Hạ Nhật Đồ đối với những biến hóa của Đồ Nhật Thiền tỏ ra vô cùng cảnh giác, âm thầm phái người theo dõi mọi động tĩnh huấn luyện binh mã cũng như việc tiếp nhận thế lực của Hữu Lợi Vương. Phản ứng thái quá của hắn khiến ngay cả tâm phúc bên cạnh cũng khó hiểu, không rõ vì sao một vị vương gia hai mươi năm chẳng màng thế sự lại bỗng dưng gây chấn động.

"Năm xưa Đầu Mạn cũng nghĩ như vậy." Hạ Nhật Đồ dùng ánh mắt coi thường nhìn thuộc hạ, bất chấp việc vạch trần chuyện x/ấu của tổ tiên: "Kết quả ra sao? Từng hô hào đ/á/nh đổ đối phương, nào ngờ bị hắn dùng kế mê hoặc quân Nguyệt Thị, quay giáo đưa cả tông tộc Đầu Mạn lẫn ái tử sang Tần Lê làm con tin."

"Đồ Nhật Thiền không chỉ là hậu duệ của tên q/uỷ phương Nam ấy, mà còn là cháu nội đích tôn của Mặc Đốn." Lời nói từ miệng Hạ Nhật Đồ khiến người nghe choáng váng. "Chó cắn thật không sủa, gi*t người chẳng báo trước. Hắn chỉ dựa vào thế lực mới dám khiêu khích ta." Hắn chau mày nhớ lại từng lời nói việc làm của Đồ Nhật Thiền: "Ta sợ rằng một khi hắn đi/ên lên, Vương Đình sẽ rơi vào cảnh nguy nan chưa từng có."

"Chủ thượng nói đùa sao?" Tâm phúc của Hạ Nhật Đồ cho rằng chủ nhân hoặc vì tuổi cao nhu nhược, hoặc vì hai vương tôn băng hà mà quá cẩn trọng: "Nếu ngài lui bước lúc này, còn ai dám theo phò?"

Những thuộc hạ này không phải kẻ tầm thường, họ từng có công phò tá lập Trữ Chi Đức. Giờ đây thế cục đã đổi, việc lập Trữ Chi Đức đã thành mộng tưởng, chỉ còn tranh đoạt công lao tòng long - với điều kiện Hạ Nhật Đồ phải sống lâu hơn La Cổ. Ở tuổi ngoại ngũ tuần, bọn họ đều đã làm ông nội, dù tuyệt vọng vẫn muốn thu về chút thành quả sau nửa đời bôn ba.

"Ngài vẫn có cơ hội lên ngôi Thiền Vu." Tâm phúc bỗng nảy ý đồ phản nghịch, noi theo gương Đồ Nhật Thiền: "Ngài cũng là hậu duệ của Mặc Đốn Thiền Vu... Sao không bắt chước cách làm của tổ tiên, thay vì sợ hãi một tên Hữu Lợi Vương nhút nhát?"

Hạ Nhật Đồ gi/ật mình toát mồ hôi, định quát m/ắng tội khi quân thì bị câu nói sau chặn họng: "Chẳng lẽ ngài muốn như phụ vương, cả đời làm kẻ thất bại không với tới ngai vàng?"

Lời nói xúc phạm khiến Hạ Nhật Đồ nổi gi/ận, t/át thuộc hạ một cái bôm bốp. "Tốt lắm!" Tâm phúc bị đ/á/nh lại cười lớn, thở phào nhẹ nhõm. Nếu chủ nhân không còn chút khí phách nào, bọn họ mới thật sự hết đường.

Hạ Nhật Đồ không trừng ph/ạt tên phản nghịch, chỉ trầm ngâm: "Để ta suy nghĩ đã."

Phản ứng dè dặt này khiến tâm phúc thất vọng thở dài: "Quả nhiên là con của Phải Hiền Vương." Sau khi rời trướng, hắn ch/ửi bới: "Tính cách do dự y hệt phụ thân hắn." Suốt mấy chục năm, vị vương gia thứ hai này vẫn không chiếm được Vương Đình. Giờ đây, tâm phúc mong chủ nhân trẻ lại, dù là bạo ngược như La Tà/n Nh/ẫn còn hơn nhu nhược.

