Trịnh Thành Công đuổi Hà Lan tóc đỏ ra khỏi Di Châu, mang theo gần ba vạn quân. Lưu Thụy tham khảo án lệ này, bảo Ô Thương Ông chủ chuẩn bị ba vạn người, phần lớn là dân buôn ven biển đã được vận động tư tưởng. Lực lượng chiến đấu thực sự chỉ một vạn, trong đó khoảng năm trăm là lân giáp binh chuyên nghiệp, còn lại là gia binh mượn tạm và tiêu sư ven biển.

“Việc này có ổn không?” Trình Bất Thức – Vệ úy Cảnh Đế điều từ phương Bắc xuống, giống như Lý Quảng vốn thông thạo kỵ binh, nhưng với thủy chiến thì như gà mắc tóc: “Dân đảo giỏi thủy chiến, chỉ sợ sẽ đ/á/nh úp khi ta lên bờ...”

Lời chưa dứt, từ phía Ôn M/a đã xuất hiện chiếc lâu thuyền ba tầng đồ sộ khiến người kinh ngạc.

“Oa...”

Tiếng reo hò vang lên khi sóng biển b/ắn tung tóe. Dân chúng háo hức xem náo nhiệt, nhưng có kẻ không mấy vui, giọng chua ngoa: “Đây là siêu cấp đại thuyền từ Ôn M/a? Bệ hạ giấu không cho bên kia thấy... hay sợ dân chài thấy?”

Trình Bất Thức vốn có ấn tượng về ý chí xây dựng hải quân của Lưu Thụy, nhưng không hiểu vì sao hắn nhất quyết đầu tư vào đội chiến thuyền lớn. Thay vì phung phí tiền thuế trên biển vô định, chi bằng tăng cường kỵ binh chống Hung Nô. Ít ra cũng nên dùng tiền đó xây dựng cơ sở hạ tầng hay cho thầy th/uốc làm từ thiện.

Nhưng mọi nghi ngờ tan biến trước vẻ hùng vĩ của lâu thuyền.

“Đây mới chỉ là thuyền sứ giả thử nghiệm.” Trình Bất Thức vừa tiến lên lại lùi xuống, nghe Ô Thương Ông chủ cười khẽ, giọng đùa cợt: “Khanh không trách bệ hạ phô trương?”

Trình Bất Thức đỏ mặt, nhưng vẫn dành ánh mắt tán thưởng cho lâu thuyền: “Tầm nhìn của bệ hạ sâu xa, há phải kẻ hèn này dòm ngó được?”

Hắn hạ giọng trầm ngâm: “Thuyền lớn mở đường, kim lân hiện thân. Không tráng lệ sao tỏ uy nghi? Không sắc bén sao chấn nhiếp địch?”

“Thân mật chút! Người ta đâu đã đ/á/nh nhau với ta, cần gì lên tiếng đã ‘chấn nhiếp’.” Lời nói vậy, nhưng việc phái lân giáp binh đi đầu đủ nói lên nhiều điều.

Sứ giả nhà Hán cùng thương nhân ven biển ngồi thuyền nhỏ đến Di Châu, dân bản địa h/oảng s/ợ tập hợp thanh niên cầm rìu phòng thủ. Lưu Thụy sai dùng lâu thuyền vượt biển nhằm ba mục đích: thử chất lượng thuyền, tạo uy thế cho sứ giả, và gây chấn động thị giác với dân đảo – hiệu quả chẳng khác Lý Hồng Chương thấy nhà cao tầng hay người Aztec thấy thuyền Tây Ban Nha.

Dĩ nhiên, đạo đức của Lưu Thụy cao hơn hậu nhân kia. Trong trăm năm tới, xung đột giữa dân Di Châu và người Hán sẽ nhỏ hơn nhiều so với Nam Việt hay các tộc du mục phương Bắc. Xét người Hung Nô bắt Tây Vực thần phục và cung cấp viện trợ, dân Di Châu hầu như không có th/ù hằn với nhà Hán. Vì thế, Lưu Thụy áp dụng chính sách khai thác đơn giản: dùng tiền m/ua chuộc.

Nhờ lân giáp binh đi đầu cùng tiêu sư cầm kích hộ tống, hai bên giữ thế cân bằng. Một trưởng lão nữ tính tên Ứng Quân đứng ra giao thiệp, nhưng hai bên khoa tay múa chân mãi chẳng đạt được thỏa thuận, cuối cùng ngồi ăn uống bên bờ biển, rồi tan như bọt nước.

Để không bị xem thường, sứ giả nhà Hán sai nấu thịt dê, bò, cá trong chiếc vạc khổng lồ. Dân bản địa cũng không chịu thua, đem lợn rừng và rư/ợu đế ra thiết đãi. Yến hội kéo dài từ sáng đến trăng lên, mọi người say mèm mà chẳng bàn được việc gì.

Mấy ngày sau vẫn thế, nhưng ít ra cũng trao đổi được hàng hóa. Không rõ sứ giả dùng cách nào thuyết phục dân đảo, cuối cùng họ đồng ý nhượng cảng đậu và đất trồng mía màu mỡ với giá ưu đãi. Dân bản xứ rất thích hàng mới lạ từ Hán, đặc biệt là rau quả cùng đường trắng – thứ không có trên đảo.

