, lại không được làm Hoàng tôn sợ hãi để Thái hậu nổi gi/ận.