Một đồng liêu an ủi: "Tuổi cao thì hành sự cẩn trọng."

Hắn nhìn về đại trướng Vương Đình vẫn chìm trong tang tóc sau vụ bí mật xử tử Hô Hỗ La, lòng dâng lên uất khí nghẹn ngào. "Thà ch*t ngoài chiến trường còn hơn!" Lời oán thán của tâm phúc khiến đồng đội bật cười: "Ch*t trận? Ngươi cam lòng sao?"

Thời trai trẻ, họ sẵn sàng xông pha nơi mũi tên hòn đạn. Nhưng giờ đây khi con cháu đã thay thế vị trí tiên phong, bụng dạ họ chỉ còn mỡ thừa cùng tham vọng xưa cũ. Trên thảo nguyên không có gương soi, nhưng ánh mắt đồng đội đã phản chiếu hình ảnh già nua của hắn - già như Hạ Nhật Đồ, không còn khí phách thu phục anh hùng.

M/a lực nào đó dẫn hắn cùng hảo hữu đến doanh trại luyện binh của Hữu Lợi Vương. Tưởng rằng Đồ Nhật Thiền đang nghỉ ngơi giữa đêm khuya, nào ngờ trước mắt hiện ra đội quân kỷ luật sắt đ/á - những con rối ngày nào giờ đã thành cỗ máy gi*t chóc khiếp đảm.

Tâm phúc rùng mình nhận ra điều bất ổn. Đồng bạn ban đầu tưởng hắn lẩm cẩm, nhưng cảnh tượng trước mắt khiến hắn gi/ật mình: "Ngươi nói bọn này là tân binh?"

Hắn chỉ vào những cọc gỗ hình người đã thấy bọn họ nhưng không chút phản ứng, nói: "Thiền Vu giao cho ta những binh sĩ mồ côi cha, vậy mà trong vòng một tháng, họ đã trở nên như..."

"Như..."

Tha thứ cho hắn, trong tình huống này thật khó tìm được từ ngữ miêu tả thích hợp.

Trên thảo nguyên vốn nhiều thú dữ, nhưng dù là mãnh ưng, sói lang hay cả gấu sa mạc - những loài có thể sinh tồn nơi hoang mạc - đều không thể sánh được với đám người trước mắt.

May thay, người cầm đầu những cọc gỗ hình người kia đã thông báo cho Tại Đồ Nhật Thiền. Vị hầu cận quen thuộc vẫn giữ vẻ trầm mặc, ngoài bộ râu rậm rạp hơn, làn da đen sạm và nhăn nheo do phơi nắng, không có gì khác thường.

"Là Hạ Nhật Đồ phái ta tới." Giọng Tại Đồ Nhật Thiền vẫn bình thản, nhưng với người hầu cận, nó mang theo áp lực khó tả.

Không hiểu vì lý do gì, người hầu cận nói dối: "Đại tướng tò mò không biết ngài sẽ dẫn ai đến nghênh đón tân Thiền Vu."

"Đây là do đại tướng sai ngươi đến hỏi, hay ngươi tự ý thăm dò để che giấu điều gì?" Tại Đồ Nhật Thiền không trả lời ngay mà nhìn biểu cảm đối phương, chậm rãi cười nói: "Đừng căng thẳng, ta chỉ hiếu kỳ liệu có điều gì khiến ngươi và Đường Thúc nghi ngờ sự bền vững của liên minh chúng ta."

Không chỉ người hầu cận của Hạ Nhật Đồ im bặt, những tùy tùng đi cùng suýt nữa đã chỉ vào đám cọc gỗ hình người kia mà chất vấn.

"...Xem ra ngài còn hoài nghi hơn cả ta và đại tướng về độ bền của liên minh này." Người hầu cận gắng gượng đáp trả: "Nếu thật lòng muốn liên minh, ngài cứ nói thẳng với ta, đâu cần mang theo đám người Hán kia ra oai."