Nghe nói có thể trồng mía sản xuất “đường trắng”, các trưởng lão sẵn sàng đổi châu báu lấy giống cây tốt. Hai bên ký hiệp ước thuê đất – dân bản xứ cung cấp nhân lực và đất, thương nhân Hán mang công cụ và hạt giống, thu hoạch chia 6-4, hạt giống thuộc về dân đảo.

Trong khi người lớn bận rộn, lũ trẻ chỉ muốn lên lâu thuyền xem. Ngay cả Trình Bất Thức lần đầu thấy lâu thuyền Ôn M/a còn kinh ngạc, huống chi bọn trẻ.

“Các người đóng thuyền lớn thế để làm gì?” Đứa trẻ bản địa quen thân, dùng thứ tiếng Hán pha tạp hỏi: “Đi buôn à?”

Công nhân đóng thuyền không đáp, dúi cho nó mứt dưa muối đường.

Khi Vệ Thanh đặt chân lên Di Châu, hòn đảo đã thay đổi khó tin – không h/ận th/ù m/áu lửa, hai bên chung sống hòa thuận, thậm chí xây quán trà, cửa hàng. Vì mía đến tháng mười mới thu hoạch, thương nhân Hán phơi nắng dãi gió, bụng to như đàn bà mang th/ai sáu tháng.

“Gia vị này không thể thêm chút nữa sao?”

“Nói gì lạ! Đây là hàng cao cấp nhập từ Tây Vực, quan lớn cũng chỉ dùng chút ít. Có được vậy là nhờ qu/an h/ệ với Ô Thương Ông chủ đấy!”

“Còn nồi sắt không? Liệu có thể...”

Con phố náo nhiệt bỗng im bặt khi Vệ Thanh cùng đoàn người đổ bộ, không khí ngột ngạt vì sợ hãi. Dù không mặc giáp trụ, nhưng những lão binh phương Bắc đi theo hắn đều nhuốm mùi chiến trận.

Thấy vậy, sứ giả nhà Hán cất giọng hỏi: “Mấy chiếc lâu thuyền đậu ở Đông Cảng mấy ngày rồi?”

Vệ Thanh giơ ba ngón tay, không khí càng thêm ngột ngạt.

Thấy dân đảo phản ứng dữ dội, đoàn người không dừng lại, đến Đông Cảng liền kiểm kê vũ khí vận chuyển đến.

“Đừng cởi giáp trên bờ! Muốn thay thì lên thuyền.” Vệ Thanh sống sót dưới trướng Võ Đế đủ chứng tỏ hắn có đầu óc chính trị.

“Một đám lên bờ thế này muốn dọa ch*t người ta à!” Sứ giả tốn nhiều công sức trấn an dân đảo, quay sang chất vấn Vệ Thanh: “Chuyện gì xảy ra ở Nam Việt?”

Việc họ đổ bộ không vũ trang chứng tỏ mục tiêu không phải Di Châu. Vệ Thanh bảo hắn đừng xen vào chuyện người khác. Xét hắn là Lang trung Phục Ba tướng quân dưới hai mươi tuổi, thuộc dòng ngoại thích nhà Hán, sứ giả đành nuốt gi/ận, lo nghĩ cách trấn an dân đảo đang hoảng lo/ạn.

Trong khi hắn vò đầu bứt tai, dân Di Châu cũng trằn trọc không yên.

“Mẫu Mẫu, chúng ta có nên...” Người phụ nữ áo hoa nhìn vị lão niên tóc hoa râm, nhưng bà lắc đầu thở dài: “Không được. Họ chưa động thủ, nếu ta ra tay trước sẽ chuốc lấy trả th/ù khốc liệt.”

Những người có mặt không ng/u, biết đ/á không đuổi nổi hổ. Nhưng...

“Sống cạnh thú dữ như thế khác nào chờ ch*t? Hơn nữa con thú ăn thịt người này đang nằm ngay bên nôi ta.”

“Hay bắt người Hán trên đảo làm con tin?”

“Nhìn cách bọn trẻ nhà Hán non nớt kia khiến dân ta sợ hãi, đủ biết họ không phải nhân vật trọng yếu.” Mẫu Mẫu từng uống nhiều rư/ợu gạo bản địa, hiểu chiêu này chỉ dọa được kẻ ngây thơ.

Dùng con tin dọa quý tộc nhà Hán? Thật là nước cờ tồi.

Nghĩ kỹ, Mẫu Mẫu quyết định: “Ta sẽ sang bên kia, gặp hoàng đế nhà Hán.”

“Mẫu Mẫu!”

“Sao để ngài mạo hiểm!”

Lão niên ngăn đám hậu bối lo lắng, nhìn họ nói: “Thần linh sẽ phù hộ ta bình an trở về.”

“Các ngươi có thể mất Mẫu Mẫu, nhưng Mẫu Mẫu không cho phép các ngươi liều mạng.”

————————

Cảm tạ đ/ộc giả đã ủng hộ Bá Vương phiếu và quà tặng từ 2024-07-02 đến 2024-07-03. Đặc biệt cảm ơn:

- Lục Nhặt: 30 bình

- Ngân Hoàn, Thật Vui Vẻ, Ngọc Hành, Tiểu Ki/ếm: mỗi người 10 bình

- Cửu Như Trăng Sơ, GIN: mỗi người 1 bình

Vô cùng cảm tạ sự ủng hộ của mọi người, tôi sẽ tiếp tục nỗ lực!