Tại Đồ Nhật Thiền bật cười ha ha: "Cách dùng từ của ngươi còn tao nhã hơn cả người Hán."

"Ngươi..."

"Ta sẽ không dẫn đám này đi nghênh đón đường đệ." Hắn ngắt lời: "Đã mời khách tới Vương Đình, tự nhiên nên dùng người quen thì hơn."

Những kẻ được gọi là "người quen" chính là tàn binh của Bất Tả Lãi.

Mặt tùy tùng co gi/ật, hầu như nhìn hắn bằng ánh mắt kinh hãi: "Ngươi định dẫn cựu bộ hạ của Y Trĩ Tà đi nghênh đón nhi tử kế vị Y Trĩ Liếc?"

"Ngươi x/á/c định đây là cách biểu thị thành ý của Vương Đình, hay cố tình chọc gi/ận đối phương?"

Ai ngờ đối phương lại buông lời đùa cợt: "Chẳng phải hay sao? Nếu ta bị Y Trĩ Liếc bắt giữ hoặc ch*t dọc đường, chủ nhân của ngươi sẽ có cơ hội trở thành Thiền Vu."

Người hầu cận đành dẫn đồng bạn rời đi, cảnh cáo không được tiết lộ chuyện hôm nay.

Thực ra không cần nhắc nhở, đồng bạn hắn cũng chẳng dám nhiều lời.

"Ai mà tin nổi Hữu Lãi Vương lại dẫn cựu bộ hạ của Tả Lãi Vương đi nghênh đón con trai kế vị?" Tên tùy tùng vừa uống cạn bầu rư/ợu vừa thở dài: "Nghe còn khó tin hơn chuyện Hữu Lãi Vương Hiệu Maodun."

Người hầu cận muốn nói gì đó, nhưng ngàn lời chỉ gom thành tiếng thở dài bất lực.

Thời cuộc Vương Đình sắp đổi thay.

Nhưng ngày đó đến sớm hơn dự kiến.

Maodun tôn tử - Thiền Vu đời thứ tư của Hung Nô - đã trút hơi thở cuối cùng trong vương trướng, về với Đại Thanh Lê. Theo m/áu tươi của chiến sĩ và ngọn lửa tế trời của Hồ Vu, gia súc bị đem lên tế đàn, quần thần cùng nô tì lần lượt theo Thiền Vu mà đi trong đêm ấy.

Hung Nô lúc này đã có nghi thức tang lễ tương đối hoàn chỉnh. Dưới sự chủ trì của Tại Đồ Nhật Thiền, th* th/ể Thiền Vu được các Hồ Vu xức dầu chống phân hủy, cùng vương miện, cốt khí, châu báu được đặt vào qu/an t/ài tinh xảo đã chuẩn bị sẵn, chờ Vương Đình hồi kinh về Long Thành để ch/ôn cất tại đất tổ.

"Lần này tốt, khỏi phải chạy khắp nửa Hung Nô thông báo cho đường đệ về kế vị." Tại Đồ Nhật Thiền tỏ ra cứng rắn, ngoài việc dâng m/áu tế, chẳng rơi một giọt lệ cho phụ thân.

Thời điểm quân thần qu/a đ/ời không mấy tốt lành. Trước ngày đông giá rét, đống lửa tế bị dập tắt hai lần, Hồ Vu bị khói bụi th/iêu rụi lễ phục, khắp nơi hiện điềm gở.

"Chỉ mong Long Thành không bị vị Thiền Vu tương lai để mắt tới." Trên đường tới Long Thành, Hạ Nhật Đồ nhận thấy cỏ cây ven đường xơ x/á/c: "Bằng không ta phải vật lộn qua mùa đông đói khát."

Tại Đồ Nhật Thiền dường như không nghe thấy. Hành động của hắn chẳng giống con trai vừa mất phụ thân, không một chút bi thương.

"Rầm!" Đoàn người đi được hai dặm thì nghe tiếng xe g/ãy trục.

Qu/an t/ài quân thần nghiêng đổ, đ/ập vỡ cột chống, khiến đỉnh trắng phía sau đổ sập ầm vang.